The government of President Nayib Bukele is benefiting his presidential candidacy on his way to reelection. Ten days before the general elections, the Bukele administration uses inmates in a confidence phase and public employees to distribute food boxes, toilet paper, and other basic food items throughout the country. There are also public employees handing out rice and fertilizers donated by China. The Constitution prohibits candidates from using state resources for campaign purposes. Although no one is explicitly being asked to vote for Bukele when these food supplies are handed out, the message is clear: it is Bukele, the candidate and president, who sends the aid.
Two government employees look uncomfortable in the presence of reporters as they hand out bags of rice in the central park of the municipality of San Rafael, Chalatenango, on Wednesday, January 24th. The rice comes from a donation from the People’s Republic of China and appears in large letters on the sack.
“Do you have permission from the Ministry to take pictures?” asked one of the employees.
“I don’t think we need it,” we replied.
“So far, this hasn’t been made public by the Ministry.”
“Ok, but we don’t depend on the Ministry to do this job. Is there anyone who can explain why they are using state resources to distribute food during the electoral campaign?”
“No. If you want to do that, you can ask the Ministry directly. I just reported to the head of the Ministry, and they say you don’t have any authorization to take pictures or anything here. They say you should leave.”
“Since when is journalism prohibited in this country?”
“If you have any questions, you can ask the minister directly. Besides, this is from the Government, and it’s a donation, and it has nothing to do with any political party.”
Immediately after these words, another employee who was helping the beneficiaries of those bags (mostly women from the area) called her boss again. After half a minute on the phone, she relayed her message: “they say you should leave.” When asked who the boss was, she said she was not authorized to say anything. We explained that we wanted to speak with that boss, and the employee assured us that the person would arrive at the scene shortly. However, instead of the boss, it was police officers and soldiers from the San Rafael city hall, governed since 2021 by Mayor Marta Villegas of the Nuevas Ideas party, who showed up.
A burly police officer, armed with a high-caliber rifle, was in charge of the patrol of officers and soldiers. The officer explained that the MAG employees had called him because they said they were having problems in the park with El Faro reporters. The approaching officer said he just needed to confirm that we were indeed from a press medium. “I explained to my boss that if you were journalists, you had every right to be here; nothing prevents you. Just try not to get too close to the employees because they might get annoyed,” he said. He added that the delivery of the rice bags was suspended until we left.
In the last two weeks, El Faro has verified the delivery of these food packages in Ahuachapán, Morazán, and La Unión. They also confirmed that these presidential gifts are not the only ones. Through the Ministry of Agriculture, the government has designed another stealthy program to distribute thousands of quintals of rice exempt from taxation, donated by the government of the People’s Republic of China, during the electoral campaign. They were distributed in Santa Ana and Chalatenango. Neither of these government efforts is being advertised by the government, neither on social media nor on state media.
The reason behind this unusual communication blackout is that the electoral law forbids the government from advertising state contracts during the month preceding Election Day. “During the 30 days prior to the date set for the elections, neither the Government of the Republic, nor the Municipal Councils and other autonomous entities may publish any private or state media communications contracts, inaugurations of works (…) of any nature that have been carried out, are being carried out, or are planned in order to fulfill the provision or services of assistance that the State is obliged to provide,” states Article 178 of the Code.
On the other hand, Article 218 of the Constitution states that public officials and employees are at the service of the State, not a particular political faction, “so they may not take advantage of their positions to engage in partisan politics.”
That morning, the bags of rice distributed in San Rafael’s park had left earlier, at 8 am, from the headquarters of the Chalatenango fire department. The truck that transported them was identified with official license plates and logos of the Dulce Nombre de María city hall, a neighboring municipality. The truck arrived at San Rafael park half an hour later, and a small crowd was already waiting in line. Each person in line handed their identity document to the MAG employees who, in return, gave them a voucher indicating how many bags they were entitled to. “These bags are only for people with businesses, bakeries, or pupuserias,” said a 35-year-old woman who, with a voucher in her hand, asked this newspaper to identify her with a made-up name, Maria Concepcion. She said she was happy to receive these quintals of rice, as she had never received them before, and that until now she and her husband had only been receiving periodic packages of agricultural supplies, another official MAG program.
