Although in El Salvador, official figures related to crime have plummeted during the administration of the now president on leave, Nayib Bukele, compared to his predecessor, Salvador Sánchez Cerén, it would be expected that many more investors would look favorably on bringing their money to invest in the country.
But it is undeniable, according to data from the Central Reserve Bank (BCR), that Foreign Direct Investment (FDI) in El Salvador has also plummeted: in the almost 5 years of Nayib Bukele’s government, this figure has been less than half that of the previous presidential period, specifically, only 44%.
If we review the net flow of FDI in the first 17 quarters of the Bukele administration (from July-September 2019 to July-September 2023, the last available data) and compare it with the last 17 quarters of Salvador Sánchez Cerén, it is possible to verify that Foreign Direct Investment went from $2,825.66 million in the period of the FMLN member to just $1,247.28 million in the current management.
Logic indicates that the more secure a country is, the more investment it will have, but this is not being fulfilled in El Salvador. What have been the causes?
For economist Rafael Lemus, one of the simplest to point out is 2020, the year of the Covid-19 pandemic, in which the national economy was shut down. And for longer than in other Central American countries.
However, this explanation harbors a paradox: in 2020, the balance of the four quarters was $293.44 million, with an economy that had to be frozen to prevent more infections. But FDI in 2022 was even lower, with negative figures of -$99.1 million. That is, Salvadoran citizens and companies invested almost $100 million more abroad than what they brought in from their international investor countries.
“Starting May 1, 2021, the institutional framework in El Salvador was dismantled,” says Lemus, referring to the takeover of the majority of Nuevas Ideas in the Legislative Assembly. That same day, the deputies removed from office the magistrates of the Constitutional Chamber of the Supreme Court of Justice and the Attorney General of the Republic.
“When a foreign businessman sees that, they say: ‘here they have removed judges, they have removed the prosecutor. What guarantees me that they can’t take away my properties, that they won’t start unfair criminal proceedings against me?’. That’s why they decide not to invest in this country because here the Constitution and the laws are not respected,” comments Lemus.
The cause that most affects the business climate in El Salvador is, therefore, legal insecurity, which was consolidated with Nayib Bukele’s takeover of the three branches of the State, through his compliant Legislative Assembly.
To say that since May 1, 2021, the investment climate in El Salvador has plummeted is supported by official figures. According to data from the Central Reserve Bank, FDI in the first two quarters of that year was $413.89 million, a healthy amount. However, the trend reversed in the last six months of that year, when FDI was negative, at -$99.42 million. And the first quarter of 2022 was catastrophic, reaching -$226.32 million.
“Security goes beyond physical security. Even when there was a war, investment was still being recorded. It is legal security that the investor values most. The distrust that there will not be an entity that can be neutral to resolve conflicts between company and government scares away any investment,” says economist Luis Membreño.
Other factors
However, this is not the only factor for these discouraging numbers, according to Otto Rodríguez, who was vice president of the Central Reserve Bank (BCR) between June 2019 and April 2021. Another important element is the design of economic policies with credibility and consistency.
In El Salvador, he says, all reforms are leading to attract a single type of investor, which is related to cryptocurrencies, especially Bitcoin. And, for Luis Membreño, this is not precisely a class of investor that can grow an economy.
“The bet on bitcoiners has not generated what the government expected. It’s logical. They do not invest in production. They are people used to expecting a speculative return on their investments. And to have high profitability in a short period of time. And El Salvador is not capable of giving it to them,” says Membreño.
For Otto Rodríguez, there is another set of factors that generate distrust, which are related to a government that does not have enough money. For example, public spending has increased by almost 50% compared to his predecessor when the economy has grown only 30%. This forces this administration to rapidly go into debt. El Salvador has also decreased its international reserves. Hence, the evaluations made by the International Monetary Fund are not the most promising.
“All this generates noise… The letter of introduction of a country to foreign investors is the information from the IMF, from the rating agencies. And everything indicates that El Salvador is a risky market,” says Rodríguez.
