Élmer Canales Rivera, also known by his alias Crook, one of the top leaders of the MS-13 gang, appeared this Thursday, January 11 at noon before a court in Long Island, New York, at the kick-off of his judicial process in the United States, where he stands charged with conspiracy to provide and conceal material support to terrorists, conspiracy to commit acts of terrorism transcending national boundaries, conspiracy to finance terrorism, and narco-terrorism conspiracy. The MS-13 has been listed by the United States as a transnational criminal organization since 2012.
Thursday’s court proceedings were brief: only 15 minutes long, according to New York Eastern District Court minutes, to which El Faro obtained access. Accompanied by a court-appointed private defense attorney, Elizabeth Macedonio, the Salvadoran gang leader waived his right to a speedy trial, according to the documents.
U.S. law recognizes the right to ‘speedy trial,’ which involves facing trial within weeks or months of being formally charged, in order to avoid a lengthy period of pre-trial detention. However, according to Manuel Leiva, a U.S. criminal defense attorney who has represented numerous MS-13 members in felony cases in the state of Virginia, “in complex cases there’s no way that the defense team can be ready in 70 days, so they give up the right to have a fast trial, because they need time to prepare.”
“Usually, when the federal government indicts you the prosecutors are ready to go to trial because they know that they have to go to trial in 70 days,” Leiva told El Faro English. “The defendant has a right to say ‘no, I need more time.’’
According to the court transcript, during Thursday’s status conference judge Joan M. Azrack reminded Canales of his right to be tried within 70 days. Azram is presiding over the case against the entire leadership of the Mara Salvatrucha in El Salvador —or national ranfla— that the Justice Department has been pursuing since the end of 2020. She then asked him directly if he had the opportunity to discuss the matter with his lawyer. He simply answered “yes.” The judge then asked the MS-13 leader if he agreed with the proposal to waive the speedy trial and he again responded with a simple “yes.”
Earlier, the prosecutor in the case, John Durham, had explained to the judge that Crook’s “is a very complex case” and “it involves national security charges.” Durham, also the head of Joint Task Force Vulcan, an interagency unit dedicated to the fight against MS-13, said that the file against Crook includes “very voluminous materials. They involve wiretaps, line sheets from both investigations in the United States as well as El Salvador.” For this reason he said that, after consulting with the defense, they considered that a 90-day period until the next hearing was appropriate. Judge Azrack scheduled the next court appearance of Canales Rivera for April 17.
Court documents reveal that Élmer Canales Rivera is being held in solitary confinement at the Metropolitan Detention Center in Brooklyn, where he was transferred last December from Houston, Texas. Durham said yesterday at the hearing that the Justice Department would seek a protective order for Crook while he is in prison.
High Impact Case
Élmer Canales Rivera was arrested last November 7 in Mexico. He was then transferred to the United States without a formal deportation or extradition process. In mid-2021, the United States requested his extradition to the government of El Salvador, where Canales was serving a 40-year prison sentence for murder and conspiracy. Yet he was secretly released on November 18 of that year by officials of Nayib Bukele’s administration without any formal process, with no notification to the oversight judge, and in the midst of a sudden spike in homicides.
Canales’ illegal release, which is widely documented, was part of the secret negotiations that the Bukele administration was holding at the time with the leadership of the Mara Salvatrucha and the two factions of the 18th Street gang. The U.S. government’s indictment against Canales explicitly states that he conducted those negotiations with the Salvadoran government, along with two other MS-13 leaders.
The US trial against Canales Rivera raises the possibility that the Justice Department may offer him a reduced plea deal in exchange for testimony. His background would allow the gang member to provide evidence or incriminating details regarding other members of the ranfla or even Bukele government officials implicated in his gang dealings, who are currently under investigation by U.S. prosecutors.
