On Sunday, January 7, in the afternoon, one day after the start of the first electronic voting for the Salvadoran diaspora, a group of Salvadorans shared a private streaming transmission with me. The link came without a description, but what I witnessed was a live ‘electoral self-help’ group.
One click later, a window appeared on the screen in which the protagonists, or those who led the singing, were followers of the ruling party or close to Nuevas Ideas, the party of President Nayib Bukele. In the space, they talked about the voting process abroad and how to vote to re-elect him.
In previous days, groups of Salvadorans who claim to be opponents of the government had already warned me on social networks that Nuevas Ideas groups were organizing to induce “voting for the N” during the process. They were not wrong.
The user ‘Mario Alvarenga’ appeared on the screen, who from his kitchen somewhere in the United States struggled to enter the Supreme Electoral Tribunal (TSE) site from his cell phone. Other connected users asked if any of the attendees recorded the voting process on video.
“Someone from the Tribunal is asking me for the video of how to vote. Can you share it?”, asked a user.
To which another voice replied: “Me! I recorded it!”.
The first voice asks another question: “Do you want to send it to me or do I give you the TSE contact number?”.
The second woman replies: “I recorded everything when I voted, I’ll send it to you”.
In the image, user Maria Alvarenga is seen struggling against the application on her cell phone screen. After a few seconds, she finally succeeds: “Okay, okay, I was able to enter”.
A few seconds later, a celebration is heard: “Oh! She was able to enter, look! She can, she can!”, celebrates user Khriss503. Other users connected to the live applaud excitedly.
The user continues his task and, showing the screen of his cell phone, replicates to the group: “Look what it tells me here: Look what it told me…”.
Then he receives an indication: “Give it to the first option [Sic.]”, says another user. As the user manipulates his cell phone again, he asks: “What do I press there?”.
Several voices answer almost at the same time: “The first option”. “Give the first option”.
“Push, push there, the N, the N”. “Only the N, nothing more, the N”, shouts someone else.
User Mario Alvarenga votes for an unconstitutional candidacy, and all anonymous users celebrate. Then someone asks who needs support to vote, while in the gathering they comment on “the good work” of the government. Inducing the vote constitutes, according to experts, a violation of electoral law.
A process that affects even government sympathizers
On January 6, electronic voting for more than 740,000 Salvadoran voters abroad began. However, an unprecedented event in Salvadoran electoral history has become an opaque process, full of irregularities, and with effects on many who have not found support from the Supreme Electoral Tribunal, the guarantor of the transparency and reliability of the process.
For Juan Sánchez, the excitement turned into frustration. Without accurate information, because the TSE did little or almost nothing to ensure that residents abroad have clear rules, he thought he only needed to have his Unique Identity Document (DUI) valid to vote for Nayib Bukele’s re-election.
And Juan’s case shows that in the premiere of online voting, even supporters of the ruling party have been affected.
“I wanted to vote the day the voting started, but I couldn’t. First, I couldn’t find how to do it, and then when a friend helped me, we found out that I couldn’t enter the site because my DUI has an address in San Miguel”, shares Sánchez, a Salvadoran who resides in Maryland.
He has been living in the United States for 24 years and, like thousands of others, was excited to vote online for the first time. He has never returned to the country since he left at the beginning of the new century, but he assures that the information he consumes on social networks, the photos he looks at, what he reads on Facebook, what his friends and relatives share make him think that what is said about El Salvador is true.
“I don’t even remember when I last voted in El Salvador. That’s why I felt like voting. Also, because I want the changes in the country to continue”, says Sánchez. “My family tells me that there are no more gang members and that you can walk in the streets”, adds this Salvadoran who has been working for 20 years washing dishes in a restaurant in Virginia.
“I had read on Facebook that I was going to be able to vote, but I never knew about the DUI. With my friend, we called the Woodbridge consulate on Sunday to ask, but they didn’t answer my call. Today I don’t know where I can go to vote here, my friend tells me I can go to the consulate, but I don’t know anything about that”, he explains.
