Amid 10,000 square yards (a “manzana”), Sebastián Antonio Martínez, 56, has only one certainty: he lost part of his corn harvest. It has become very clear to him that the savings, seeds, daily work, fertilizers, labor, and hope withered along with the harvest.
“Last year we managed to get at least 25 quintals from the harvest, now I only got 6 quintals,” he comments disappointedly as he finishes picking the last corn cobs that remained in the manzana he harvested.
This year, the weather and lack of public policies in favor of agriculture took their toll. All the work is reflected in the few quintals of corn he managed to collect to support his food supply for the next few months.
“We have to be resourceful to manage to get them. We have harvested corn, but not enough, the losses and the little that was achieved do not have the adequate size; that’s why the harvest is less,” he adds.
Sebastián has lived all his life in the eastern part of the country, in the San Antonio sector, Planes Tercero canton of the Chinameca municipality, San Miguel, one of the municipalities most affected by climate change and the havoc caused by the El Niño phenomenon.
The eastern part of El Salvador was the one with the highest corn crop losses for the 2023-2024 agricultural cycle, accounting for 75% of the damage. This means that three out of every four damaged quintals belong to the departments of Morazán, La Unión, Usulután, and San Miguel.
This is according to data released by the Salvadoran Chamber of Small and Medium Agricultural Producers Association (CAMPO), which monitors the phenomenon nationally through all its members. The total loss of corn in El Salvador was 1.5 million quintals, 9.8% of the 14.9 million produced.
The difference in damage between the east and the rest of the country is striking: while other departments recorded a 3% loss of produced grain, in this part of El Salvador, each case exceeded 24%.
The most affected were Usulután (31%) and San Miguel (34%). These two departments alone account for 50% of corn losses throughout El Salvador.
Sebastián claims that he has invested more money than he will make, despite receiving the agricultural package; it’s not enough. “What the government gives is not enough, and the seed is not suitable for these times’ temperatures,” he adds.
Also, he mentions the high costs involved for a farmer to sow. “Everything has gone up, and with the little that we harvest and manage, we have to make do; it’s been hard.”
His hands and health condition attest that he has spent almost his entire life cultivating the land. For a couple of years, he has been suffering from kidney failure, a disease he doesn’t doubt is due to all the chemicals he uses.
“We have reached a time when it would be impossible for us to cultivate without chemicals; we can’t. The seed that they give us, the damage that the land has suffered does not allow us to do it organically; it’s not like our ancestors who harvested without so much fertilizer and everything we put in now,” Sebastián explains.
Although Sebastián has hope of having food despite the small corn cobs, “we haven’t harvested much; we hope to be able to manage with that in the coming months for tortillas, cornmeal to sell, and use the grass to have something to feed the farm animals and thus get by a little.”
Jorge Adilio Martínez is another farmer who has had to figure out what to do because he only got two quintals from the manzana he cultivated. “I have had to do extra work to have other income and thus manage to pay for food because what we harvest is not enough.”
Adilio has been a farmer for more than 30 years, and this year the possibilities of obtaining a good harvest were out of his hands. “What we have collected is not enough; we have lost a lot of money,” he assures.
The poor suffer more hunger when the El Niño phenomenon arrives
Fátima Guadalupe Rodríguez, Jorge’s partner, has had to be resourceful to support her family’s nutrition, as the little income they have obtained from the crops is not enough. “Every day, I have to make five pounds of corn for the three meals, between what we eat and what we feed the dogs; I don’t know how long it will last,” the housewife comments.
Fátima adds that the only thing they have assured for their food are the tortillas, and they have to complement them with beans. “Sometimes that’s all we have to eat,” she says.
For his part, Sebastián also has the same concern that the harvested crop won’t be enough to feed his family. “It feels tough, even if you’d like, there’s not enough for the house’s food supply, let alone to sell and have income from there.” For these farmers who have had to face climate change and lack of policies, the only thing left is “sometimes to eat and others not.”
Eastern El Salvador is much more vulnerable than other sectors of the country, so a serious public policy is urgently needed to increase these departments’ resilience, especially Usulután and San Miguel.
A gray outlook for agriculture
For Ricardo Sánchez Flores, Secretary of the Board of Directors of the Salvadoran Chamber of Small and Medium Agricultural Producers (CAMPO), climate change, labor shortages, government policies far from reality, and the importation of agricultural products are some of the factors that have led to the decline of agriculture in the country.
“Now farmers only produce for their own consumption because there’s no support for them to enter a real competitive framework. It should become a purely economic activity,” he adds.
“Tortillas are guaranteed, but everything else needs to be resolved, which is why many farmers have to look for other trades to make up for those incomes.”
For the 2023-2024 agricultural cycle alone, agricultural producers have experienced losses in corn, bean, rice, and sorghum crops, making it urgent to address this situation. However, the draft legislation is focused on commercialization and supply centers.
The Agricultural Commission of the Legislative Assembly has been studying a Comprehensive Agricultural Marketing Law since last year, which, in theory, aims to address various crises related to agricultural production, including spikes in basic grain prices and supply shortages in food scarcity.
