Don’t expect to see Bukele’s face adorning posts and billboards on Salvadoran streets. Nor banners, speeches, rallies, interviews or televised debates. The absolute silence of the current head of state’s campaign speaks louder than words: Bukele believes that the political opposition is no match for him and that the impending presidential elections are nothing more than a milestone on the path.
The systematic subtlety of his stance towards these elections makes his message to both his political opponents and his supporters clear. To believe that this may not be the precise effect the president has sought with his unconventional approach would be madness since leaving things to chance is not Bukele’s style.
With his idiosyncratic and characteristic bravado, Bukele shares reels of his dog on social media while his opponents ask for votes; casually meets with Lionel Messi while his rivals post the details of their campaign promises. Bukele’s usual displays of audacity have long been part of his personal brand and would likely attract even more attention if it weren’t for the fact that he always seems to get his way despite the boldness.
THE BUKELE MODEL
Having concluded almost a full term of the Salvadoran leader, it can be said that Bukele fever has taken over Latin America. The spark ignited on social media now spreads through political ranks and warms the thoughts of the region’s heads of state. The smallest nation on the continent is riding a wave bigger than itself, one that transcends borders and ventures into other international spheres.
Just over five years ago, El Salvador was the world’s murder capital. It represented little more than a dot on the map, known mainly for its terrifying homicide rate. Jump to the end of 2023, where according to official government figures, El Salvador closed the year as the safest country in Latin America, with a homicide rate lower than that of the United States and on par with Canada.
This contrasts sharply with much of the rest of Latin America: Ecuador’s homicide rate has skyrocketed by 500% since 2016, Peru recently entered a state of emergency following a crime spike, and 2023 is recorded as the deadliest year in Costa Rica’s history, to name a few examples.
This is why the Bukele Model increasingly attracts followers. As marches in support of Bukele are organized in Chile, Honduras and even cities like Los Angeles, the political sector is more insistent on taking some pages from the political rockstar’s strategy.
Last September, Honduras declared its own state of emergency, not hiding its intention of following its neighboring country’s example. The Peruvian public sector also holds an open debate on the merits of the Bukele approach. Costa Rica, in turn, weighs the “bukelization” of its security policies following the recent crime surge. Newly elected Argentine president, Javier Milei, has repeatedly referred to Bukele’s success in pre- and post-election television interviews and accepted some advice from the Salvadoran president before his inauguration. “We need Bukele in our country,” Twitter users chant across the continent in response to the president’s tweets.
In the meantime, the numbers clearly show Bukele’s popularity, as he is the only contemporary president to maintain an approval rating above 90% for over a week. His reputation reaches the United States, which houses a growing community of admirers despite his occasional subtweets towards the U.S. regime… or perhaps precisely for that reason.
Beyond the shine of the impeccable public relations machinery of the leader, delving into the subculture of Bukelismo, we find the personality cult that the president establishes through his highly minimalist brand, similar to any Silicon Valley startup founder, casually transmitting his ideas and projects via TikTok.
Bukele’s confidence in his future is reinforced by the success he believes his presidency has had so far. While his first presidential term has been largely marked by his relentless fight against the gangs that had plagued the country for decades, Bukele’s government has also introduced significant initiatives in infrastructure, tourism, job growth and the adoption of Bitcoin as legal tender, among other measures.
But as Bukele’s plans unfold, a pressing question arises: do the ends always justify the means?
FROM MARKETING TO POLITICS
A descendant of Palestinian migrants who settled in El Salvador in the early 20th century and built an empire of businesses in various sectors, Bukele grew up in the country’s social and economic upper class and took over the management of several companies within his family’s corporate empire, virtually finishing high school.
With the path set for a career as the heir to a wealthy business tycoon, the idea of running for public office would have seemed outrageous initially. But amid his corporate success, there was a search for something more meaningful.
It was in 2011 when the 29-year-old made the decision to enter politics. At the time, Bukele was at the head of his family’s advertising agency, which in 2000 had hired the Farabundo Martí National Liberation Front (FMLN) as a client. The former guerrilla group and the primary opponent in a de facto bipartisan system for a decade, they urgently needed an image change; their rebellious edges had gradually softened, making them look like the same old dinosaurs they once tried to overthrow.
