It was a war between two global systems, financed by foreign powers. They encouraged it from abroad. El Salvador was only the battlefield. The Central American country provided the blood and suffering: 80,000 dead, 20,000 missing, one million displaced. It was destroyed. “How strange the whole script is,” says Nayib Bukele in the six-minute video posted on his X account (January 26, 2024), in which he tells this story. The president adds that it is an irrefutable truth that there was no Peace; it was a deception. A whole story of external, monolithic, never-ending conspiracies. Later came the gangs, and with them – “what a coincidence” – a regulation, the Juvenile Offender Law, which prevented them from being stopped when it was still possible. It is “undeniable”, “irrefutable truths”. This is Bukele’s script, his refounding framework. Before him, tragedy and deception. The reality is clear. The solution too: him.

On February 4th, presidential and legislative elections will take place, and it is highly unlikely that there will be any surprises. Bukele asks for votes for his party, Nuevas Ideas, because he needs a qualified majority to make the path irreversible. Otherwise, “the opposition will be able to achieve its true and only plan, to free the gang members and use them to return to power” (posted on his X account on January 22, 2024). At this moment, in the short term, the path appears irreversible, which does not prevent glimpsing its unviability. The script, although it has its novelties, is not strange.

In El Salvador, poverty, violence, and corruption generated great frustration and disillusionment. Latinobarometer data showed that an emerging part of the population expressed drastic levels of distrust in institutions and distanced itself from democracy in its very weak local manifestation: “I wouldn’t mind if a non-democratic government came to power if it solves problems,” indicated 62.9% in 2020. From that dust (and everything that was not done to prevent it) comes the current mud. Some key facts cannot be overlooked: crime has decreased to Canadian rates in a country and a region where violence runs rampant (from 106 per 100,000 inhabitants in 2015 to 2.4 in 2023). The Salvadoran population, harassed by decades of rampant violence, is now occupying public spaces without fear for their lives or physical integrity.

But the country’s problems are not only related to crime but also to poverty and a lack of economic growth. Mass incarcerations have calmed the streets but dealt a blow to the underground economy. However, the truth is that pacification policies are also beginning to have a positive impact on economic growth. Tourism, for example, is booming (according to a 2022 Banco Santander report, it already accounts for 10% of GDP), and investments are starting to come in. The World Bank and JP Morgan estimate a GDP increase of around 2.9% in the first case and could reach up to 3.9% in the second.

So, does it work? To some extent, but it is not sustainable over time. The end can hardly lead to anything other than another great frustration. The president triumphed succinctly in his first election in 2019, but in the 2021 midterm elections, he obtained a legislative majority that allowed him to advance drastic reforms (many of questionable constitutionality) to increase his power. He removed the Supreme Court justices and the Attorney General and appointed new members, developing a co-optation strategy that has yielded results, as evidenced by the constitutional reinterpretation to allow him to run for election again in 2024. Laws have been enacted to purge institutions, the press, NGOs, and organizations expressing disagreement are persecuted. The successive states of emergency, for less than two years, and the “iron fist” strategy have pacified the country but at the cost of severe human rights violations, suspension of procedural guarantees, thousands of displaced, tortured, and even killed by police forces (the prison population is estimated at more than seventy thousand, with overcrowding in the prison system at 232%).

Many people think that some “mistakes” are the price to pay for pacification. However, history shows that on the path to absolute power, the list of enemies expands at the whim of the dictator in office. In “Populismos, una ola autoritaria amenaza hispanoamérica” (Populisms, an authoritarian wave threatens Latin America), a book published in 2023, Salvadoran journalist Carlos Dada points out that Bukele governs surrounded by a small group of relatives who access institutions and move with the state security apparatus without anyone asking for credentials and despite not having been elected. A remake of “I, the Supreme,” which we have seen so many times before.

On his path to absolute power, Bukele follows the populist strategist’s manual, encouraging enemies and conspiracies, and even more so as a dictator, bypassing the rule of law, all with unprecedented popular support. Ideologically, he began with FMLN (left), then moved to Cambio Democrático (center-left), won the presidency with GANA (right), and now has his own party, Nuevas Ideas, simply tailored to his persona. The script is not strange. The problem is always the same: when dissent starts to grow, it will be too late to express it freely.

El Faro: https://elfaro.net/es/202402/columnas/27229/bukele-es-un-remake-de-yo-el-supremo

Bukele es un remake de “Yo el supremo”

Fue una guerra entre dos sistemas a nivel mundial, financiada por poderes extranjeros. Desde afuera la alentaron. El Salvador sólo fue el campo de batalla. El país centroamericano puso la sangre y el sufrimiento: 80 mil muertos, 20 mil desaparecidos, un millón de desplazados. Quedó destruído. “Qué extraño todo el guión”, dice Nayib Bukele en el video de seis  minutos posteado en su cuenta de X (26 de enero de 2024) en el que enuncia este relato. Agrega el presidente que es una verdad irrefutable que no hubo Paz, que fue un engaño. Toda una historia de conspiraciones externas, monolíticas, de nunca acabar. Más tarde vinieron las pandillas y con ellas – “qué coincidencia”–  una regulación, la Ley del Menor Infractor, que impedía pararlas cuando todavía se podía. Es “indebatible”, son “verdades irrefutables”. Este es el guión de Bukele, su marco refundacional. Antes de él, tragedia y engaños. La realidad es nítida. También la solución: él. 

