My father often says that a democracy means certainty in rules and uncertainty in results. If there was something in El Salvador last Sunday, before the Salvadoran votes were processed, it was certainty in results, after a series of violations of the Constitution, laws, and electoral rules at the whim of the president. Even before the polling stations had counted the votes, Nayib Bukele declared himself reelected and became the first president in eight decades to proclaim his victory for a second term.

Reelection in El Salvador is clearly prohibited by six articles of the Constitution. But there is no longer any institution capable of imposing sanctions or limits on Bukele’s exercise of power. He controls the three branches of government, the judiciary, the Public Prosecutor’s Office, the police, the military, and the Supreme Electoral Tribunal. We Salvadorans have lost our constitutional rights, and the country has held an election under a state of emergency. Last week, Vice President Félix Ulloa told the New York Times: “We are not dismantling democracy. We are eliminating it, replacing it with something new.” This is not new. We are witnessing the birth of a dictatorship.

Waiting for results, it seems that the majority of those who voted chose to bury democracy, which is what the president offers, arguing that the limitations of power were an obstacle to achieving what none of the previous governments were able to fulfill: dismantling gangs that terrorized the population. This is a truly transformative fact for most citizens. When one has lived with a gun to the head, security takes priority over constitutions and laws and democracies. The majority of those who voted have decided to give up their rights and hand over all power to a single person in exchange for security.

Bukele’s experiment is dangerous, as in two years he has imprisoned more than 70,000 people through a state of emergency that allows police officers and soldiers to arrest anyone they suspect of belonging to gangs. Human rights organizations estimate that only one-third have ties to gangs and have determined that torture is systematically exercised in Salvadoran prisons. Hundreds of people have already died. El Salvador now has the highest prisoner rate in the world.

The Police demand daily quotas of detainees from their agents to fill President Bukele’s prisons. The usual happens: young people arrested because an agent saw them “nervous”; neighbors denouncing neighbors for gang ties; taxi drivers accusing their competition to get rid of them; men arrested for competing with a police officer for a woman’s love. That’s how quotas are filled. Police officers extorting innocent people to avoid taking them away.

In El Salvador, every detainee is guilty until proven otherwise, and it is almost impossible to prove it. They are tried in summary hearings by anonymous judges, along with hundreds of other detainees. One hundred guilty or one hundred innocent. Vice President Ulloa, who is a lawyer, said this was the only way because his government has jailed so many people that it would take a hundred years to judge them individually. “It’s a fair process because it’s legal. Before, they were individual trials, but we changed the law.”

Security forces have not enjoyed such impunity since the years of our civil war when elements of the military, police, and paramilitary (the Death Squads) detained, tortured and disappeared thousands of people without fearing punishment.

Bukele’s great specialty is not security but propaganda. He has a group of Venezuelan advisors from Juan Guaidó and Leopoldo López’s teams, experts in making the right hand believe that the left no longer exists. Bukele sensed people’s weariness with politicians and rode the anti-corruption discourse. He won the presidency in 2019 and lashed out at the opposition until delegitimizing it with Salvadorans’ applause. Two years later, he achieved a majority in the legislative elections.

The pandemic and its emergency decrees allowed him to suspend citizens’ rights, hide information about contracts and purchases, and his government began a systematic looting of the state that journalism has been documenting ever since, making his predecessors look like rookies in corruption.

In secret, he made a pact with the gangs to whom he made unprecedented concessions, such as freeing some leaders requested for extradition by the United States in exchange for reducing homicide rates that he needed politically to boast the effectiveness of his alleged security plans.

In May 2021, he struck the judiciary system. He removed the judges of the Constitutional Court and the Prosecutor, and bypassing all procedures established in the Constitution, that same day appointed new judges and a prosecutor to his liking. That’s when his dictatorship began in practice. By nightfall, he already controlled all three branches of government. Everything. No one was surprised later when the unconstitutional judges of the Constitutional Court ruled in favor of reelection.

Then Bukele’s pact with the gangs broke, and the state of emergency, mass arrests, and imprisonments came. But the residents of the communities that gangs once controlled now enjoy a newfound peace, without having to pay extortion or fear that their families will fall victim to the cruelty of these criminal organizations. This is the main cause of his reelection.

