The International Commission against Impunity in El Salvador (CICIES), one of President Nayib Bukele’s emblematic promises to combat corruption, determined that officials close to the president participated in a corruption scheme in which there was favoritism to companies with the participation of public officials from his inner circle, overpriced sales, breach of contracts, and misuse of public funds. CICIES alerted the Office of the Attorney General to investigate, but the independent commission was disbanded within three months.

Factum had access to three of the 12 notices (complaints) filed by CICIES before it was dissolved on June 4, 2021. These files had remained secret so far. The complaints are accounting audits of contracts executed during the Covid-19 pandemic in 2020 that, if they had continued their course in the judicial system, could have resulted in criminal charges against Nuevas Ideas officials.

CICIES verified that a contract for cabling at El Salvador Hospital was awarded to COATL SA de CV, a company in which officials such as Ernesto Castro, president of the Legislative Assembly, and Claudia Juana Rodriguez, current head of the presidential office, have participated. The company sold its services at a markup of up to 500%, according to the audit. The Commission also reported to the Attorney General’s Office the use of public resources to finance official propaganda organs and exposed failures in payments to a Czech citizen who served as an intermediary in the process of purchasing Chinese masks during the pandemic.

A circle of trust

Coatl, S.A. de C.V. received a direct contract with a 500% markup during the pandemic to wire El Salvador Hospital with fiber optic cabling. The company has had different boards of directors with key members of Nayib Bukele’s inner circle of trust: a former councilor of the San Salvador City Hall, the current designated presidential official, the current president of the Legislative Assembly, a former contractor for the City Hall’s markets, and even the former director of the CNR. The contract was awarded on the recommendation of Fabrizio Mena, from the Secretariat of Innovation.

In the complaint filed with the Attorney General’s Office on March 23, 2021, the Commission against Impunity detailed that they conducted the audits in response to the call made by President Nayib Bukele in the national broadcast of March 18, 2020, when he requested CICIES to monitor the execution of funds to address the health emergency.

CICIES assigned 60 auditors to review the procurement files and projects offered in a global emergency, as Bukele informed in that transmission.

“I called Ronalth Ochaeta, he is the CICIES commissioner in El Salvador, and it’s because there’s going to be a lot of money flowing to build the hospital, to pay for the economic measures that we announced, to buy medicine, for international purchases… A Taiwan two will not happen here, where they stole the money that was for donations, whoever touches a penny I will put them in jail myself,” said Bukele at Casa Presidencial, in front of his ministers and Ochaeta, when he announced the first case of coronavirus in El Salvador.

A promise that did not even last two years because three months after CICIES filed the complaints with the Attorney General’s Office, Bukele announced, also in a national broadcast, the dissolution of the agency. The public excuse he gave was that he did not want to deal with the Organization of American States (OAS) because it had hired former San Salvador mayor Ernesto Muyshondt as an advisor before he was arrested.

CICIES was born on September 6, 2019, with the support of the OAS. The Commission’s purpose, according to the founding agreement, was to support Salvadoran authorities in their fight against corruption, promote transparency, and hold officials accountable.

The OAS reacted after Bukele’s government decision and denied having hired Muyshondt, hinted that they had already found “irregularities of an apparently criminal nature” that the ruling party tried to hide, and pointed out “the recurring attitude of the Government to induce CICIES to investigate actions of opposition politicians exclusively,” as well as actions by the current administration to hinder investigations.

This magazine consulted by telephone with Ronalth Ochaeta, the former CICIES commissioner, about the reports that the Commission submitted to the Attorney General, but he replied that he signed a confidentiality clause that prevents him from speaking on the matter.

Case 1: Contract with overpricing for Bukele’s inner circle

CICIES reviewed the procurement files of network installations, fiber optic, and low voltage signal installations for El Salvador Hospital’s Intensive Care Unit (ICU) and the Central American pavilion. The project was overseen by the Ministry of Public Works (MOP), with support from the Ministry of Health (MINSAL).

According to evidence gathered by CICIES, on May 25, 2020, then Deputy Secretary of Innovation Fabrizio Mena ordered the direct award of $859,000 to the company COATL SA de CV, in which Ernesto Castro, the current president of the Legislative Assembly, was a board member in 2018 and Claudia Juana Rodriguez, the head of El Salvador’s presidential office, was vice president in 2021 and 2022.

The project consisted of implementing a system of connections in the telecommunications and video surveillance network for the digitization of patient information, the network for a monitoring center with surveillance cameras controlled by doctors, and a PA system to handle emergencies.

Ernesto Castro, the president of the Legislative Assembly for Nuevas Ideas, was part of COATL’s board of directors in 2018. He was the alternate vice president, according to the company’s minutes of July 23, 2018, consulted by Factum. Castro ceased to appear in subsequent restructurings of the board of directors.

Article 26 of the Acquisition and Contracting Law (LACAP), in effect when this contract was awarded, stipulated that state officials, autonomous representatives, deputies, or public administration employees could not be bidders.

The Public Procurement Law, which replaced LACAP, also stipulates the same prohibition, but only for officials not to provide for their institution.

Article eight of the Government Ethics Law, in its subparagraph c, states that “legally, undue benefits are presumed to exist in cases of acceptance or request for any good or service of economic value, or other additional advantages…if it comes from a person or entity that…is a bidder, contractor of goods or services of the institution for which they work.” The nature of that Law prohibits officials from benefiting from state projects.

Claudia Juana Rodriguez de Guevara, whom Bukele left in charge of his presidential office to seek unconstitutional re-election, had a role in COATL one year after this company won the Hospital El Salvador contract and served as the active vice president director in 2021 and 2022.

Castro and Rodriguez have belonged to Bukele’s circle of trust since the current president was mayor of Nuevo Cuscatlan in the period 2012-2015. Castro served as secretary and advisor to the mayor, a position he repeated at the San Salvador City Hall and later, as a private secretary, at the Republic’s presidency.