Bukele’s need to create a deeper change than what he could achieve from corporate life coincided with the FMLN’s search for a candidate for the mayorship of Nuevo Cuscatlán. Bukele entered the fray and was named the FMLN’s local candidate.
From the start, Bukele adopted a somewhat unique approach, opting for ethereal rhetoric in order to inspire and establish an emotional connection with his voters. Some days, his Facebook page was full of photos of the young candidate in front of his initiatives, posing alongside locals in a loose white button-down shirt. Of the various quotes he posted on other days, most coincided in their approach to the theme of dreams and the power of ambition. “Poor is not the man whose dreams have not come true, but the one who does not dream,” read a quote posted by the young Bukele in September 2011. Just two weeks later, he quoted Michael Jackson: “If you can dream it, you can do it.”
His campaign was successful and turned him into a mayor with no political experience beyond handling the FMLN account at his advertising agency in 2012. However, it took Bukele just three years to become mayor of San Salvador, a position that has historically been a political stepping stone on the path to the presidency. In each of his terms in public office, Bukele maintained his characteristic and effective political communication.
He was initially criticized for prioritizing seemingly cosmetic measures, such as the installation of public lighting systems throughout the capital or the revitalization of the historic center, projects that were labeled as the costly and illusory dreams of an idealistic and inexperienced mayor. But according to Bukele, lighting the streets was a way to ignite a new sense of pride in his compatriots. By revitalizing the historic center, he aimed to revitalize the inspiration of a collective national identity, one not tainted by war or gangs, but centered on the nation’s treasures.
CREATING THE BUKELE BRAND
DESPITE BEING A MEMBER OF THE FMLN, Bukele never cared much about political affiliation. From the beginning, he opted to impose his personal brand rather than his party’s.
During his tenure as mayor of San Salvador, Bukele increasingly distanced himself from the FMLN as a series of disputes worsened growing internal friction. As his popularity eclipsed that of his party, he felt restrained. He began to voice his criticisms publicly, further fueling enmity and breaking an FMLN taboo, as they realized that their young star had risen beyond their control. Tensions ultimately escalated to a breaking point between both parties, leaving Bukele without a party in 2017.
It was then that Bukele founded Nuevas Ideas, establishing a diverse party in a political landscape that had historically been divided between two giants. Bukele’s strategy was to win over the growing silent majority that did not identify with the two major parties and did not vote. With “money is enough when nobody steals” as his winning campaign slogan in 2019, he ended decades of bipartisanship with a first-round victory in the presidential elections.
His ability to increase the power of his brand continued during the Bukele presidency: every photo and every video are captured in impeccable light and carefully edited and retouched before publication; subtitles take his content beyond continental borders, and his mastery of social media continues to shape his political personality, designed with that intention. Last November, during his last week in office before a six-month leave, Bukele temporarily bid farewell with the fanfare of several previously announced anthological broadcasts, showcasing the president inaugurating a new emergency medical system and laying the first stone of a new stadium, among other cinematic productions.
In stark contrast, the millennial president appears on the scene wearing single-color sweaters, jeans, and sneakers, a whole man of the people, accessible and with a sense of humor, though never without his phone in hand and an eye on his social networks.
Bukele appeals to public consciousness through various means, from promoting the landscapes of lakes and volcanoes to driving the Surf City project. Bukele’s government heavily invests in these initiatives to improve El Salvador’s image, both on the world stage and in the minds of Salvadorans. In their young president, Salvadorans have found an idealistic leader with great ambitions, intending to execute them at lightning speed.
MOVE FAST AND BREAK THINGS
FROM THE BEGINNING, the inner workings of his government were the thorn in the president’s side. Bukele did not want unnecessary obstacles in his path and soon made it clear that he would stop at nothing to ensure his vision’s realization.
As his Nuevas Ideas party accused the opposition-dominated Legislative Assembly of systematically blocking every move by the Executive to slow progress and harm the president’s approval rating, while protecting their interests, critics questioned the government’s opaque and rushed processes.