The so-called Bukele model, whose only components are the accumulation of power, propaganda, and repression exercised from the violation of the rule of law and human rights, has been enough to maintain overwhelming popular support. But, as history lessons show, this support is not forever.

Bukele is preparing for when the people get tired: he has increased the number of servicemen in the Armed Forces and has promised to double it in five years.

There is a point of no return in every authoritarian or dictatorial project. It is that which divides the desire to remain in power from the impossibility of leaving it because it would have disastrous consequences for him and his family.

Evidence of Bukele’s pact with organized crime is mounting in a New York court, where gang leaders who should be serving prison sentences in El Salvador are being tried. They are the living proof of criminal pacts. The newly reelected president has violated all bodies of law in El Salvador, and the patrimonial use and systematic looting of the state are well documented. It is bad news for those who wish for the return of democracy to El Salvador: Nayib Bukele has crossed the point of no return.

A dictatorship is looming.

El País: https://elpais.com/america/2024-02-06/asi-nace-una-dictadura.html

Así nace una dictadura

Suele decir mi padre que una democracia es certeza en las reglas e incertidumbre en los resultados. Si algo había en El Salvador el domingo, antes de que se procesaran los votos de los salvadoreños, era certidumbre en los resultados, tras una serie de violaciones a la Constitución, las leyes y las reglas electorales al antojo del presidente. Antes siquiera de que las mesas de votación hubieran contado los votos, Nayib Bukele se declaró reelecto y se convirtió en el primer presidente en ocho décadas en proclamar su triunfo para un segundo periodo.

La reelección en El Salvador está claramente prohibida por seis artículos de la Constitución. Pero ya no queda institución capaz de imponer a Bukele sanciones ni límites a su ejercicio del poder. Controla los tres poderes del Estado, el circuito de jueces, la fiscalía, la policía, el Ejército y el Tribunal Supremo Electoral. Los salvadoreños hemos perdido nuestros derechos constitucionales y el país ha vivido una elección bajo estado de excepción. La semana pasada, el vicepresidente, Félix Ulloa, le dijo al New York Times: “No estamos desmantelando la democracia. La estamos eliminando, sustituyendo con algo nuevo”. Nuevo no es. Asistimos en vivo al nacimiento de una dictadura.

A la espera de resultados, parece que la mayoría de quienes votaron optó por enterrar la democracia, que es lo que ofrece el presidente, argumentando que los límites al poder eran un obstáculo para lograr lo que ninguno de los anteriores gobiernos fue capaz de cumplirles: desarticular a las pandillas que mantenían aterrorizada a la población. Es un hecho verdaderamente transformador para la mayoría de los ciudadanos. Cuando se ha vivido con una pistola en la cabeza, la seguridad está por encima de constituciones y leyes y democracias. La mayoría de quienes votaron ha decidido ceder sus derechos y entregarle todo el poder a una sola persona, a cambio de seguridad.

Es un experimento peligroso el de Bukele, que en dos años ha encarcelado a más de 70.000 personas mediante un régimen de excepción que permite a agentes policiales y soldados encarcelar a cualquiera que les parezca sospechoso de pertenecer a pandillas. Las organizaciones de derechos humanos calculan que apenas la tercera parte tiene vínculos con pandillas y han determinado que en las prisiones salvadoreñas se ejerce sistemáticamente la tortura. Cientos de personas han muerto ya. El Salvador tiene hoy la tasa de reos más alta del mundo.

La Policía exige a sus agentes cuotas de detenidos por día para llenar las cárceles del presidente Bukele. Pasa lo que siempre pasa: jóvenes detenidos porque un agente les vio “nerviosos”; vecinos denunciando a vecinos de vínculos con pandillas; taxistas acusando a su competencia para librarse de ella; hombres detenidos por competir con aquel policía por el amor de una mujer. Así se llenan las cuotas. Agentes policiales extorsionando a inocentes para no llevárselos.