Rodriguez de Guevara is the most powerful woman in Bukele’s government and worked with him as financial manager since he took office as mayor in Nuevo Cuscatlan. She has held numerous trust positions, such as financial manager of the Presidency. In addition to being coordinator of the millionaire Fantel scholarships, she has been the private secretary of the Presidency and has headed the National Directorate of Municipal Works (DOM). She has also taken care of the president’s companies and had custody of Nuevas Ideas’ finances.

CICIES pointed out Mena’s direct hiring. An interview with the El Salvador Hospital administrator conducted on May 25, 2020, and two letters from other suppliers addressed to the then Deputy Secretary of Innovation confirm his participation in the award, despite the absence of a formal agreement to do so.

Mena, who recommended the hired company, worked as head of technical support, infrastructure, and telecommunications at the San Salvador City Hall during the 2015-2018 period, during Bukele’s tenure as capital mayor. Mena left the deputy secretary in 2022 without giving an explanation, according to his public profile. The Presidency also did not explain his departure.

The Commission against Impunity questioned that when COATL SA de CV received the contract, it was comprised of two people who had been in Bukele’s administration at the San Salvador City Hall during the 2015 and 2018 period. Former councilor Edwin Núñez and Austrian Uwe Christian Martinz, who has been the legal representative of the New Market System society, a project created by that municipal administration, were pointed out in CICIES’ audit for their links with COATL.

Factum called Núñez’s cell phone, but when the journalist identified herself, he said he was in a meeting and hung up the call. He was later consulted through his WhatsApp and from another phone, but he blocked the number.

Martinz and Núñez are well acquainted, as both have participated in the mixed-economy society New Market System, registered in the Commerce Registry on October 4, 2016, as a legal representative and director, respectively.

Messages were sent to Martinz’s Facebook and Instagram accounts, but he also did not respond.

COATL SA de CV is a telecommunications company that advertises its services for placing fiber optics. Its finances grew exponentially from its origin in 2017, according to information available at the National Registry Center (CNR). It started with a capital of $50,000, but by 2019 its assets increased to $4.9 million. In 2020, during the pandemic, the figures skyrocketed to reach $34.3 million. In 2021, it reached $35.4 million.

Factum visited COATL’s office, located in Colonia Escalón, and submitted a letter asking why they participate in public procurement processes despite the fact that there have been public officials on the board of directors; also to ask how they learned about the procurement process for El Salvador Hospital in 2020 and what their position is regarding the CICIES’ finding of overpriced sales. This magazine sent the company an email with the same questions, but there was no response.

From 2018 to 2022, during the years of greatest financial growth, COATL was headed by Uwe Christian Martinz, a bachelor in international trade, who served as active president director. His presence has been there since the society’s inception on November 15, 2017, when he participated as a shareholder and legal representative of the Blue Comm, S.A. de C.V. company. This company, which is dedicated to telecommunications services, held 60% of COATL’s shares, representing $14 million, according to 2021 documents consulted by Factum.

In the latest update of COATL’s board of directors in 2023, Martinz holds the position of first alternate director.

The other 40% of the shares are owned by Empresa Transmisora de El Salvador (Etesal, S.A. de C.V.), representing a total of $9.3 million in 2021. Etesal is the company responsible for transporting electricity in the country and is represented as its president by Bukele’s former councilor, Edwin Núñez. His involvement in COATL began on December 9, 2019.

Núñez was the active president director of COATL until March 2023.

Another person who served on COATL’s board of directors was Tanya Elizabeth Cortez Ruiz, who was executive director of the National Registry Center from 2019 to 2021 and has been the active director for the Employer Sector of the Social Housing Fund (FSV) since 2019. She is registered on one of COATL’s boards as the first alternate director, alongside Ernesto Castro.

Cortez was also a spokesperson for Plan B, a company dedicated to advertising services, favored with state contracts, and in which Nuevas Ideas deputy Christian Guevara participated as a founder according to a Focos investigation.

This magazine also called Cortez at her FSV office. The assistant took the journalist’s number to manage the request and return the call, but it was not returned by the time of publication. Factum also sent an email to the MOP office to discuss the case, but there was no response either.

With a 500% overpricing

The CICIES audit found four other technical and financial irregularities. The commission quoted prices in two stores and determined that COATL charged up to a 500% markup on the supplies and installation of materials it provided, equivalent to having paid an additional $137,864.

“The CICIES team proceeded to develop a unit price analysis of some random and relevant items. It should be noted that some key items have a markup in the unit cost of more than 500%,” CICIES emphasized.

For example, in the cabling of El Salvador Hospital, a metal tube used to cover cables and wires was charged at $10.34 per linear meter, when its market price was $2. In total, for the 6,842 linear meters of this material used in the construction, the overprice amounted to $57,062.28.

The 726 data and wifi network points, on the other hand, were sold by COATL at a unit price of $155.46, when in 2020 the local market had an individual cost of $35. The overprice generated an additional cost of $87,453.96.

The same story was repeated in the 204 certified network points for monitors and ICU ventilators for 102 beds: COATL sold them for $93.28 each, and CICIES quoted them at $35. That difference cost Salvadorans an additional $11,889.12 in taxes.

The installation of fiber optic cabling for the hospital was also sold by the supplier at a higher price: $254,930.91. In a market survey, CICIES found the same product for $160,636.14.

Another aspect caught the attention of the auditors that COATL began working days before the contract was awarded. The purchase order established May 17, 2020, as the start date for the work; however, during a technical visit made by CICIES on May 19, 2020, the auditors identified that the project had made considerable progress. Photographs were attached to the report to document this.

The project’s terms of reference established a fiber optic connection between El Salvador Hospital and a call center located at the National Museum of Anthropology and another at a control center near the Presidential House. CICIES concluded that no reasonable justification was identified for the data system to be connected between these locations.

The lack of verification of the supplier’s technical and financial capacity was also highlighted in the notice submitted to the Attorney General’s Office. “The awarded supplier does not have documented references and no experience in equipment or similar services in the country or region has been identified,” concluded the CICIES auditors.

