The construction of access roads and two bridges over the Torola River in the municipalities of Carolina and San Antonio del Mosco has been halted since March 26. Additionally, the 19 social projects in the urban area and hamlets of these Miguelan localities and San Luis de la Reina, which are being carried out as compensation for the impact of the El Chaparral dam, have also been suspended.

CEL (The Executive Hydroelectric Commission of the Lempa River) hired Contratista General de América Latina S.A. de C.V. El Salvador branch for these two projects. Both were supposed to be completed between December 2022 and January 2023. Despite receiving extensions, none of the works, not even the smallest ones, have been finished. Some haven’t even started.

The autonomous entity requested a “friendly” termination of the contracts due to the delays in execution. In the dialogue to address the situation, the company requested a four-month extension to complete the works while maintaining the established amount. However, according to sources, CEL would be more inclined to terminate the relationship and start anew.

The construction company was awarded the first contract (for the bridges) in December 2021, four months after its creation, in a process with limited competition. In June, CEL awarded them the second contract worth $13 million. Also, in that month, they signed a third contract to build the Tecoluca megapenitentiary alongside two other construction companies.

On the main street of El Calvario neighborhood in the municipality of Carolina, there should be a bus stop, one of many planned along the access road that connects the locality with the Northern Longitudinal Highway. Instead, there are three one-meter-deep holes. A nearby resident says that three or four men worked for about 15 or 20 days in March and left before Easter.

On the same street, a few blocks ahead, is the central park and in front of it is the San Agustin parish, the patron saint of the town. Next to the church, a two-story building was supposed to be constructed: one for parking on the lower level and another for a meeting hall. But there is only excavated land and more holes. The workers started in early January and haven’t returned since the end of last month, according to a young woman who assists the parish.

The “Cirilo Antonio Quintanilla Vargas” School is located at one end of the town, taking the road that leads to the Northern Longitudinal Highway and the municipality of Ciudad Barrios. Some earthwork and several levels of stacked blocks can be seen next to the court. The area is sealed with black nylon, and a sign with the company’s logo stands out: Constructora General de América Latina S.A. de C.V. (CGAL). A science laboratory classroom should be functioning on that land. An employee of the school comments that the construction has been like that since last year.

The Executive Hydroelectric Commission of the Lempa River (CEL) hired the Mexican company for the execution of 19 social projects, including the three mentioned, in the Miguelan municipalities of Carolina, San Antonio del Mosco, and San Luis de la Reina. These three municipalities are bathed by the waters of the Torola River and affected by the El Chaparral dam, renamed as the 3 de Febrero Hydroelectric Plant in reference to President Nayib Bukele’s electoral victory.

The minutes of the CEL’s board of directors meeting, authorizing the hiring, are available on El Salvador’s public procurement website known as Comprasal. The contract was awarded directly, a decision justified by the contracting institution with the following arguments: the company was already established – they had been assigned the construction of the two bridges over the Torola River a few months earlier – they have experience in similar works, and they are familiar with the area where the projects will be developed. Based on these aspects, as stated in a technical opinion memorandum from Hatch Consultants Inc, the autonomous entity concludes that “the risk of project delays is reduced.”

When reviewing the available documentation of other contracts related to the El Chaparral project, it can be observed that contracts awarded directly, without any competition, are common. This can be explained by the fact that in April 2020, the CEL’s board of directors agreed to classify the processes related to the hydroelectric plant as urgent and, therefore, as stated in the minutes, “…authorize the initiation of actions to contract all goods, services, works, and consultancies necessary for the contracting and completion of said project through direct contracting.”

The project “Design and construction of necessary social works in the communities within the direct influence area of the El Chaparral hydroelectric project, future 3 de Febrero plant” was awarded on June 13, 2022, and the contract was signed two weeks later, on the 30th, for an amount of $13,043,443. The stipulated deadline is 210 days, initially counted from the signing. The time expired last January, and CEL granted an extension until May, according to the company. During a visit on April 22 to the municipality of Carolina, Voz Pública found that the works had barely begun. The claim that “the risk of delay is reduced” by awarding contracts directly, as stated in the mentioned CEL minutes, did not work in this case.