In another indictment against MS-13 leaders made public early last year, it is described that “the Ranfla Nacional [highest gang echelon] demanded that the government of El Salvador refuse to extradite MS-13 leaders, including the Ranfla Nacional, to the United States for prosecution.” “In exchange, the MS-13 leaders agreed to reduce the number of public murders in El Salvador, which politically benefited the government of El Salvador, by creating the perception that the government was reducing the murder rate,” the prosecutors wrote.
Manuel Leiva, who defended Honduran drug trafficker Herlinda Bobadilla in federal court last year, clarified that the Justice Department can offer a defendant a plea agreement at any point in the process, including when the trial is underway. “But if the federal government is going to make an offer, they’re going to make an offer not close to the trial date, because by the time they’re close to the trial they’ve already spent resources,” he said. In a case with the complexity of the Canales one, Leiva estimates that the start of the trial could still be “two years away.”
Canales Rivera faces terrorism charges along with thirteen other members of the leadership of MS-13 in El Salvador, according to December 2020 prosecution documents made public by the Department of Justice in early 2021, in relation to the gang’s activities “in the United States, El Salvador, Mexico, and elsewhere” over the past two decades.
El Faro (Original English version): https://elfaro.net/en/202401/el_salvador/27206/ms-13-leader-crook-asked-for-more-time-to-plead-his-case-in-u-s-trial
Crook pide más tiempo para defenderse en Estados Unidos
Élmer Canales Rivera, alias Crook, uno de los principales líderes de la pandilla MS-13, compareció este jueves 11 de enero al mediodía en una audiencia en Long Island, Nueva York, en el comienzo de su periplo judicial en Estados Unidos, donde está acusado de conspiración para proveer y ocultar apoyo a terroristas, conspiración para cometer actos de terrorismo transnacional, conspiración para financiar terrorismo y conspiración para actos de narco-terrorismo. La MS-13 está considerada por Estados Unidos como un grupo criminal transnacional desde 2012.
La audiencia del jueves fue breve: duró apenas 15 minutos según una minuta de la corte de Distrito Este de Nueva York y la transcripción oficial, a las que El Faro tuvo acceso. En ella el pandillero salvadoreño, que estaba acompañado por una abogada defensora nombrada por la corte, Elizabeth Macedonio, renunció a su derecho a un juicio rápido, según ambos documentos.
La ley estadounidense reconoce el derecho a lo que se conoce como “speedy trial”, que implica enfrentar juicio en un plazo de pocas semanas o meses después de haber sido formalmente acusado, con el fin de evitar un largo periodo de prisión preventiva. Pero según Manuel Leiva, un penalista estadounidense que ha defendido a numerosos miembros de la MS-13 en casos criminales en el Estado de Virginia, “en casos complejos no hay forma de que la defensa pueda estar lista en 70 días, así que renuncian al derecho a tener un juicio rápido porque necesitan más tiempo para prepararse.”
“Usualmente, cuando el gobierno federal te acusa, los fiscales ya están listos porque saben que tienen que ir a juicio en 70 días”, dijo Leiva a El Faro. “El imputado tiene derecho a decir ‘no, necesito más tiempo’”, añadió.
Según consta en la transcripción de la audiencia, la jueza Joan M. Azrack, a cargo del caso que el Departamento de Justicia impulsa desde finales de 2020 contra toda la cúpula de la Mara Salvatrucha en El Salvador -o ranfla nacional-, recordó este jueves a Canales su derecho a ser juzgado en un plazo de 70 días. A continuación le preguntó directamente si había tenido oportunidad de discutir el tema con su abogada. Él se limitó a responder “sí”. La jueza preguntó entonces al líder de la MS-13 si estaba de acuerdo con la propuesta de renunciar al juicio rápido y él volvió a responder con un escueto “sí”.
