The Legislative Assembly approved yesterday the General Budget of the Nation for the last constitutional year of Nayib Bukele (now on leave) as president of the Republic. However, this instrument has proven to be a mere formality to be presented every September to the Ministry of Finance.
In practice, Bukele’s Executive knows that what is put on those sheets is not what will really be used during the year, but it can be modified as it pleases along the way. And it does, according to economist Luis Membreño, because, at least since May 2021, it has the certainty that it has deputies completely folded to its designs.
“It’s as if he were sending the change orders of a construction project, which are immediately approved,” comments the economist. Thus, each year the budget undergoes numerous changes and, with it, significant increases.
In the first year with a New Ideas majority Assembly, 2021, there were 77 modifications, which translated into an increase of more than $1,000 million. The following year, 2022, there were fewer alterations (64), but the injected funds were more, exceeding the addition of $1,700 million. That is to say, in 2022, the government ended up requesting 22% more than what it had planned, almost a quarter.
For economist Luis Membreño, this level of modifications makes the General Budget Law of the Nation lose all sense as an instrument of institutional control and, above all, of expense planning.
Previous governments, which did not enjoy a Legislative Assembly of this nature, had a certain balance of powers, with much more questioning congresses, although this criticism was based on a political interest. Therefore, it had to justify its budget modifications more solidly. This became more rigorous if that change required debt, as a qualified majority, with 56 votes, was necessary.
This is proven, for example, in the last full year of the administration of Salvador Sánchez Cerén and the first with Bukele in office. In 2018, the budget modified with respect to the voted one was $147.40 million more, meaning that the increase was just 3%. In 2019, more of the same, with an increase of $116.60 million, 2% higher.
“To this government, it doesn’t matter what it presents, it knows it is unrealistic. This is a government with a blank check, which does not have to be accountable,” comments Membreño.
To get an idea of the disproportion, one only has to think that the number of modifications in 2021 and 2022 was higher than the year of the Covid-19 pandemic, where all countries in the world had to change their priorities. That year, 2020, there were only 28 modifications, with a 27% increase in the budget. However, it was a state of emergency, very different from the two subsequent years.
During its five-year term, the Bukele administration has seen an increase in revenues. It has also received financing from different sources, from international organizations to the Pension Fund. With this, says Membreño, the expectation was that it would reduce its indebtedness, not that it would increase spending to this level.
Disproportionate Increase
In addition to systematic modifications, even alerts can be pointed out in the general budgets voted, as they have increased excessively.
The above statement is supported by the fact that if the sum of the budgets of each administration since Alfredo Cristiani is reviewed, it is possible to observe that the increase per five-year term is around $5,000 million (see graph). This trend was broken with President Nayib Bukele.
The sum of all the budgets of Salvador Sánchez Cerén was $26,822.3 million, according to official data. The corresponding period for Bukele is $39,784.3, $12,962 million more, or, in other words, a 50% increase.
For economist Rafael Lemus, this is data that should worry Salvadorans, as the rise in government spending does not coincide with the increase in Gross Domestic Product (GDP), that is, with the economy, because in El Salvador, in five years, it has only grown by 30%.
“Let’s take into account something. The government does not generate money. Where does it get it from? From the taxes it collects. Is an economy that has not grown 50% capable of paying 50% extra taxes? No. It is necessary to cover that gap to get more into debt and that is what this government has done, without control,” comments Lemus.
And the data are not very hopeful for the country. That El Salvador’s economy will be the least growing in Central America in 2023 is said by everyone. Even the government, through the Central Reserve Bank (BCR), has maintained that the country will grow by just 2.6% for this year, which places it at the back of the pack in the region with nations that will exceed 2.9 percentage points in each case.
The one that gives a more positive growth forecast for El Salvador is the World Bank, with 2.8%, which even provides a number higher than that of the BCR itself. The Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC), for its part, places the number at 2.3%. And in its “World Economic Outlook” (WEO) report, the International Monetary Fund (IMF) leaves the GDP growth projection for El Salvador at 2.2%. In 2024, the forecast is worse: ECLAC projects it at 2%.
