On November 30, about 11 hours before the plenary session where the Legislative Assembly —dominated by the Nuevas Ideas party— granted control of El Salvador for the next six months to the head of the Municipal Works Directorate (DOM): Claudia Juana Rodríguez de Guevara, human rights defenders protested against the unconsulted construction of a wastewater treatment plant being carried out by the DOM in the El Mozote canton, Morazán.
The construction is “illegal,” stated Tutela Legal María Julia Hernández and the Ecological Unit of El Salvador (UNES). Although on July 2, the project did not have an environmental permit when Minister of Local Development María Ofelia Navarrete, known as María Chichilco, laid the foundation stone. By November 7, Minister of Environment and Natural Resources (MARN) Fernando López had ensured that the plant was legal and faced no administrative obstacles.
This is the second time that MalaYerba has documented how the Ministry of Environment is manipulated by powerful institutions within the Bukele administration to modify resolutions in accordance with environmental legislation and ease the construction of state projects. The first time was with the Pacific Airport when the ministry initially deemed it “environmentally unfeasible,” only to later classify it as having a high impact and order an environmental impact study. This time, the DOM, dissatisfied with the resolution that ordered an environmental impact study, including the public consultation demanded by the El Mozote community, appealed to the ministry, which relented and allowed the construction of the plant without consultation and without a study ensuring minimal impact on local ecosystems.
The President
On the last night of November, Nayib Bukele stepped down as President of El Salvador to begin his electoral campaign for the 2024 elections, despite it being unconstitutional for him to seek reelection. His position and duties —as approved by the Legislative Assembly with 67 votes on November 30— were handed over to a woman loyal to the Bukele family: Claudia Juana Rodríguez de Guevara.
In addition to being the Secretary of the Presidency, she is also the president of the board of directors of the Municipal Works Directorate (DOM). This institution was created under the Bukele administration to deprive municipalities of state funds and centralize local development. Between December 2021 and March 2023, under Rodríguez de Guevara’s leadership, the DOM awarded 500 public contracts to 127 companies, totaling approximately $335.5 million, favoring state officials, Nuevas Ideas party affiliates, sanctioned or inexperienced companies, among others, as revealed by FOCOS in its investigation “The DOM’s Party.”
The current President of El Salvador also appears as the legal representative of the DOM in two out of three resolutions regarding the El Mozote wastewater treatment plant analyzed by MalaYerba and a group of independent environmental evaluators.
The MARN’s “Mistake”
The Ministry of Environment received the environmental permit application for the El Mozote plant on February 2. After the DOM addressed a series of observations, the Manager of Environmental Evaluation and Compliance, Carlos Schonenberg Llach, finally signed the terms of reference for the environmental impact study for the construction of the El Mozote plant.
The information provided by the DOM to the ministry indicated that the wastewater plant located on Calle al Mozote, in front of the SAPRISSA Sports Club, in the municipality of Meanguera, Morazán, is designed to process a flow rate of 2.37 liters per second (l/s), equivalent to 204 cubic meters per day. Therefore, the MARN classified the project as having a high environmental impact, according to the regulations used to categorize activities, works, or projects.
The September 26 resolution established the guidelines for the environmental impact study that the DOM was required to conduct within a maximum period of one year. The MARN requested the submission of a set of plans, feasibility studies from the municipality and the Ministry of Culture, among other institutions, as well as a certificate stating that a well would not be affected, which the public water administration had to issue. The ministry also requested environmental compensation measures. In other words, all the requirements that a project of this magnitude entails.
However, on September 29, the ad honorem Executive Deputy Director of the DOM, José Ricardo Zepeda Salguero, filed an appeal against the Ministry of Environment’s resolution. “I respectfully request a reconsideration of the analysis since the evaluated flow rate for that category is the flow rate projected for 20 years,” states a new resolution by the MARN dated October 6.
In the appeal, the DOM emphasized that the amount of wastewater with which the plant would initially operate is not 204 cubic meters per day, but rather 88.20 cubic meters per day. This was enough for Minister Fernando López to accept the appeal and order his administration to “nullify” the resolution that required the environmental impact study.
Thus, on November 7, the MARN’s Environmental Evaluation and Compliance Department issued the new resolution for the El Mozote plant. The DOM will not be required to conduct an environmental impact study or the public consultation requested by the community.