The lack of COATL’s financial statements in the procurement file also raised suspicions in CICIES, as it left doubts about the Company’s financial support to execute the high-cost technological project.

Case 2: Doubts about Diario El Salvador

After analyzing the use of public funds, CICIES sent another notice to the Office of the Attorney General to investigate the origin of the funds financing Diario El Salvador (DES) and Noticiero El Salvador, two of the Salvadoran government’s official propaganda tools. The Commission against Impunity emphasized that public funds cannot be used to finance private companies, as is the case with DES.

To make this report, CICIES cited Article 22 of the Budget Law, which states that “public resources, including those of autonomous institutions, may not be used to finance, directly or indirectly, the operations of companies, businesses, or entities that do not correspond to the functions or activities expressly assigned to them by law.”

According to CICIES’ analysis, by violating this provision, the Government could be incurring a patrimonial liability. “Government institutions, if they want to pay a private company, must modify the Budget Law,” said CICIES.

Regarding the operation of Channel 10, CICIES pointed out that the Ministry of Culture modified the budget items of its budget to transfer them to the government channel. “(The) Ministry of Culture (in order) to make changes to its budget to transfer to another ministry or autonomous entity needs a legislative decree,” wrote CICIES.

CICIES reinforced its notice based on Resolution 15-2011AC of the Constitutional Chamber of November 4, 2011, concerning the petition of unconstitutionality of funds transfer between institutions with separate assets. In that resolution, the unconstitutionality of the 2011 Budget Law was declared for violating Article 86 of the Constitution since it established that ministers do not have the power to make transfers of resources between different executive institutions without the authorization of the Legislative Assembly.

Diario El Salvador was incorporated as a company under the name El Diario Nacional, S.A. de C.V. (EDN, S.A. de C.V.), on March 4, 2020, and its registration was established five days later, on March 9, 2020.

Its board of directors has not changed since that date. Its legal representative remains Clarissa Araujo Wimmers, who had already held executive positions in the companies Inversiones Santa Bárbara and Perforadora Santa Bárbara, the latter being the main shareholder of EDN. According to the articles of incorporation of EDN or Diario El Salvador, Perforadora Santa Bárbara owns 99% of the company’s shares and is one of the companies of La Geo, owned by Grupo CEL, the institution that controls electricity sales in El Salvador.

A Factum publication revealed that by being founded as a corporation, under the umbrella of a Grupo CEL subsidiary, the pro-government newspaper was off the radar of institutions that oversee the use of public funds, such as the Court of Auditors.

The EDN, S.A. de C.V. company has not submitted any trade balance since 2020, when the newspaper began circulating in the country, beyond the initial balance, which shows that the company was constituted with $2,000.

The last document submitted to the Registry of Commerce was a minor modification in the company’s entry, concerning the address listed as its headquarters. The document is dated May 25, 2021. A week earlier, its board of directors requested the renewal of the company’s registration with the Registry of Commerce. Attached to the request was a financial balance sheet with some additional data: in a year, Diario El Salvador declared assets of $2.1 million. Almost all of this, $1.9 million, corresponded to debt funds.

To date, the Registry of Commerce has not admitted the designation of external tax auditors contracted by Diario El Salvador due to the lack of registration updating. The company designated to perform these tax auditing tasks has Otto Karim Guzmán Barrera as its legal representative, who is currently the president director of the Supervisory Board for the Public Accounting and Auditing Profession and was involved in an environmental legal case for the diversion of a river in the past.

Guzman Barrera and El Diario Nacional, S.A. de C.V.’s legal representative, Clarissa Araujo, were not available for comment as they did not respond to inquiries regarding the notice made by CICIES.

Case 3: Two disbursements of $495,000 to a Czech citizen

The former Minister of Health, Ana Orellana, and the director of Social Security, Monica Ayala, were investigated by CICIES for a purchase of $990,000 in surgical masks from China in March 2020. The award was made to the company Shanghai Beyond Import and Export CO LTD, which is dedicated to selling condoms and stuffed animals in vending machines.

The Commission questioned the advance payment of $495,000 to the intermediary of the contract: Jana Nemcova, a 31-year-old Czech woman who never presented a legal power of attorney accrediting her to represent the interests of the Chinese company. In other words, the government paid for a product to a stranger.

It was a visionary business. On January 23, 2020, two months before the quarantine was declared in El Salvador, and when the virus was drawing global attention, Nemcova entered the country from Germany and left for that same country on February 18, 2020, according to the investigation conducted by CICIES. After that visit, government employees only knew about her communication through personal emails to her account ja.ne@icloud.com.

In spite of not having credentials, Nemcova changed the contract terms regarding the form of delivery of the first part of the purchase (1.5 million masks), which went from air to maritime, and assigned contract continuity to Lasca Desing, a U.S. importer of ceramics. CICIES did not find the documents verifying that the remainder of the order (1.5 million masks) was delivered to the Ministry of Health.

What evidence does exist is the two credit notes issued by the Ministry of Health and Social Security to the Chinese company on March 30, 2020, for $495,000 each. After that disbursement, the delivery of masks was to be made on April 20, 2020. However, the only batch of masks for which there is evidence of delivery arrived at the Port of Acajutla on May 28, 2020.

In the procurement file, the procurement documentation does not include emails or letters indicating how the supplier became aware of the need for masks, according to CICIES.

“The note of information of not being able to continue with the compliance of Purchase Order No. 104/2020, is only signed by Jana Nencova, and does not have the name of the person who sent it, the date of issue, the company’s stamp, or the shipping email. Finally, this note was not sent by Shanghai Beyond Export Import Co.’s legal representative,” wrote CICIES in the audit carried out at the Ministry of Health.

CICIES noted that the mask request was prepared by the national coordinator of Hospitals, Karla Marina Diaz, and the purchase order was signed by former Health Minister Ana Orellana Bendek. In addition, the auditors found that the supplier did not have the suitability to supply the material, and no market survey was conducted to find a product at a better price. 

An email was sent to Jana Nemcova, but she could not be located.