In a country with a state of emergency that is about to enter its second year and one that eliminates various constitutional guarantees such as presumed innocence, the main problems afflicting Salvadorans, according to polls, are the high cost of living and economic precariousness. Issues such as corruption or the lack of democratic counterweights appear to be less relevant complaints for the population.
On Friday the 19th, some MAG employees were at one of the gates of the Second Infantry Brigade barracks in Santa Ana, handing out bags of rice. That Friday, the crowd of people who normally come to request background checks was joined by an even larger crowd of people coming to pick up their bags of Chinese rice. Pickups and cargo transports were parked in nearby streets, waiting for the call to reach the gate and start loading the bags. There were no party symbols, no campaign signs, and even a Nuevas Ideas sympathizer who was near the barracks changed his shirt color and took off his party-identified hat to approach the gathering.
“What do you think of these aids being distributed during the campaign?” asked Carlos Rodezno Blanco, a middle-aged man from the Fenadesal 2 community in Santa Ana, where he has lived for ten years. “That’s the issue, they only do it when there’s a campaign, and then they forget. We supported Santa Ana Mayor Gustavo Acevedo just as we supported Bukele. The mayor said he would give us water and electricity. We even paid money for that, but it didn’t work out.”
Rodezno was upset with the MAG employees because he and his family had come, attracted by the news that they were giving away four bags of rice per person, but to their disappointment, neither his name nor those of his relatives were on “the list.”
And just like Rodezno, others like Marina, a 37-year-old woman from a community on the Metapán road, shared similar sentiments. “They’re not giving the rice to those who have an ID, but only to those on their list, and I don’t know how they made that list. I’m in need, I have two boys and two girls, and they won’t give me rice,” said the woman, who minutes earlier had been offering to pay four dollars to someone who would give her one of their bags.
Minutes later, some soldiers approached El Faro’s photographer and, as happened in San Rafael, demanded that he stop taking photos. “This is the public road, and these are public resources,” we said. “I’m just telling you, you can’t take photos,” one of the soldiers repeated several times. Then another soldier came to warn that, in any case, the prohibited photos were of the interior of the compound.
The president’s (and candidate’s) last gift
The department of La Unión, in the east of the country, is one of those very Latin American places where poverty and hunger condemn people, every day and at all hours, to a vulnerable life. It is no coincidence that the Bukele government has decided to distribute the food packages here, as this department is home to a significant portion of the 869,000 Salvadorans who, between March and June of 2023, were left without access to their usual food supplies, raising their malnutrition levels and putting them on the brink of chronic poverty, according to a projection made by the United Nations.
In fact, the places visited are part of the United Nations Humanitarian Response Plan.
That is why hundreds of boxes with packaged food are traveling the streets and dirt roads of this area on trucks and pick-ups, loaded by inmates in a trust phase, policemen, soldiers, and temporary employees until they reach homes where, according to United Nations statistics, it is likely that a family in need will be found. The boxes are the latest gift from Nayib Bukele, the president who pretends that he is not the acting president but is about to win an election that will allow him to govern for five more years despite the prohibition set forth in the Constitution.
“Here is what President Bukele sends you,” say some of the employees, some of them wearing uniforms with T-shirts with the logo and name that justify their presence: Presidential Food Support Program (PPAA), a program from which the flashy and communicative government has kept a suspicious and absolute silence. The little information available about the delivery of these boxes has come from anonymous government sources talking to journalists. Several reports have been published, but nothing official.
The explanation lies in the calendar. There are ten days left until the presidential and legislative elections, and the Constitution explicitly prohibits any candidate from using public resources during an electoral campaign.