The specialists consulted by MalaYerba have requested anonymity for their safety. They consider this to be another “mistake” by the Ministry of Environment, as the environmental impact study is requested based on the “maximum flow rate,” not the minimum argued by the DOM in its appeal.
“We all know that the analysis is done for the worst-case scenarios, not the best. In other words, the ministry should have rejected the appeal because the environmental impact assessment is precisely for extreme scenarios,” explains one of the specialists.
Another adds, “There is no doubt that someone spoke to someone to avoid the environmental impact study.”
With the new MARN resolution, the public consultation requested by the community is also eliminated. “They don’t want to listen to the people, especially an organized population accustomed to fighting because they will be told no,” says one specialist.
For human rights defenders from Tutela Legal and UNES, the situation is concerning because there are suspicions that human remains of massacred children from the war are located in the area. Additionally, there are water sources in the area where the DOM is constructing.
“The water treatment plant is very close to water sources for the communities, where there will be odors and emissions. The Sapo River is also quite close. Moreover, they have chosen the least suitable locations, expropriating land from victims of the massacre, which the Municipal Works Directorate has taken over,” argues Luis González, a lawyer from UNES.
Journalistic investigations reveal how the DOM expropriated land from relatives of the victims of the Mozote massacre and surrounding areas that occurred in 1981.
Therefore, Alejandro González, a representative from Tutela Legal, points out that the construction is being carried out in violation of the Inter-American Court of Human Rights’ ruling “because it violates the right of the relatives to return to the area and have decent housing. Adequate living conditions must be guaranteed for displaced persons,” he asserts.
The Executive has planned the construction of the Transformed City of El Mozote, a project that includes a cube, a sports complex, an amphitheater, restaurant areas, and crafts. “The cube is being built where all the girls from the massacre were killed… All these projects are damaging the memory of Mozote and the surrounding areas,” denounces Óscar Claros, president of the Association for the Promotion of Human Rights of the Mozote Massacre and Surrounding Areas.
The Organization of the Displaced
The expansion of the real estate industry and the execution of state projects such as roads and the El Mozote wastewater treatment plant have led to displacement, forced evictions, and expropriation of communities throughout the country. Between 2018 and 2021, the Foundation for the Application of Law Studies (FESPAD) recorded 1,726 judicial processes that resulted in forced evictions.
In the context of mass threats of evictions, 20 communities have come together in the National Committee Against Expropriation and Evictions. The entity became public on December 1, one day after Claudia Juana Rodríguez de Guevara was appointed interim president of El Salvador and Nayib Bukele and Félix Ulloa were granted a six-month leave to work on their electoral campaign.
“What is happening right now seems like hatred towards peasant communities because it is not only the eviction from the land, but also the abandonment of agriculture and rural communities that no longer have roads to travel,” denounces Rosa Tobías, leader of the committee.
The communities know that the path is closing in the face of police and judicial harassment under the state of emergency regime, but they shout in unison, “For the right to defend the land: resistance and peasant struggle.”
La DOM doblega a Medio Ambiente y consigue permiso sin consulta pública para planta de aguas negras en El Mozote
El 30 de noviembre, unas 11 horas antes de la sesión plenaria donde la Asamblea Legislativa —dominada por el partido Nuevas Ideas— otorgó el rumbo de El Salvador por los próximos seis meses a la cabeza de la Dirección de Obras Municipales (DOM): Claudia Juana Rodríguez de Guevara; defensores de derechos humanos reclamaban por la construcción inconsulta de una planta de tratamiento de aguas negras, que esa dirección realiza en el cantón en El Mozote, Morazán.
La construcción es “ilegal” decía Tutela Legal María Julia Hernández y la Unidad Ecológica de El Salvador (UNES). Y si bien es cierto que el 2 de julio la obra no tenía permiso ambiental, cuando la ministra de Desarrollo Local María Ofelia Navarrete, conocida como María Chichilco, ponía la primera piedra del proyecto. Para el 7 de noviembre, el ministro de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN), Fernando López, se había encargado de que la planta fuera legal y no tuviera trabas administrativas.
