“We always skip a meal,” says Cecilia Ábrego bluntly, describing the sacrifices her family has made because of the rising costs of basic staples. She’s not alone. In El Salvador, nearly half of the population suffers moderate to severe food insecurity, meaning they do not eat enough, can go days without eating anything, and do not know whether they will have food in the immediate future. As of May 2022, 14 percent of Salvadorans faced severe or emergency levels of food insecurity, with international organizations warning that, by the end of 2022, roughly 907,000 people were were on the verge of famine. The crisis has been driven mainly by inflation, which, according to the International Monetary Fund, that year reached 7.2 percent. In November 2023, year-over-year food price inflation in particular reached 4.7 percent.
Rising food costs, crop failures due to the climate crisis, and a lack of agricultural subsidies have increased the numbers of people who are forced to skip meals. In years past, the situation has often worsened with the aggravation of any of these factors. But now there is a new obstacle: the state of exception, which has resulted in the mass imprisonment of more than 73,800 people, or roughly 1.2 percent of the country’s population. This has left thousands of Salvadoran families with less income, either because a family breadwinner was detained, or because the household must now divide what little they earn between usual expenses and the prison packages they now purchase to provide basic necessities to their incarcerated family members. Reports from human rights organizations and numerous journalistic investigations have confirmed that a large swath of the people detained under the state of exception were arrested without evidence of gang ties, or of having committed any crime.
To understand how Salvadoran families survive under these uncertain conditions, what they eat, and how increased food insecurity has impacted their household economy, El Faro visited communities in the capital city of San Salvador; in Tacuba, Ahuachapán; in Berlín, Usulután; and in San Simón, Morazán. Several of these communities are classified as extremely poor by the World Food Program (WFP) and El Salvador’s Social Investment Fund for Local Development (FISDL). The families who spoke with El Faro reflect the lived reality of this rise in the cost of living: what little money they earn is used for basic subsistence, and their pantries contain, at most, three products from the basic food basket. These families don’t even think about buying medicine, because they have no money. When they get sick, they turn to the nearest government health unit, if there is one. With the reduction in the government’s primary health care budget by 12.61 percent between 2021 and 2022, lack of access to medical care is a major problem in the country, where 39.5 percent of the population depends on state-run health units when they get sick.
Official data from midway through last year showed that there are roughly 1.9 million people living in poverty in El Salvador: 1,289,405 in relative poverty and 578,801 in extreme poverty. The relatively poor are those families that can cover twice the cost of a basic food basket; the extremely poor are those that cannot afford even one. “The effects are serious,” says Adela Bonilla, who works with the Food Sovereignty Roundtable and the St. Thomas Women’s Movement Association, or Momujest, for its acronym in Spanish. “The amount of food has decreased for some families, and in [some areas in] the western and eastern parts of the country, it’s a fact that families skip meals: they have a late breakfast, for example, so that they can eat a late lunch [and skip dinner].”
The rapid increase in El Salvador’s cost of living is reflected in the rising price of the basic food basket: At the end of 2022, families in urban areas paid up to $240.36 USD a month for food to cover the basic caloric needs of a four-member household, or 13 percent more than they paid in 2021, when the cost was $211.81. The monthly minimum wage varies by industry, from $150 for domestic workers to $240 (for agriculture) or $365 (for “commerce and services”). Some families earn even less.
The same trend has affected rural areas, where the price of the basket increased from $151.88 in 2021 to $181.54 at the end of 2022 (a 19 percent rise). When compared to the price from ten years ago, the overall increase is considerable: Since 2013, the cost of the basket has risen 38 percent in urban areas and 47.3 in rural areas. This has forced 70.7 percent of the country’s population to make cuts to their family budget, according to a survey conducted by Francisco Gavidia University (UFG). In addition to this lack of access, Bonillo emphasizes that El Salvador’s basic food basket is already a diminished benchmark: “We have the most inadequate food basket in Central America. The nutrition content is much less than in Nicaragua, Honduras and Guatemala.” According to the Food Sovereignty Roundtable, the 22 products that make up the urban basket and the 16 that make up the rural basket are neither the most optimal foods, from a nutrition standpoint, nor do they contain the necessary amount of calories the body needs to stay healthy.