The mayors of Carolina and San Antonio, both from the Nuevas Ideas party, a councilor, and half a dozen interviewed residents, all agree that the company stopped working at the end of March on the two projects: the construction of the two bridges over the Torola River and the social projects in the communities. They also mention that a significant number of workers were Mexican and left the municipality on a bus and other vehicles shortly before Easter.

“No, not yet, none of the social projects have started,” says Osmín Martínez, mayor of San Antonio, over the phone, referring to the four planned projects in his municipality: the improvement of two schools, the construction of a recreational site, and a community clinic. “The social projects are on hold, they are not functioning,” affirms his colleague from Carolina, Israel Nolasco.

In the hamlet of La Ceibita, still in Carolina but on the other side of the Torola River, the construction of a community house, the improvement of a soccer field, and the construction of a perimeter fence for the cemetery were planned. A resident mentioned that a group of workers came to take measurements in December and did little else. He added, over the phone, that they haven’t returned for a month now.

Contratista General, from Mexico, agreed to answer several questions by email. They confirmed that the works were suspended on March 26 after CEL requested the termination of the contractual relationship for both projects in a friendly manner. The accumulated delay is the main reason. They clarified that the contracts are still valid, and they are in discussions with CEL to finish both projects.

Regarding the progress of the social projects, they stated that it is an average of 20%, and the contract deadline ends in May thanks to an extension granted after the initial contract period expired in January. Among the reasons they give to justify the delays are the requested changes to the designs of these small projects and the procedures for land release.

CEL, the contracting institution, was called three times on different days to inquire about their position. The response was that the person in charge of the El Chaparral project was not available.

Two contracts in one month

In June 2022, Contratista General de América Latina S.A. de C.V., El Salvador branch, had not yet reached its first anniversary since its creation. That month, in addition to the contract for just over $13 million for social projects in the municipalities affected by the El Chaparral dam, they signed another agreement to build the Terrorism Confinement Center (CECOT), the Tecoluca megapenitentiary in San Vicente, inaugurated on January 31 by President Nayib Bukele in a national broadcast.

Contratista General was the third construction company to join this security project. According to a document from the Ministry of Finance, their contract is identified by the number DL 357-004/2022 and was signed on June 15. By then, two Salvadoran companies, Inversiones OMNI S.A. de C.V. and Constructora Díaz Sánchez (DISA) S.A. de C.V., had already been working on the site for some time. Any information about this megapenitentiary is kept confidential.

More delays

From the La Ceibita hamlet, this winter there is fear that the boat service will disappear, and without bridges, the population will be isolated and unable to cross to the urban center of the municipality. “We won’t be able to bring the necessary products for agriculture or cooking. Additionally, the stores depend on what is brought from there (Carolina),” says a local resident.

The plan to finish the works at the end of last year, as stated by CEL President Daniel Álvarez, fell through. “The construction of the Carolina and San Antonio bridges is also progressing as planned. Both will be ready in December (2022). The bridges will connect families who risked their lives crossing the river,” he said in an interview on Noticiero El Salvador on July 28.

After that, Álvarez did not make any more predictions. The reason can be explained by the succession of difficulties listed by the Mexican company, which affected the execution of the works. Among the mentioned issues are the impact of a rainier winter than usual, unforeseen rocky material encountered in excavations that led to the use of explosives, and delays in the shipment of bridge materials acquired in Europe due to the war in Ukraine.

A couple of years earlier, on August 4, 2020, President Bukele referred to the El Chaparral project during a visit to the site. “We are going to finish this project in record time, something the three previous governments couldn’t do. The CEL president told me, ‘By March of next year (2021), the project will be completed,'” said the president in a speech in which he also condemned the acts of corruption committed in previous administrations regarding this hydraulic project.

Two years after that announcement, the El Chaparral plant is still not operational. El Diario de Hoy reported last month that the El Chaparral reservoir had to be emptied to repair leaks detected in the dam wall.

CEL: Bridges in December

The limited progress in the construction of the two bridges over the Torola River is the main concern for many residents of the Miguelan municipalities and for Hondurans who transit through this area. As with every winter, uncertainty is present on both sides of the river. Several hamlets and cantons will be isolated if the water level increases. Due to an unexplained decision that residents cannot understand, CEL removed the pedestrian crossing (suspension bridge) on the Carolina side before the new one was completed. Last winter, residents crossed in boats provided by the institution. On the San Antonio side, however, the pedestrian crossing remains.

