The man who has referred to himself as the “world’s coolest dictator” appears to be strolling toward another election victory. President Nayib Bukele, a millennial who sports a trademark backward-facing baseball cap, is the odds-on favorite to win El Salvador’s presidential contest on Feb. 4.

The fact that Bukele’s campaign violates a constitutional ban on consecutive presidential terms is just one reflection of his brash disregard for the rule of law. Before he has a chance to strengthen his autocratic grip on power, the Biden administration and other world governments must speak out and denounce his assault on democracy.

Late last year, more than four years into Bukele’s reign, one of us joined a fact-finding delegation to this Massachusetts-sized country of 6.3 million. We already knew that in the name of fighting crime, Bukele had pressed the national legislature every month since March 2022 to pass a “state of exception,” suspending such constitutionally guaranteed rights as freedom of association and assembly, the right to know why you have been arrested, and the right to be brought before a judge within 72 hours.

We knew that Bukele’s police and military had used this sweeping authority to arrest over 71,000 people, including five water defenders who became heroes around the world for a successful campaign to make El Salvador the first nation to ban toxic metals mining to save the country’s rivers. We knew that the small country is now home to the Americas’ largest prison.

And we knew that the Biden administration and many members of Congress, led by Representative Jim McGovern (D-Mass.), had been quite critical of these violations of the rule of law and of human rights, and that U.S. lawmakers had protested Bukele adopting Bitcoin as legal tender (along with the dollar), since cryptocurrencies facilitate money laundering.

Yet what shocked us on the ground in El Salvador—as we detail in a new report, State of Deception—was the cruelty and corruption of this regime.

Several individuals who had been imprisoned and family members of the incarcerated recounted horrific conditions in overcrowded prisons, including the use of torture. Most avoided mentioning Bukele by name, so great was their fear. A woman who helps family members of the imprisoned told Newsweek, “One told us her son was forced to walk in burning oil. Another lost several teeth as he was beaten. One woman’s daughter was forced to give birth in jail in chains.”

Although many of those arrested were members of gangs, thousands more were not. Despite Bukele’s claim that he is targeting only gang members, we learned that he has arrested at least 17 labor leaders in addition to the five water defenders, along with countless municipal workers who staged protests when the financially strapped Bukele administration failed to transfer enough funds to local governments to pay their salaries.

We were also shocked to learn that Bukele’s administration, despite his grand promises to eliminate corruption, has instead become the perpetrator of corruption. The U.S. State Department’s 2021 human rights report on El Salvador characterized the impunity for official corruption as endemic. In one of the more egregious examples, an independent investigation found that Bukele diverted one third of a $600 million loan from a Central America bank to pay for the adoption of Bitcoin in 2021.

Given all this, we were confounded a few months ago when the Biden administration stopped issuing public disapprovals and apparently embraced Bukele, donating military helicopters and hosting a D.C. press conference between U.S. Secretary of State Anthony Blinken and El Salvador’s foreign minister. The Biden administration also appears to be softening its well-founded objections to an International Monetary Fund (IMF) loan to Bukele that will prop up his regime economically, providing funds that can fuel more corruption.

We were heartened in October when Assistant Secretary of State Brian Nichols pledged to a human rights audience in El Salvador “the unwavering U.S. commitment to supporting & protecting civil society actors in El Salvador.” But where is that U.S. concern and action now, when it matters most—before the election?

Without such criticism, Bukele will likely interpret his almost-certain win as a blank check to arrest more civil society and opposition leaders without any concern for due process.

This is what the Biden administration needs to say forcefully now: If Bukele wants the world to believe that his sole intent is to end criminal gangs, then he needs to drop charges against labor, human rights, and water defenders, as well as ordinary workers who simply want to get paid. If not, the U.S. should oppose the IMF loan and end security assistance. Locking up innocent people is anything but cool.

Newsweek: https://www.newsweek.com/democracy-under-siege-el-salvador-biden-needs-speak-opinion-1866107

La democracia está bajo asedio en El Salvador. Biden necesita manifestarse

El hombre que se ha referido a sí mismo como el “dictador más cool del mundo” parece estar caminando hacia otra victoria electoral. El presidente Nayib Bukele, un millennial que luce una característica gorra de béisbol hacia atrás, es el favorito para ganar las elecciones presidenciales en El Salvador el 4 de febrero.

El hecho de que la campaña de Bukele viole la prohibición constitucional de términos presidenciales consecutivos es solo un reflejo de su flagrante desprecio por el estado de derecho. Antes de que tenga la oportunidad de fortalecer su control autocrático del poder, la administración de Biden y otros gobiernos del mundo deben hablar y denunciar su asalto a la democracia.