We asked Juan why he wants to vote, and his answer is blunt: for the re-election of President Bukele. We asked again what he thinks of the fact that this is an unconstitutional candidacy, prohibited in up to six articles.
“If he is doing well, we should give him more time to continue cleaning up the country. Whether it is prohibited or not, who knows, but God willing, I can go one day, soon, to see all those changes”, he says.
Without information
Like Juan, Rebeca Guzmán was also excited to vote on the first day of the elections from Maryland. She couldn’t either. Her DUI does not have her residence information updated. “Nobody told me, and I didn’t find anything that said that on the internet”, she pointed out.
Although the ruling party has boasted about the approval of voting abroad and the support it supposedly has among the Salvadoran diaspora, the lack of information from authorities and the TSE itself is the most repeated complaint among those who want to cast their vote.
Focos spoke with a dozen Salvadorans who planned to vote online between Sunday, January 7, and Monday, January 15. Three of them had no problem, but they believe the procedure is not so easy for someone who does not handle online platforms like those available for the election. An information failure that falls, again, on the TSE, an entity that received $59,066,690.00 in extraordinary budget for this modality.
“I wanted to vote that day, you know, because of the excitement of participating in a vote in my country, but I couldn’t. Now I don’t know which consulate I have to go to, or if I just have to arrive and they will give me something to vote for, or if I have to register. I haven’t found that information”, said Rebeca.
The first step to access the entire process is to enter the DUI and folio numbers. The format of the document varies according to the date of issue, the folio number can be on the right or left, depending on the year the document was issued.
Some struggle to find the folio number. Others have trouble reading it correctly. Carla Rodríguez, another Virginia resident, entered her DUI number with an address in El Salvador. After several attempts and frustrated, she asked for help and found out that she could not vote online, also because her DUI has an address in El Salvador.
“I didn’t know about the address, and since the page where I was trying to vote only told me that the data was not correct, I thought it was a problem with the site”, explained Maira Morales, another Salvadoran who also tried to enter the TSE site on the first day of voting, without success, because her identity document has an address in San Miguel.
Another six Salvadorans consulted by Focos said they knew they could not vote and expect to attend the in-person voting on February 4, but they claim they have no information about which consulate they should attend or if they need to do anything else before the day of in-person voting.
Some report that they have tried to find information at the consulates in Silver Spring, Maryland, and Woodbrige, Virginia, two of the cities with the largest population of Salvadorans in the DMV area, but they say they have no luck because no one answers the calls.
“There on Tik Tok or Facebook, you can’t find how it’s going to be the day you can go vote in person. We called the consul in Silver Spring and we have called the other consulate in Virginia (the one in Woodbridge) by phone, but since those phones are busy, we haven’t been able to ask”, says Elías Sandoval.
While some do not understand how to vote, groups close to the ruling party and the president’s followers are taking advantage of the lack of expertise of those who are not very skilled in using their cell phones to perform online procedures, to ask for and guide the vote in favor of re-election.
The calls made via WhatsApp groups to “live” transmissions to vote online, since Sunday afternoon, January 7, have not stopped.
These invitations are concentrated in the territories where Bukele took root among the Salvadoran diaspora in the United States (Washington DC, Maryland, and Virginia), Los Angeles, and Houston, Texas.
In the United States, at least among Bukele’s followers, the division that occurred in Nuevas Ideas when diaspora leaders who founded the party withdrew has caused little damage, and those who picked up the baton to lead in these territories are the ones who convene and promote voting with cyan assistance. Among them are Wendy Clavijo, party secretary, or officials such as Vice President Félix Ulloa or Ambassador Milena Mayorga.
The Constitution and laws prohibit officials from using their office to promote partisan politics. In El Salvador, and abroad, little has mattered. And the TSE also remains silent in the face of this irregularity.
