Before beginning to read this note, the reader should take a moment to reflect and ask themselves the following questions: Am I spending more and more money on food? Have I stopped buying certain types of food because my salary no longer covers it? Or is the same thing happening everywhere in the world?
We emphasize this because the price of food in El Salvador is rising faster than in the rest of the Central American countries. This can be verified by comparing the official monthly inflation figures for this category at the end of 2023 for each country in the region.
In December, the prices of food and non-alcoholic beverages in El Salvador increased by 3.98% compared to November, according to the Consumer Price Index (CPI) from the Central Reserve Bank (BCR). This means that for every $100 spent on food, Salvadorans had to allocate almost $4 extra from one month to the next.
Nicaragua is the second country in the region where food became more expensive at a faster rate in December 2023 compared to November. But this increase is 2.69%, more than one percentage point less than in our nation. The rest of the countries maintain levels equal to or less than 2%.
For economist Tatiana Marroquín, one initial explanation for the phenomenon is that El Salvador does not have its own currency, which means it cannot apply any type of monetary policy to counteract inflation. However, this falls short when verifying that the general inflation in El Salvador, at 1.23%, is lower than in other countries, such as Nicaragua.
That’s because food inflation in El Salvador has been higher than the average for other categories in each month of 2023. This ratio has even reached triple: in June of the past year, the general monthly variation compared to the previous period was 1%, but the food variation reached 3%.
For Marroquín, this is a symptom that most of the products we eat come from abroad, meaning that El Salvador does not have the capacity to produce the food it consumes. Thus, when prices rise in an exporting country, these increases are transferred to the price at which it is purchased from our nation.
“No matter how much the Consumer Protection Agency strives to check prices, they will not be able to lower them because they already come like that from outside,” Marroquín comments.
The fact that food in El Salvador is becoming more expensive by leaps and bounds is a reality: it is enough to compare the price of the basic food basket at the beginning of 2021 ($199.24) with the last available data, that of November 2023 ($255.60), to verify that an ordinary citizen must allocate more than $55 extra today than two years ago for basic food, 15% of a minimum wage in the service sector.
For economist Alfonso Goitia, there is a nonchalance on the part of the central government regarding the issue, especially considering that there is not even the intention to establish a comprehensive agricultural policy that ensures, at least, that the country can produce all the basic grains it consumes.
In El Salvador, the drop in production has been drastic in recent years. It is enough to look at the data collected by the Salvadoran Chamber Association of Medium and Small Agricultural Producers (CAMPO), which indicate that the production of basic grains in El Salvador fell by more than 10 million quintals from 2021 to 2023.
This is the result of the impact on local producers of higher input costs, increased land rental values, and the onslaught of climate change. However, for Goitia, the government is already aware of these factors, but little or nothing is done to counteract them.
“I think you cannot hide that nonchalance when you had, in the last four years, four ministers of Agriculture and five deputy ministers. How are you going to build an agricultural policy if you do not have the capacity to manage the institution in charge?” says Goitia.
The Impact on Poverty
A person can stop visiting restaurants; or buying clothes, footwear, and household items; or even paying for services like electricity and phone. But they cannot stop eating.
That is why the increase in food prices is so delicate in an impoverished population. And that is precisely what is happening in El Salvador.
“If we talk about food, it is between 35% and 40% more expensive, that will not go down, what the food has increased on average will not decrease. If your income did not increase by 40%, it means you lost purchasing power… If for a person who was close to the poverty line their income did not increase, it means they have become poor,” commented Carlos Acevedo, former president of the Central Reserve Bank, during a television interview in December 2023.
That is the reality for at least 2.5 million people in El Salvador (equivalent to 40% of the population): according to data from the World Bank, they are in a situation of vulnerability.
“These people have incomes ranging from $6.85 to $14 daily, which does not officially classify them as poor, but places them at high risk of falling back into that category. An unexpected economic shock, such as job loss, an accident, illness, or a natural event, could trigger their fall into poverty,” says the entity. An economic shock is the increase in food prices.
In El Salvador, by the end of 2022, there were 1.8 million people who were qualified as poor, meaning they do not manage to cover all their needs, according to data from the Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC). For this group, there is an additional risk: falling into the category of extreme poverty, when a family can no longer access a basic food basket.
This number is increasing in El Salvador: also by the end of 2022, ECLAC reported that the population in extreme poverty in El Salvador was 580,000 people, 8.7% of the population. The figure could have grown in 2023.
La inflación de los precios de los alimentos en El Salvador es la mayor de Centroamérica
Antes de iniciar con la lectura de esta nota, el lector debe hacer un ejercicio de reflexión y hacerse las siguientes preguntas: ¿estoy gastando cada vez más dinero en alimentos?, ¿he dejado de comprar algún tipo de comida porque mi salario ya no lo cubre?, o ¿está pasando lo mismo en todas partes del mundo?
Hacemos este énfasis porque el precio de los alimentos en El Salvador aumenta con más velocidad que en el resto de países de Centroamérica. Eso es lo que se puede comprobar al comparar las cifras oficiales de inflación mensual en este rubro a finales de 2023 de cada uno de los países de la región.