El 4 de febrero tendrán lugar las elecciones presidenciales y legislativas y es muy poco probable que haya sorpresas. Bukele pide el voto para su partido, Nuevas Ideas, porque para que el camino sea irreversible necesita una mayoría calificada. De lo contrario “la oposición podrá lograr su verdadero y único plan, liberar a los pandilleros y ocuparlos para regresar al poder” (posteado en su cuenta de X el 22 de enero de 2024). En este momento, en el corto plazo, el camino aparece como irreversible, lo que no impide vislumbrar su inviabilidad. El guión, aunque tenga sus novedades, no es extraño.  

En El Salvador la pobreza, la violencia y la corrupción fueron generando una gran frustración y desencanto. Los datos del Latinobarómetro venían mostrando que una incipiente parte de la población expresaba niveles drásticos de desconfianza en las instituciones y alejaba de la democracia en su muy endeble manifestación local: “No me importaría que un gobierno no democrático llegara al poder si resuelve los problemas”, señalaba un 62,9% en 2020. De aquellos polvos (y todo lo que no se hizo para evitarlo) vienen los actuales lodos. No se pueden pasar por alto algunos datos clave: la criminalidad ha bajado hasta ubicarse en tasas canadienses en un país y una región donde la violencia campa a sus anchas (bajó desde 106 por cada 100.000 habitantes en 2015 hasta 2,4 en 2023). La población salvadoreña, acosada por décadas de violencia desenfrenada, vuelve a ocupar los espacios públicos sin temer por su vida o su integridad física. 

Pero los problemas del país no sólo refieren a la criminalidad, sino también a la pobreza y a la falta de crecimiento económico. Los encarcelamientos masivos calmaron las calles pero supusieron un golpe a la economía sumergida. Sin embargo, lo cierto es que las políticas de pacificación también comienzan a tener incidencia positiva sobre el crecimiento económico. El turismo, por ejemplo, está en pleno auge (según un informe del Banco Santander 2022 ya significa un 10% del PIB), y empiezan a llegar inversiones. El Banco Mundial y JP Morgan estiman un aumento del PIB que ronda el 2,9% en el primer caso y lo supera pudiendo llegar hasta el 3,9% en el segundo. 

Entonces, ¿funciona? En alguna medida, pero no es sostenible en el tiempo. El final difícilmente pueda conducir a otra cosa que no sea otra gran frustración. El presidente triunfó escuetamente en su primera elección en 2019, pero en las elecciones intermedias de 2021 consiguió una mayoría legislativa que le permitió avanzar reformas drásticas (muchas de dudosa constitucionalidad) para incrementar su poder. Destituyó a los magistrados de la Corte Suprema y al Fiscal General, y designó a los nuevos miembros, desarrollando una estrategia de cooptación que le ha dado resultados, como muestra la reinterpretación constitucional para permitirle presentarse nuevamente a elecciones en 2024. Se han promulgado leyes para purgar las instituciones, se persigue a la prensa, a las ONG, a las organizaciones que expresan desacuerdo. Los sucesivos estados de excepción, desde hace menos de dos años, y la estrategia de “mano dura” han pacificado el país pero a costa de graves violaciones a los derechos humanos, suspensión de las garantías procesales, miles de desplazados, torturados e incluso asesinados por las fuerzas policiales (se estima en más de setenta mil a la población encarcelada y una sobrepoblación del sistema carcelario estimada en 232%).

Muchos piensan que algunos “errores” son el precio a pagar por la pacificación. Sin embargo, la historia muestra que en el camino hacia el poder absoluto la lista de enemigos se va expandiendo a gusto del dictador de turno. En “Populismos, una ola autoritaria amenaza hispanoamérica”, un libro publicado en 2023, el periodista salvadoreño Carlos Dada señala que Bukele gobierna rodeado de un reducido grupo de familiares que acceden a las instituciones y se mueven con su aparato de seguridad del Estado sin que nadie les pida credenciales y pese a no haber sido electos. Un remake de “Yo el Supremo”, que ya  hemos visto tantas veces. 

En su camino hacia el poder absoluto, Bukele sigue el manual del estratega populista, alentando enemigos y conspiraciones y más aún el del dictador, saltándose el Estado de Derecho, y todo con un inédito apoyo popular. En lo ideológico, comenzó en el FMLN (izquierda), luego pasó a Cambio Democrático (centro izquierda), ganó la presidencia con GANA (derecha) y ahora tiene su propio partido, Nuevas Ideas, sencillamente amoldado a su persona. El guión no es extraño. El problema es siempre el mismo: cuando la disidencia empiece a crecer ya será tarde para expresarla libremente.

El Faro: https://elfaro.net/es/202402/columnas/27229/bukele-es-un-remake-de-yo-el-supremo