One week after the start of online voting, Ulloa – who is seeking an unconstitutional re-election to the vice presidency – visited several voting points set up by the Secretariat of Salvadorans Abroad of Nuevas Ideas (SALEX). At these points, voters are guided to vote for Bukele’s unconstitutional candidacy.
Volunteers even cast the vote for Bukele from the voter’s cell phone and also ask people to only mark the faces of the Nuevas Ideas deputies.
At the end of the process, all those who vote receive a calendar as a prize, and at certain polling points, attendees can take pictures next to a cardboard image of Bukele.
The polling stations have been distributed in supermarkets, bars, restaurants, community centers, and businesses.
In a video released by Ambassador Mayorga’s official account, she openly asks for support during the online elections for the president’s re-election.
But chats and live broadcasts are not the only spaces where ruling party supporters seek to incite voting for the N, or for Bukele’s re-election. Other Salvadorans claim to have been approached at local events by Nuevas followers, set up in private businesses, offering the same: “help to re-elect the president”.
On social media accounts, there are videos that were also broadcast live with the step-by-step on how to vote. And although the authors do not incite voting, their vote is not secret, and everyone who visits the clip can see that the person voted for re-election.
The response of diaspora members to the prohibition of re-election, enshrined in the country’s Constitution, is almost the same: “We are going to re-elect the president. It hurts whoever it hurts”.
But in the background, the failure in the implementation of the new voting mechanism could also be impacting the ruling party, which irregularly reformed the electoral board by reducing the number of deputies from 84 to 60.
Nuevas Ideas also reformed voting abroad so that diaspora votes only apply to the department of San Salvador. According to experts, these two reforms, plus the reform that reduced the number of municipalities from 262 to 44, are designed to hit the opposition and build a single party. But the lack of information and clarity in the process seems to be also affecting the party in the legislative elections.
At the polling stations, some voters become disillusioned when they find out that their vote for deputies will not go to the candidate of their department but to San Salvador.
In a recent video released on social networks by Suecy Calleja, vice president of the Legislative Assembly and candidate for re-election, she asks the “compatriots abroad” not only to vote for Nayib Bukele, “which is very good”, but also reminds them that “they have two ballots in the system” and that once “they have finished voting for president, they can go back to the moment when the portal gives them the ballot for deputies (…) and that they can exercise their vote, obviously for the N of the cyan bench of Nuevas Ideas”.
“¡Púchele ahí, en la N!”: los votos cian en EUA se inducen hasta en supermercados y restaurantes
El domingo 7 de enero, por la tarde, un día después del arranque de las primeras votaciones electrónicas para la diáspora salvadoreña, un grupo de salvadoreños me compartió una transmisión privada vía streaming. El link venía sin descripción, pero lo que atestigüé fue un grupo de ‘autoayuda electoral’ que se transmitía en vivo.
Un click después, en la pantalla se desplegó una ventana en la que los protagonistas, o quienes llevaban la voz cantante, eran seguidores del oficialismo o afines a Nuevas Ideas, el partido del presidente Nayib Bukele. En el espacio hablaban sobre el proceso del voto en el exterior y sobre cómo votar para reelegirlo.
En días previos, grupos de salvadoreños que se dicen opositores al gobierno ya me habían advertido en redes sociales que se estaban organizando grupos de Nuevas Ideas para inducir a “votar por la N” durante el proceso. No estaban equivocados.
En el grupo apareció en pantalla el usuario ‘Mario Alvarenga’, quien desde su cocina en algún lugar de Estados Unidos batallaba para ingresar al sitio del Tribunal Supremo Electoral (TSE) desde su aparato celular. Otros usuarios conectados preguntaban si alguno de los presentes grabó en video el proceso para votar.
“Alguien del Tribunal me está pidiendo el video de cómo votar. ¿Usted lo puede compartir?”, preguntó una usuaria.
