The order to refill a daily quota of arrests came from the high command of the National Civil Police of El Salvador on the same day that at least one murder occurred inside the La Esperanza Penal Center, one of the largest prisons in the country. Everything, the death in prison and the mandate to arrest more people occurred, as is usual in Nayib Bukele’s government, under the most absolute secrecy.
Two police officers, a source inside the General Directorate of Penal Centers (DGCP), and relatives of prisoners confirmed to Infobae the order given to middle-ranking police officers to meet daily arrest quotas. It is not clear what the number of arrests to be made per day is, but a count made by the Salvadoran newspaper La Prensa Gráfica established that there were 117 arrests in 48 hours between January 10 and 12.
“It is the police chiefs who have generated this provision, which is not correct, since it pressures personnel to reach a goal, and which they must necessarily comply with. Many police officers have opposed this arbitrary measure,” one of the police officers, who spoke anonymously for their safety, told Infobae.
This is not the first time that Nayib Bukele’s government has established mandatory arrest quotas. Already in June 2022, a few months after the Salvadoran government established by decree a state of emergency that limited the constitutional rights of its citizens, the police had established arrest obligations that the different delegations and sub-delegations had to comply with.
Infobae revealed at the time that there were quotas of 40 daily arrests in delegations in the cities surrounding San Salvador, the capital. The demands to comply with a number of daily arrests led, inevitably, to massive abuses that affected thousands of Salvadorans, according to human rights organizations in El Salvador and United Nations rapporteurs.
Bukele’s government declared the state of emergency on March 27, 2022, after a weekend in which the MS13 and Barrio 18 gangs caused a chaos of violence that left 87 dead in 72 hours in the streets, neighborhoods, and communities of the country. The cause of the massacre, as later revealed by investigations carried out by U.S. agents and internal reports from Salvadoran police intelligence to which Infobae has had access, were disagreements between Bukele’s government and the two gangs, with which the president and his envoys had negotiated governance pacts and electoral benefits since at least 2017, when the current president was mayor of San Salvador. In exchange for keeping homicide figures low, gang leaders were shielded by Bukele and his associates from extradition to the United States, where they are wanted for acts of terrorism, murders, and other crimes.
Since it was decreed in March 2022, the state of emergency has lasted 22 months. The measure limited the rights to due process, defense, free expression, and free association, among others. According to a Human Rights Watch report from May 2023, the state of emergency brought with it “arbitrary detentions, enforced disappearances, torture, and other ill-treatment in prison.” The humanitarian legal aid organization, one of those keeping the best records of abuses, put the number of Salvadoran deaths in the country’s prisons at 216 by the end of 2023. The majority of those who died were never convicted of gang membership.
Bukele’s government has estimated the number of Salvadoran prisoners during the state of emergency at 80,000. In dozens of public interventions, the country’s attorney general, loyal to the president, and especially the minister of public security, Gustavo Villatoro, have said that all detainees are gang members or have collaborated with gangs, although they later acknowledged that about a thousand people were released, after months in prison, because they had nothing to do with criminal organizations.
The truth is that, by August 2022, police chiefs had already lifted the requirement for their subordinates to meet daily arrest quotas, as confirmed by the Police Workers Movement (MTP), an association of agents and officers that has denounced abuses committed during the state of emergency, such as sexual assaults by police and military personnel.
It was not until January 10 that, according to the sources consulted for this article, including the MTP, the order to meet a daily arrest quota returned. That day something happened at the Mariona prison, the most important in the country, which threatened to crack the official narrative that everything, in terms of public security, is under control. That day, according to a complaint from the MTP that Infobae later confirmed with an executive official and another from the police, someone died in Mariona.
A busy day in Mariona
Anti-riot agent buses began arriving at Mariona, the prison located about 8 kilometers north of downtown San Salvador, just after 6:00 a.m. Specialized agents also arrived at other prisons in the country to carry out searches. But there was something different in Mariona: there a public force helicopter flew over and forensic doctors from the Institute of Legal Medicine entered the prison to carry out an inspection, as confirmed by a police officer to Infobae.
Bukele’s government rushed, through statements by its officials to selected media outlets, to deny that anyone had died in Mariona. But according to the executive official, there was at least one death, a custodian not a prisoner, which forced the intervention of the anti-riot forces. The circumstances of these events are unclear, as the government, police, DGCP, and security ministry have handled everything under the most absolute secrecy or have denied it.
