El Salvador at risk: the humanitarian cost behind Bukele’s popularity — El Salvador en riesgo: el costo humanitario detrás de la popularidad de Bukele

Feb 3, 2024

Increasingly louder voices are denouncing the deterioration of human rights under Bukele's government. A recent Amnesty International documentary provides new testimonies. — Cada vez se oyen voces más fuertes que denuncian el deterioro de los derechos humanos bajo el gobierno de Bukele. Un reciente documental de Amnistía Internacional aporta nuevos testimonios.

When Nayib Bukele came to the presidency of El Salvador in 2019, his youth was seen as a symbol of change for a society deeply affected by violence and social inequality. The iron fist model to face the severe gang problem in the Central American country caught the attention of more than 53% of voters. Today, five years later, the president’s power has extended beyond what is constitutionally allowed, to the point of amending Article 152 which prohibited consecutive terms, and he is running for re-election this February 4th. Amnesty International compiles numerous testimonies of the disastrous human rights panorama under his administration in the documentary #SinExcepción: Behind the veil of popularity*.

The documentary is an extension of the recent report with the same name, which compiles testimonies from victims of serious human rights violations, journalists, members of civil society organizations, and social movements. It reveals how Bukele’s government model, despite its apparent popularity, has plunged El Salvador into one of its worst social crises since the end of the internal armed conflict.

In a securitization model, meaning basing policies on safeguarding the country’s security at any cost, serious state abuses against citizens have been documented. The situation is so alarming that those who denounce the abuses in the documentary (independent press, social leaders, and human rights defenders, among others) consider that gang violence is being replaced with state violence.

It is undeniable that El Salvador’s levels of violence have everything to do with gang violence, a social phenomenon as complex as it involves precarious migrants and deportees from the United States, drug trafficking, unresolved remnants of the armed conflict, and, in conclusion, enormous social inequality. For this reason, abandoning a comprehensive approach to addressing the gang problem and replacing it with militarization has had a terribly costly impact, especially for marginalized communities, which are the main victims of what has been called a cycle of abuse and despair.

Some consequences of the iron fist policies that have made Bukele famous, not only in his country but across the continent, include increased repressive security measures, militarization of public security, suspension of rights, practices denounced as torture in the penitentiary system, impunity for violence against women and the LGBTIQ+ population, persecution of the press and, in general, all critical voices of the president and his officials.

In addition to explicit violence, Bukele’s administration has seen a weakening of democracy, as there is not only disrespect for rights such as due process and judicial independence, but also a notorious co-optation of accountability mechanisms for state abuses, which are now used to persecute opponents.

The hellish penitentiary system that takes advantage of the most marginalized

Images of inmates in El Salvador’s prisons bound hand and foot, half-naked, are infamous. This treatment of alleged lawbreakers has earned Bukele national and international fame, which he has marketed very well. It is no coincidence that before entering politics, Nayib Bukele worked in political marketing at his father’s advertising agencies.

Throughout his government, Bukele has shown more and more toughness against crime, something that a population tired of insecurity due to gang violence has celebrated. Unfortunately, it is becoming increasingly clear that, to show effective results supporting his administration, police forces have made massive arrests without any guarantees of due process, backed by the state of emergency that, conveniently, the president has extended since 2022 to the present. In fact, the documentary’s protagonist shares her testimony as a victim of an illegal arrest that unjustly led her to spend six months in jail. While imprisoned, the woman experienced all kinds of violence, including sexual violence and torture.

The “torture policy” within the penitentiary system, as denounced by Amnesty International, is the hallmark of the state of emergency. Some statistics indicate over 76,000 arrests during the state of emergency, 102,000 people in prison, and an overcrowding rate of approximately 236%. This snapshot of Salvadoran prisons leaves the country with the highest incarceration rate in the world, as nearly 2% of its total population are deprived of their liberty.

“We have documented over 60 cases of people who were arbitrarily arrested and subjected to pre-trial detention for an average period of eight months. These people reported being victims of torture, cruel and inhuman treatment in detention centers, denial of medical care and medication, as well as having witnessed deaths in state custody,” says Ana Piquer, Amnesty International’s director for the Americas.

Bukele’s popularity

Part of the success of Bukele’s regime is based on convincing the Salvadoran population of the need to give up their rights and freedoms in order to punish gangs. It is understandable that citizens take this path as the violence and insecurity in the country affect them in different ways. Paradoxically, as has been shown, arbitrary arrests and state violence impact especially the poorest, who represent a large segment of the population in El Salvador. This means that many of those who support Bukele’s measures could be his victims.

In the face of this bleak human rights scenario and the numerous government attacks on freedom of expression, association, peaceful assembly, and access to public information, concerns are growing about the possibility of Bukele’s re-election for a new, possibly indefinite, term. “If the same practices and state policies continue, the human rights crisis in El Salvador will only deepen. That is why it is essential that the international community reacts forcefully and in a coordinated manner to a model of state management that has as its pillars the violation of human rights,” emphasizes Ana Piquer.

Rolling Stone: https://es.rollingstone.com/el-salvador-en-riesgo-el-costo-humanitario-detras-de-la-popularidad-de-bukele/

El Salvador en riesgo: el costo humanitario detrás de la popularidad de Bukele

Cuando Nayib Bukele llegó a la presidencia de El Salvador en 2019, su juventud fue vista como un símbolo de cambio ante una sociedad francamente golpeada por la violencia y la desigualdad social. El modelo de mano dura para enfrentar el grave problema de pandillas que tiene el país centroamericano captó la atención de más del 53% de los votantes. Hoy, cinco años después, el poder del mandatario se ha extendido por fuera de lo constitucionalmente permitido, a tal punto que modificó el artículo 152 que prohíbía repetir mandato y es candidato a la reelección este 4 de febrero. Amnistía Internacional recoge numerosos testimonios del desastroso panorama de derechos humanos bajo su mandato en el documental #SinExcepción: Detrás del velo de la popularidad*.