A lo que otra voz respondió: “¡Yo! ¡Yo grabé!”.
La primera voz hace otra pregunta: “¿Quieres mandármelo a mí o te doy el número del contacto del TSE?”.
La segunda mujer responde: “Yo grabé todo cuando voté, te lo voy a mandar”.
En la imagen se observa al usuario Maria Alvarenga batallando contra la aplicación en la pantalla del celular. Al cabo de unos segundos por fin lo consigue: “Okay, okay, ya pude entrar”.
A los pocos segundos se escucha una celebración: “¡Ay! ¡Ya pudo entrar, ve! ¡Ya puede, ya puede!”, celebra la usuaria Khriss503. Otros usuarios conectados al live aplauden emocionados.
El usuario continúa su faena y mostrando la pantalla de su celular replica al grupo: “Mire lo que me dice aquí: Mire lo que me dijo…”.
Entonces recibe una indicación: “Dele a la primera occión [Sic.]”, dice otra usuaria. Al tiempo que se observa al usuario manipular nuevamente su celular, preguntando: “¿Qué le doy ahí?”.
Varios voces responden casi al mismo tiempo: “La primera opción”. “Dele la primera opción”.
“Puchele, puchele ahí, la N, la N”. “Solo la N nada más, la N”, grita alguien más.
El usuario Mario Alvarenga vota por una candidatura inconstitucional y todos los usuarios anónimos celebran. Luego alguien pregunta quién necesita apoyo para votar, mientras en la tertulia se comenta sobre “el buen trabajo” del gobierno. La inducción al voto constituye, según expertos, una violación a la ley electoral.
Un proceso que afecta hasta a simpatizantes del gobierno
El 6 de enero se estrenaron las votaciones electrónicas para más de 740 mil electores salvadoreños en el extranjero. Sin embargo, un suceso inédito en la historia electoral salvadoreña se ha convertido en un proceso opaco, lleno de irregularidades y con afectaciones para muchos que no han encontrado apoyo del Tribunal Supremo Electoral, el garante de la transparencia y confiabilidad del proceso.
Para Juan Sánchez, la emoción se convirtió en frustración. Sin información veraz, porque el TSE hizo poco o casi nada para asegurarse que los residentes en el extranjero tengan claras las reglas, él pensaba que solo necesitaba tener su Documento Único de Identidad (DUI) vigente para poder votar por la reelección de Nayib Bukele.
Y el caso de Juan demuestra que en el estreno de las votaciones en línea, hasta los simpatizantes del oficialismo han sido afectados.
“Quise votar el día que empezó la votación, pero no pude. Primero no encontraba cómo hacer y luego cuando un mi amigo me ayudó supimos que no podía entrar al sitio porque mi DUI tiene dirección en San Miguel”, comparte Sánchez, un salvadoreño que reside en Maryland.
Tiene 24 años viviendo en Estados Unidos y al igual que otros miles estaba emocionado por votar en línea por primera vez. Nunca más ha regresado al país, desde que se marchó a inicios del nuevo siglo, pero él asegura que la información que consume en redes sociales, las fotos que mira, lo que lee en Facebook, lo que comparten sus amistades y familiares le hacen pensar que lo que se dice sobre El Salvador es cierto.
“Ni me acuerdo cuándo fue que voté en El Salvador. Por eso me sentía con ganas de votar. También porque quiere que continúen los cambios en el país”, dice Sánchez. “Mi familia me cuenta que ya no hay mareros y que se puede caminar en las calles”, añade este salvadoreño que trabaja desde hace 20 años lavando platos en un restaurante en Virginia.
“Había leído en el Facebook que iba a poder votar, pero nunca supe eso del DUI. Con mi amigo llamamos el domingo al consulado de Woodbridge para preguntar, pero no me contestaron la llamada. Hoy no sé a dónde puedo ir a votar aquí, mi amigo me dice que puedo ir al consulado, pero no sé nada de eso”, explica.