Although Bukele never concealed his disdain for government inefficiency, it did not go unnoticed when he also had no qualms about taking radical measures from the outset, eliminating various controls over government procedures in the months following his inauguration. When faced with opposition, Bukele devoted himself to mobilizing voters through calculated social media campaigns, imposing himself through popularity when he couldn’t govern through power.
In February 2020, accompanied by armed soldiers, Bukele entered the legislative assembly in an incident that is now infamously known as 9-F. The entire outcome was televised, leaving countless images of the president of the Republic asserting his power from the Assembly speaker’s chair. It was the climax of a long dispute over a $109 million loan the president sought to finance his Territorial Control Plan. Bukele interpreted an article of the Constitution that gave him the power to summon deputies to a session, and when they refused to attend, accused them of breaking the constitutional order, concluding in the outcry of various international voices and the warnings of democratic setbacks that fell on the small nation.
Just over a year later, Bukele’s party won a supermajority in the Assembly through legislative elections, bringing him a step closer to absolute power. In one of their first moves, the deputies proceeded to dismiss several justices of the Supreme Court of Justice for corruption allegations, replacing them with justices aligned with the regime.
The move sparked déjà vu in critics’ minds, some of whom likened the Salvadoran leader to Nicaraguan Daniel Ortega or Hungarian Viktor Orbán, who had leveraged their initial popularity to undermine democracy. Bukele defended himself on Twitter (where else?). He responded to criticism saying, “In El Salvador, it took us 30 years to break free from the regime. We are not going back now.”
Shortly after, the newly appointed Supreme Court issued a reinterpretation of the Salvadoran Constitution that would allow Bukele to seek re-election, thus reversing a 2014 ruling to the contrary. Since then, Salvadorans have been caught between accusations of democratic setbacks and the meteoric rise in Bukele’s popularity. His measures have been unconventional (for some, downright unconstitutional) but have generally received the support of his people.
A 2023 opinion poll revealed that more than half of Latin Americans wouldn’t mind if a non-democratic government took power, as long as it solved their problems. But once you cede control, it’s hard to regain it. Throughout its history, Latin America has had more than a couple of experiences with strongmen who came to power (sometimes through democratic elections) and have gradually taken more and more control behind their initial popularity to the point of no return.
His detractors predict a similar course for Bukele and accuse him of instrumentally wielding his charm and mastery of propaganda to deflect attention from the digitalization of the old authoritarian manual.
However, although his presidency’s honeymoon phase has already ended, Bukele’s popularity continues to rise. It’s an odd phenomenon in contemporary politics, where heads of state barely hope to maintain their initial approval rate, trying not to fall too far.
FIVE MORE YEARS
THERE’S NO QUESTION THAT BUKELE HAS continued to consolidate his power and has practically the entire government under his control. But in El Salvador, the president is forgiven, if not applauded, for almost everything.
Regardless of whether Bukele decides to do any real campaigning during the final days leading up to the elections, all signs point to an easy victory. It is expected to be another five-year term, which would give him time to continue implementing his vision.
Although it is valid to question his bold methods, Salvadorans have clearly and overwhelmingly stated that for now, they prefer efficiency over constitutionalism.
In these modern times, politics has become a ping-pong game for many. Officials have no incentive to think beyond the current electoral cycle and prioritize campaigns and policies that yield quick results, electorally profitable. However, these are often the very policies that tend to blow up in the face of the next government, creating a vicious cycle that primarily harms the people.
Bukele doesn’t need to say it to communicate his stance on the matter: he has little interest in maintaining what he perceives as obsolete norms, an annoyance that, in his view, does more harm than good. However, in his January Twitter Space, Bukele stated that (despite opposition accusations) he did not intend to be re-elected forever, although he did not specify how long he expected to remain in office.
LATIN AMERICA: THE NEXT GREAT FRONTIER
BUKELE HAS INCREASINGLY MORE FOLLOWERS outside of national borders. The president knows it, and it would be naive to believe it’s not part of his strategy. Although he lacks immediate political power in Latin America, he has achieved a level of influence too great to be ignored, even by the United States, which some time ago backtracked on its initially critical stance on the Salvadoran regime. But especially when China is knocking on El Salvador’s door, Washington cannot afford to burn bridges with the continent’s most popular politician.