CICIES was not the only one investigating irregularities in government purchases. Months before the Commission filed its 12 complaints, Attorney General Raúl Melara’s office was investigating various executive institutions on its own. On November 9, 2020, a group of prosecutors carried out a search in various departments of the Ministries of Health, Environment, Fonaes, and ANDA for irregularities in procurement processes carried out during the most critical period of the coronavirus pandemic. Hours after police officers’ pushing, the Office of the Attorney General wrote on its Twitter account that “despite any obstacles, the @FGR_SV will continue to fulfill what our Constitution requires: to defend the interests of society, the rights of citizens, and to direct the investigation of crime.”

In May 2021, when Nuevas Ideas obtained a legislative majority after the February elections, the Legislative Assembly abruptly removed the then attorney general who was leading those investigations. Bukele’s party put in his place Rodolfo Delgado, an ally of the ruling party, whose first decision was to announce a review of the agreement with the OAS.

Factum sent messages to Delgado’s cell phone to inquire about the notices left by CICIES, but the attorney general did not answer. The Secretary of Communications for the Presidency, Sofía Medina, and the Press Secretary, Ernesto Sanabria, were also contacted but did not respond to this magazine’s inquiries.

CICIES, according to its founding agreement, sought to strengthen institutions, such as the Attorney General’s Office and the Police, to protect citizens’ assets and intended to copy the corruption commission model that had worked in Guatemala and Honduras.

David Gaitán was a judicial agent for the now-defunct International Commission against Impunity in Guatemala (CICIG), an agency that was also abruptly dissolved in that country, and many of whose members had to go into exile following a tough judicial persecution. According to Gaitán, the two essential elements for an entity of this type to work are “the political commitment to support these independent bodies, but also the clear and calm conscience that investigations will not reveal acts of corruption by that government that supports these initiatives.”

For the Guatemalan researcher, the ideal scenario is that pending investigations by this type of organization be finalized, as “the justice system cannot depend on these institutions all the time: the mandate is temporary.” For this reason, he emphasizes, it is local attorney general offices that must resume inquiries.

After burying one of his most iconic campaign promises, Bukele revived his anti-corruption speech on June 1, 2023, upon completing four years in office. That day he announced the construction of a prison for corrupt people. In an open broadcast, he told his ministers that Attorney General Rodolfo Delgado would investigate them.

He repeated the same speech months later: “I will not be the president who did not steal but was surrounded by thieves,” he said in a more recent national broadcast on November 28, 2023, when he was already illegally registered as a re-election candidate. To date, no government official has been brought to trial for indications of corruption.

Revista Factum: https://www.revistafactum.com/secretos-cicies/

CICIES denunció por corrupción al círculo de Bukele

La Comisión Internacional contra la Impunidad en El Salvador (CICIES), una de las promesas emblema del presidente Nayib Bukele para combatir la corrupción, determinó que funcionarios cercanos al presidente participaron en un esquema de corrupción en el que hubo favorecimiento a empresas con participación de funcionarios públicos de su círculo cercano, ventas a sobreprecios, incumplimiento de contratos y mal uso de fondos públicos. La CICIES alertó a la Fiscalía para que los investigara, pero la comisión independiente fue enterrada a los tres meses.

Factum tuvo acceso a tres de los 12 avisos (denuncias) que la CICIES interpuso antes de ser disuelta, el 4 de junio de 2021. Esos expedientes habían permanecido en secreto hasta ahora. Se trata de auditorías contables de contratos efectuados durante la pandemia por la Covid-19 en 2020 que, de haber seguido su curso en el sistema judicial, pudieron haber terminado en acusaciones penales contra funcionarios de Nuevas Ideas.

La CICIES comprobó que un contrato de cableado del Hospital El Salvador fue adjudicado a COATL SA de CV, una empresa en la que han tenido participación funcionarios como Ernesto Castro, presidente de la Asamblea Legislativa, y Claudia Juana Rodríguez, actual encargada del despacho presidencial. Esa compañía vendió sus servicios con un sobreprecio de hasta el 500%, según la auditoría. La Comisión también denunció ante la Fiscalía el uso de recursos públicos para financiar a los órganos de propaganda oficiales y evidenció fallos en los pagos a una ciudadana checa que sirvió como intermediaria en el proceso de compra de mascarillas chinas durante la pandemia.

Un círculo de confianza

Coatl, S.A. de C.V. recibió un contrato directo con un 500% de sobreprecio durante la pandemia para cablear con fibra óptica el Hospital El Salvador. La empresa ha tenido distintas juntas directivas con nombres clave del círculo de confianza de Nayib Bukele: un exregidor de la Alcaldía de San Salvador, la actual designada presidencial, el actual presidente de la Asamblea Legislativa, un excontratista de mercados de la Alcaldía y hasta la exdirectora del CNR. El contrato fue otorgado por recomendación de Fabrizio Mena, de la Secretaría de Innovación.

En la denuncia presentada a la Fiscalía el 23 de marzo de 2021, la Comisión contra la Impunidad detalló que realizó las auditorías atendiendo el llamado que hizo el presidente Nayib Bukele en la cadena nacional del 18 de marzo de 2020, cuando le  solicitó a la CICIES dar seguimiento a la ejecución de los fondos para atender la emergencia sanitaria. 

La CICIES destinó 60 auditores para que revisaran los expedientes de compra y proyectos ofrecidos en una emergencia mundial, según informó Bukele en esa transmisión.  

“He llamado a Ronalth Ochaeta, es el comisionado de la CICIES en El Salvador, y es porque aquí va a haber mucho dinero fluyendo para construir el hospital, para pagar las medidas económicas que anunciamos, para comprar medicamento, para compras internacionales… Aquí no va a pasar un Taiwán dos, que se robaron el dinero que iba para donaciones, el que toque un centavo yo mismo lo voy a meter preso”, dijo Bukele en Casa Presidencial, frente a sus ministros y a Ochaeta, cuando anunció el primer caso de coronavirus en El Salvador.