What is clear is that, after what happened in Mariona, the police were put on alert. On January 10 itself, the director of the PNC, Mauricio Arriaza Chicas, issued a memorandum to all headquarters and sub-headquarters announcing that permits and licenses for personnel were suspended until further notice. Infobae has a copy of that document.
The surroundings of the prison began to fill with relatives of prisoners, who came to try to find out what had happened. The first information that circulated is that someone had been murdered inside. PNC sources told Infobae that in the first hours three hypotheses circulated: the possibility of a mass escape, the escape of an inmate, and, the third, that a Penal Centers employee had been murdered.
An executive official who received reports from the PNC said that, indeed, it was the death of a prison officer and that one line of investigation is that the deceased was the security chief of Mariona. Infobae tried to contact Bukele government officials to comment on these events but received no response.
After the incidents of January 10 and the new order to adjust a daily quota of arrests, the Mariona prison, one of those that has received the most detainees during the state of emergency, has been closed tight. Since the extraordinary measures were decreed in March 2022, the relatives of prisoners have not been able to see their loved ones unless they pay a bribe to a network of custodians, according to complaints from a woman who paid to see a relative. After the suspected death of a prison official, special forces remained in the prison perimeter.
On January 12, two days after the events in Mariona, arrests increased. And, according to a spokesperson for the Movement of Victims of the Regime El Salvador (MOVIR), at least two community leaders were arrested on that date, one of them in Guarjila, in the department of Chalatenango, north of the country.
The La Esperanza Penal Center, which is the official name of the prison known as Mariona by the surrounding population, is the country’s historical prison, and the largest until the Maximum Security Prison in Zacatecoluca began operating in 2003 and the Center for Confinement of Terrorism in El Salvador (CECOT), inaugurated by Bukele in January 2023. Mariona has also been the epicenter of the state of emergency. There, the detainees began to arrive during the regime, and at least 60 people have died there in the last 22 months after receiving beatings from custodians and police, as confirmed to Infobae by a person who worked in the prison until the end of last year.
Roberto, a professional who was imprisoned for a year and seven months, told Infobae how these abuses occurred.
Roberto was there before the state of emergency came into effect. Due to good behavior, he was assigned administrative tasks in the prison, which allowed him to come into contact with groups of inmates who began to arrive from March 2022 onwards.
Those who arrived in the first 48 hours, Roberto says, had, almost all, tattoos related to gangs. They were all beaten upon arrival. The first beating occurred when the detainees got off the buses that took them to Mariona. Upon leaving, they were forced to stand, in groups of 10, in a shadeless courtyard for at least an hour. There they were beaten, with weapons, batons, or hands. Then they were taken to a small room where they were supposed to undergo a medical examination, which rarely happened. In that room, the beatings continued while the custodians demanded that the detainees confess that they were members of gang groups.
Very soon, just a few days after the state of emergency was declared, Mariona began to receive groups of older prisoners without tattoos. While they were being beaten, those detainees begged for the beatings to stop. “In the end, an old man said yes to everything, said he was a gang member, but it was so they would stop hitting him,” says Roberto, who agreed to give his testimony anonymously for his personal protection and that of his family.
Those were the days when Bukele’s police forced their agents and officers to meet daily arrest quotas.
The state of emergency as an electoral argument
The narrative on public security is the main political argument of President Nayib Bukele and, for some months now, his main electoral sale for the presidential elections to be held in El Salvador on February 4.
Bukele registered as a candidate for re-election despite the fact that this is prohibited by the Salvadoran Constitution. He did so under the protection of an interpretation made by magistrates of the Constitutional Chamber of the Supreme Court of Justice, whom he himself, Bukele, appointed through his majority in Congress after illegally dismissing judges who had not yet completed their legal term.
All polls give the president a sure victory. His closest competitors, the candidates of the two traditional parties, together do not reach 6% of preferences while Bukele has a preference between 70% and 90%. According to these surveys, public security is, for Salvadorans, the main achievement of the government.
The perception in the polls, testimonies collected by journalists and academics, and official figures show that the gangs, until recently the main perpetrators of homicides, are diminished. However, it is impossible to quantify the real change in the numbers of murders, extortion, and other crimes and violence in general because the government has closed public access to all information on deaths, police activity, autopsies, and other databases that allow a closer idea of reality. This type of information has been declared confidential or reserved for at least the next seven years.
There is also no way to verify the real number of arrests during the state of emergency, the backgrounds of those arrested, or their possible links to gangs. Nor is it possible to verify, with official data, the number of deaths that have occurred in Salvadoran prisons, such as the one suspected to have occurred in the Mariona prison on January 10.