The president returned to the site at the beginning of 2022 to announce the start of the construction of the two bridges over the Torola River. Like the dam, after the legal deadline given to the construction company, the bridges are not only not built, but the works have been halted for a month.

The mayors claim that the Mexican company withdrew from the project and that another company will continue the work. “The bridges will be completed; another company will take over,” says Martínez, the mayor of San Antonio, referring to information shared with him by a CEL engineer. “The workers mention that (CGAL) won’t continue, and that another company will come,” adds Nolasco about a project scheduled to be completed by the end of 2022.

During the visit to the area, it was observed that access to the Carolina bridge is restricted. At the entrance, two private security guards deny access to a construction site without workers. Another sign of the abandoned construction is located on the side of the road that used to count the days remaining for the inauguration and now has no numbers. To approach the Carolina bridge and verify its condition, it was necessary to walk through the riverbed, through the future reservoir area.

Contratista General estimates the progress of each of the two bridges at 80%. This percentage includes the design, foundation work, supports, as well as the acquisition of cables and the special steel structure. These materials are not yet installed and, therefore, cannot be seen on-site, according to the company. What can be seen, as verified on-site in Carolina, is a part of the bridge’s base that will support the structure for vehicle and pedestrian passage.

Voz Pública consulted with an engineer specialized in this type of structure and shared images of the bridge’s condition. According to their calculations, the work is at a maximum of 30%, including the materials mentioned by the company.

Contratista General maintains its interest in completing the works in ongoing discussions with CEL. They have requested a four-month extension to complete the bridges without altering the contract amount. “The project won’t cost more if we continue. The company is absorbing the additional costs generated by the setbacks,” assures the Mexican firm.

Questionable contracting

On July 28, 2021, at noon, the main representatives and shareholders of Contratista General de América Latina S.A. de C.V., located in Mexico City, gathered at the company’s facilities. The establishment of a company in El Salvador was the main item on the agenda, as stated in the documentation available at the National Registry Center (CNR). The attendees unanimously approved it. The name of the new construction company was followed by “El Salvador branch.” Among its powers is conducting business in engineering, architecture, industrial design, construction, and supervision of any type of infrastructure.

Preparing to enter the country, the parent company was formally registered at the National Registry Center (CNR) on September 27, 2021. The new branch, however, was not registered until November 25. Seventeen days after being registered, on October 14, CEL invited them to participate in the bidding process for the construction of two bridges in the municipalities of Carolina and San Antonio. On December 2, the $23.9 million project was awarded to the Mexican company, El Salvador branch.

In detail, it involves the construction of a 150-meter-long bridge in Carolina valued at $12.5 million and another 130-meter-long bridge in San Antonio for $11.5 million, in addition to the access roads to both bridges. The objective, as stated in the document uploaded to Comprasal, is to “guarantee efficient and safe road connectivity within the direct influence area, which would be interrupted by the El Chaparral reservoir.”

Two other companies participated in the bidding process: Sbi International and Rodio Swissboring. The latter is well-known to CEL. They have won four contracts, several of which are still ongoing, related to the El Chaparral dam for a total of $46.3 million. All of them have been awarded directly, without competition, under the declaration of urgency made by the board of directors in 2020. To learn more about this and the case of the bridges, Voz Pública contacted Gabriela Montoya, responsible for quotations at Rodio Swissboring, who stated that no one could give statements regarding a project with the government.

In Mexico, Contratista General has done little work for the government in recent years. According to the Federal Government’s public procurement website, Compranet, they have won five contracts since 2018 (three last year, one in 2021, and one in 2020). The highest amount is $12 million, and none of the others exceed $5 million. In total, in the last five years, the Mexican government awarded them contracts for just over $22 million.

An urgent project?

For projects that are part of or related to the El Chaparral dam, as mentioned, CEL gave the green light for direct contracting to expedite the processes, even if it reduces competition and transparency.

According to Jonathan Sisco, a constitutional lawyer, the project should not have been declared urgent. He claims that there is a possibility that it was done to avoid open competition. “I believe the justification is not valid; the jurisprudence of the Constitutional Chamber is clear: it must be proven why it is not possible to carry out a bidding process. In this case, in my opinion, the justification was given to give it the appearance of legality.”