According to the draft document, its “purpose is to regulate activities aimed at improving productivity, profitability, competitiveness of agribusiness, and its agricultural production chains, balance the prices of the products that make up the agricultural market in El Salvador, with the aim of reducing price distortions by addressing their causes, thus reducing the country’s food vulnerability.”
By 2050, twenty municipalities in El Salvador will show the highest vulnerability indices to climate change, with extreme drought periods followed by intense rainfall, as stated in an analysis by the Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC).
The study had the participation of the Ministries of Agriculture of the countries that make up the Central American Integration System (SICA), which includes the first vulnerability map of agricultural activity in the region.
The research suggests that climate change is the largest threat to agricultural activity in Central America, with increasingly extreme events such as droughts, tropical storms, hurricanes, and more extended periods of El Niño and La Niña phenomena.
The vulnerability analysis considers two scenarios (moderate and extreme) to anticipate the consequences on agriculture due to the rise in temperatures and changes in rainfall patterns.
According to the extreme scenario, by 2050, large parts of El Salvador, Belize, Guatemala, Honduras, and Nicaragua will have high or greater agricultural sensitivity to climate change if the adaptive capacity of producers is not improved. Additionally, the optimal and marginal surface for basic grain and coffee crops would be drastically reduced.
“This is an ongoing humanitarian crisis; people are already suffering from hunger. The situation of these people is usually critical, and if they lose their crops, it becomes enormously severe, and long-term actions must be taken,” concludes Sánchez.
El Salvador perdió 1.5 millones de quintales de maíz, dice gremial
En medio de las 10,000 varas cuadradas (una manzana) Sebastián Antonio Martínez, de 56 años, solo tiene una certeza: perdió parte de su cosecha de maíz. Le ha quedado muy claro que los ahorros, la semilla, el trabajo diario, el abono, la mano de obra y la esperanza se marchitaron con la cosecha.
“El año pasado logramos por lo mínimo 25 quintales de la cosecha ahora solo logré 6 quintales“ comenta desilusionado mientras termina de recoger las últimas mazorcas de maíz que han quedado en la manzana que cosechó.
Este año el clima y la falta de políticas públicas en favor de la agricultura le pasaron factura. Todo el trabajo se ve reflejado en los pocos quintales de maíz que ha logrado recolectar para solventar su alimentación para los siguientes meses.
“Hay que ingeniárselas para lograr sacarlas. Hemos sacado maíz pero no lo suficiente las pérdidas y el poco que se logró tener, no tiene el tamaño adecuado por eso la recolección es menos” añade.
Sebastián ha vivido toda su vida en el oriente del país en el sector San Antonio, cantón Planes Tercero del municipio Chinameca, San Miguel uno de los municipios más afectados por el cambio climático y los estragos que ha ocasionado el fenómeno del niño.
La zona oriental de El Salvador fue, por mucho, la que más pérdidas registró respecto a los cultivos de maíz en lo que va del ciclo agrícola 2023-2024, aglutinando el 75% de los daños. Es decir que tres de cada cuatro quintales malogrados corresponden a los departamentos de Morazán, La Unión, Usulután y San Miguel.
Esto según los datos divulgados por la Asociación Cámara Salvadoreña de Pequeños y Medianos Productores Agropecuarios (CAMPO), que hace un seguimiento al fenómeno a escala nacional a través de todos sus agremiados. La cifra total de pérdidas en maíz en El Salvador fue de 1.5 millones de quintales, el 9.8% de lo producido, 14.9 millones.
La diferencia de los daños entre oriente y el resto del país es notoria: mientras los otros departamentos registraron la pérdida del 3% del grano producido, en esta parte de El Salvador superó, en cada caso, el 24%.
Los más afectados fueron Usulután (31%) y San Miguel (34%). Solo entre estos dos departamentos acumulan el 50 % de las pérdidas en maíz de todo El Salvador.
Sebastián asegura que ha invertido dinero más de lo que ganará pese a que le dieron el paquete agrícola no es suficiente “Lo que da el gobierno no alcanza y la semilla no es la adecuada para las temperaturas de estos tiempos” complementa.
Además agrega los altos costos que implica para un agricultor sembrar “todo se ha ido arriba y con lo poco que cosechamos y logramos la tenemos que ir pasando ha sido duro”.
Sus manos y su condición de salud dan fe de que ha pasado casi toda su vida cultivando tierras, desde hace un par de años viene padeciendo de insuficiencia renal, enfermedad que no duda que sea por todos los químicos que utiliza.
“Hemos llegado a un tiempo en el que para nosotros sería imposible cultivar sin químicos, no se puede. La semilla que nos dan, el daño que la tierra ha sufrido no permite hacerlo de forma orgánica, no es como nuestros antepasados que ellos cosechaban sin tanto abono y todo lo que ahora uno le pone” expresa Sebastián.
Y aunque Sebastián tiene esperanza de tener alimentos pese a que las mazorcas de maíz están pequeñas “hemos sacado poco esperamos poder solventar con eso los próximos meses para las tortillas, maicillo para vender y ocupar el zacate para tener algo para alimentar a los animales de corral y así solventar un poco”.