A fines del año pasado, después de más de cuatro años del mandato de Bukele, uno de nosotros se unió a una delegación de investigación en este país del tamaño de Massachusetts y con 6,3 millones de habitantes. Ya sabíamos que, en nombre de la lucha contra el crimen, Bukele había presionado a la legislatura nacional todos los meses desde marzo de 2022 para aprobar un “estado de excepción”, suspendiendo derechos garantizados constitucionalmente como la libertad de asociación y reunión, el derecho a saber por qué uno ha sido arrestado y el derecho a comparecer ante un juez en un plazo de 72 horas.

Sabíamos que la policía y el ejército de Bukele habían utilizado esta amplia autoridad para arrestar a más de 71,000 personas, incluidos cinco defensores del agua que se convirtieron en héroes en todo el mundo por una exitosa campaña para hacer de El Salvador la primera nación en prohibir la minería de metales tóxicos para salvar los ríos del país. Sabíamos que este pequeño país alberga ahora la prisión más grande de América.

Y sabíamos que la administración de Biden y muchos miembros del Congreso, liderados por el Representante Jim McGovern (D-Mass.), habían sido bastante críticos con estas violaciones al estado de derecho y a los derechos humanos, y que los legisladores estadounidenses habían protestado porque Bukele adoptara el Bitcoin como moneda de curso legal (junto con el dólar), ya que las criptomonedas facilitan el lavado de dinero.

Sin embargo, lo que nos sorprendió en El Salvador, como detallamos en un nuevo informe titulado Estado de Engaño, fue la crueldad y la corrupción de este régimen.

Varios individuos que habían estado encarcelados y familiares de los encarcelados relataron condiciones horribles en prisiones abarrotadas, incluido el uso de torturas. La mayoría evitó mencionar a Bukele por su nombre, tan grande era su miedo. Una mujer que ayuda a los familiares de los presos le dijo a Newsweek: “Una nos dijo que a su hijo lo obligaron a caminar sobre aceite hirviendo. Otro perdió varios dientes mientras lo golpeaban. A la hija de una mujer la obligaron a dar a luz en la cárcel con cadenas”.

Aunque muchos de los arrestados eran miembros de pandillas, miles más no lo eran. A pesar de la afirmación de Bukele de que solo está apuntando a los pandilleros, descubrimos que ha arrestado al menos a 17 líderes sindicales además de los cinco defensores del agua, así como a innumerables trabajadores municipales que organizaron protestas cuando la administración de Bukele, con problemas financieros, no transfirió suficientes fondos a los gobiernos locales para pagar sus salarios.

También nos sorprendió saber que la administración de Bukele, a pesar de sus grandes promesas de eliminar la corrupción, se ha convertido en la autora misma de la corrupción. El informe de derechos humanos de 2021 del Departamento de Estado de EE. UU. sobre El Salvador calificó la impunidad por corrupción oficial como endémica. En uno de los ejemplos más flagrantes, una investigación independiente descubrió que Bukele desvió un tercio de un préstamo de 600 millones de dólares de un banco de América Central para pagar la adopción del Bitcoin en 2021.

Dado todo esto, nos desconcertó hace unos meses cuando la administración de Biden dejó de emitir desaprobaciones públicas y aparentemente abrazó a Bukele, donando helicópteros militares y organizando una conferencia de prensa en Washington entre el Secretario de Estado de los EE. UU., Anthony Blinken, y el canciller de El Salvador. La administración de Biden también parece estar suavizando sus objeciones bien fundamentadas a un préstamo del Fondo Monetario Internacional (FMI) a Bukele que respaldará su régimen económicamente, proporcionando fondos que pueden alimentar más corrupción.

Nos animamos en octubre cuando el Secretario de Estado adjunto Brian Nichols prometió ante una audiencia de derechos humanos en El Salvador “el compromiso firme de Estados Unidos de apoyar y proteger a los actores de la sociedad civil en El Salvador”. Pero, ¿dónde está esa preocupación y acción estadounidense ahora, cuando más importa, antes de las elecciones?

Sin tales críticas, Bukele probablemente interpretará su casi segura victoria como un cheque en blanco para arrestar a más líderes de la sociedad civil y de la oposición sin preocuparse por el debido proceso.

Esto es lo que la administración de Biden necesita decir con firmeza ahora: si Bukele quiere que el mundo crea que su única intención es acabar con las pandillas criminales, entonces debe retirar los cargos contra los líderes sindicales, defensores de los derechos humanos y del agua, así como contra los trabajadores comunes que simplemente quieren cobrar sus salarios. De lo contrario, Estados Unidos debería oponerse al préstamo del FMI y poner fin a la ayuda en materia de seguridad. Encerrar a personas inocentes está lejos de ser algo “cool”.

Newsweek: https://www.newsweek.com/democracy-under-siege-el-salvador-biden-needs-speak-opinion-1866107