On the other hand, Graciela Ayala, a lawyer from the Legal Advisory Center Against Corruption ALAC Funde, believes that the declaration of urgency is justified. However, she agrees with her colleague that it could have been done earlier to have more competing companies. “The resolution seems to be justified, but the point is the project’s planning. If it was planned from the beginning of the project (El Chaparral dam), why wasn’t it done at that time?” she questions.

The need for the two bridges in the area is linked to the construction of the dam since the reservoir will flood several meters of the riverbed. CEL already considered these works for vehicles back in 2007. Former President Antonio Saca announced it during the groundbreaking ceremony of the El Chaparral Hydroelectric Dam on September 30, 2008. “Here, we will improve 25 kilometers of road infrastructure, open 15 more kilometers of streets, and have two vehicular bridges,” he said at the time.

Ayala regrets the lack of information to understand how the winning company was chosen since documents with the technical and economic evaluation of the participants have not been published. Voz Pública made an information request to CEL months ago, but it was stated that everything related to the El Chaparral dam was confidential for seven years.

Institutions working for transparency in public processes insist that public bidding processes that favor competition and transparency reduce the risk of corruption and contribute to reducing the economic cost of projects by having more offers.

According to the Fiscal Transparency website of the Ministry of Finance, CEL invested just over $152.4 million in the El Chaparral hydroelectric project in 2022. The information is not segmented by projects, so it is not possible, for example, to identify the amount paid to Contratista General for each of the two contracted projects, totaling $37 million.

However, the company stated that they have received $12.7 million from the bridge contract, a little over half of the total $23.9 million. They have received $2.2 million from the social projects contract, 17% of the $13 million total.

During his visit to the El Chaparral dam in 2020, President Nayib Bukele left this message: “This incredible project has gone from being a monument to corruption to a monument to efficiency and effectiveness.”

Voz Pública: https://vozpublica.net/2023/04/28/empresa-mexicana-suspendio-trabajos-en-el-chaparral-y-municipios-aledanos/

Empresa mexicana suspendió trabajos en El Chaparral y municipios aledaños

La construcción de vías de acceso y dos puentes sobre el río Torola en los municipios de Carolina y San Antonio del Mosco está detenida desde el 26 de marzo. También, las 19 obras sociales en el casco urbano y caseríos de esas localidades migueleñas y de San Luis de la Reina que se realizan en compensación por la afectación de la presa El Chaparral.

La CEL contrató a Contratista General de América Latina S.A. de C.V. sucursal El Salvador para esos dos proyectos. Ambos tendrían que haberse terminado entre diciembre de 2022 y enero de 2023. A pesar de recibir una prórroga cada uno, ninguna obra, ni las más pequeñas, se han terminado. Algunas ni han iniciado.

La autónoma pidió la terminación “amigable” de los contratos por los atrasos en la ejecución. En el diálogo para reconducir la situación, la empresa pide una prórroga de cuatro meses para concluir las obras, manteniendo el monto establecido. En cambio, por las fuentes consultadas, la CEL estaría más inclinada por finalizar la relación e iniciar de nuevo.

A la constructora le adjudicaron el primer contrato (el de los puentes) en diciembre de 2021, cuatro meses después de haber sido creada, en un proceso con escasa competencia. En junio, CEL le otorgó el segundo a dedo por $13 millones. También, en ese mes, firmaba un tercero para construir el megapenal de Tecoluca junto a dos constructoras más.

Sobre la calle principal del barrio El Calvario del municipio de Carolina debería haber una parada de bus, una de tantas proyectadas a largo de la vía de acceso que comunica esa localidad con la carretera Longitudinal del Norte. En su lugar, hay tres hoyos de un metro de profundidad cada uno. Una vecina que vive cerca dice que tres o cuatro hombres trabajaron unos 15 o 20 días en marzo y se retiraron antes de Semana Santa.

En esa misma calle, unas cuadras más adelante, se encuentra el parque central y enfrente la parroquia de San Agustín, el patrono del pueblo. A un costado de la iglesia debería haberse construido un edificio de dos niveles: uno para parqueo, el inferior, y el otro para un salón de reuniones. Pero solo hay tierra removida y más hoyos. Los obreros empezaron a trabajar a inicios de año y desde finales del mes pasado ya no regresaron, cuenta una de las jóvenes que colabora con la parroquia.