Families living in extreme poverty resort to harvesting seasonal vegetables and fruits to complement a diet of tortillas and beans; others have increased their consumption of pasta, which they season with chicken-flavored bouillon, or achiote, an annatto-based seasoning and coloring blend, to make the food less tasteless.
For the women members of the Cuisnahuat Domestic Workers’ Union in Sonsonate, precarity is a shared experience: “Many mothers are worried about what they’ll feed their children. The minimum wage ($150 a month) is not enough. Some can’t even afford to send their kids to school,” says Rosa Elías, Secretary General of the union, which represents 60 workers. She says this uncertainty has only deepened under the state of exception: Many women now support family members in prison, and have never received an agricultural package from the Ministry of Agriculture. Elías says that one in two of the women in her union will not be able to plant crops this season. Bonilla confirms that there have been delays in the delivery of the government’s agricultural relief program, and an overall reduction in the number of people benefiting from the program, which distributes seeds for planting. “The state’s performance in this area has been a mess,” he says. “They talk about a master plan, but we have no idea what it’s based on.”
On June 1, in a speech commemorating his four years in office, President Nayib Bukele opened with an emphasis on security. “People are thinking about where to go on the weekend. They’re not afraid anymore,” he said during the first minutes of the speech, followed by three more pronouncements about security. He did not mention combating hunger. In September 2020, Bukele made a rare public acknowledgement regarding the importance of supporting agriculture, speaking briefly about the “ruralization of the country.” In practice, Bonilla says, agriculture has not been on the government’s agenda: “It’s clear that agriculture is not a priority. There are fewer and fewer farmers.”
According to the EHPM, a government survey of households, in 2019 —Bukele’s first year in office— there were 87,234 households in extreme poverty. By 2022, that figure had nearly doubled, to 170,369.
On June 8, 2023, Finance Minister Alejando Zelaya celebrated El Salvador’s general inflation dropping to 4.41 percent year-over-year in May, a return to levels not seen since August 2021. “Now what will the opposition say about President @nayibbukele’s anti-inflation measures?” he tweeted. Economist José Luis Magaña, who has also participated in the Food Sovereignty Roundtable, responded to the minister in another tweet: “General inflation has reached 4.41%. But food price inflation has reached 8.35%” — four times more than the rate for August 2021 (2.11 percent). By November 2023, year-over-year general inflation reached 2.21 percent and food price inflation 4.7 %. As Magaña explains, “lower inflation does not mean that prices are going down, only that prices are rising at a slower rate.” Magaña’s statement is corroborated by data: a survey conducted by the think tank Fundaungo found that nearly seven out of ten Salvadorans consider the economy to be the main problem they face at home.
For Bonilla, the fact that the high cost of food has not prompted an “adequate public policy” response does not bode well for the near future: “We could start to see violence over food and water,” he says, referring to the possibility of increased crop theft, robberies, and assaults.
El Faro (Original English version): https://especiales.elfaro.net/en/hunger/
Casi un millón de salvadoreños al borde de la hambruna
“Siempre falta un tiempo de comida en esta casa”. Con esa contundencia, Cecilia Ábrego describe los recortes que han hecho en su hogar debido al aumento de los costos de la canasta básica de alimentos. Como ella, el 48.4 % de la población salvadoreña padece inseguridad alimentaria, lo que les lleva a no comer lo suficiente o, incluso, a no comer nada algunos días y no tener la certeza de tener comida en el futuro inmediato. Hasta mayo de 2022, un 14 % de salvadoreños ya se encontraban en fase crítica y de emergencia; es decir que unas 907,000 personas están a unos pasos de entrar en hambruna, donde según organizaciones internacionales ocurre algo difícil de asimilar: ‘exceso de mortalidad’ por falta de comida. Esta crisis es generada principalmente por la inflación en el precio de los alimentos. Para mayo de 2023, la inflación en el precio de los alimentos era de un 8.35 %.