Preguntamos a Juan por qué quiere votar y su respuesta es tajante: por la reelección del presidente Bukele. Repreguntamos qué piensa de que esa sea una candidatura inconstitucional, prohibida hasta en seis artículos.
“Si él está haciendo bien, debemos darle más tiempo para que siga limpiando el país. Si está prohibido o no, a saber, pero primero Dios pueda ir algún día, pronto, para ver todos esos cambios”, dice.
Sin información
Como Juan, Rebeca Guzmán también estaba ilusionada por votar el primer día de las elecciones desde Maryland. Tampoco pudo. Su DUI no tiene actualizada su información de residencia. “Nadie me dijo y no encontré nada que dijera eso en el internet”, señaló.
Aunque el oficialismo ha hecho alarde de la aprobación del voto en el exterior y del apoyo que supuestamente tiene entre la diáspora salvadoreña, la falta de información de parte de autoridades y del mismo TSE es la queja que más se repite entre los que quieren emitir el sufragio.
Focos habló con una docena de salvadoreños que planeaban votar en línea entre el domingo 7 y el lunes 15 de enero. Tres de ellos no tuvieron ningún problema, pero creen que el procedimiento no es tan fácil para alguien que no maneje plataformas en línea como las dispuestas para la elección. Una falla de información que recae, de nuevo, en el TSE, entidad que recibió $ 59,066,690.00 de presupuesto extraordinario para esta modalidad.
“Quería votar ese día, usted sabe, por la emoción de participar en una votación de mi país, pero no pude. Ahora no sé a qué consulado tengo que ir, o si solo tengo que llegar y ahí me van a algo para votar o si tengo que registrarme. No he encontrado esa información”, dijo Rebeca.
El primer paso para acceder a todo el proceso es ingresar los número de DUI y de folio. El formato del documento varía según la fecha de emisión, el número de folio puede estar a la derecha o a la izquierda, dependiendo el año en el documento fue emitido.
Algunos batallan para encontrar el número de folio. Otros tienen problemas para leerlo correctamente. Carla Rodríguez, otra residente de Virginia, ingresó su número de DUI, con dirección de El Salvador. Después de varios intentos y frustrada pidió ayuda y se enteró que no podía votar en línea, también porque su DUI tiene dirección de El Salvador.
“No sabía de la dirección y como la página donde estaba tratando de votar solo me decía que los datos no estaban correctos pensé que era problema del sitio”, explicó Maira Morales, otra salvadoreña que también intentó entrar al sitio del TSE el primer día de la votación, sin éxito, porque su documento de identidad tiene dirección de San Miguel.
Otros seis salvadoreños consultados por Focos dijeron que sí sabían que no podían votar y esperan asistir a la votación presencial del 4 de febrero, pero reclaman que no tienen información sobre a qué consulado deben asistir ni si necesitan hacer algo más antes del día de la votación presencial.
Algunos reportan que han tratado de buscar información en los consulados de Silver Spring, en Maryland y de Woodbrige, Virginia, dos de las ciudades con mayor población de salvadoreños en el área del DMV, pero aseguran que no tienen suerte porque nadie responde las llamadas.
“Ahí en el Tik Tok o Facebook no se encuentra cómo es que va a ser el día que se puede ir a votar en persona. Le llamamos al cónsul de Silver Spring y hemos llamado por teléfono al otro consulado de Virginia (el de Woodbridge), pero como esos teléfonos pasan ocupados no hemos logrado preguntar”, dice Elías Sandoval.
Mientras unos no entienden cómo votar, los grupos afines al oficialismo y los seguidores del presidente están aprovechando la falta de expertise de aquellos que no son muy diestros usando su celular para realizar procedimientos en línea, para pedir y guiar el voto a favor de la reelección.
Las convocatorias realizadas vía grupos de Whatsapp a transmisiones “live” para votar en línea, desde el domingo 7 por la tarde, no han parado.