For Rafael Lemus, this expansion in spending that far exceeds that of the economy will, sooner or later, have repercussions on the daily lives of Salvadorans. However, the first signs of the consequences to come for the future are already being seen.
“That’s why we are in this problem, in which the Government has run short of liquidity. It owes suppliers, it has taken liquidity from the banks, it has depleted international reserves. And this year, although it is not taken as such, it fell into a default with the Pension Fund… it is not being able to honor its commitments, but insists on saying that everything is fine. It’s sick,” says Lemus.
The only way out for El Salvador, according to economist Luis Membreño, will be an effort of fiscal adjustment, which could be mandatory for the Government if it reaches an agreement with the International Monetary Fund (IMF), which could disburse $1,300 million.
Such a decision will be experienced immediately by the average Salvadoran, as the most likely tax to be increased will be VAT. With this, all consumer products, including food and medicine, will be more expensive.
Asamblea de Nuevas Ideas ha aprobado presupuestos irreales y subestimados, según expertos
La Asamblea Legislativa aprobó ayer el Presupuesto General de la Nación para el último año constitucional de Nayib Bukele (ahora mandatario en licencia) como presidente de la República. Sin embargo, este instrumento ha probado ser un mero trámite por presentar cada mes de septiembre para el Ministerio de Hacienda.
En la práctica, el Ejecutivo de Bukele sabe que lo que pone en esas hojas no es lo que realmente utilizará durante el año, pero lo podrá modificar como le plazca en el camino. Y lo hace, según el economista Luis Membreño, porque, al menos desde mayo de 2021, tiene la certidumbre de que cuenta con unos diputados totalmente plegados a sus designios.
“Es como si mandara las órdenes de cambio de un proyecto en construcción, que inmediatamente se le aprueban”, comenta el economista. Así, cada año el presupuesto sufre numerosos cambios y, con ello, aumentos significativos.
En el primer año con una Asamblea con mayoría de Nuevas Ideas, el 2021, se realizaron 77 modificaciones, que se tradujeron en un alza de más de $1,000 millones. Al siguiente año, el 2022, hubo menos alteraciones (64), pero los fondos inyectados fueron más, al superar la adición de $1,700 millones. Es decir que en 2022, el gobierno terminó solicitando un 22 % más que lo que había planeado, casi una cuarta parte.
Para el economista Luis Membreño, este nivel de modificaciones hace que pierda todo el sentido la Ley del Presupuesto General de la Nación como instrumento de control institucional y, sobre todo, de planeación de gastos.
Los Gobiernos anteriores, que no gozaron de una Asamblea Legislativa de esta naturaleza, tenían un cierto balance de poderes, con congresos mucho más cuestionadores, aunque esta crítica tuviera a su base un interés político. Por ello, debía justificar con más solidez sus modificaciones al presupuesto. Lo que se volvía más riguroso si ese cambio requería deuda, pues era necesaria la mayoría calificada, con 56 votos.
Eso se comprueba, por ejemplo, el último año completo de la administración de Salvador Sánchez Cerén y el primero con Bukele en el cargo. En el 2018, el presupuesto modificado respecto al votado fue de $147.40 millones más, es decir que el aumento fue de apenas el 3 %. En el 2019, más de lo mismo, con un alza de $116.60 millones, un 2% mayor.
“A este gobierno no le importa qué es lo que presenta, sabe que es irreal. Este es un gobierno con un cheque en blanco, que no tiene que rendir cuentas”, comenta Membreño.
Para hacerse una idea de la desproporción, solo hay que pensar que el número de modificaciones en 2021 y 2022 fue superior al año de la pandemia de Covid-19, donde todos los países del mundo tuvieron que cambiar sus prioridades. Ese año, el 2020, solo hubo 28 modificaciones, con un aumento del 27 % del presupuesto. Sin embargo, se trató de un estado de emergencia, muy diferente al de los dos años posteriores.