Thus, under the cover of the opacity of the figures, in the midst of a state of emergency that has lasted just under half of his first term and which recently includes orders to meet arrest quotas, President-candidate Nayib Bukele will come to his appointment with the ballot box. It is also unclear whether, in his second term, the re-elected president will eliminate the extraordinary measures that have served to fill the country’s prisons.
La policía de Nayib Bukele volvió a establecer una cuota diaria mínima de arrestos a dos semanas de las elecciones
La orden de volver a llenar una cuota diaria de capturas llegó de los altos mandos de la Policía Nacional Civil de El Salvador el mismo día en que ocurrió al menos un asesinato dentro del Centro Penal La Esperanza, una de las cárceles más grandes del país. Todo, la muerte en la prisión y el mandato de arrestar a más gente ocurrió, como suele ser en el gobierno de Nayib Bukele, bajo el más absoluto sigilo.
Dos oficiales de la Policía, una fuente al interior de la Dirección General de Centros Penales (DGCP) y familiares de presos confirmaron a Infobae la orden dada a mandos medios policiales de cumplir cuotas diarias de capturas. No está claro cuál es el número de arrestos a realizar por día, pero un conteo hecho por el diario salvadoreño La Prensa Gráfica estableció que hubo 117 arrestos en 48 horas entre el 10 y el 12 de enero pasados.
“Son los jefes de la Policía quienes han generado esa disposición, lo cual no es correcto, ya que presiona a la personal a llegar a una meta, y que por fuerza tiene que cumplir. Muchos policías se han opuesto a esa medida arbitraria”, dijo a Infobae uno de los oficiales de policía, quien habló desde el anonimato por su seguridad.
No es la primera vez que el gobierno de Nayib Bukele establece cuotas obligatorias de arrestos. Ya en junio de 2022, a pocos meses de que el gobierno salvadoreño estableció por decreto un régimen de excepción que limitó los derechos constitucionales de sus ciudadanos, la Policía había establecido obligaciones de capturas que las diferentes delegaciones y subdelegaciones debían de cumplir.
Infobae reveló entonces que había cuotas de 40 capturas diarias en delegaciones de las ciudades que rodean a San Salvador, la capital. Las exigencias de cumplir con un número de arrestos diarios llevaron, inevitablemente, a abusos masivos que afectaron a miles de salvadoreños, según organizaciones de derechos humanos en El Salvador y relatores de las Naciones Unidas.
El gobierno de Bukele decretó el régimen de excepción el 27 de marzo de 2022, luego de un fin de semana en que las pandillas MS13 y Barrio 18 provocaron un caos de violencia que dejó 87 muertos en 72 horas en las calles, barrios y comunidades del país. La causa de la masacre, según revelaron luego investigaciones hechas por agentes estadounidenses e informes internos de la inteligencia policial salvadoreña a los que Infobae ha tenido acceso, fueron desacuerdos entre el gobierno de Bukele y las dos pandillas, con las cuales el presidente y sus enviados habían negociado pactos de gobernabilidad y beneficios electorales desde al menos 2017, cuando el actual mandatario era alcalde de San Salvador. A cambio de mantener bajas las cifras de homicidios, líderes pandilleros fueron blindados por Bukele y los suyos de la extradición a Estados Unidos, donde son reclamados por actos de terrorismo, asesinatos y otros crímenes.
Desde que fue decretado, en marzo de 2022, el régimen de excepción se ha prolongado 22 meses. La medida limitó los derechos al debido proceso, a la defensa, a la libre expresión y a la libre asociación, entre otros. De acuerdo con un informe de Human Rights Watch, de mayo de 2023, el régimen de excepción trajo consigo “detenciones arbitrarias, desapariciones forzadas, torturas y otros malos tratos en prisión”. La organización Socorro Jurídico Humanitario, una de las que lleva mejores cuentas sobre los abusos, cifró en 216 las muertes de salvadoreños en las cárceles del país hasta finales de 2023. La mayoría de esos fallecidos nunca fueron condenados por pertenencia a pandillas.
El gobierno de Bukele ha llegado a cifrar en 80,000 el número de salvadoreños presos durante el régimen de excepción. En decenas de intervenciones públicas, el fiscal general del país, leal al presidente, y sobre todo el ministro de seguridad pública, Gustavo Villatoro, han dicho que todos los detenidos son pandilleros o han colaborado con las pandillas, aunque luego han matizado al reconocer que unas mil personas fueron liberadas, tras meses en las cárceles, porque no tenían nada que ver con las organizaciones criminales.