Estas invitaciones se concentran en los territorios donde Bukele echó raíces entre la diáspora salvadoreña en Estados Unidos (Washington DC, Maryland y Virginia), Los Angeles y Houston, Texas.
En Estados Unidos, al menos entre los seguidores de Bukele, la división que ocurrió en Nuevas Ideas cuando se retiraron líderes de la diáspora fundadores del partido ha causado poca mella y quienes recogieron las estafetas para liderar en estos territorios son quienes convocan e impulsan las votaciones con asistencia cian. Entre estos Wendy Clavijo, secretaria del partido o funcionarios como el vicepresidente Félix Ulloa o la embajadora Milena Mayorga.
La Constitución y las leyes prohíben a los funcionarios hacer uso de su cargo para promover política partidista. En El Salvador, y en el extranjero, poco ha importado. Y el TSE también calla ante esta irregularidad.
Una semana después de haber iniciado la votación en línea, Ulloa -que busca una reelección inconstitucional a la vicepresidencia- visitó varios puntos de votación instalados por la Secretaría de Salvadoreños en el Exterior de Nuevas Ideas (SALEX). En estos puntos se guía a los electores a votar por la candidatura inconstitucional de Bukele.
Los voluntarios incluso emiten desde los celulares del votante, el voto por Bukele y, además, piden a la gente que únicamente marque las caras de los diputados de Nuevas Ideas.
Al finalizar el proceso, todos los que votan reciben como premio un calendario y en ciertos puntos de votación, los asistentes pueden fotografiarse junto a una imagen de cartón de Bukele.
Los puestos de votación han sido distribuidos en supermercados, bares, restaurantes, centros comunitarios y negocios.
En un video difundido por la cuenta oficial de la embajadora Mayorga, esta pide abiertamente apoyo durante las elecciones en línea para la reelección del presidente.
Pero los chats y transmisiones en vivo no son los únicos espacios en donde los seguidores del oficialismo buscan incitar al voto por la N, o por la reelección de Bukele. Otros salvadoreños aseguran haber sido abordados en eventos locales por seguidores de Nuevas, instalados en negocios privados, ofreciendo lo mismo: “ayuda para reelegir al presidente”.
En cuentas de redes sociales se encuentran videos que también fueron transmitidos en vivo con el paso a paso de cómo votar. Y aunque los autores no incitan al voto, su voto no es secreto y todos los que visitan el clip, pueden observar que esa persona votó por la reelección.
La respuesta de miembros de la diáspora sobre la prohibición de la reelección, plasmada en la Constitución del país es casi la misma: “Vamos a reelegir al presidente. Le duela a quien le duela”.
Pero de fondo, la falla en la implementación del nuevo mecanismo de votación también podría estar impactando hasta al partido oficial, que reformó de manera irregular el tablero electoral al reducir de 84 a 60 diputaciones.
Nuevas Ideas también reformó la votación en el exterior para que los votos de la diáspora solo se apliquen al departamento de San Salvador. Según expertos, estas dos reformas, más la reforma que redujo los municipios de 262 a 44, están diseñadas para golpear a la oposición y construir un partido único. Pero la falta de información y claridad en el proceso pareciera que también está afectando al partido en las legislativas.
En los puestos de votación algunos electores se desencantan cuando se enteran que su voto por diputados no irá para el candidato de su departamento, sino para San Salvador.
En un reciente video difundido en redes sociales por Suecy Calleja, vicepresidenta de la Asamblea Legislativa y candidata a la reelección, ella pide a los “compatriotas en el exterior” que no solo voten por Nayib Bukele, “que está muy bien”, sino que también les recuerda que “tienen dos papeletas en el sistema” y que una vez “que hayan terminado de votar por presidente que puedan regresar al momento en que el portal le da la papeleta para diputados (…) y que puedan ejercer su voto, obviamente por la N de la bancada cian de Nuevas Ideas”.