The president who claims not to be the acting president is running for Nuevas Ideas against five other contenders, but none of them govern from the Presidential House and do not have temporary employees repeating the refrain—”here is what President Bukele’s government sends you”—when they deliver the box containing two cereal packages, a bottle of oil, a bag of atol, another of coffee, two macaroni packages, a bag of powdered milk, eight bags of coditos pasta, four pounds of red beans, two cans of tuna, two pounds of salt, four pounds of rice, two packages of cornflour, and a package of toilet paper.
On Thursday the 18th, another distribution point for these packages was the No. 7 Military Outpost in Ahuachapán. From there, throughout the week, pick-ups and trucks with PPAA food boxes had left, according to people working around the barracks. On Thursday afternoon, around 4 p.m., all the vehicles began returning to the barracks, empty, with only the employees wearing PPAA T-shirts. The following morning, outside the facility, neighborhood leaders of communities near the Ahuachapán cemetery waited patiently for someone to explain whether there would be a food distribution. After an hour, frustrated, the leaders decided to abandon their mission. “They told us to try in Santa Ana, that they’re distributing there right now, but they’re not going to give out any here,” said one of the women who was leaving. She said they were now heading to the Ahuachapán city hall, run by Nuevas Ideas since 2021, to speak with a city hall employee. “Don’t you have Mauricio Espinoza’s number?” the woman asked. “He can tell us why they didn’t give to us and why they did to other communities.”
Ahuachapán, according to the United Nations, was also one of the departments with the most hunger in the country in 2023.
The Chinese rice
Unlike the PPAA food boxes, the rice sacks are handed out by men and women dressed in the Program for Agro-Technological Inputs (PIATEC) T-shirts, a Ministry of Agriculture initiative launched by the government in March 2022 that aimed to create a unique register of Salvadoran farmers. The government introduced this program to channel the orderly delivery of agricultural inputs, fertilizers, and seeds. However, during the electoral campaign, it seems that PIATEC has transformed into a channel to deliver food aid, in this case, white rice donated by China. In the beginning, the government claimed that PIATEC aimed to help half a million farmers, including rice producers who now have to watch as the government is meeting the market’s needs with imported rice from China.
On the street, outside the Santa Ana barracks and the San Rafael municipal plaza, some are discontented because they don’t know that there is a PIATEC website where they could have registered. The website asks for contact numbers, location, and an explanation of what type of farmer the visitor is, whether they have their land or rent it, and if they have channels to sell the products. A 35-year-old man, wearing an apron and jeans, complained in San Rafael that he did not benefit from the rice. “They only do this during the campaign, that’s the bad thing, we’re all going to vote for Bukele, the people are with him, but they don’t realize that when the rice is not for everyone, there will be problems. Why didn’t they give a quintal to each person who wanted it instead of giving four quintals to each merchant? That’s where they messed up,” said the man.
A few meters away, Maria Concepcion believes that the rice delivery she received is not a campaign. “They’re not asking for your vote, nor do I see anyone wearing the party colors; this is not a campaign. A few days ago, some deputies came to close some educational courses, and that, I can tell you, was a campaign, but this is not.”
The rice was donated by China a few days before the official start of the presidential election campaign. The timing of the donation seemed like an attempt by the Asians to get closer to the Presidential House at a time when the United States was exerting influence, with the visit of Brian Nichols, Under Secretary of State for Western Hemisphere Affairs. This donation of 10,000 tons of fertilizers and 7,500 tons of wheat and rice became known on October 31st when the Minister of Agriculture, Óscar Guardado, sent a letter to the Assembly asking for the exemption of all taxes for the Chinese donation. Bukele and Nichols met six days earlier, on the eve of the deadline for the president to request authorization for re-election.
The tax exemption was approved on November 7th with 70 votes, including the votes of the FMLN deputies that, in 2018, when they were in government, opened diplomatic relations with the People’s Republic of China, to the detriment of Taiwan.