Lo cierto es que, para agosto de 2022, ya los jefes policiales habían levantado la exigencia de que sus subalternos cumplieran con cuotas diarias de capturas, según confirmó a Infobae el Movimiento de Trabajadores de la Policía (MTP), una asociación de agentes y oficiales que ha denunciado abusos cometidos durante el régimen de excepción, como violaciones sexuales por parte de policías y militares.
No fue hasta el 10 de enero pasado que, según las fuentes consultadas para esta nota, entre ellas el MTP, volvió la orden de cumplir con una cuota diaria de capturas. Ese día pasó algo en la cárcel de Mariona, la más importante del país, que amenazó con fisurar la narrativa oficial según la cual todo, en el tema de seguridad pública, está bajo control. Aquel día, de acuerdo con una denuncia del MTP que luego Infobae confirmó con un funcionario del Ejecutivo y otro de la Policía, alguien murió en Mariona.
Un día movido en Mariona
Los buses con agentes antimotines empezaron a llegar pasadas las 6:00 a.m. a Mariona, la cárcel ubicada unos 8 kilómetros al norte del centro de San Salvador. También llegaron agentes especializados a otras prisiones del país a hacer requisas. Pero hubo algo distinto en Mariona: ahí sobrevoló un helicóptero de la fuerza pública y a esa cárcel entraron médicos forenses del Instituto de Medicina Legal a hacer una inspección, según confirmó un oficial de la Policía a Infobae.
El gobierno de Bukele se apresuró, a través de declaraciones de sus funcionarios a medios de comunicación escogidos, a desmentir que alguien hubiese fallecido en Mariona. Pero según el funcionario del Ejecutivo sí hubo al menos un muerto, un custodio no un preso, lo cual obligó a la intervención de los antimotines. Las circunstancias de estos hechos no están claras, ya que el gobierno, la policía, la DGCP y el ministerio de seguridad lo han manejado todo bajo el más absoluto hermetismo o los han negado.
Lo que está claro es que, después de lo que sucedió en Mariona, la Policía se puso en alerta. El mismo 10 de enero, el director de la PNC, Mauricio Arriaza Chicas, giró un memorándum a todas las jefaturas y subjefaturas anunciando que los permisos y licencias del personal quedaban sin efecto hasta nuevo aviso. Infobae tiene una copia de ese documento.
Los alrededores del penal se empezaron a llenar de familiares de presos, quienes llegaban a intentar averiguar qué había pasado. La primera información que circuló es que habían asesinado a alguien adentro. Fuentes de la PNC dijeron a Infobae que en las primeras horas circularon tres hipótesis: la posibilidad de una fuga masiva, el escape de un interno y, la tercera, que un empleado de Centros Penales había sido asesinado.
Un funcionario del Ejecutivo que recibió informes de la PNC aseguró que, en efecto, se trataba de la muerte de un oficial de prisiones y que una de las líneas de investigación es que el fallecido era el jefe de seguridad de Mariona. Infobae intentó contactar a funcionarios del gobierno Bukele para que comentaran sobre estos hechos pero no hubo respuesta.
Tras los incidentes del 10 de enero y la nueva orden de ajustar una cuota diaria de detenciones, la cárcel de Mariona, una de las que más ha recibido a detenidos durante el régimen de excepción, ha estado cerrada a cal y canto. Desde que las medidas extraordinarias fueron decretadas en marzo de 2022, los familiares de los presos no han podido ver a los suyos a menos de que paguen un soborno a una red de custodios, según denuncias de una mujer que pagó para ver a un pariente. Tras la sospechada muerte de un funcionario de prisiones, las fuerzas especiales se quedaron en el perímetro del penal.
El 12 de enero, dos días después de los sucesos en Mariona, las capturas aumentaron. Y, según un vocero del Movimiento de Víctimas del Régimen El Salvador (MOVIR), en esa fecha fueron capturados al menos dos líderes comunitarios, uno de ellos en Guarjila, en el departamento de Chalatenango, al norte del país.