El aumento del precio de la comida, la pérdida de cosechas por la crisis climática y la falta de apoyo agrícola han elevado el número de personas que viven omitiendo tiempos de comida. Cada año, la situación se complica si alguno de estos factores se agrava. Pero se suma un nuevo obstáculo: el régimen de excepción, con el que unas 70,000 personas han sido detenidas, alrededor del 1.2 % de la población del país, y que ha llevado a que miles de familias disminuyan sus ingresos, ya sea porque la persona que proveía con su salario está detenida o porque tienen que dividir lo poco que ganan entre gastos de la casa y paquetes carcelarios que llevan a sus detenidos. Es una decisión que les obliga a comer menos para que quien está en la cárcel tenga un poco. Diferentes estudios de organizaciones de derechos humanos y publicaciones periodísticas han demostrado que gran parte de los detenidos en este casi año y medio de régimen han sido detenidos sin prueba alguna de pertenecer a pandillas o de haber cometido delitos
Para conocer cómo distribuye sus ingresos una familia salvadoreña bajo estas precariedades, qué come y cómo el aumento ha impactado en su economía, El Faro recorrió comunidades en San Salvador; Tacuba, en Ahuachapán; Berlín, Usulután; y San Simón, en Morazán, varias de estas catalogadas con pobreza extrema y severa por el Programa Mundial De Alimentos (PMA) y el Fondo de Inversión Social para el Desarrollo Local de El Salvador (FISDL). Las familias con las que El Faro habló reflejan este encarecimiento: en sus despensas, como mucho hay tres productos de la canasta básica y el poco dinero que consiguen a diario lo usan para subsistir. Ni siquiera piensan en medicamentos, porque no tienen dinero. Cuando se enferman, recurren a las unidades de salud más cercanas -cuando hay una disponible-. Con un presupuesto destinado a la atención de salud primaria, que se redujo en un 12.61 % entre 2021 y 2022, la falta de acceso a la salud es un problema que somete a más miseria a esta gente, tomando en cuenta que el 39.5 % de la población salvadoreña recurre a la unidad de salud cuando se enferma.
En El Salvador, hay cerca de 1.9 millones de personas pobres: 1,289,405 están en pobreza relativa y 578,801 en pobreza extrema, según datos oficiales. La diferencia del tipo de pobreza radica en la capacidad de una familia para cubrir el doble de lo que cuesta una canasta básica o la imposibilidad de comprar al menos una. “La situación es complicada y el impacto es grave”, dice Adela Bonilla, de la Mesa para la Soberanía Alimentaria y de la Asociación Movimiento de Mujeres de Santo Tomás (Momujest). “La porción de alimentos ha disminuido para algunas familias, pero en (algunas zonas de) occidente y oriente es un hecho la eliminación de un tiempo de comida: como desayunar tarde, para almorzar tarde”.
El acelerado aumento de los precios en la economía salvadoreña se vio reflejado en la canasta básica: sólo en el último año, las familias del área urbana pagaron hasta $240.36 (un 13 % más que en 2021, cuando costaba $211.81) por alimentos que pudieran cubrir las necesidades básicas de cuatro de sus miembros. Es decir, para una quinta persona se necesitaría más de una canasta básica. Lo mismo pasa en la zona rural, donde el valor aumentó a $181.54 al cierre de 2022, cuando en 2021 costaba $151.88 (una subida del 19 % en un año). Al comparar con lo que costaban ambas diez años atrás, en 2013, el aumento es considerable: 38 % para la canasta del área urbana ($174.17) y 47.3 % en lo rural ($123.23). Esto ha provocado que el 70.7 % de la población reconozca que ha tenido que modificar su presupuesto familiar, según la encuesta de la Universidad Francisco Gavidia (UFG). Si bien hay menos acceso a la canasta básica, Bonilla resalta en un punto: “Tenemos la canasta básica más pírrica de Centroamérica. La cantidad de alimentos es muchísimo menor que en Nicaragua, Honduras y Guatemala”. Los 22 productos que incorpora la canasta de alimentos urbana y los 16 de la zona rural, insiste la Mesa de Soberanía Alimentaria, tampoco son los más óptimos ni tienen las calorías necesarias que el cuerpo necesita.