“It’s important to feed the Salvadoran people; there are people who, at this time, at 12:30 p.m., still haven’t had breakfast, not because they’re not hungry, but because there’s absolutely nothing in their homes to eat. Thank you, China, for thinking about supporting the Salvadoran people,” said Deputy Reynaldo López Cardoza of the PCN, a Bukele ally, minutes before the approval in the Blue Room. Congresswoman Marleni Funes from the FMLN took the floor right afterward and corrected her colleague: “There are people who haven’t had breakfast at this time, but they probably won’t have lunch either, in this developed country, in this Central American Singapore, in this country of LED lights,” she said, sarcastically. “Thank you, China, for your cooperation, solidarity, and love for the suffering people who, according to advertising, have reached economic takeoff and financial justification, of course, only on paper,” she added.
The box with the food products is a program administered by the Republic’s Presidency, which has been run by Claudia Juan Rodríguez since December 1st, an accountant of extreme trust for the family clan governing the Presidential House.
On January 25th, El Faro saw that dozens of temporary employees had been concentrated for several days in the city of San Miguel, in a tourist center called Altos de la Cueva. They, dressed in PPAA uniforms, were responsible for delivering the food packages to homes, but each morning they woke up without knowing where they would go. On January 25th, employees were taken on buses, apparently rented (they were from Route 109 which runs between Quezaltepeque, La Libertad department, and San Salvador), to an airstrip near San Miguel. From there, they set off on pick-ups and small trucks in the direction of Morazán and La Unión.
Among the employees on the trucks were men dressed in yellow, the characteristic uniform of trusted inmates, police officers, and soldiers.
Gobierno del candidato y presidente Nayib Bukele regala comida donada por China
El Gobierno del presidente Nayib Bukele está beneficiando su candidatura presidencial en camino a su reelección. A diez días de las elecciones generales, la administración Bukele usa reos en fase de confianza y empleados públicos para repartir en el interior del país cajas de productos alimenticios, papel higiénico, entre otros artículos de la canasta básica. También hay empleados públicos que están entregando arroz y fertilizantes donados por China. La Constitución prohibe a los candidatos hacer uso de recursos estatales para hacer proselitismo. Si bien en la entrega de estos alimentos no se pide el voto a favor de Bukele, el mensaje es claro: es Bukele, el candidato y presidente, quien les envía la ayuda.
Dos empleadas de gobierno lucen incómodas con la presencia de reporteros durante la entrega de sacos de arroz en el parque central del municipio de San Rafael, Chalatenango, el miércoles 24 de enero. El arroz proviene de una donación de la República Popular de China y aparece en letras grandes en el saco.
—¿Usted tiene autorización del Ministerio para tomar fotografías?—preguntó una de las empleadas.
—No creo que la necesitemos —respondimos.
—Hasta el momento esto no se ha hecho público por parte del Ministerio.
—Ok, pero nosotros no dependemos del Ministerio para hacer este trabajo. ¿Hay alguien que nos explique por qué usan recursos del Estado para repartir comida en tiempos de campaña electoral?
—No. Si usted quiere hacer eso puede pedirlo directamente con el Ministerio. Acabo de reportar con el jefe del Ministerio y dice que usted no tiene ninguna autorización para hacer fotografías ni nada aquí. Dice que se retire.
—¿Desde cuándo está prohibido hacer periodismo en este país?
—Si tiene alguna consulta puede hacerla directamente con el ministro. Además, esto es del Gobierno y es una donación y no tiene nada que ver con ningún partido político.
En seguida, después de esas palabras, otra de las empleadas que atendía a los beneficiarios de aquellos sacos (en su mayoría mujeres de la zona) llamó de nuevo a su jefe. Después de medio minuto al teléfono trasladó su mensaje: “dice que se vayan”. Cuando se le preguntó quién era el jefe, dijo que no estaba autorizada para decir nada. Explicamos que queríamos hablar con ese jefe y la empleada aseguró que la persona llegaría al lugar en breves instantes. Pero en lugar del jefe, quienes llegaron fueron policías y soldados que estaban en la sede de la alcaldía de San Rafael, gobernada desde 2021 por la alcaldesa Marta Villegas, del partido Nuevas Ideas.