Bukele, for his part, continues to stoke the fire with calculated mischief, sharpening his rhetoric against foreign meddling in his country’s politics; from accusations by the international community of democratic setbacks to U.S. funding for El Salvador’s destructive civil war. With characteristic Nayib style, he pushes the boundaries and exceeds them presumptuously, redefining the scope of what is acceptable like an expert.
The next term will pose a new challenge. Bukele has already set the bar too high for himself, thus becoming his own greatest rival. In addition to consolidating El Salvador’s new security, Bukele will have to confront the structural problems that still plague the country but previously felt minor compared to the pressing issue of insecurity. Efforts and resources will have to be allocated to improve health and education, monumental tasks requiring persistence and patience, and less likely to produce the sensational, immediate results to which the social media president might be accustomed.
In the meantime, Bukele will continue to orchestrate his grand measures with a characteristic flair for the dramatic, from appearing on television in front of a huge army to posting a carefully produced video about CECOT, the largest mega-prison on the continent, with a capacity for 40,000 inmates; the symbol of El Salvador’s ruthless fight against gangs.
Do the ends justify the means? All indications are that during these elections, Salvadorans will resoundingly answer “yes.” Bukele sees the success of his direct approach as validation of his methods and has no qualms in saying so. Commenting on Costa Rica’s recent consideration of following Bukele’s example in their own war against gangs, the Salvadoran president said on Twitter: “Saving one’s country is not a violation of any law.”
Los salvadoreños se preparan para acudir a las urnas el 4 de febrero
No esperes ver el rostro de Bukele adornando postes y vallas publicitarias en las calles salvadoreñas. Ni pancartas, discursos, mítines, entrevistas o debates televisivos. El silencio absoluto de la campaña del actual jefe de Estado dice mucho más que las propias palabras: Bukele considera que la oposición política no es rival para él y que las elecciones presidenciales inminentes no son más que un hito en el camino.
La sutileza sistemática de su postura frente a estas elecciones deja en claro su mensaje tanto para sus opositores políticos como para sus seguidores. Creer que este no sea el efecto preciso que ha buscado el presidente con su abordaje poco convencional sería una locura, pues dejar las cosas al azar no es el estilo de Bukele.
Con su idiosincrática y característica bravuconada, Bukele comparte reels de su perro en redes mientras sus oponentes piden el voto; casualmente se reúne con Lionel Messi mientras sus rivales publican los detalles de sus promesas de campaña. Las demostraciones habituales de audacia de Bukele se han convertido desde hace tiempo en parte de su marca personal y probablemente llamarían más la atención si no fuera por el hecho de que parece siempre salirse con la suya a pesar de la osadía.
EL MODELO BUKELE
Tras concluir casi un periodo completo del mandatario salvadoreño, se puede afirmar que la fiebre Bukele se ha apoderado de América Latina. La chispa que se encendió en las redes sociales ahora se propaga por las filas políticas y calienta los pensamientos de los jefes de Estado de la región. La nación ms pequeña del continente está en la cresta de una ola más grande que ella misma, una que traspasa fronteras y se adentra en otros ámbitos internacionales.
Hace poco más de cinco años, El Salvador era la capital mundial de los asesinatos. Representaba apenas más que un punto en el mapa, conocido principalmente por su aterradora tasa de homicidios. Saltamos al final de 2023, donde según cifras oficiales del Gobierno, El Salvador cerró el año como el país más seguro de América Latina, con una tasa de homicidios inferior a la de los Estados Unidos y equiparable a la de Canadá.
Todo ello contrasta fuertemente con gran parte del resto de América Latina: la tasa de homicidios de Ecuador se ha disparado en un 500% desde 2016, Perú entró recientemente en estado de excepción luego de un repunte de la delincuencia, y 2023 se registra como el año más mortífero en la historia de Costa Rica, por citar algunos ejemplos.