El Salvador, on the other hand, is a country that grows only based on remittances, on Salvadorans who leave. And it is not one that invests in productive works, beyond tourism and entertainment, agree the economists. Businessmen, therefore, do not see clearly what they could invest in within our borders.
“We see countries that, despite having political crises, continue to grow in their economy, like Peru or Guatemala. That’s because their economy works well. In El Salvador, both things are distorted, politics and the economy. And the biggest problem is the prospects. This does not look like it will end in the short term, with a re-election looming,” affirms Otto Rodríguez.
El Salvador is the country that attracts the least FDI in the region, according to data from the Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC). And it is far behind its neighbors. Especially from Costa Rica, which is the most successful country in Central America in this area.
If we make a comparison of both countries in the period from 2019 to 2022, it is possible to observe that the FDI of the Costa Rican country ($12,088 million) was almost 11 times more than that of El Salvador ($1,115 million).
In 2023, Costa Rica was the country in the world with the highest Foreign Direct Investment as a percentage of its GDP, reaching 12.7%, followed by North Macedonia, with 11.9%, and the United Arab Emirates, with 11.1%.
Inversión Extranjera en periodo de Bukele se desplomó a sólo un 44 % de la de Sánchez Cerén
Si bien en El Salvador, las cifras oficiales relacionadas con la criminalidad se han desplomado en la administración del ahora presidente en licencia Nayib Bukele respecto a la de su predecesor, Salvador Sánchez Cerén, lo esperable es que muchos más inversores vean con buenos ojos traer su dinero para invertir en el país.
Pero es innegable, según datos del Banco Central de Reserva (BCR), que la Inversión Extranjera Directa (IED) en El Salvador también se ha desplomado: en los casi 5 años de gobierno de Nayib Bukele, esta cifra ha sido de menos de la mitad que en el periodo presidencial anterior, concretamente, sólo un 44%.
Si se revisa el flujo neto de IED en los primeros 17 trimestres de la administración Bukele (de julio-septiembre de 2019 a julio-septiembre de 2023, el último dato disponible) y se le compara con los últimos 17 trimestres de Salvador Sánchez Cerén, es posible comprobar que la Inversión Extranjera Directa pasó de $2,825.66 en el periodo del efemelenista a solo $1,247.28 en la actual gestión.
La lógica indica que, a mayor seguridad, más inversión tendrá un país, pero eso no se está cumpliendo en El Salvador. ¿Cuáles han sido las causas?
Para el economista Rafael Lemus, una de las más sencillas de señalar es el 2020, el año de la pandemia de Covid 19, en la que se cerró la economía nacional. Y más tiempo que en otros países centroamericanos.
Sin embargo, esta explicación aloja una paradoja: en 2020, el balance de los cuatro trimestres fue de $293.44 millones, con una economía que tuvo que ser congelada para evitar más contagios. Pero la IED de 2022 fue todavía menor, pues se registraron cifras negativas, de -99.1 millones de dólares. Es decir, que ciudadanos y empresas salvadoreñas invirtieron en el extranjero casi $100 millones más que lo que trajeron desde sus países inversores internacionales.
“A partir del 1 de mayo de 2021, se desmontó la institucionalidad en El Salvador”, dice Lemus, haciendo referencia a la toma de posesión de la mayoría de Nuevas Ideas en la Asamblea Legislativa. Ese mismo día, los diputados destituyeron de sus cargos a los magistrados de la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia y al Fiscal General de la República.
“Cuando un empresario extranjero ve eso dice: ´aquí han destituido jueces, han quitado al fiscal. ¿Qué me garantiza que no me puedan quitar mis propiedades, que no me vayan a iniciar procesos penales injustos?’. Por eso es que deciden no invertir en este país, porque aquí no se respeta la Constitución ni las leyes”, comenta Lemus.
La causa que más afecta el clima de negocios en El Salvador es, por tanto, la inseguridad jurídica, que se consolidó con la toma de Nayib Bukele de los tres poderes del Estado, a través de su dócil Asamblea Legislativa.