Un policía corpulento, armado de un fusil de alto calibre, era el responsable de la patrulla de agentes y soldados. El agente explicó que los empleados del MAG le habían llamado porque dijeron que tenían problemas en el parque con periodistas de El Faro. El agente que se acercó dijo solo necesitaba comprobar que efectivamente éramos de un medio de prensa. “Yo le expliqué a mi jefe que si ustedes eran periodistas que tenían todo el derecho de estar aquí, nada se los impide. Solo traten de no acercarse mucho a los empleados porque pueden molestarse”, dijo. Y añadió que la entrega de los sacos de arroz se había suspendido hasta que nosotros nos fuéramos.
En las últimas dos semanas, El Faro constató la entrega de estos paquetes de alimentos en Ahuachapán, Morazán y La Unión. Y también comprobó que estos regalos presidenciales no son los únicos. El Gobierno, a través del Ministerio de Agricultura, diseñó otro sigiloso programa para repartir en tiempo de campaña electoral miles de quintales de arroz exentos del pago de impuestos, donados por el Gobierno de la República Popular de China. Los repartieron en Santa Ana y Chalatenango. Ninguno de los dos esfuerzos gubernamentales están siendo publicitado por el Gobierno ni en redes sociales, ni en medios estatales.
La explicación de este mutis, extraño en un Gobierno que publicita todo lo que hace y de manera muy eficiente, es que la ley electoral prohíbe al Gobierno publicitar las contrataciones del Estado en el mes anterior al día de las elecciones. “Durante los 30 días anteriores a la fecha señalada para las elecciones, ni el Gobierno de la República, ni los Concejos Municipales y demás entidades autónomas podrán publicar por ningún medio de comunicación privado o estatal las contrataciones, inauguraciones de obras (…) de cualquier naturaleza que hayan realizado, que realicen o que proyecten realizar en cumplimiento de la prestación o de los servicios de asistencia a que está obligado el Estado”, sentencia el artículo 178 del Código.
El artículo 218 Constitución, por otro lado, dice que los funcionarios y empleados públicos están al servicio del Estado y no de una fracción política determinada, “por lo que no podrán prevalerse de sus cargos para hacer política partidista”.
Aquella mañana, los sacos de arroz que se repartían en el parque de San Rafael habían salido más temprano, a las 8 am, de la sede de los bomberos de la cabecera de Chalatenango. El camión que los trasladaba estaba identificado con matrículas oficiales y con logos de la alcaldía de Dulce Nombre de María, un municipio aledaño. El camión llegó al parque de San Rafael media hora después y ya una pequeña multitud de gente esperaba en fila. Cada persona en la fila entregaba su documento de identidad a los empleados del MAG y estos devolvían un vale con la indicación de cuántos sacos le correspondía. “Estos sacos son solo para gente que tienen negocios, panaderías o pupuserías”, dijo una mujer de 35 años que, vale en mano, pidió que este medio la identificara con un nombre inventado, María Concepción. Dijo que estaba contenta con recibir esos quintales de arroz, que nunca lo había recibido, y que hasta el momento él y su esposo solo habían estado recibiendo periódicamente los paquetes de insumos agrícolas, otro programa oficial del MAG.
En un país con un Régimen de Excepción que está por cumplir dos años y que elimina diversas garantías constitucionales como la presunción de inocencia, los principales problemas que aquejan a los salvadoreños, según las encuestas, son el alto costo de la vida y la precariedad económica. Temas como la corrupción o la ausencia de contrapesos democráticos parecen quejas poco relevantes para la población.