Es por esto que el Modelo Bukele atrae cada vez más seguidores. Mientras en Chile, Honduras e incluso en ciudades como Los Ángeles se organizan marchas a favor de Bukele, el sector político busca con mayor insistencia tomar algunas páginas de la estrategia del rockstar político.
En septiembre del año pasado, Honduras decretó su propio estado de excepción, sin ocultar su intención de seguir el ejemplo de su país vecino. El sector público peruano también sostiene un debate abierto acerca de los méritos del enfoque Bukele. Costa Rica a su vez sopesa la «bukelización» de sus políticas de seguridad a raíz del reciente repunte de la delincuencia. El recién electo presidente argentino, Javier Milei, ha hecho varias veces referencia al éxito de Bukele en entrevistas televisivas previas y posteriores a su propia elección y aceptó algunos consejos del presidente salvadoreño antes de su toma de posesión. «Necesitamos a Bukele en nuestro país», corean los usuarios de Twitter a lo largo del continente en respuesta a los tuits que publica el presidente.
Mientras tanto, las cifras evidencian claramente la popularidad de Bukele, pues es el único presidente de la historia contemporánea en mantener una tasa de aprobación superior al 90 % durante más de una semana. Su reputación llega hasta los Estados Unidos, país que alberga una comunidad creciente de admiradores a pear de sus subtuits ocasionales hacia el régimen estadounidense… o quizá justamente por esa razón.
Más allá del brillo de la maquinaria impecable de relaciones públicas del mandatario, al adentrarnos en la subcultura del Bukelismo, encontramos el culto a la personalidad que el presidente establece por medio de su marca sumamente minimalista, similar a cualquier fundador de una startup de Silicon Valley, que trasmite casualmente por TikTok sus ideas y proyectos.
La confianza de Bukele en su futuro se ve reforzada por el éxito que considera ha tenido su mandato hasta ahora. Mientras su primer periodo presidencial se ha marcado en gran medida por su implacable combate a las pandillas que habían asolado al país durante décadas, el gobierno de Bukele también ha introducido iniciativas importantes en infraestructura, turismo, el crecimiento del empleo y la adopción del Bitcoin como moneda de curso legal, entre otras medidas.
Pero conforme los planes de Bukele se van desvelando, se impone una pregunta apremiante: ¿el fin siempre justifica los medios?
DEL MARKETING A LA POLÍTICA
Descendiente de migrantes palestinos que se establecieron en El Salvador a principios del siglo XX y llegaron a construir un imperio de empresas en diversos sectores, Bukele creció en la clase alta social y económica del país y asumió la dirección de varias empresas dentro del imperio corporativo familiar, prácticamente al terminar el bachillerato.
Con el camino allanado hacia una carrera como el heredero de un acaudalado magnate empresarial, la idea de postularse para un cargo público habría parecido descabellada inicialmente. Pero en medio de su éxito corporativo, existía una búsqueda por algo mas significativo.
Fue en 2011 cuando el joven de 29 años tomó la decisión de entrar a la política. En ese momento, Bukele estaba al frente de la agencia de publicidad de su familia, que en el año 2000 había fichado como cliente al Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN). El antiguo grupo guerrillero y oponente principal en un sistema bipartidista de facto durante una década, necesitaba con urgencia un cambio de imagen; sus aristas rebeldes se habían ido atenuando progresivamente hasta llegar a parecerse a los mismos dinosaurios viejos que alguna vez intentaron derrocar.
La necesidad de Bukele de provocar un cambio más profundo del que él podría lograr desde la vida empresarial coincidió con la búsqueda por parte del FMLN de un candidato para la alcaldía de Nuevo Cuscatlán. Bukele se lanzó a la contienda y fue nombrado candidato local del FMLN.
Desde el arranque Bukele adoptó un enfoque un tanto particular, optando por una retórica etérea con el fin de inspirar y lograr un vínculo emocional con sus votantes. Algunos días, su página de Facebook estaba repleta de fotos del joven candidato al frente de sus iniciativas, posando junto con los lugareños con una floja camisa blanca de botones. De las diferentes citas que publicaba otros días, la mayoría coincidían en su acercamiento al tema de los sueños y el poder de la ambición. «Pobre no es el hombre cuyos sueños no se han realizado, sino aquel que no sueña», rezaba una cita publicada por el joven Bukele en septiembre de 2011. Apenas dos semanas después, citó a Michael Jackson: «Si puedes soñarlo, puedes hacerlo».