Que se diga que desde el 1 de mayo de 2021 el clima de inversiones en El Salvador se desplomó está respaldado en las cifras oficiales. Según los datos del Banco Central de Reserva, la IED en los dos primeros trimestres de ese año fue de $413.89 millones, un monto saludable. Sin embargo, la tendencia se revirtió en los últimos seis meses de ese año, cuando la IED fue negativa, de -$99.42 millones. Y el primer trimestre de 2022 fue catastrófico, cuando se llegó a -$226.32 millones.
“La seguridad va más allá de la seguridad física. Incluso cuando había una guerra se seguía registrando inversión. Es la seguridad jurídica la que el inversionista valora más. La desconfianza en que no habrá un ente que pueda ser neutral para dirimir conflictos entre empresa y Gobierno espanta cualquier inversión”, dice, por su parte, el economista Luis Membreño.
Los otros factores
Sin embargo, este no es el único factor para tener estos números tan desalentadores, según Otto Rodríguez, quien fue vicepresidente del Banco Central de Reserva (BCR) entre junio de 2019 y abril de 2021. Otro elemento importante es el del diseño de políticas económicas con credibilidad y consistencia.
En El Salvador, dice, todas las reformas están conduciendo a atraer a un único tipo de inversor, que es el relacionado con las criptomonedas, especialmente el Bitcoin. Y, para Luis Membreño, este no es, precisamente, una clase de inversionista que pueda hacer crecer una economía.
“La apuesta por los bitcoiners no ha generado lo que el Gobierno esperaba. Es lógico. Ellos no invierten en producción. Son personas acostumbradas a esperar un rendimiento especulativo de sus inversiones. Y a tener alta rentabilidad en un periodo corto de tiempo. Y El Salvador no es capaz de dárselo”, dice Membreño.
Para Otto Rodríguez, hay otro conjunto de factores que generan desconfianza, que están relacionados con un gobierno al que no le alcanza el dinero. Por ejemplo, ha aumentado el gasto público en casi un 50 % respecto a su predecesor cuando la economía ha crecido solo un 30 %. Eso obliga a esta administración a endeudarse aceleradamente. El Salvador también ha disminuido sus reservas internacionales. De allí que las evaluaciones realizadas por el Fondo Monetario Internacional no sean las más promisorias.
“Todo eso genera ruido… La carta de presentación de un país ante los inversionistas extranjeros es la información del FMI, de las agencias calificadoras. Y todo indica que El Salvador es un mercado riesgoso”, dice Rodríguez.
El Salvador, por otro lado, es un país que crece solo en base a remesas, a los salvadoreños que se van. Y no es uno que invierta en obras productivas, más allá del turismo y el entretenimiento, coinciden los economistas. Los empresarios, por tanto, no ven claro en qué podrían invertir dentro de nuestras fronteras.
“Vemos países que, a pesar de que tienen crisis políticas, siguen creciendo en su economía, como Perú o Guatemala. Eso es porque su economía funciona bien. En El Salvador, las dos cosas están distorsionadas, la política y la economía. Y el mayor problema son las perspectivas. Esto no se vislumbra que termine en el corto plazo, con una reelección en ciernes”, afirma Otto Rodríguez.
El Salvador es el país que menos IED atrae en la región, según datos de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL). Y está muy lejos de sus vecinos. Sobre todo, de Costa Rica, que es el país más exitosos en Centroamérica en este rubro.
Si se hace una comparativa de ambos países en el periodo de 2019 a 2022, es posible observar que la IED del país tico ( $12,088 millones) fue de casi 11 veces más que la de El Salvador ( $1,115 millones).
En 2023, Costa Rica fue el país en el mundo con mayor Inversión Extranjera Directa como porcentaje de su PIB, pues alcanzó el 12.7 %, seguido de Macedonia del Norte, con 11.9 %, y Emiratos Árabes Unidos, con el 11.1 %.