Jorge Adilio Martínez es otro agricultor que ha tenido que ver cómo resuelve ya que de la manzana que cultivó solo logró sacar dos quintales: “He tenido que hacer trabajos extras para poder tener otros ingresos y así sacar para la comida porque con lo que cosechamos no alcanza”.
Adilio tiene más de 30 años de ser agricultor y este año las posibilidades de obtener una buena cosecha se le fue de las manos “no es suficiente lo que hemos recogido, hemos perdido bastante dinero” asegura.
Los pobres aguantan más hambre cuando llega el fenómeno de El Niño
Fátima Guadalupe Rodríguez, pareja de Jorge, ha tenido que ingeniárselas para solventar la alimentación de la familia pues los pocos ingresos que han obtenido de lo cultivado no es suficiente.
“Todos los días tengo que hacer cinco libras de maíz para los tres tiempos de comida entre lo que comemos nosotros y lo que le damos de comer a los perritos, no sé qué tanto nos alcance” comenta la ama de casa.
Y es que Fátima añade que lo único que tienen asegurado para la alimentación son las tortillas y tienen que complementar con frijoles. “A veces solo eso tenemos para comer”, expresa.
Por su parte Sebastián también tiene la misma preocupación que lo recogido de la cosecha no sea suficiente para alimentar a su familia “se siente duro, aunque uno quisiera no alcanza para la alimentación de la casa y menos para vender y tener ingresos de ahí”. Para estos agricultores que han tenido que enfrentar el cambio climático y la falta de políticas aseguran que lo único que les queda es “por ratos comer y otros no”.
En el oriente de El Salvador es mucho más vulnerable que otros sectores del país, por lo que es urgente una política pública seria, que contraste el apoyo para aumentar la resiliencia de estos departamentos, especialmente Usulután y San Miguel.
Un panorama gris para la agricultura
Para Ricardo Sánchez Flores Secretario de la junta directiva de Cámara Salvadoreña de Pequeños y Medianos Productores Agropecuarios (CAMPO) el cambio climático, escasez de mano de obra, políticas gubernamentales muy alejadas de la realidad y la importación de productos agropecuarios son de los varios factores que ha llevado a que la agricultura vaya en detrimento en el país.
“Ahora los agricultores solo producen para el consumo de ellos mismos porque no existe un apoyo para que ellos puedan meterse a un marco real de competencia, debería de convertirse en una actividad meramente económica” añade.
“Se garantiza la tortilla pero todo lo demás hay que resolverlo es por eso que muchos agricultores tienen que buscar otros oficios para solventar esos ingresos”
Solo para el ciclo agrícola de 2023-2024 los productores agrícolas han tenido pérdida en los cultivos de maíz, frijol, arroz y sorgo, por lo que atender esta situación tiene un carácter de urgente; no obstante, las propuestas de ley está enfocada en la comercialización y en los centros de abasto.
La Comisión Agropecuaria de la Asamblea Legislativa desde el año pasado ha comenzó a estudiar un proyecto de Ley Integral de Comercialización Agropecuaria que, en teoría, busca abordar las distintas crisis relacionadas con la producción agrícola, incluyendo las alzas en los precios de los granos básicos o el abastecimiento ante una posible escasez de alimentos.
Según el documento de la iniciativa, esta “tiene como finalidad regular las actividades tendientes a mejorar la productividad, la rentabilidad y la competitividad de los agronegocios, así como de sus cadenas agroproductivas, equilibrar los precios de los productos que componen el mercado agrícola en El Salvador, con el propósito de disminuir las distorsiones de precios atendiendo sus causas, reduciendo de tal manera la vulnerabilidad alimentaria del país”.
Para el 2050 en El Salvador veinte municipios muestran los índices más altos de vulnerabilidad al cambio climático, donde los períodos de sequías son extremos seguidos de fuertes precipitaciones, señala un análisis elaborado por la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal).
El estudio contó con la participación de los ministerios de agricultura de los países que conforman el Sistema de la Integración Centroamericana (SICA), el cual contiene el primer mapa de vulnerabilidades de la actividad agrícola en la región.
La investigación plantea que el cambio climático es la mayor amenaza en la actividad agrícola de Centroamérica, con eventos cada vez más extremos como sequías, tormentas tropicales, huracanes y períodos más prolongados de los fenómenos de El Niño y La Niña.
El análisis de vulnerabilidad con dos escenarios (moderado y extremo) con el propósito de anticipar las consecuencias en la agricultura ante el aumento de las temperaturas y el cambio en el patrón de las lluvias.
Según el escenario extremo, para 2050, gran parte de El Salvador, Belice, Guatemala, Honduras y Nicaragua tendrán una sensibilidad agrícola alta o mayor al cambio climático si no se modifica la capacidad adaptativa de los productores. Además, la superficie óptima y marginal para los cultivos de granos básicos y café se verían drásticamente disminuidos.
“Esta es una crisis humanitaria en marcha, la gente ya está padeciendo hambre. La situación de esta gente normalmente es crítica y si pierden sus cosechas, se torna de una gravedad enorme y hay que tomar acciones a largo plazo” concluye Sánchez.