Su campaña fue exitosa y lo convirtió en 2012 en un alcalde sin experiencia política más allá de haberse encargado de la cuenta del FMLN en su agencia de publicidad. Sin embargo, Bukele tardó apenas tres años para ser alcalde de San Salvador, cargo que históricamente ha sido un peldaño político en el camino hacia la presidencia. En cada uno de sus mandatos en los cargos públicos, Bukele mantuvo su característica y efectiva comunicación política.
Al inicio fue criticado por priorizar medidas aparentemente cosméticas, como la instalación de sistemas de alumbrado público en toda la capital o la revitalización del centro histórico, proyectos que fueron calificados como los sueños costosos e ilusorios de un alcalde idealista y novato. Pero según Bukele, iluminar las calles era la forma de encender un nuevo sentido de orgullo en sus compatriotas. Al revitalizar el centro histórico, pretendía revitalizar la inspiración de una identidad colectiva nacional, una identidad que no fuera empañada por la guerra y las pandillas, sino centrada en los teso- ros de la nación.
CREANDO LA MARCA BUKELE
A PESAR DE SER MIEMBRO DEL FMLN, A Bukele nunca le importó mucho la afiliación política. Desde el principio, optó por imponer su marca personal en lugar de la de su partido.
Durante su periodo como alcalde de San Salvador, Bukele se fue distanciando cada vez más del FMLN mientras que una serie de disputas agravaban los crecientes roces internos. A medida que su popularidad eclipsaba la de su partido, se sintió frenado. Empezó a ventilar sus críticas públicamente, fomentando más la enemistad y rompiendo un tabú para el FMLN, que se dio cuenta que su carta joven había ascendido más allá de su control. Las tensiones acabaron escalando hasta la ruptura entre ambas partes, dejando a Bukele sin partido en 2017.
Fue entonces que Bukele fundó Nuevas Ideas, estableciendo un partido diverso en un panorama político que se había dividido históricamente entre dos gigantes. La estrategia de Bukele fue ganarse a la creciente mayoría silenciosa que no votaba por no identificarse con los dos partidos grandes. Con «el dinero alcanza cuando nadie roba» como lema de su campaña ganadora en 2019, puso fin a décadas de bipartidismo con una victoria en primera vuelta en las elecciones presidenciales.
Su habilidad para incrementar el poder de su marca continuó en la presidencia Bukele: cada foto y cada video se capturan con una luz impecable y son retocados y editados cuidadosamente antes de su publicación; los subtítulos llevan su contenido más allá de las fronteras continentales y su dominio de las redes sociales sigue dando forma a su personalidad política, diseñada con esa intención. En noviembre del año pasado, durante su última semana en el cargo antes de su licencia de seis meses, Bukele se despidió temporalmente con la fanfarria de varias transmisiones antológicas anunciadas de antemano, que mostraban al presidente inaugurando un nuevo sistema de emergencias médicas y colocando la primera piedra de un nuevo estadio, entre otras producciones cinemáticas.
En un marcado contraste, el presidente millenial aparece en escena con suéteres de un solo color, jeans y tenis, todo un hombre del pueblo, accesible y con sentido del humor, aunque nunca sin su teléfono en la mano y un ojo puesto en sus redes sociales.
Bukele apela a la conciencia del público por diversas vías, desde promover los paisajes de lagos y volcanes, hasta impulsar el proyecto Surf City. El gobierno de Bukele invierte fuertemente en estas iniciativas para mejorar la imagen de El Salvador, tanto en el escenario mundial, como en las mentes de los salvadoreños. En su joven presidente, los salvadoreños han encontrado un líder idealista con grandes ambiciones que pretende ejecutar a la velocidad de la luz.
MUÉVETE RÁPIDO Y ROMPE COSAS
DESDE EL PRINCIPIO, El funcionamiento interno de su gobierno fue la piedra en el zapato del mandatario. Bukele no quería obstáculos innecesarios en su camino y pronto quedó claro que no se detendría por nada con tal de garantizar la realización de su visión.