Una promesa que no cumplió ni dos años de vida, pues tres meses después de que la CICIES presentó las denuncias a la Fiscalía, Bukele anunció, también en una cadena nacional, la disolución del organismo. La excusa pública que dio fue que no quería tener tratos con la Organización de Estados Americanos (OEA), porque esta había contratado como asesor al exalcalde de San Salvador, Ernesto Muyshondt, antes de que este fuera arrestado.

La CICIES había nacido el 6 de septiembre de 2019 con el apoyo de la OEA. El propósito de la Comisión, según el acuerdo de creación, era apoyar a las autoridades salvadoreñas en su lucha contra la corrupción, promover la transparencia y la rendición de cuentas. 

La OEA reaccionó luego de la decisión del Gobierno de Bukele y negó haber contratado a Muyshondt, adelantó que ya habían encontrado “irregularidades de apariencia delictiva” que el oficialismo se esmeró en ocultar, y señaló “la recurrente actitud del Gobierno de procurar inducir a la CICIES a investigar acciones de políticos de la oposición exclusivamente”, así como acciones de la actual administración para entorpecer las investigaciones.

Esta revista consultó vía telefónica a Ronalth Ochaeta, el excomisionado de la CICIES, sobre los avisos que la Comisión presentó a la Fiscalía, pero respondió  que firmó una cláusula de confidencialidad que le impide hablar sobre el tema. 

Caso 1: Contrato con sobreprecio para el círculo de Bukele

La CICIES revisó los expedientes de compra de las instalaciones de red y de fibra óptica y señales de baja tensión para la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI) y el pabellón Centroamericano del Hospital El Salvador. El proyecto estuvo a cargo del Ministerio de Obras Públicas (MOP), con apoyo del Ministerio de Salud (MINSAL).

Según la evidencia recabada por la CICIES, el 25 de mayo de 2020, el entonces subsecretario de Innovación Fabrizio Mena ordenó la adjudicación directa por $859 mil a la empresa COATL SA de CV, en la que en 2018 fue directivo el actual presidente de la Asamblea Legislativa, Ernesto Castro, y en 2021 y 2022 fue vicepresidenta Claudia Juana Rodríguez, la encargada del despacho presidencial de El Salvador. 

El proyecto consistió en implementar un sistema de conexiones en la red de telecomunicaciones y videovigilancia para la digitalización de la información de los pacientes, la red para un centro de monitoreo con cámaras de vigilancia controlado por los médicos y un sistema de perifoneo para atender emergencias. 

Ernesto Castro, el presidente de la Asamblea por Nuevas Ideas, formó parte de la junta directiva de COATL en 2018. Fue el vicepresidente suplente, según el acta de la empresa del 23 de julio de 2018 que fue consultada por Factum. Castro dejó de aparecer en las siguientes reestructuraciones de la junta directiva.

El artículo 26 de la Ley de Adquisiciones y Contrataciones (LACAP), vigente cuando fue otorgado este contrato, estipulaba que no podían ser ofertantes del Estado los funcionarios, representante de autónomas, diputados ni empleados de la administración pública. 

La Ley de Compras Públicas, que sustituyó a la LACAP, también estipula la misma prohibición, pero para que funcionarios no provean en su misma institución.  

El artículo ocho de la Ley de Ética Gubernamental, en su literal c, dice que “se presume legalmente que existen beneficios indebidos en los casos de aceptación o solicitud de cualquier bien o servicio de valor económico, u otras ventajas adicionales…si proviene de una persona o entidad que… sea ofertante, contratista de bienes o servicios de la institución para la cual labora”. La naturaleza de esa Ley prohíbe que los funcionarios se beneficien con proyectos del Estado. 

Claudia Juana Rodríguez de Guevara, a quien Bukele dejó encargada de su despacho presidencial para buscar la reelección inconstitucional, tuvo participación en COATL un año después de que esta sociedad ganara el contrato del Hospital El Salvador y ocupó el cargo de directora vicepresidente propietaria en los años de 2021 y 2022. 

Castro y Rodríguez han pertenecido al círculo de confianza de Bukele desde que el ahora presidente fue alcalde de Nuevo Cuscatlán, en el periodo 2012-2015. Castro fungió como secretario y asesor del alcalde, un cargo que repitió en la alcaldía de San Salvador y después, como secretario privado, en la presidencia de la República.  

Rodríguez de Guevara es la mujer con más poder en el Gobierno de Bukele y trabajó con él como gerente financiera desde que este asumió como alcalde en Nuevo Cuscatlán. Ha ostentado numerosos cargos de confianza, como gerente financiera de la Presidencia. Además de ser coordinadora de las millonarias becas Fantel, ha sido la secretaria privada de la Presidencia, y ha estado a la cabeza de la Dirección Nacional de Obras Municipales (DOM). También ha cuidado las empresas del presidente y ha tenido a su cargo la custodia de las finanzas de Nuevas Ideas. 

La CICIES señaló la contratación directa ordenada por Mena. Una entrevista con la administradora del Hospital El Salvador, efectuada el 25 de mayo de 2020, y dos cartas de otros proveedores dirigidas al entonces subsecretario de Innovación, confirman su participación en la adjudicación, a pesar de que no existía un convenio formal para hacerlo.

Mena, quien recomendó a la empresa contratada, trabajó como jefe de soporte técnico, infraestructura y telecomunicaciones en la alcaldía de San Salvador en el período 2015-2018 durante la gestión de Bukele como alcalde capitalino. Mena dejó la subsecretaría en 2022 sin dar explicaciones, según su perfil público. La Presidencia tampoco explicó su salida.

La Comisión contra la Impunidad cuestionó que cuando COATL SA de CV recibió el contrato estaba integrada por dos personas que estuvieron en la administración de Bukele en la alcaldía de San Salvador en el período 2015 y 2018. El exconcejal Edwin Núñez, y el austríaco Uwe Christian Martinz, quien ha sido el representante legal de la sociedad del Nuevo Sistema de Mercados, un proyecto creado por esa administración municipal, fueron señalados en la auditoría de la CICIES por sus vínculos con COATL.  