En El Salvador, todo detenido es culpable hasta que demuestre lo contrario; y es casi imposible demostrarlo. Son juzgados en audiencias sumarias por jueces anónimos, junto a otros cientos de detenidos. Cien culpables o cien inocentes. El vicepresidente Ulloa, que es abogado, dijo que esa era la única manera, porque su gobierno ha metido a la cárcel a tanta gente que necesitarían cien años para juzgarlos individualmente. “Es un proceso justo porque es legal. Antes eran juicios individuales pero cambiamos la ley”.

No gozaban los cuerpos de seguridad de tanta impunidad desde los años de nuestra guerra civil, en los que elementos del Ejército, la policía y paramilitares (los Escuadrones de la Muerte) detenían, torturaban y desaparecían a miles de personas sin temer castigo.

La gran especialidad de Bukele no es la seguridad sino la propaganda. Cuenta con un grupo de asesores venezolanos provenientes de los equipos de Juan Guaidó y Leopoldo López, expertos en que la mano derecha haga creer que ya no existe lo que la izquierda oculta. Bukele advirtió el hartazgo de la gente con los políticos y se montó en el discurso del combate a la corrupción. Ganó la presidencia en 2019 y fustigó a la oposición hasta deslegitimarla con el aplauso de los salvadoreños. Dos años después logró mayoría en las legislativas.

La pandemia y sus decretos de emergencia le permitieron suspende derechos ciudadanos, ocultar información sobre contratos y compras y su Gobierno inició un sistemático saqueo del Estado que el periodismo ha venido documentando desde entonces y que hace parecer a sus antecesores unos novatos en corrupción.

En secreto pactó con las pandillas a quienes hizo concesiones inéditas, como liberar a algunos líderes solicitados en extradición por Estados Unidos a cambio de reducir las tasas de homicidios que necesitaba políticamente para presumir la efectividad de sus supuestos planes de seguridad.

En mayo de 2021 dio un golpe al poder judicial. Destituyó a los magistrados del Tribunal Constitucional y al Fiscal, y saltándose todos los procedimientos establecidos en la Constitución ese mismo día nombró a nuevos magistrados y a un fiscal a su medida. Allí comenzó en la práctica su dictadura. Al caer la noche, controlaba ya los tres poderes del Estado. Todo. A nadie sorprendió después que los inconstitucionales magistrados del Constitucional resolvieran a favor de la reelección.

Después se rompió el pacto de Bukele con las pandillas y vino el régimen de excepción, los arrestos masivos y los encarcelamientos. Pero los habitantes de las comunidades que antes controlaban las pandillas viven hoy una tranquilidad que no conocían, sin tener que pagar extorsiones ni temer que su familia sea víctima de la crueldad de estas organizaciones criminales. Y esta es la principal causa de su reelección.

El llamado modelo Bukele, cuyos únicos componentes son la acumulación de poder, la propaganda y la represión ejercida desde el atropello al Estado de derecho y a los derechos humanos, ha sido suficiente para mantener un altísimo apoyo popular. Pero, lecciones de la historia, este apoyo no es para siempre.

Bukele se está preparando para cuando el pueblo se canse: ha aumentado el número de efectivos de las Fuerzas Armadas y ha prometido duplicarlo en cinco años.

Hay un punto de no retorno en todo proyecto autoritario o dictatorial. Es ese que divide el deseo de permanecer en el poder de la imposibilidad de dejarlo, porque tendría consecuencias nefastas para él y su familia.

Las evidencias del pacto de Bukele con el crimen organizado se acumulan en un tribunal en Nueva York, donde son procesados líderes de pandillas que debían estar pagando penas de cárcel en El Salvador. Son la prueba viviente de los pactos criminales. El presidente recién reelecto ha violado todos los cuerpos de ley de El Salvador; y el uso patrimonial del Estado y su saqueo sistemático están suficientemente documentados. Es una mala noticia para quienes desean el retorno de la democracia a El Salvador: Nayib Bukele ha cruzado la línea de no retorno.

Se nos viene una dictadura.

El País: https://elpais.com/america/2024-02-06/asi-nace-una-dictadura.html