Esta es la segunda vez que la MalaYerba registra cómo el Ministerio de Medio Ambiente es manipulado por instituciones con poder dentro de la gestión Bukele para modificar resoluciones apegadas a la legislación ambiental y flexibilizar la construcción de obras estatales. La primera vez ocurrió con el Aeropuerto del Pacífico, cuando el ministerio resolvió que era “inviable ambientalmente”, para luego calificarlo de alto impacto y ordenar un estudio de impacto ambiental. Esta vez, la DOM inconforme con la resolución que le ordenaba la creación de un estudio de impacto ambiental, incluyendo la consulta pública que reclama la comunidad de El Mozote, apeló al ministerio, el cual cedió para que esa planta se construya inconsulta y sin un estudio que asegure el menor impacto en los ecosistemas locales.
La presidenta
La última noche de noviembre, Nayib Bukele dejó la Presidencia de El Salvador para iniciar la campaña electoral rumbo a las elecciones 2024. En las que postuló su reelección a pesar de ser inconstitucional. Su lugar y funciones —como lo aprobó ese 30 de noviembre la Asamblea Legislativa con 67 votos— quedaron en manos de una mujer fiel a la familia Bukele: Claudia Juana Rodríguez de Guevara.
Ella, además de ser la Secretaria de la Presidencia, es presidenta de la junta directiva de la Dirección de Obras Municipales (DOM). La institución creada en la gestión Bukele para privar a las municipalidades de fondos del Estado y centralizar el desarrollo local. Entre diciembre 2021 y marzo 2023, bajo la dirección de Rodríguez de Guevara, la DOM otorgó 500 contrataciones públicas a 127 empresas, lo que equivale a unos 335.5 millones de dólares: favoreciendo a funcionarios de Estado, afiliados al partido Nuevas Ideas, empresas sancionadas o sin experiencia, entre otras, según revela FOCOS en su investigación la fiesta de la DOM.
La ahora presidenta de El Salvador, también, aparece como representante legal de la DOM en dos de las tres resoluciones de la planta de aguas negras de El Mozote analizadas por la MalaYerba y un grupo de evaluadores ambientales independientes.
La “cagada” del MARN
El ministerio de Medio Ambiente recibió la solicitud del permiso ambiental para la planta de El Mozote el 2 de febrero. Luego de que la DOM resolviera una serie de observaciones, finalmente, el gerente de Evaluación y Cumplimiento Ambiental, Carlos Schonenberg Llach firmó los términos de referencia del estudio de impacto ambiental para la construcción de la planta de El Mozote.
La información que la misma dirección otorgó al ministerio daba cuenta de que la planta de aguas negras ubicada en la Calle al Mozote, frente a la cancha del Club Deportivo SAPRISSA, en el municipio de Meanguera, Morazán, está diseñada para procesar un caudal de 2.37 litros por segundo (l/s), o sea, 204 metros cúbicos diarios. Por lo que el MARN calificó el proyecto de alto impacto ambiental, según lo establecido en las dos normativas que utiliza para categorizar las actividades, obras o proyectos.
La resolución del 26 de septiembre establecía los lineamientos para el estudio de impacto ambiental que debía realizar la DOM en un tiempo máximo de un año. El MARN ordenaba la presentación del juego de planos, factibilidades de la alcaldía, ministerio de cultura, entre otras instituciones; así como un certificado de no afectación de un pozo, que la administración pública de agua debía emitir. El ministerio pedía, además, medidas de compensación ambiental. Es decir, todos los requisitos que un proyecto de esta envergadura requiere.
El 29 de septiembre, sin embargo, el subdirector ejecutivo ad honorem de la DOM, José Ricardo Zepeda Salguero, presentó una apelación a la resolución del Ministerio de Medio Ambiente. “Solicito de la forma más respetuosa posible reconsiderar dicho análisis por que el caudal evaluado para esa categoría es el caudal con proyección de 20 años”, detalla una nueva resolución del MARN con fecha del 6 de octubre.
En la apelación, la dirección resaltaba que la cantidad de aguas negras con la que iniciará la planta no es de 204 metros cúbicos diarios, sino de 88.20 metros cúbicos diarios. Eso le bastó al ministro Fernando López para dar lugar a la apelación y ordenar a su administración “dejar sin efecto” la resolución que pedía el estudio de impacto ambiental.