Mientras su partido Nuevas Ideas acusaba a la Asamblea Legislativa dominada por la oposición del bloqueo sistemático de cada movimiento del Ejecutivo con el fin de frenar el progreso y dañar la aprobación del presidente, protegiendo al mismo tiempo sus propios intereses, los críticos del Gobierno cuestionaban sus procesos opacos y precipitados.
Aunque Bukele nunca ocultó su desdén por la ineficacia gubernamental, no dejó de llamar la atención cuando tampoco tuvo reparo en tomar medidas radicales desde el primer momento, eliminando diferentes controles sobre los procedimientos gubernamentales en los primeros meses luego de su toma de posesión. Cuando se enfrentaba a la oposición, Bukele se dedicó a movilizar a sus votantes mediante calculadas campañas en las redes sociales, imponiéndose a través de la popularidad cuando no podía gobernar a través del poder.
En febrero de 2020, acompañado por soldados armados, Bukele ingresó a la asamblea legislativa en un hecho que ahora se conoce infamemente como el 9-F. Todo el desenlace fue televisado, dejando innumerables imágenes del presidente de la República haciendo valer su poder desde el curul del presidente de la Asamblea. Fue la cúspide de una larga disputa sobre un préstamo de $109 millones que el presidente buscaba para financiar su Plan Control Territorial. Bukele interpretó un artículo de la Constitución que le daba la potestad de convocar a los diputados a sesionar y, cuando éstos se negaron a asistir, los acusó de romper el orden constitucional, concluyendo en lo que elevó el clamor de diferentes voces internacionales y las advertencias de retrocesos democráticos que llovían sobre la pequeña nación.
Poco más de un año después, el partido de Bukele ganó una supermayoría en la Asamblea a través de las elecciones legislativas, acercándolo un paso más al poder absoluto. En uno de sus primeros movimientos, los diputados procedieron a destituir a varios magistrados de la Corte Suprema de Justicia por acusaciones de corrupción, sustituyéndolos por magistrados afines al régimen.
La medida provocó un déjàvu en las mentes de los críticos, algunos de los cuales compararon al líder salvadoreño con el nicaragüense Daniel Ortega o el húngaro Viktor Orbán, quienes habían aprovechado su popularidad inicial para socavar la democracia. Bukele se defendió en Twitter (¿dónde más?). Respondió a las críticas diciendo: «En El Salvador, nos costó 30 años liberarnos del régimen. No vamos a retroceder ahora».
Poco después, la recién nombrada Corte Suprema emitió una reinterpretación de la Constitución salvadoreña que le permitiría a Bukele buscar la reelección, revocando así un fallo de 2014 en el sentido contrario. Desde entonces, los salvadoreños se han visto atrapados entre acusaciones de retrocesos democráticos y el aumento meteórico de la popularidad de Bukele. Sus medidas han sido poco convencionales (para algunos directamente inconstitucionales) pero en general han contado con el apoyo de su pueblo.
Un sondeo de opinión realizado en 2023 reveló que a más de la mitad de los latinoamericanos no les importaría que un Gobierno no democrático tomara el poder, siempre y cuando resolviera sus problemas. Pero una vez que cedes el control, es difícil recuperarlo. A lo largo de su historia, América Latina ha tenido más de un par de experiencias con caudillos que llegaron al poder (a veces a través de elecciones democráticas), y que se han escudado tras su popularidad inicial mientras acaparan gradualmente más y más control hasta el punto de no retorno.
Sus detractores pronostican una trayectoria similar para Bukele y lo acusan de instrumentalizar sus encantos y su dominio de la propaganda para desviar la atención de la digitalización del viejo manual autoritario.
Sin embargo aunque la fase de luna de miel de su presidencia ya terminó, la popularidad de Bukele sigue aumentando. Es un fenómeno extraño en la política contemporánea, en que los jefes de Estado apenas esperan mantener su tasa de aprobación inicial, tratando de no caer demasiado.