El Centro Escolar “Cirilo Antonio Quintanilla Vargas” está situado en un extremo del pueblo, tomando la calle que lleva a la Longitudinal y al municipio de Ciudad Barrios. A un lado de la cancha se observan algunos trabajos de terracería y varios niveles de bloques apilados. El área está sellada con nylon negro y destaca un cartel con el logo de la empresa: Constructora General de América Latina S.A. de C.V. (CGAL). Sobre ese terreno debería estar funcionando un aula de laboratorio de ciencias. Un empleado de la escuela comenta que la construcción lleva así desde el año pasado.

La Comisión Ejecutiva Hidroeléctrica del Río Lempa (CEL) contrató a la empresa mexicana para la realización de 19 obras de carácter social, entre ellas las tres mencionadas, en los municipios migueleños de Carolina, San Antonio del Mosco y San Luis de la Reina; los tres bañados por las aguas del río Torola y afectados por la presa El Chaparral, rebautizada como Central Hidroeléctrica 3 de Febrero, en referencia al triunfo electoral del presidente Nayib Bukele.

El acta de la reunión del consejo directivo de la CEL, donde se autoriza la contratación, está disponible en el sitio web de compras públicas de El Salvador, conocido como Comprasal. El contrato se otorgó a dedo, una decisión que la institución contratante justifica con los siguientes argumentos: es una empresa ya instalada -le habían asignado la construcción de los dos puentes sobre el río Torola unos meses antes-, tiene experiencia en trabajos similares y está familiarizada con el área de influencia donde se desarrollarán las obras. Por esos aspectos, recogidos en un memorándum de opinión técnica de la firma Hatch Consultants Inc, la autónoma concluye que “se disminuye el riesgo de retraso de las obras”.

Al revisar la documentación disponible de otras adjudicaciones relacionadas con el proyecto El Chaparral se observa que los contratos otorgados a dedo, sin competencia alguna, son comunes. Eso tiene una explicación: En abril de 2020, la junta directiva de la CEL acordó calificar de urgente los procesos vinculados a la central hidroeléctrica y, por consiguiente, como se lee en el acta, “…autorizar el inicio de acciones para contratar por la vía de contratación directa todos los bienes, servicios, obras y consultorías necesarias para contratación y culminación de dicho proyecto”.

El proyecto “Diseño y construcción de obras sociales necesarias en las comunidades de área de influencia directa del proyecto hidroeléctrico El Chaparral, futura central 3 de Febrero” se adjudicó el 13 de junio de 2022 y el contrato se firmó dos semanas después, el día 30, por un monto de $13,043,443. El plazo estipulado es 210 días contados, en principio, desde la firma. El tiempo finalizó en enero pasado y la CEL, cuenta la empresa, otorgó una prórroga hasta mayo. En una visita el 22 de abril al municipio de Carolina, Voz Pública evidenció que las obras apenas se habían iniciado. Eso de que “se disminuye el riesgo de atraso” al contratar a dedo, como consta en el acta de la CEL mencionada, no funcionó en este caso.

Los alcaldes de Carolina y San Antonio, ambos del partido Nuevas Ideas, un concejal y media docena de vecinos consultados coinciden en que la empresa dejó de trabajar a finales de marzo en los dos proyectos: la construcción de los dos puentes sobre el Torola y las obras sociales en las comunidades. Cuentan además que una buena parte de los trabajadores era mexicano y que dejaron el municipio en un bus y otros vehículos poco antes de la Semana Santa.

“No, todavía no, ninguna (de las obras sociales) se ha comenzado”, afirma Osmín Martínez, alcalde de San Antonio, vía telefónica, sobre los cuatro proyectos previstos en su municipio: la mejora de dos escuelas, la construcción de un sitio recreativo y de una clínica comunal. “Los proyectos sociales están parados, no están en función (trabajando)”, asevera su colega de Carolina, Israel Nolasco. 

En el caserío La Ceibita, siempre en Carolina pero al otro lado del Torola, se tenía prevista la construcción de una casa comunal, el mejoramiento de una cancha de fútbol y la construcción de una cerca perimetral para el cementerio. Un vecino comentó que un grupo de trabajadores llegó a hacer mediciones en diciembre y poco más. Añadió, vía teléfono, que hace un mes que ya no regresaron. 