En diciembre, los precios de los alimentos y de las bebidas no alcohólicas en El Salvador aumentaron un 3.98% respecto a los de noviembre, según el Índice de Precios al Consumidor (IPC) del Banco Central de Reserva (BCR). Es decir que, de cada $100 gastados en alimentos, los salvadoreños tuvieron que destinar casi $4 extra de un mes a otro.
Nicaragua es el segundo país de la región en el que la comida se volvió más cara con mayor velocidad en diciembre de 2023 respecto a noviembre. Pero este aumento es de 2.69%, más de un punto porcentual menos que en nuestra nación. El resto de países mantiene niveles iguales o inferiores al 2%.
Para la economista Tatiana Marroquín, una primera explicación para el fenómeno es que El Salvador no cuenta con una moneda propia, lo que provoca que no pueda aplicar algún tipo de política monetaria para contrarrestar la inflación. Sin embargo, esto se queda corto cuando se verifica que la inflación general de El Salvador, de 1.23 %, es menor a la de otros países, como Nicaragua.
Eso es porque la inflación en los alimentos en El Salvador ha sido mayor al promedio de los demás rubros en cada mes de 2023. Esa relación ha llegado, incluso, al triple: en junio del pasado año, la variación mensual general respecto al periodo anterior fue del 1 %, pero la de los alimentos llegó al 3%.
Para Marroquín, esto es un síntoma de que la mayoría de productos con los que nos alimentamos provienen del exterior, es decir, que El Salvador no cuenta con la capacidad de producir la comida que consume. Así, cuando los precios aumentan en un país exportador, tales alzas se trasladan al precio con el que se compra desde nuestra nación.
“Por más que la Defensoría del Consumidor se esfuerce por verificar los precios, no se van a poder bajar porque ya vienen así desde afuera”, comenta Marroquín.
Que la comida en El Salvador se encarece a pasos agigantados es un hecho: solo basta comparar el precio de la canasta básica de inicios de 2021 ($199.24) con el último dato disponible, el de noviembre de 2023 ($255.60) para verificar que un ciudadano común debe destinar más de $55 extras hoy que hace dos años para comida elemental, el 15% de un salario mínimo en el ramo de servicios.
Para el economista Alfonso Goitia, existe una displicencia por parte del Gobierno central con el tema, sobre todo si se toma en cuenta que no existe, siquiera, la intención de establecer una política agraria integral, que garantice, al menos, que el país pueda producir todos los granos básicos que consume.
En El Salvador, la caída en la producción ha sido drástica de unos años para acá. Solo basta ver los datos recogidos por la Asociación Cámara Salvadoreña de Medianos y Pequeños Productores Agropecuarios (CAMPO), que señalan que la producción de granos básicos en El Salvador cayó en más de 10 millones de quintales de 2021 a 2023.
Eso es el resultado del impacto en los productores locales de mayores costos en los insumos, del aumento en el valor del alquiler de la tierra y de los embates del cambio climático. Sin embargo, para Goitia, desde el Gobierno ya se conocen estos factores, pero poco o nada se hace para contrarrestarlos.
“Creo que no se puede ocultar esa displicencia cuando tuviste, en los últimos cuatro años, cuatro ministros de Agricultura y cinco viceministros. ¿Cómo vas a construir una política agraria si no tienes la capacidad de manejar la institución encargada?”, dice Goitia.
El impacto en la pobreza
Una persona puede dejar de visitar restaurantes; o comprar ropa, calzado y artículos para el hogar; o, incluso, pagar servicios como la electricidad y el teléfono. Pero no puede dejar de comer.
Por eso es que el aumento en los precios de los alimentos resulta tan delicado en una población empobrecida. Y eso es, precisamente, lo que está ocurriendo en El Salvador.
“Si hablamos de alimentos, están entre 35% y 40% más caros, eso ya no baja, ya lo que subió la comida en promedio ya no va a bajar. Si tu ingreso no subió el 40%, quiere decir que perdiste poder adquisitivo… Si para una persona que andaba cerca de la línea de pobreza sus ingresos no subieron, quiere decir que ha pasado a ser pobre”, comentó Carlos Acevedo, expresidente del Banco Central de Reserva, en el marco de una entrevista televisiva en diciembre de 2023.
Esa es la realidad de al menos 2.5 millones de personas en El Salvador que (equivalente al 40% de la población): según datos del Banco Mundial, se encuentran en situación de vulnerabilidad.
“Estas personas perciben ingresos que oscilan entre $6.85 y $14 diarios, lo que no los clasifica oficialmente como pobres, pero los coloca en un alto riesgo de recaer en esa categoría. Un choque económico inesperado, como la pérdida de empleo, un accidente, enfermedad o un evento natural, podría desencadenar su caída en la pobreza”, dice la entidad. Un choque económico es el aumento en los precios de los alimentos.
En El Salvador, para finales de 2022, había 1.8 millones de personas que sí estaban calificados como pobres, es decir, que no alcanzan a cubrir todas sus necesidades, según datos de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL). Para este grupo, existe un riesgo adicional: caer en la categoría de pobreza extrema, cuando una familia ya no puede acceder a una canasta básica.
Dicho número va en aumento en El Salvador: también para finales de 2022, la CEPAL informó que la población en pobreza extrema en El Salvador era de 580,000 personas, el 8.7 % de la población. La cifra podría haber crecido en 2023.