Factum llamó al teléfono celular de Núñez, pero cuando la periodista se identificó, dijo que estaba en una reunión y colgó la llamada. Después se consultó a través de su WhatsApp y desde otro teléfono, pero bloqueó el número.

Martinz y Núñez se conocen bien, pues ambos han tenido participación en la sociedad de economía mixta Nuevo Sistema de Mercados, inscrita en el Registro de Comercio el 4 de octubre de 2016, como representante legal y directivo, respectivamente. 

Se enviaron mensajes a la cuenta de Facebook e Instagram de Martinz, pero tampoco respondió.

COATL SA de CV es una empresa de telecomunicaciones que se publicita por sus servicios de colocación de fibras ópticas. Sus finanzas crecieron exponencialmente desde su origen en 2017, según la información disponible en el Centro Nacional de Registros (CNR). Inició con un capital de $50,000, pero para 2019 su patrimonio incrementó a $4.9 millones. En 2020, durante la pandemia, los números se dispararon hasta alcanzar los $34.3 millones. En 2021, alcanzó los $35.4 millones.

Factum visitó la oficina de COATL, ubicada en la Colonia Escalón, y entregó una carta para preguntar por qué participan en procesos de compras públicas a pesar de que en la junta directiva ha habido funcionarios públicos; también para preguntar cómo se enteraron del proceso de compra para el Hospital El Salvador en 2020 y cuál es su postura respecto al hallazgo de la CICIES sobre la venta con sobreprecio. Esta revista envió a la empresa un correo electrónico con las mismas preguntas, pero no hubo respuesta. 

Desde 2018 hasta 2022, durante los años de mayor crecimiento financiero, COATL  estuvo encabezada por Uwe Christian Martinz, un licenciado en comercio internacional, que fungió como director presidente propietario. Su presencia ha estado desde el origen de la sociedad, el 15 de noviembre de 2017, cuando participó como accionista y representante legal de la sociedad Blue Comm, S.A. de C.V. Esta empresa, que se dedica a servicios de telecomunicaciones, tuvo el 60% de las acciones de COATL, lo que representó $14 millones, según documentos de 2021 consultados por Factum. 

En la última actualización de la junta directiva de COATL en 2023, Martinz tiene el cargo de primer director suplente. 

El otro 40% de las acciones es de la Empresa Transmisora de El Salvador (Etesal, S.A. de C.V.), que en 2021 representaba un total de $9.3 millones. Etesal es la empresa encargada de transportar la energía eléctrica en el país y está representada como su presidente por el exconcejal de Bukele, Edwin Núñez. Su participación en COATL comenzó el 9 de diciembre de 2019. 

Núñez fue el director presidente propietario de COATL hasta marzo de 2023.  

Otra persona que pasó por la junta directiva de COATL fue Tanya Elizabeth Cortez Ruiz, quien fue directora ejecutiva del Centro Nacional de Registros de 2019 a 2021, y es la directora Propietaria por el Sector Patronal del Fondo Social para la Vivienda (FSV) desde 2019. Está registrada en una de las juntas directivas de COATL como primera directora suplente, junto a Ernesto Castro. 

Cortez también ha sido apoderada de Plan B, una empresa dedicada a servicios de publicidad, favorecida con contratos para el Estado y donde el diputado de Nuevas Ideas Christian Guevara participó como fundador según una investigación de Focos.

Esta revista también llamó a Cortez a su oficina en el FSV, la asistente anotó el número de la periodista para gestionar la solicitud y devolver la llamada, pero hasta la publicación de esta nota, no lo hizo. Factum también mandó un correo electrónico al despacho del MOP para hablar del caso, pero tampoco hubo respuesta.

Con sobreprecio de 500%

La auditoría de la CICIES encontró otras cuatro irregularidades entre técnicas y financieras. La comisión cotizó en dos almacenes y determinó que COATL vendió con sobreprecio de hasta 500% en los suministros e instalación de materiales proporcionados, que equivale a haber pagado $137,864 más. 

“El equipo CICIES procedió a desarrollar un análisis de precios unitarios de algunos rubros aleatorios y relevantes. Es de destacar que algunas partidas clave presentan sobreprecio en el costo unitario de hasta de más de 500%”, enfatizó la CICIES. 

Por ejemplo en el cableado del Hospital El Salvador, un tubo metálico que sirve para cubrir cables y alambres fue cobrado a $10.34 el metro lineal, cuando su precio en el mercado es de $2. En total, en 6,842 metros lineales de ese material ocupados en la edificación el sobreprecio ascendió a $57,062.28.

Los 726 puntos de red para datos y wifi, por su parte, fueron vendidos por COATL a un precio unitario de $155.46, cuando en el mercado local en 2020 tenía un costo individual de $35. Lo anterior generó un sobrecosto de $87,453.96.

La misma historia se repitió en los 204 puntos de red certificados para monitores y ventiladores en UCI para 102 camas: COATL los vendió a $93.28 cada uno y la CICIES los cotizó a $35. Esa diferencia le costó a los salvadoreños $11,889.12 más de sus impuestos. 

La instalación de la fibra óptica para el hospital también fue vendida por el proveedor a un mayor precio: $254,930.91. En un sondeo de mercado, la CICIES encontró ese mismo producto en $160,636.14. 

Otro aspecto que llamó la atención de los auditores es que COATL comenzó a trabajar días antes de que le otorgaran el contrato. La orden de compra estableció el 17 de mayo de 2020 como fecha de inicio de los trabajos; sin embargo, en la visita técnica que la CICIES efectuó el 19 de mayo de 2020, los auditores identificaron que el proyecto tenía un avance considerable. Los auditores anexaron fotografías al informe para documentarlo.

Los términos de referencia del proyecto establecieron una conexión de fibra óptica entre el Hospital El Salvador con un centro de llamadas ubicado en el Museo Nacional de Antropología y otro en un centro de control en las proximidades de Casa Presidencial. La CICIES concluyó que no se identificó una justificación razonable para que el sistema de datos estuviera conectado entre esos lugares. 