El viernes 19, unos empleados del MAG estaban en uno de los portones del cuartel de la Segunda Brigada de Infantería, de Santa Ana repartiendo los sacos de arroz. Ese viernes, a la multitud de gente que habitualmente llega a pedir los antecedentes penales se sumaba una aglomeración de gente mucho más grande que llegaban a retirar sus sacos de arroz chino. Picops y transportes de carga aguardaban estacionados en las calles aledañas a espera del llamado para llegar al portón y comenzar la carga de los sacos. No había símbolos partidarios, ni una señal de campaña, e incluso un simpatizante de Nuevas Ideas que estaba en los alrededores del cuartel se cambió de color de camisa y se quitó la gorra con identificativos del partido para acercarse a la aglomeración.
“¿Qué piensa de que estas ayudas se entreguen en tiempo de campaña?”, se le preguntó a Carlos Rodezno Blanco, un santaneco de mediana edad, de la comunidad Fenadesal 2, donde vive desde hace 10 años. “Ese es el tema, que solo lo hacen cuando hay campaña y después se olvidan. Al alcalde de Santa Ana [Gustavo Acevedo] nosotros lo apoyamos, igual que apoyamos a Bukele. El alcalde dijo que iba a ponernos agua y luz, hasta se pagó dinero por eso pero no resultó en nada”.
Rodezno estaba molesto con los empleados del MAG porque él y su familia habían llegado, atraídos por la noticia de que estaban regalando cuatro sacos de arroz por persona, pero su decepción fue que su nombre o el de sus parientes no estaban en “la lista”.
Y así como Rodezno, otros como Marina, de 37 años, residente en una comunidad carretera a Metapán. “No le están dando el arroz al que presente el DUI sino que solo al que ellos tienen en la lista, y esa lista no sé cómo la hicieron. Yo tengo necesidad, dos niños y dos niñas, y no me quieren dar arroz”, dijo la mujer, quien minutos antes había estado ofreciendo pagar cuatro dólares a la persona que le cediera uno de sus sacos.
Minutos después, unos soldados se acercaron al fotógrafo de El Faro, y así como ocurrió en San Rafael, también le exigieron que dejara de tomar fotos. “Es la vía pública y estos son recursos públicos”, dijimos. “Yo solo eso le digo, que no puede tomar fotos”, respondió uno de los soldados en repetidas ocasiones. Después, otro soldado llegó para advertir que, en todo caso, las fotos prohibidas de tomar eran del interior del cuartel.
El último regalo del presidente (y candidato)
El departamento de La Unión, en el oriente del país, es uno de esos lugares muy latinoamericanos donde la pobreza y el hambre sentencian a la gente, todos los días y a toda hora, a una vida vulnerable. No parece casualidad que el Gobierno de Bukele haya decidido repartir aquí los paqutes de alimentos pues en este departamento se concentran buena parte de los 869,000 salvadoreños que entre marzo y junio de 2023 se quedaron sin acceso a los alimentos usuales y elevaron sus niveles de malnutrición y se pusieron a las puertas de la pobreza crónica, según una proyección que hizo Naciones Unidas.
De hecho, los lugares visitados forman parte del Plan de Respuesta Humanitaria de Naciones Unidas.
Por eso cientos de cajas con alimentos empacados recorren las calles y caminos de tierra de esta zona a bordo de camiones y pick ups, cargados por reos en fase de confianza, policías, militares y empleados temporales hasta llegar a las casas donde, según las estadísticas de Naciones Unidas, es probable se encuentren con una familia en necesdidad. Las cajas on el último regalo de Nayib Bukele, el presidente que simula que no es el presidente en funciones pero que está a punto de ganar una elección que lo hará gobernar por cinco años más, a pesar de la prohibición que dicta la Constitución.