Antes el fiscal del caso, John Durham, había explicado a la jueza que el de Crook “es un caso muy complejo”y que “involucra cargos relacionados con la seguridad nacional”. Durham, que es también el jefe de la Fuerza Conjunta de Tarea Vulcan, una unidad que coordina a distintas agencias gubernamentales en la lucha contra la MS-13, detalló que el expediente contra Crook incluye “documentos muy voluminosos, que incluye grabaciones telefónicas y archivos de sendas investigaciones en Estados Unidos y el El Salvador”. Por ello explicó que tras hablar con la defensa consideraban apropiado un plazo de 90 días hasta la siguiente audiencia. La jueza Azrack programó la próxima audiencia contra Canales Rivera para el 17 de abril.
Los documentos judiciales revelan que Élmer Canales Rivera se encuentra recluido en la celda de aislamiento en el Centro Metropolitano de Detención de Brooklyn, adonde fue trasladado el pasado diciembre desde Houston, Texas. Durhan informó ayer en la audiencia que el Departamento de Justicia ha tramitado una orden de protección para Crook, lo que implica tomar medidas especiales para garantizar su seguridad mientras se encuentra en prisión.
Un caso de alto impacto
Élmer Canales Rivera fue detenido el 7 de noviembre pasado en México, desde donde fue trasladado a Estados Unidos sin un proceso formal de deportación o extradición. A mediados de 2021 Estados Unidos pidió su extradición al gobierno de El Salvador, donde Canales cumplía en aquel momento una condena de 40 años de prisión por homicidio y agrupaciones ilícitas. Sin embargo, fue liberado en secreto el 18 de noviembre de ese mismo año por funcionarios de la administración de Nayib Bukele, sin proceso legal alguno, sin notificación al juez de vigilancia penitenciaria y en medio de un repentino repunte de homicidios.
Su liberación ilegal, de la que existen numerosas evidencias, formó parte de la negociación que en ese momento sostenía la administración Bukele con la cúpula de la Mara Salvatrucha y las dos facciones de la pandilla Barrio 18. En los documentos de acusación del gobierno estadounidense contra Canales se afirma de forma explícita que él condujo las negociaciones con el gobierno de Bukele junto con otros dos líderes de la MS-13.
El hecho de que Canales Rivera vaya a ser juzgado en Estados Unidos abre la posibilidad de que el Departamento de Justicia le ofrezca algún tipo de acuerdo de reducción de pena a cambio de su testimonio. Por su trayectoria, el pandillero podría aportar evidencia o detalles que incriminen a otros miembros de la ranfla o incluso a los funcionarios del gobierno de Bukele implicados en su negociación con las pandillas, contra los que fiscales estadounidenses mantienen abierta una investigación.
En documentos de acusación contra otros líderes de la Mara Salvatrucha difundidos el año pasado, se afirma que a inicios de la presidencia de Nayib Bukele “la Ranfla Nacional demandó que el Gobierno de El Salvador se negara a extraditar a líderes de la MS-13, incluyendo a miembros de la Ranfla Nacional, a Estados Unidos para ser juzgados”. A cambio, según Estados Unidos, “los líderes de la MS-13 aceptaron reducir la cifra pública de homicidios en El Salvador, lo que benefició políticamente al Gobierno de El Salvador, creando la percepción de que el Gobierno había reducido la tasa de homicidios”.
Manuel Leiva, que el año pasado defendió en una corte federal a la narcotraficante hondureña Herlinda Bobadilla, para quien la Fiscalía pedía 30 años de cárcel y que fue finalmente sentenciada a 20 años, aclara que el Departamento de Justicia puede ofrecer a un acusado un acuerdo de colaboración en cualquier momento del proceso o incluso con el juicio ya iniciado. “Pero suele hacerlo mucho antes de que el juicio formal arranque”, dice, algo que en un caso de la complejidad del de Canales estima que puede suceder “en un plazo de unos dos años”.
Canales Rivera está acusado de terrorismo junto a otros trece miembros de la cúpula de la MS-13 en El Salvador, por las actividades de la pandilla “en Estados Unidos, El Salvador, México, y otros lugares” durante las últimas dos décadas, según los documentos de persecución penal de diciembre de 2020 hechos públicos por el Departamento de Justicia a inicios de 2021.