Desde México, Contratista General accedió a responder varias preguntas por correo. Confirma que las obras se suspendieron el 26 de marzo a raíz de que la CEL le pidió la terminación de la relación contractual de ambos proyectos de manera amigable. El atraso acumulado es el principal motivo. Aclara que los contratos están vigentes y que están en conversaciones con la autónoma para terminar ambos proyectos.

Sobre el avance de las obras sociales, dice que es de un 20% en promedio y que el plazo del contrato finaliza en mayo próximo gracias a una prórroga otorgada al terminar el tiempo del contrato en enero. Entre las razones que esgrime para justificar los atrasos están que los cambios solicitados a los diseños de estas obras pequeñas y los trámites para la liberación de predios.

A la CEL, la institución contratante, se llamó por teléfono en tres ocasiones en días distintos para conocer su postura. La respuesta fue que el responsable del proyecto El Chaparral no se encontraba. 

Dos contratos en un mes

En junio de 2022, la empresa Contratista General de América Latina S.A. de C.V., sucursal El Salvador, aún no había cumplido un año de haber sido creada. Ese mes, además del contrato de poco más de $13 millones para obras sociales en los municipios afectados por la presa El Chaparral, firmó otro acuerdo para construir el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), el megapenal de Tecoluca, en San Vicente, inaugurado el 31 de enero por el presidente Nayib Bukele en cadena nacional.

Contratista General fue la tercera constructora en sumarse a esta obra de seguridad. Según un documento del Ministerio de Hacienda, su contrato se identifica por el número DL 357-004/2022 y fue firmado el 15 de junio. Para entonces, en el terreno ya llevaban un tiempo dos empresas salvadoreñas: Inversiones OMNI S.A. de C.V. y Constructora Díaz Sánchez (DISA) S.A. de C.V. Cualquier información sobre este megapenal se mantiene bajo reserva.

Más atrasos

Desde el cantón La Ceibita, este invierno se teme que el servicio de lanchas desaparezca y, sin puentes, la población quede incomunicada y no pueda cruzar hasta el casco urbano del municipio. “No podremos llevar los productos necesarios para la agricultura o la cocina. Además, las tiendas se sostienen de lo que van a traer allá (Carolina)”, cuenta un lugareño.

El plan de terminar las obras a final del año pasado, como decía el presidente de la CEL, Daniel Álvarez, cayó en saco roto. “La construcción de los puentes de Carolina y San Antonio también avanza conforme a lo previsto. Ambos estarán listos en diciembre (2022). Los puentes conectarán a las familias que arriesgaban sus vidas cruzando el río”, expresó en una entrevista en Noticiero El Salvador el 28 de julio.

Después de eso, Álvarez no volvió a hacer más pronósticos. La razón se puede explicar en la sucesión de inconvenientes que enumera la empresa mexicana y que incidieron en la ejecución de los trabajos. Entre los que menciona están afectaciones por un invierno más copioso de lo normal, imprevistos por el material rocoso encontrado en las excavaciones que les llevó a utilizar explosivos y atrasos en los embarques del material de los puentes adquirido en Europa debido a la guerra de Ucrania.

Un par de años antes, el 4 de agosto de 2020, el presidente Bukele se refirió al proyecto El Chaparral en una visita al lugar. “Vamos a terminar este proyecto y en tiempo récord, lo que no pudieron hacer los tres gobiernos anteriores. El presidente de CEL me dijo: ‘En marzo del otro año (2021), la obra está terminada’”, dijo el mandatario en un discurso en el que aprovechó para condenar los actos de corrupción cometidos en las administraciones pasadas con esta obra hidráulica.

Cumplidos dos años de ese anuncio, la central El Chaparral sigue sin funcionar. El Diario de Hoy informó el mes pasado que el embalse de El Chaparral tuvo que ser vaciado para reparar unas filtraciones detectadas en la pared de la presa.

CEL: Puentes en diciembre

El escaso avance en la construcción de los dos puentes sobre el río Torola es la principal preocupación para muchos de los vecinos de los municipios migueleños y para los hondureños que transitan por esta zona. Como cada invierno, la incertidumbre está presente en ambas orillas del cauce. Varios caseríos y cantones se quedarán aislados a poco que el caudal se incremente. Por una decisión inconsulta y que los vecinos no se explican, la CEL quitó el paso peatonal (puente colgante) en el lado de Carolina antes de haberse terminado el nuevo. El invierno pasado, los habitantes cruzaban en unas lanchas que puso la institución a disposición. En la parte de San Antonio, en cambio, el paso peatonal se mantiene.