Las familias que viven en pobreza extrema recurren a las hortalizas y frutas que se dan por temporadas para hacer un ajuste en su dieta de tortilla y frijoles; otras han aumentado la pasta, que condimentan con consomé de pollo o achiote para que les sean menos insípida.
En el Sindicato de Trabajadoras Domésticas de Cuisnahuat, en Sonsonate, por ejemplo, la incertidumbre es compartida: “Muchas madres están preocupadas de qué le van a dar de comer a sus hijos. El salario mínimo (de $150 al mes) no alcanza. Algunas no han podido enviar a sus hijos a estudiar bachillerato”, describe Rosa Elías, secretaria general del sindicato que reúne a 60 mujeres. Para Elías, la incertidumbre ha crecido desde que varias mujeres tienen a un pariente detenido por el régimen de excepción o porque no fueron beneficiarias del paquete agrícola que entrega el Ministerio de Agricultura. Hay un 50 %, dice Elías, que no podrán sembrar esta temporada. Bonilla confirma que también han identificado retrasos en las entregas y la reducción de la cantidad de gente beneficiada con los paquetes. “Es un desorden en dicha cartera del Estado, hablan de un plan maestro y no sabemos en qué radica”.
El 1 de junio, en su discurso de cuatro años de Gobierno, Nayib Bukele abrió con mensajes sobre la seguridad. “La gente está pensando dónde ir el fin de semana. Ya no tienen miedo”, dijo durante los primeros minutos. Así siguió con tres anuncios más. Cómo combatir el hambre nunca estuvo entre ellos. El 15 de septiembre de 2020 ha sido de las pocas veces en las que Bukele habló sobre la importancia de apoyar el agro. Habló de la “ruralización del país”. En la práctica, remarca Bonilla, el agro no está en la agenda del Gobierno: “Vemos que no es prioridad la agricultura del país. Cada vez hay menos agricultores o agricultoras”.
Según la Encuesta de Hogares de Propósitos Múltiples (EHPM), la cantidad de hogares que para 2019 estaban en pobreza extrema era de 87,234. Para 2022, la cifra subió a 170,369. Es decir que, durante el Gobierno de Bukele, 83,135 hogares entraron en pobreza extrema.
El 8 de junio pasado, el ministro de Hacienda, Alejando Zelaya, celebraba en un tuit que la inflación general había presentado una baja a 4.41 % en mayo, llegando al mismo nivel de agosto de 2021. “¿Y ahora qué dirá la oposición sobre las medidas anti-inflación del Presidente @nayibbukele?”, escribió. El economista José Luis Magaña, que también ha formado parte de la Mesa de Soberanía Alimentaria, respondió al ministro en otro tuit: “La inflación general llegó a 4.41%. Pero la inflación en el precio de los alimentos llegó a 8.35 %”. Cuatro veces más que la inflación que se tuvo en agosto de 2021 (2.11 %). Para Magaña, “que baje la inflación no quiere decir que bajen los precios, sino que están subiendo a un ritmo más lento”, tomando en cuenta que la reducción de la inflación no ha sido en los alimentos, sino en el rubro de transporte. Lo sostenido por Magaña se refleja en datos: para siete de cada diez salvadoreños (68.2 %), la economía es el principal problema que atraviesan en sus hogares, de acuerdo con una encuesta de Fundaungo.
Que el alto costo de los alimentos se mantenga sin que haya “políticas públicas adecuadas”, plantea un panorama preocupante para Bonilla: “Puede haber violencia por comida y por agua”, vaticina haciendo referencia a la posibilidad de robo de cultivos y asaltos.