Durante su quinquenio, la administración Bukele ha contado con un aumento de ingresos. También ha recibido financiamiento de diferentes fuentes, desde organismos internacionales hasta el Fondo de Pensiones. Con esto, dice Membreño, lo esperable era que redujera su endeudamiento, no que aumentara el gasto a este nivel.
Incremento desproporcionado
Aunado a las modificaciones sistemáticas, incluso se pueden señalar alertas en los presupuestos generales votados, pues han aumentado en exceso.
La anterior afirmación se sostiene en que, si se revisa la suma de los presupuestos de cada administración desde Alfredo Cristiani, es posible observar que el aumento por quinquenio se registra en torno a los $5,000 millones (mirar gráfica). Esa tendencia se rompió con el presidente Nayib Bukele.
La suma de todos los presupuestos de Salvador Sánchez Cerén fue de $26,822.3 millones, según datos oficiales. La correspondiente al periodo de Bukele es de $39,784.3, $12,962 millones más o, lo que es lo mismo, un 50 % de incremento.
Para el economista Rafael Lemus, este es un dato que debería preocupar a los salvadoreños, pues el alza en los gastos del Gobierno no coincide con el incremento del Producto Interno Bruto (PIB), es decir, con el de la economía, pues en El Salvador, en cinco años, solo ha crecido un 30%.
“Tomemos en cuenta algo. El gobierno no genera dinero. ¿De dónde lo obtiene? De los impuestos que recolecta. ¿Es capaz una economía que no ha crecido un 50 % pagar un 50 % de impuestos extra? No. Es necesario para cubrir esa brecha endeudarse más y es lo que ha hecho este gobierno, sin control”, comenta Lemus.
Y los datos no son muy esperanzadores para el país. Que la de El Salvador es la economía que menos crecerá en Centroamérica en este 2023 lo dice todo el mundo. Incluso el Gobierno, a través del Banco Central de Reserva (BCR), ha sostenido que el país crecerá apenas un 2.6 % para este año, lo que lo coloca a la zaga en la región con naciones que superarán los 2.9 puntos porcentuales en cada caso.
El que da un pronóstico más positivo de crecimiento para El Salvador es el Banco Mundial, con un 2.8 %, que incluso brinda un número superior al del propio BCR. La Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal), por su parte, coloca el número en un 2.3 %. Y en su informe de “Perspectivas Económicas Mundiales” (WEO por su sigla en inglés), el Fondo Monetario Internacional (FMI) deja la proyección de crecimiento del PIB para El Salvador en 2.2%. En el 2024, lo vaticinado es peor: CEPAL lo proyecta en un 2 %.
Para Rafael Lemus, esta expansión en el gasto que supera por mucho a la de la economía tendrá, tarde o temprano, repercusiones en la vida diaria de los salvadoreños. Sin embargo, ya se están viendo las primeras señales de las consecuencias que vienen para el futuro.
“Por eso estamos en este problema, en que el Gobierno se ha quedado corto de liquidez. Le debe a los proveedores, le ha quitado la liquidez a los bancos, ha mermado las reservas internacionales. Y este año, aunque no se tome así, cayó en un impago con el Fondo de Pensiones… no está siendo capaz de honrar sus compromisos, pero insiste en decir que todo está bien. Es enfermizo”, dice Lemus.
La única salida para El Salvador, según sostiene el economista Luis Membreño, será un esfuerzo de ajuste fiscal, que podría ser obligatorio para el Gobierno si llega a un acuerdo con el Fondo Monetario Internacional (FMI), quien podría erogarle $1,300 millones.
Tal decisión será experimentada, inmediatamente, por el salvadoreño de a pie, pues el impuesto más probable a aumentarse será el IVA. Con ello, todos los productos de consumo, incluso los alimentos y medicamentos, serán más caros.