El mandatario regresó al lugar de nuevo a inicios de 2022 para anunciar el inicio de la construcción de los dos puentes sobre el río Torola. Como la presa, cumplido el plazo legal dado a la constructora, los puentes no solo no están construidos sino que las obras cumplieron un mes detenidas. 

Los alcaldes aseguran que la empresa mexicana se retiró del proyecto y que otra continuará los trabajos. “Los puentes se van a terminar, los va a retomar otra empresa”, apunta Martínez, edil de San Antonio, sobre una información que le compartió un ingeniero de la CEL. “Los trabajadores comentan eso (que la empresa CGAL no continúa) y que vendrá otra”, añade Nolasco sobre uno proyecto programado para concluirse a  finales de 2022.

En la visita a la zona se comprobó que el acceso al puente de Carolina por la calle está restringido. En la entrada, dos vigilantes privados niegan el paso a una obra sin trabajadores. Reflejo del abandono de la construcción es, también, un letrero ubicado a un lado del camino que antes llevaba la cuenta de los días que faltaban para la  inauguración y que ahora no tiene ningún número. Para acercarse al puente de Carolina y verificar el estado en que se encuentra, se tuvo que caminar a través del cauce del río, por la parte del futuro embalse. 

Contratista General calcula en un 80% el avance de cada uno de los dos puentes. En ese porcentaje incluye el diseño, los trabajos de cimentación y apoyos, además de la adquisición de los tirantes (cables) y la estructura metálica hecha de un acero especial. Estos materiales aún no están instalados y, por tanto, no se aprecian en el lugar, apunta la empresa. Lo que se ve, como se comprobó in situ en Carolina, es una parte de la base del puente que sostendrá la estructura para el paso de vehículos y personas.

Voz Pública consultó a un ingeniero especializado en este tipo de estructuras y se le compartieron las imágenes del estado del puente. Según sus cálculos, la obra está en un 30% como máximo, incluyendo los materiales a los que hace referencia la empresa. 

Contratista General mantiene el interés de concluir las obras en las conversaciones que mantiene con la CEL. Para ello, le ha solicitado cuatro meses de prórroga para concluir los puentes y sin alterar  el monto del contrato. “La obra no va costar más si la continuamos nosotros. La empresa está absorbiendo los sobrecostos que las afectaciones han generado”, asegura la firma mexicana.

Contratación cuestionable

28 de julio de 2021, 12 del mediodía. En las instalaciones de Contratista General de América Latina S.A. de C.V., ubicadas en Ciudad de México, se reúnen los principales representantes y accionistas de la empresa. Como principal punto de agenda, según se lee en la documentación disponible en el Centro Nacional de Registros (CNR), se somete a discusión el establecimiento de una empresa en El Salvador. Los presentes lo aprueban de forma unánime. Al nombre de la nueva constructora se le añade “sucursal El Salvador” al final. Entre las facultades está realizar negocios de servicios en la obra de ingeniería, arquitectura, diseño industrial, construcción y supervisión de cualquier tipo de infraestructura. 

Preparando la entrada al país, la empresa matriz se inscribió formalmente en el Centro Nacional de Registro (CNR) el 27 de septiembre de 2021. La nueva, la sucursal, no lo haría hasta el 25 de noviembre. A los 17 días de estar inscrita, el 14 de octubre, la CEL la invitó a participar en la licitación para la construcción de dos puentes en los municipios de Carolina y San Antonio. El 2 de diciembre, el proyecto de $23.9 millones fue adjudicado a la firma mexicana, sucursal El Salvador. 

En detalle, consiste en la construcción de un puente de 150 metros de longitud en Carolina valorado en $12.5 millones y otro de 130 metros de largo en San Antonio por $11.5 millones, además de las calles de acceso a los mismos. El objetivo, según se lee en el documento subido a Comprasal,  es “garantizar la conectividad vial eficiente y segura dentro del área de influencia directa, que se vería interrumpida por el embalse El Chaparral”.