El documental es una extensión del reciente informe con el mismo nombre, que recopila testimonios de víctimas de graves violaciones de derechos humanos, periodistas, integrantes de organizaciones de la sociedad civil y movimientos sociales. En él se advierte cómo el modelo de gobierno de Bukele, a pesar de su aparente popularidad, ha sumergido a El Salvador en una de sus peores crisis sociales desde el fin del conflicto armado interno.

En un modelo de securitización, es decir, de basar sus políticas de resguardar la seguridad del país a cualquier costo, se han documentado serios abusos estatales sobre las y los ciudadanos. Es tan alarmante la situación, que las personas que denuncian los abusos en el documental (prensa independiente, líderes sociales y defensores de derechos humanos, entre otras) consideran que se está sustituyendo la violencia de pandillas con violencia estatal.

Es innegable que los niveles de violencia de El Salvador tienen todo que ver con la  violencia pandillera, un fenómeno social tan complejo que involucra migrantes precarizados y deportados de Estados Unidos, narcotráfico, rezagos del conflicto armado no resueltos y, en conclusión, una enorme desigualdad social. Por esta razón, el abandono de un enfoque integral para abordar el problema de las pandillas y reemplazarlo por la militarización ha generado un impacto terriblemente costoso, especialmente para las comunidades marginadas, que son las víctimas principales de lo que se ha llamado un ciclo de abuso y desesperación.

Algunas de las consecuencias de las políticas de mano dura que han hecho famoso a Bukele, no solo en su país sino en todo el continente, incluyen el aumento de medidas de seguridad represivas, militarización de la seguridad pública, suspensión de derechos, prácticas denunciadas como tortura en el sistema penitenciario, violencias impunes contra las mujeres y población LGBITQ+, persecución a la prensa y en general hacia todas la voces críticas del presidente y sus funcionarios.

Además de la violencia explítica, en el mandato de Bukele se ha identificado un debilitamiento de la democracia, pues no solo hay irrespeto por derechos como el debido proceso y la independencia del poder judicial, sino que hay una notoria cooptación de los mecanismos de rendición de cuentas ante abusos estatales que hoy en día se usan para perseguir a los opositores. 

El infierno penitenciario que se aprovecha de los más marginados

Son famosas las imágenes de los reos atados de pies y manos semidesnudos de las cárceles de El Salvador. Este tratamiento de los aparentes infractores de la ley le han representado a Bukele una fama nacional e internacional que ha sabido mercadear muy bien. No en vano antes de meterse en la política Nayib Bukele trabajaba en marketing político en las agencias publicitarias de su padre. 

A lo largo de su gobierno, Bukele ha mostrado más y más dureza contra el crimen, algo que una población harta de la inseguridad por la violencia de las pandillas celebró. Lamentablemente, cada vez es más claro que para mostrar resultados de eficacia que soporten su gestión, las fuerzas policiales han hecho detenciones masivas sin ningún tipo de garantías judiciales, amparadas en el régimen de excepción que de forma conveniente el presidente ha extendido desde 2022 hasta hoy. De hecho, la protagonista del documental expone su testimonio como víctima de una detención ilegal que la llevó injustamente a pagar seis meses de cárcel. Encerrada, la mujer vivió todo tipo de violencias, incluida violencia sexual y tortura.

La “política de tortura” dentro del sistema penitenciario, como lo denuncia Amnistía Internacional, es la marca registrada del régimen de excepción. Algunas estadísticas indican más de 76,000 detenciones durante la vigencia del régimen, 102,000 personas en prisión y una tasa de hacinamiento carcelario de aproximadamente 236%. Esta radiografía de las cárceles salvadoreñas dejan a este país como el de mayor tasa de encarcelamiento en el mundo, pues tiene a casi el 2% de su población total privada de la libertad. 

“Hemos documentado más de 60 casos de personas que fueron capturadas de manera arbitraria y sometidas a prisión provisional por un periodo promedio de ocho meses. Estas personas reportaron haber sido víctimas de tortura, tratos crueles e inhumanos en centros de detención, negación de atención médica y medicamentos, así como de haber atestiguado muertes bajo custodia estatal”, indica Ana Piquer, directora para las Américas de Amnistía Internacional.

La popularidad de Bukele 

Parte del éxito del régimen de Bukele se basa en su habilidad para convencer a la población salvadoreña de la necesidad de ceder sus derechos y libertades con tal de castigar a las pandillas. Es entendible que los ciudadanos tomen esta salida, pues la violencia e inseguridad del país los afecta de distintas formas. Paradójicamente, como se ha demostrado, las detenciones arbitrarias y la violencia estatal impactan especialmente a los más pobres, que representan un gran segmento de la población en El Salvador. Esto quiere decir que muchos de quienes apoyan las medidas de Bukele podrían ser sus víctimas. 

Ante este desolador escenario de derechos humanos y frente a los numerosos ataques gubernamentales contra la libertad de expresión, asociación, reunión pacífica y acceso a la información pública, las preocupaciones crecen por la posibilidad de reelección de Bukele por un nuevo periodo, tal vez indefinido. “De seguir vigentes las mismas prácticas y políticas estatales, la crisis de derechos humanos en El Salvador solo va a profundizarse. Por ello, es indispensable que la comunidad internacional reaccione de forma contundente y articulada frente a un modelo de gestión estatal que tiene entre sus pilares la violación de derechos humanos”, enfatiza Ana Piquer.

Rolling Stone: https://es.rollingstone.com/el-salvador-en-riesgo-el-costo-humanitario-detras-de-la-popularidad-de-bukele/