“Aquí les manda el presidente Bukele”, dicen los empleados, algunos de ellos, uniformados con camisetas azul marino con el logo y el nombre que justifican su presencia por esos lares: Programa Presidencial de Apoyo Alimentario (PPAA), un programa del que el estridente y comunicativo Gobierno ha guardado un sospechoso y absoluto silencio. Lo poco que se ha sabido de la entrega de estas cajas ha sido gracias a fuentes gubernamentales que hablan con periodistas bajo condición de anonimato. Ya hubo algunas publicaciones periodísticas pero nada oficial.
La explicación está en el calendario. Faltan 10 días para la elección de presidente y de diputados, y la Constitución prohíbe explícitamente que cualquier candidato use recursos públicos en tiempos de campaña electoral.
El presidente que dice que no es el presidente en funciones compite por Nuevas Ideas contra otros cinco contendientes, pero ninguno de ellos gobierna desde Casa Presidencial y tampoco tiene a empleados temporales repitiendo el estribillo —“aquí le manda el Gobierno del presidente Bukele”— cuando entregan la caja con dos paquetes de cereal, una botella de aceite, una bolsita de atol, otra de café, dos paquetes de macarrones, una bolsa de leche en polvo, ocho bolsas de pasta tipo coditos, cuatro libras de frijol rojo, dos latas de atún, dos libras de sal, cuatro libras de arroz, dos paquetes de harina de maíz y un paquete de papel higiénico.
El jueves 18 otro punto de repartición de esos paquetes era el Destacamento Militar No. 7 en Ahuachapán. De ahí, durante toda la semana, habían salido picops y camiones con las cajas de alimentos del PPAA, según personas que trabajan en los alrededores del cuartel. El jueves por la tarde, a eso de las 4 p.m., todos los vehículos comenzaron a regresar al cuartel, ya vacíos, únicamente con los empleados uniformados con las camisetas alusivas al PPAA. A la mañana siguiente, en las afueras del cuartel, líderes vecinales de comunidades cercanas al cementerio de Ahuachapán, esperaban pacientemente a que alguien les explicara si habría repartición de alimentos. Al cabo de una hora, frustrados, los líderes decidieron abandonar la misión. “Ya nos dijeron que probemos en Santa Ana, que ahí están repartiendo ahora, pero que aquí ya no van a dar”, dijo una de las mujeres que iba en retirada. Ella dijo que en ese momento se dirigían a la alcaldía de Ahuachapán, gobernada por Nuevas Ideas desde 2021, para hablar con un empleado de la alcaldía. “¿Usted no tiene el número de Mauricio Espinoza?”, preguntó la mujer. “Él nos puede decir por qué no nos dieron a nosotros y a otras comunidades sí”.
Ahuachapán, según Naciones Unidas, fue también uno de los departamentos con más hambre en 2023 en el país.
El arroz chino
A diferencia de las cajas de alimentos del PPAA, los sacos de arroz los entregan hombres y mujeres uniformados con camisetas del Programa de Insumos Agrotecnológicos (PIATEC), una iniciativa del MAG lanzada en marzo de 2022 por el Gobierno y que suponía la creación de un registro único de agricultores salvadoreños. El Gobierno lanzó este programa para canalizar de manera ordenada la entrega de insumos agrícolas, fertilizantes y semillas, pero en tiempo de campaña electoral parece que el PIATEC se ha transformado en un canal para entregar ayuda alimentaria, en este caso arroz blanco donado por China. En su inicios, el Gobierno aseguró que el PIATEC aspiraba a ayudar a medio millón de agricultores, entre ellos, productores de arroz que ahora tienen que ver cómo el Gobierno suple la necesidad del mercado con arroz importado desde China.