En el proceso de licitación participaron dos empresas más: Sbi International y Rodio Swissboring. Esta última es de sobra conocida para la CEL. Ha ganado cuatro contratos, varios de ellos todavía vigentes, relacionados con la presa El Chaparral por un total de $46.3 millones. Todos ellos han sido otorgados por contratación directa, a dedo, amparados en la declaración de urgencia declarada por el consejo directivo en 2020. Para conocer más sobre esto y el caso de los puentes se contactó a Gabriela Montoya, encargada de cotizaciones de Rodio Swissboring, quien expresó que nadie podía dar declaraciones al tratarse de un proyecto con el gobierno. 

En México, Contratista General ha trabajado poco para el gobierno en los últimos años. Según el sitio web del sistema de contrataciones públicas del Gobierno Federal, Compranet, ha ganado cinco contratos desde 2018 (tres el año pasado, uno en 2021 y otro en 2020). El más alto es de $12 millones y ninguno de los demás sobrepasa los $5 millones. En total, en el último quinquenio, el gobierno mexicano le adjudicó obras por poco más de $22 millones.

¿Una obra urgente?

Para aquellos proyectos que forman parte o están relacionados con la presa El Chaparral, como se dijo, la CEL dio luz verde a la contratación directa para, en principio, hacer los procesos expeditos aunque eso reste competencia y transparencia a los procesos.

Según Jonathan Sisco, abogado constitucionalista, el proyecto no debió ser declarado de urgencia. Asegura que existe la posibilidad de que lo hicieran así para evitar una competencia abierta. “Considero que la justificación no es válida, la jurisprudencia de la Sala de lo Constitucional es clara: se debe comprobar por qué razón no es posible realizar una licitación. En este caso, a mi parecer, se dio la justificación para darle apariencia de legalidad”. 

En cambio, Graciela Ayala, abogada del Centro de Asesoría Legal Anticorrupción ALAC Funde, considera que la declaración de urgencia está justificada; sin embargo, coincide con su colega en que se pudo haber hecho con más anticipación para que existieran más empresas compitiendo. “La resolución parece fundamentada, pero el punto es la planificación del proyecto. Si estaba desde el inicio de la obra (presa El Chaparral) por qué no se hizo en su momento”, cuestiona. 

La necesidad de los dos puentes en la zona está ligada a la construcción de la presa dado que el embalse inundará varios metros del cauce. La CEL ya contemplaba esas obras para vehículos allá por 2007. El mismo expresidente Antonio Saca lo anunciaba en su discurso de la colocación de la primera piedra de la Presa Hidroeléctrica El Chaparral el 30 de septiembre de 2008. “Aquí mejoraremos 25 kilómetros de infraestructura vial y se abrirán 15 kilómetros más de calles y se dispondrá de dos puentes de paso vehicular”, dijo en ese entonces.

Ayala lamenta la falta de información para conocer cómo fue la decisión de escoger a la empresa ganadora, pues no se han publicado documentos con la evaluación técnica y económica de las participantes. Voz Pública hizo una solicitud de información a la CEL meses atrás, pero se dijo que todo lo relativo a la presa El Chaparral estaba bajo reserva por siete años.

Las instituciones que trabajan por la transparencia en los procesos públicos insisten en que los procesos de licitación pública que favorecen la competencia de empresas y la transparencia reducen el riesgo de corrupción y contribuyen a disminuir el costo económico de los proyectos al haber más ofertas.

De acuerdo con el sitio Transparencia Fiscal del Ministerio de Hacienda, la CEL invirtió un poco más de $152.4 millones en el proyecto hidroeléctrico El Chaparral en 2022. La información no está segmentada por proyectos por lo que no es posible, por ejemplo, identificar el monto pagado a la empresa Contratista General por cada uno de los dos proyectos contratados y que suman $37 millones.

No obstante, la empresa dijo que han recibido $12.7 millones del contrato de los puentes, un poco más de la mitad del total de $23.9 millones. Del proyecto de las obras sociales ha recibido $2.2 millones, el 17% de los $13 millones del contrato.

En su visita a la presa El Chaparral de 2020, el presidente Nayib Bukele dejó este mensaje: “Este proyecto increíble se ha convertido de un monumento a la corrupción a un monumento a la eficacia y a la eficiencia”.

Voz Pública: https://vozpublica.net/2023/04/28/empresa-mexicana-suspendio-trabajos-en-el-chaparral-y-municipios-aledanos/