CINCO AÑOS MÁS
NO CABE DUDA DE QUE BUKELE HA seguido consolidando su poder y tiene prácticamente a todo el gobierno bajo su control. Pero en El Salvador al presidente se le perdona, si es que no se le aplaude, casi todo.
Independientemente de que Bukele decida o no hacer algo de campaña real durante los últimos días previos a las elecciones, todo apunta a una victoria fácil. Se anticipa otro periodo más de cinco años, lo que le daría tiempo para continuar implementando su visión.
Aunque es válido cuestionar sus osados métodos, los salvadoreños han señalado de forma clara y abrumadora que por ahora prefieren la eficacia sobre el constitucionalismo.
Y es que en estos tiempos modernos, para muchos la política se ha convertido en un juego de ping- pong. Los funcionarios no tienen ningún incentivo para pensar más allá del ciclo electoral en curso y priorizan campañas y políticas que dejan resultados rápidos, rentabilizables electoralmente. Pero en muchas ocasiones, estas son precisamente las políticas que tienden a estallar en la cara del próximo Gobierno, creando un círculo vicioso que perjudica principalmente al pueblo.
A Bukele no le hace falta decirlo para comunicar su postura al respecto: tiene poco interés en mantener lo que percibe como normas obsoletas, una molestia que a su criterio hace más mal que bien. No obstante, en su Twitter Space en enero, Bukele afirmó que (pese a las acusaciones de la oposición) no pretendía reelegirse para siempre, aunque tampoco especificó cuánto tiempo esperaba mantenerse en el cargo.
LATINOAMÉRICA: LA PRÓXIMA GRAN FRONTERA
BUKELE TIENE CADA VEZ MÁS seguidores fuera de las fronteras nacionales. El presidente lo sabe, y sería ingenuo creer que no es parte de su estrategia. Aunque no ejerza un poder polít ico inmediato en América Latina, ha alcanzado un nivel de influencia demasiado grande para ser ignorado, incluso por los Estados Unidos, que hace algún tiempo se retractó de su postura inicialmente crítica del régimen salvadoreño. Pero especialmente cuando China llama a la puerta de El Salvador, Washington no puede permitirse quemar puentes con el político más popular del continente.
Bukele, por su parte, sigue echando más leña al fuego con picardía calculada, agudizando su retórica contra la intromisión extranjera en la política de su país; desde las acusaciones de la comunidad internacional sobre retrocesos democráticos hasta la financiación por Estados Unidos de la destructiva guerra civil de El Salvador. Con el característico estilo Nayib, pone a prueba los límites y los excede presumidamente, y con ello redefine, como un experto, el alcance de lo aceptable.
El próximo período supondrá un nuevo reto. Bukele ya puso la vara demasiado alta para sí mismo, convirtiéndose, de esa manera, en su propio gran rival. Además de consolidar la nueva seguridad de El Salvador, Bukele tendrá que enfrentar los problemas estructurales que todavía afectan al país, pero que antes se sentían pequeños frente al apremiante problema de la inseguridad. Esfuerzos y recursos tendrán que destinarse para mejorar la salud y la educación, tareas monumentales que requieren persistencia y paciencia, y que tienen menos probabilidades de producir los resultados sensacionales e inmediatos a los que el presidente de las redes sociales podría estar acostumbrado.
Mientras tanto Bukele continuará orquestando sus grandes medidas con un característico don por lo dramático, desde mostrarse en televisión al frente de un enorme ejército hasta publicar un video, cuidadosamente producido, sobre el CECOT, la megacárcel más grande del continente, con capacidad para 40,000 privados de libertad; el símbolo de la lucha inmisericorde de El Salvador contra las pandillas.
¿El fin justifica los medios? Todo apunta a que la respuesta de los salvadoreños será un rotundo «sí» en estas elecciones. Bukele considera el éxito de su abordaje directo como una validación de sus métodos, y no tiene reparos en decirlo. En un comentario sobre la reciente medida de Costa Rica de considerar seguir el ejemplo de Bukele en su propia guerra contra las pandillas, el presidente de El Salvador opinó en Twitter: «Quien salva a su país no viola ninguna ley».