En la calle, frente al cuartel de Santa Ana y en la plaza municipal de San Rafael, hay personas descontentas porque desconocen que hay una página del PIATEC en internet donde podían registrarse. La página pide números de contacto, ubicación, y explicar qué tipo de agricultor es, si posee terreno propio o alquilado, si tiene canales para comercializar lo producido… Un hombre de unos 35 años, con delantal y jeans, se quejaba en San Rafael que él no salió beneficiado con el arroz. “Esto solo lo hacen en campaña, es lo malo, todos nosotros vamos a votar por Bukele, el pueblo está con él, pero no se dan cuenta que cuando el arroz no es para todos, habrá molestias. ¿Por qué en lugar de darle cuatro quintales a cada comerciante no le dieron uno a cada persona que quisiera? Ahí sí la regaron”, dijo el hombre.
María Concepción, a unos metros de ahí, cree que aquella entrega de arroz no era campaña. “No están pidiendo el voto, ni tampoco veo a nadie que ande uniformado con los colores del partido, esto no es campaña. Hace unos días vinieron unos diputados a clausurar unos cursos educativos y ahí sí mire, eso puedo decirle que era campaña, pero esto no”.
El arroz fue donado por China unos días antes de que comenzara oficialmente la campaña electoral para la elección presidencial. Por los tiempos, la donación pareció un intento de los asiáticos de acercarse más a Casa Presidencial en momentos en que Estados Unidos ejercía influencia, con la visita de Brian Nichols, subsecretario de Estado para Asuntos del Hemisferio Occidental. Esta donación de 10,000 toneladas de fertilizantes y 7,500 toneladas de trigo y arroz se conoció el 31 de octubre cuando el ministro de Agricultura Óscar Guardado envió una pieza de correspondencia a la Asamblea para pedir la exención de todos los impuestos de la donación china. Bukele y Nichols se reunieron seis días antes, en la víspera de que se venciera el plazo para el presidente de pedir autorización para reelegirse.
La exoneración de impuestos fue aprobada el 7 de noviembre con 70 votos, incluyendo los votos de los diputados del FMLN que, en 2018, cuando estaba en el Gobierno, abrió relaciones diplomáticas con la República Popular China en detrimento de Taiwán.
“Es importante alimentar al pueblo salvadoreño, hay gente que a esta hora, a las 12:30 de la tarde, aún no ha desayunado, no porque no tenga hambre, sino porque no tiene nada, absolutamente nada en su hogar para poder comer. Gracias a China que ha pensado en apoyar al pueblo salvadoreño”, dijo el diputado Reynaldo López Cardoza, del PCN, un aliado del bukelismo, minutos antes de la aprobación en el Salón Azul. La diputada Marleni Funes, del FMLN, tomó la palabra justo después y corrigió a su colega: “Hay gente que no ha desayunado a esta hora, pero muy probablemente no van a almorzar tampoco, en este país desarrollado, en este Singapur de Centroamérica, en este país de las luces LED”, dijo, en un tono sarcástico. “Gracias China por esa cooperación y solidaridad y el amor con el pueblo sufrido que según la publicidad ha alcanzado el despegue económico y la justifica financiera, claro, en papeles nada más”, agregó.
Las cajas con los productos alimenticios son un programa administrado por la Presidencia de la República, que desde el 1 de diciembre es dirigida por Claudia Juan Rodríguez, una contadora de extrema confianza del clan familiar que gobierna Casa Presidencial.
El 25 de enero, El Faro constató que decenas de empleados temporales llevaban ya algunos días concentrados en la ciudad de San Miguel, en un centro turístico llamado Altos de la Cueva. Ellos, uniformados con camisetas del PPAA, eran los encargados de entregar los paquetes de alimentos en las casas, pero cada mañana se despertaban sin saber cuál sería el lugar a visitar. El 25 de enero, los empleados fueron llevados en buses, al parecer alquilados (eran de la ruta 109 que hace su recorrido entre Quezaltepeque, departamento de La Libertad y San Salvador), hacia una pista de aterrizaje cerca de San Miguel, y de ahí salieron a bordo de picops y pequeños camiones en dirección a Morazán y La Unión.
Entre los empleados que iban en los camiones había hombres vestidos de amarillo, el característico uniforme de los reos en fase de confianza, policías y militares.