La falta de comprobación de la capacidad técnica y financiera del proveedor también fue destacado en el aviso  entregado a la Fiscalía. “El proveedor adjudicado no posee referencias documentadas y no se ha identificado experiencia de equipamiento o servicios similares en el país o en la región”, concluyeron los auditores de la CICIES. 

La falta de los estados financieros de COATL en el expediente de compra también levantó sospechas en la CICIES, pues dejó en duda el soporte financiero de la empresa para poder ejecutar el proyecto tecnológico de alto costo.

Caso 2: Las dudas sobre Diario El Salvador

Después de un análisis del uso de fondos públicos, la CICIES giró otro aviso a la Fiscalía para que investigara el origen de los fondos con los que se financia Diario El Salvador (DES) y Noticiero El Salvador, dos de los instrumentos de propaganda oficial del gobierno salvadoreño. La Comisión contra la Impunidad enfatizó que los fondos públicos no pueden ser ocupados para financiar sociedades o empresas privadas, como es el caso del DES.

Para hacer ese aviso, la CICIES citó el artículo 22 de la Ley de Presupuestos que dice textualmente que “no se podrán utilizar recursos públicos, incluidos los de las instituciones autónomas, para financiar directa o indirectamente, operaciones de sociedades, empresas o entidades, que no correspondan a las funciones o giro que por disposición legal expresa, les compete”.

Según el análisis de la CICIES, al incumplir esa disposición, el Gobierno podía estar incurriendo en una responsabilidad patrimonial. “Las instituciones de Gobierno, si quieren pagar a una empresa privada, tienen que modificar la Ley de Presupuesto”, dijo la CICIES. 

En lo que respecta al funcionamiento de Canal 10, la CICIES señaló que el Ministerio de Cultura modificó las partidas presupuestarias de su presupuesto para trasladarlas al canal gubernamental. “(El) Ministerio de Cultura (para que) haga modificaciones de su presupuesto para trasladar a otro ministerio o autónoma necesita decreto legislativo”, escribió la CICIES. 

La CICIES reforzó su aviso basándose en la resolución 15-2011AC de la Sala de lo Constitucional del 4 de noviembre de 2011, en lo relativo a la petición de inconstitucionalidad de la transferencia de fondos entre instituciones con patrimonios separados. En esa resolución fue declarada la inconstitucionalidad de la Ley de Presupuesto 2011 por violar el artículo 86 de la Constitución, pues estableció que los ministros no tienen habilitación para hacer transferencias de recursos entre diferentes instituciones del Ejecutivo sin autorización de la Asamblea Legislativa. 

Diario El Salvador fue constituido como empresa bajo el nombre de El Diario Nacional, S.A. de C.V. (EDN, S.A. de C.V.), el 4 de marzo de 2020 y su inscripción quedó establecida cinco días después, el 9 de marzo de 2020.

Desde esa fecha, su junta directiva no ha variado. Su representante legal continúa siendo Clarissa Araujo Wimmers, quien ya había tenido cargos directivos en las empresas Inversiones Santa Bárbara y Perforadora Santa Bárbara, esta última la accionista principal de EDN. Según el acta de constitución de EDN, o Diario El Salvador, Perforadora Santa Bárbara es la propietaria del 99% de las acciones de la compañía y es una de las empresas de La Geo, propiedad de Grupo CEL, la institución que controla la venta de energía eléctrica en El Salvador.

Una publicación de Factum reveló que al haber sido fundado como sociedad anónima, bajo la sombrilla de una subsidiaria de Grupo CEL, el periódico oficialista quedó fuera del radar de instituciones que fiscalizan el uso de fondos públicos como la Corte de Cuentas. 

La empresa EDN, S.A. de C.V. no ha presentado ningún balance comercial desde el año 2020, cuando el periódico comenzó a circular en el país, más allá del balance inicial, donde consta que la compañía fue constituida con $2,000. 

El último documento presentado ante el Registro de Comercio fue una pequeña modificación en el asiento de la empresa, sobre la dirección consignada como su sede. El documento tiene fecha del 25 de mayo de 2021. Una semana antes, su junta directiva solicitó la renovación de la matrícula de la empresa ante el Registro de Comercio. Anexo a la solicitud, constaba un balance financiero con algunos datos extra: en un año, Diario El Salvador ya declaraba activos por $2.1 millones. Casi la totalidad de esos fondos, $1.9 millones, correspondía a los fondos de una deuda.

Hasta la fecha, el Registro de Comercio no había admitido la designación de los auditores fiscales externos contratados por Diario El Salvador, por la falta de actualización de su matrícula. La compañía designada para ejercer las labores de auditoría fiscal tienen como representante legal a Otto Karim Guzmán Barrera, actual director presidente del Consejo de Vigilancia de la Profesión de Contaduría Pública y Auditoría, quien en el pasado se vio envuelto en un caso judicial ambiental por el desvío de un río.

Se buscó a Guzmán Barrera y a la representante legal de El Diario Nacional, S.A.  de C.V., Clarissa Araujo, para preguntarles su postura sobre el aviso que hizo la CICIES, pero no hubo respuesta. 

Caso 3: Dos desembolsos de $495 mil para una ciudadana checa

La exministra de Salud, Ana Orellana, y la directora del Seguro Social, Mónica Ayala, fueron investigadas por la CICIES por una compra de $990,000 en mascarillas quirúrgicas procedentes de China, en marzo de 2020. La adjudicación fue hecha a la empresa Shanghai Beyond Import and export CO LTD, que se dedica a vender condones y peluches en máquinas dispensadoras. 

La Comisión cuestionó la entrega de un anticipo por $495,000 a la intermediaria del contrato: Jana Nemcova, una mujer de República Checa, de 31 años, quien nunca presentó un poder legal que la acreditara para representar los intereses de la compañía china. En otras palabras, el Gobierno le pagó por un producto a una desconocida.