El Centro Penal La Esperanza, que es el nombre oficial de la cárcel conocida como Mariona por la población aledaña, es la prisión histórica del país, y la más grande hasta que se construyeron el Penal de Máxima Seguridad en Zacatecoluca que empezó a funcionar en 2003 y el Centro de Confinamiento del Terrorismo de El Salvador (CECOT), inaugurada por Bukele en enero de 2023. Mariona también ha sido el epicentro del régimen de excepción. Ahí empezaron a llegar los capturados durante el régimen y ahí han muerto al menos 60 personas durante los últimos 22 meses después de recibir golpizas de custodios y policías según ha confirmado a Infobae una persona que trabajó en el penal hasta finales del año pasado.
Roberto, un profesional que estuvo preso durante un año y siete meses, relató a Infobae cómo ocurrían esos abusos.
Roberto estaba ahí antes de la entrada en vigor del régimen de excepción. Por buen comportamiento lo destacaron labores administrativas en la cárcel, lo que le permitió entrar en contacto con los grupos de reos que empezaron a llegar a partir de marzo de 2022.
Los que llegaron en las primeras 48 horas, cuenta Roberto, tenían, casi todos, tatuajes relacionados con las pandillas. A todos los golpeaban al llegar. La primera golpiza ocurría cuando los detenidos se bajaban de los buses que los llevaban hasta Mariona. Al salir los obligaban a estar, en grupos de 10, en un patio sin sombra, durante al menos una hora. Ahí los golpeaban, con armas, bastones o con las manos. Luego los llevaban a un pequeño cuarto donde se suponía debían pasar una revisión médica, la cual raras veces ocurría. En ese cuarto, las vapuleadas continuaban mientras los custodios exigían a los detenidos que confesaran que eran miembros de grupos pandilleros.
Muy pronto, apenas unos días después de que se decretó el régimen de excepción, a Mariona empezaron a llevar grupos de presos de mayor edad, sin tatuajes. Mientras los golpeaban, esos detenidos suplicaban que pararan los golpes. “Al final, un viejito decía que sí a todo, decía que sí era pandillero, pero era para que le dejaran de pegar”, cuenta Roberto, quien accedió a dar su testimonio desde el anonimato por su protección personal y la de su familia.
Eran, aquellos, los días en que la Policía de Bukele obligaba a sus agentes y oficiales a cumplir con cuotas diarias de capturas.
El régimen de excepción como argumento electoral
La narrativa sobre seguridad pública es el principal argumento político del presidente Nayib Bukele y, desde hace algunos meses, su principal venta electoral de cara a las elecciones presidenciales que se celebrarán en El Salvador el próximo 4 de febrero.
Bukele se apuntó como candidato a la reelección a pesar de que eso está prohibido por la Constitución salvadoreña. Lo hizo amparado en una interpretación que hicieron magistrados de la Sala Constitucional de la Corte Suprema de Justicia a los que él mismo, Bukele, nombró a través de su mayoría en el Congreso luego de destituir, de forma ilegal, a jueces que aún no habían concluido su periodo legal.
Todas las encuestas dan al presidente un triunfo seguro. Sus más cercanos competidores, los aspirantes de los dos partidos tradicionales, no llegan juntos al 6% de las preferencias mientras Bukele ostenta preferencia entre el 70% y el 90%. Según esos sondeos, la seguridad pública es, para los salvadoreños, el principal logro del gobierno.
La percepción en las encuestas, testimonios recogidos por periodistas y académicos y las cifras oficiales dan cuenta de que las pandillas, hasta hace poco las principales causantes de homicidios, están disminuidas. Es imposible, sin embargo, cuantificar el cambio real en los números de asesinatos, extorsión y otros crímenes y de la violencia en general debido a que el gobierno ha cerrado el acceso del público a toda la información sobre muertes, actividad policial, autopsias y otras bases de datos que permitan una idea más cercana a la realidad. Este tipo de información ha sido declarada en reserva o confidencial al menos para los próximos siete años.
No hay, tampoco, forma alguna de verificar el número real de capturas durante el régimen de excepción, los antecedentes de los capturados o sus posibles vínculos a pandillas. Tampoco es posible verificar, con datos oficiales, la cantidad de muertes ocurridas en las cárceles salvadoreñas, como la que se sospecha ocurrió en la cárcel de Mariona el 10 de enero pasado.
Así, amparado en la opacidad de las cifras, en medio de en un régimen de excepción que ya dura poco menos de la mitad de su primer mandato y que desde hace poco incluye órdenes de cumplir cuotas de capturas, llegará a su cita con las urnas el presidente-candidato Nayib Bukele. Tampoco está claro si, en su segundo periodo, el presidente reelecto eliminará las medidas extraordinarias que le han valido para llenar las cárceles del país.