Y así, el 7 de noviembre, la gerencia de Evaluación Ambiental y Cumplimiento del MARN emitió la nueva resolución para la planta de El Mozote. En la que la DOM no tendrá que realizar estudio de impacto ambiental ni la consulta pública que pide la comunidad.
Los especialistas consultados por la MalaYerba mantienen su nombre en anonimato por seguridad. Ellos consideran que esta es una nueva “cagada” del ministerio de Medio Ambiente, pues el estudio de impacto ambiental se solicita en base al “caudal máximo”, no al mínimo que argumenta la DOM en su apelación.
“Todos sabemos que el análisis se hace para el peor de los escenarios, no para el mejor. O sea, ahí lo que operaba era que el ministerio respondiera sin lugar al recurso, porque la evaluación de impacto ambiental es precisamente para los escenarios extremos”, explica uno de los especialistas.
Otro remata: “Allí no cabe duda que alguien habló con alguien para quitarse el estudio de impacto”.
Con la nueva resolución del MARN, además, se elimina la consulta pública que la comunidad pide. “No quieren escuchar a la gente, sobre todo a una población organizada y acostumbrada a luchar, porque le van a decir que no”, sostiene un especialista.
Para los defensores de derechos humanos de Tutela Legal y la UNES, la situación es preocupante porque en la zona hay sospecha de que existen osamentas de unos niños masacrados durante la guerra. Además, en el terreno donde la DOM construye hay fuentes de agua.
“La planta depuradora de agua está muy cerca de fuentes de agua de las comunidades, donde va a haber olores, van a haber emisiones. El río Sapo también está bastante cerca. Pero además, el tema es que han buscado los lugares menos idóneos, habiendo terrenos públicos para hacerlo, escogen terrenos de víctimas de la masacre, que la Dirección de Obras Municipales ha expropiado”, reclama Luis González, abogado de la UNES.
Investigaciones periodísticas revelan cómo la DOM expropió a familiares de víctimas de la masacre del Mozote y lugares aledaños ocurrida en 1981.
Por lo que el representante de Tutela Legal, Alejandro González, señala que la construcción se ha hecho en contra de la sentencia de la Corte Interamericana de Derechos Humanos “porque violenta el derecho que se establece de los familiares a retornar a la zona y a tener una vivienda digna. Se deben garantizar las condiciones adecuadas para vivir por las personas desplazadas”, sostiene.
El Ejecutivo ha planeado la construcción de la Ciudad Transformada El Mozote, un proyecto que incluye: un cubo, polideportivo, anfiteatro, área de restaurantes y artesanías. “El cubo se está construyendo donde fueron asesinadas todas las niñas de la masacre… Todos estos proyectos vienen a dañar la memoria del Mozote y lugares aledaños”, denuncia Óscar Claros, presidente de la Asociación promotora de derechos humanos de la masacre de El Mozote y lugares aledaños.
La organización de los desplazados
La ampliación de la industria inmobiliaria y la ejecución de obras estatales como carreteras y la planta de aguas negras de El Mozote, han generado el desplazamiento, desalojo forzoso y expropiación de comunidades de todo el país. Entre el 2018 y 2021, la Fundación de Estudios para la Aplicación del Derecho (FESPAD) registra 1,726 procesos judiciales que pudieron concluir en desalojos forzosos.
En el contexto masivo de amenaza de desalojos, 20 comunidades se aglutinaron en la Mesa Nacional Contra la Expropiación y Desalojos. La entidad se hizo pública el 1 de diciembre, un día después del nombramiento de Claudia Juana Rodríguez de Guevara como presidenta interina de El Salvador, y la licencia de seis meses para Nayib Bukele y Félix Ulloa para trabajar en su campaña electoral.
“Lo que está pasando ahorita pareciera como un odio a las comunidades campesinas, porque no solo es solo el desalojo de las tierras, es también el abandono en el que tiene el agro, el abandono en el que tiene a las comunidades rurales que ya ni caminos tenemos para transitar”, denuncia Rosa Tobías, líder de la mesa.
Las comunidades saben que el camino se les cierra frente al acoso policial y judicial del régimen de excepción, pero gritan en coro: “Por el derecho a la defensa de la tierra: resistencia y lucha campesina”.