Fue un negocio visionario.  El 23 de enero de 2020, dos meses antes de que fuera declarada la cuarentena en El Salvador, y cuando el virus acaparaba la atención mundial, Nemcova entró al país procedente de Alemania y salió rumbo a ese mismo país el 18 de febrero de 2020, según consta en la investigación hecha por CICIES. Después de esa visita, los empleados de Gobierno únicamente supieron de ella por la comunicación que tenían a través de correos electrónicos en su cuenta personal ja.ne@icloud.com.

A pesar de no tener las credenciales, Nemcova cambió los términos de contrato en lo que respecta a la forma de entrega de la primera parte de la compra (1.5 millones de mascarillas), que pasó de aérea a marítima, y cedió la continuidad del contrato a Lasca Desing, una empresa estadounidense importadora de cerámica. La CICIES no encontró los documentos que comprobaran que lo que restaba del pedido (1.5 millones de mascarillas) fuera entregado al Ministerio de Salud.

De lo que sí existe evidencia es de las dos notas de abono que hicieron el Ministerio de Salud y el Seguro Social a la compañía china el 30 de marzo de 2020 por $495,000 cada una. Después de ese desembolso, la entrega de las mascarillas se efectuaría el 20 de abril de 2020. Sin embargo, el único lote de mascarillas del que existe evidencia de entrega llegó al puerto de Acajutla el 28 de mayo de 2020. 

En el expediente de compra no fueron archivados los correos electrónicos de cotizaciones o cartas que indiquen la manera en que el proveedor se enteró de la necesidad de las mascarillas, según la CICIES.

“La nota de información de no poder seguir con el cumplimiento de la Orden de Compra No. 104/2020, solamente está firmada por Jana Nencova, no tiene nombre de la persona que la remite, no tiene fecha de emisión, no tiene sello de la empresa adjudicada, no se encontró correo de envío. Finalmente, esta nota no fue enviada por el representante legal de la empresa Shanghai Beyond Export Import Co.”, escribió la CICIES en la auditoría efectuada al Ministerio de Salud. 

La solicitud de mascarillas fue elaborada por la coordinadora nacional de Hospitales, Karla Marina Díaz,  y la orden de compra fue firmada por la exministra de salud Ana Orellana Bendek, según consignó la CICIES. Además, los auditores comprobaron que el proveedor no tenía idoneidad para suministrar el insumo, no hubo sondeo de mercado que permitiera encontrar un producto a un mejor precio y no se encontró la ficha de especificaciones técnicas para la compra de mascarillas quirúrgicas que fueron entregadas al personal de salud de distintos hospitales. 

Se le mandó un correo electrónico a Jana Nemcova, pero no pudo ser localizada. 

La CICIES no era la única que investigaba irregularidades en las compras gubernamentales. Meses antes de que la Comisión presentara sus 12 avisos, la Fiscalía de Raúl Melara investigaba por su cuenta a varias instituciones del Ejecutivo. El 9 de noviembre de 2020, un grupo de fiscales realizaron un allanamiento en distintas dependencias del Ministerio de Salud, Medio Ambiente, Fonaes y ANDA por irregularidades en procesos de compra efectuados en lo más crítico de la pandemia por coronavirus. Horas después de empujones protagonizados por Policías, la Fiscalía escribió en su cuenta de X que “a pesar de cualquier obstáculo, la @FGR_SV continuará cumpliendo con lo que nos manda la Constitución de la República: defender los Intereses de la sociedad, los derechos de los ciudadanos y dirigir la investigación del delito”.

En mayo de 2021, cuando Nuevas Ideas consiguió la mayoría legislativa tras las elecciones de febrero de ese año, la Asamblea Legislativa removió de forma abrupta al exfiscal general que dirigía esas investigaciones. El partido de Bukele puso en su lugar a Rodolfo Delgado, un aliado del oficialismo, cuya primera decisión fue anunciar la revisión del acuerdo con la OEA. 

Factum envió mensajes al celular de Delgado para preguntarle por los avisos que dejó la CICIES,  pero el fiscal general no contestó. También se le consultó a la secretaria de comunicaciones de la Presidencia, Sofía Medina, y al secretario de Prensa, Ernesto Sanabria, pero ellos tampoco contestaron a las gestiones de esta revista.

La CICIES, según su acuerdo de creación, buscaba fortalecer las instituciones, como la Fiscalía y la Policía, para cuidar el patrimonio de la ciudadanía y pretendía copiar el modelo de comisión contra la corrupción que habían funcionado en Guatemala y Honduras. 

David Gaitán fue mandatario judicial de la extinta Comisión Internacional Contra la Impunidad en Guatemala (CICIG), organismo que también fue disuelto de forma abrupta en ese país y muchos de cuyos miembros debieron salir al exilio tras una férrea persecución judicial. Según Gaitán, los dos elementos fundamentales para que una entidad de este tipo funcione son “el compromiso político de apoyar a estos órganos independientes, pero además se tiene que tener la conciencia limpia y tranquila de que las investigaciones no van a arrojar actos de corrupción de ese gobierno que apoya estas iniciativas”.

Para el investigador guatemalteco, el panorama ideal es que las investigaciones pendientes de este tipo de organismos deben finalizarse, debido a que “el sistema de justicia no puede depender todo el tiempo de estas instituciones: el mandato es temporal”. Por ello, enfatiza, son los ministerios públicos locales los que deben retomar las pesquisas.

Después de sepultar una de sus promesas de campaña más icónicas, Bukele volvió a revivir su discurso anticorrupción el 1 de junio de  2023, al cumplir cuatro años de Gobierno. Ese día anunció la construcción de una cárcel para corruptos. En señal abierta, les dijo a sus ministros que el fiscal Rodolfo Delgado los investigaría. 

Volvió a repetir el mismo discurso meses después: “Yo no voy a ser el Presidente que no robó, pero se rodeó de ladrones”, dijo en una cadena nacional más reciente, el 28 de noviembre de 2023, cuando ya se había inscrito como candidato ilegal a la reelección. A la fecha, ningún funcionario de su Gobierno ha sido llevado a los tribunales por indicios de corrupción.

Revista Factum: https://www.revistafactum.com/secretos-cicies/