In July 2021, the company Publiprom dispatched 463 raincoats to the Soyapango Municipal Government for a price of $11,575. From that date until May 13, 2021, 292 days had passed and the municipality had not paid them. They had not even notified any method of payment. As a result, the company representatives sent a letter for the third time requesting that the municipality resolve their situation.
The Council members approved instructing the Financial Management of the institution to review the case and present a payment plan within three days. This was recorded in Council Act number 51, held on May 18, 2022. However, another 579 days have passed and the company has not received payment.
According to data from the Trade Registry of the National Registry Center, Publiprom is a small company, so a debt like this has harmed its finances. El Diario de Hoy contacted representatives of the company on three different occasions to discuss the issue, but they declined to speak with the media.
But this is not an isolated case. By reviewing 90 Council minutes of the Soyapango Municipal Government in the current administration, this media outlet was able to determine that the municipality owes at least $8.2 million to 30 suppliers. The decision not to pay was made on December 30, 2022, precisely at the council meeting where Mayor Nercy Montano, accused of corruption, was removed from office.
In Council Act number 90, the new administration, now theoretically led by acting mayor Antonio García López, agreed to “freeze payment to suppliers.” The reason, according to the document, was to prioritize the payment of municipal employees’ salaries. However, this resulted in maintaining the unpaid debts with all these companies and individuals for almost another year.
This is the story of a municipality that, during Nercy Montano’s administration, decided to prioritize money on celebrations rather than paying its obligations, while further indebting a municipality that is among the highest tax and fee revenue earners in the country. It is also the story of a new administration that theoretically came to bring order to the finances but agreed to suffocate small and medium-sized businesses by keeping the debts unpaid. El Diario de Hoy attempted to contact representatives of the Soyapango Council to hear their version, but they did not respond at the time of this report’s closure.
Reporting despite fear
The example of Publiprom mentioned at the beginning of this report is paradigmatic regarding the treatment of suppliers by the Soyapango Municipal Government, both in the reluctance to pay for their services and in the imposition of a climate of silence to avoid any public denunciation. For this report, El Diario de Hoy spoke with seven suppliers who are owed by the municipality and agreed to speak on the condition of anonymity: they fear that reporting anything related to officials belonging to the ruling party, Nuevas Ideas, could result in being blacklisted in other public institutions, fiscal persecution, or criminal accusations through the Exception Regime. All of them have pending invoices for a few thousand dollars, but for their small businesses, the absence of these payments represents a heavy burden on their finances. They have all had to borrow at high interest rates to cope with the crisis, especially considering that they provided these services immediately after the economic freeze due to COVID-19.
“What we could have earned, we have already lost in interest payments,” says María (fictitious name), the sales manager of a small company. The Soyapango municipality has owed the company for over a year.
“It’s a shame. The truth is that everything we could have gained from that contract, we practically lost in the interest we had to pay for that loan. And we acquired it not to invest but to stay afloat,” says María. Without that costly financial lifeline, they would have had to lay off employees or close operations.
All of them have sent numerous letters to various departments of the municipality to try to get their money. Even in 2022, as they were unaware of the agreement to freeze payments to suppliers. Francisco (fictitious name) is one of them. He regrets that following the rules has not brought him any results: to win his contract, he participated in a lengthy bidding process and was chosen among several candidates. But he would have preferred not to. Throughout this year, he has encountered a labyrinth.
“I have taken letters to the mayor’s assistant, and she tells me to go to the financial manager. The financial manager tells me to go somewhere else… they pass the buck to avoid giving us an answer,” comments Francisco.
The last time the municipality made significant payments to its suppliers was in one of the last council sessions led by Nercy Montano on December 13, 2022. Loans with six credit unions totaling $5.15 million were approved. They were used to pay off their commitments with over 50 suppliers. The main one was the San Salvador Electric Lighting Company (CAESS), to which they paid $2.78 million.
Four out of the seven interviewees say they received partial payment in that list but did not receive any further response. Some have been promised that “they will receive their check” this month: they have been told that they are just waiting to collect some additional taxes.
Not a single payment
Pedro represents a company that did not receive a single payment in that December 2022 package. He claims that his company has had a long-standing relationship with the Soyapango Municipality and had never been “this far behind.” The same is not true for other municipalities with which he has done business, such as San José Villanueva or Ayutexpeque, which, he says, even pay him immediately in cash.
“You see, if a supplier does not comply with what was agreed upon, they can be penalized and even prevented from bidding for government contracts for up to 5 years. But public officials can do whatever they want, and no one touches them. It’s unfair. We are not equal under the law,” he says.
According to Ruth López, Anticorruption and Justice Legal Chief at Cristosal, situations like this, where small suppliers are suffocated by denying them their right to payment for a service, lead to the bankruptcy of the most vulnerable business fabric, which constitutes the largest portion of entrepreneurship in our country. Therefore, these acts impact the country’s economy. The lawyer invites all those affected to file lawsuits against the Soyapango Municipal Council, which was responsible for incurring the debt.
However, the seven interviewees stated that they do not see going to court as an option in their cases: they know that there is no independence of powers that ensures a fair outcome. López reflects on this.
“Suppliers are at the mercy of public management when there is a concentration of power that implies being blacklisted in other public institutions if they denounce one of them. It is a systemic problem,” says López.
The largest debts
Among the suppliers that the Soyapango municipality has not paid are companies owed significant amounts. This is the case of Servisoy, a mixed economy company dedicated to the final disposal of solid waste.
According to Council Act number 60, dated July 19, 2022, taking into account pending invoices from November 2021 and projecting the services that would be provided from July to December 2022, the municipality was supposed to allocate $5.3 million to Servisoy. For this, they instructed the municipal treasurer at the time to disburse the funds. However, the company did not receive the full amount.
The only payment they received was in December 2022, precisely in that package of loans to credit unions. The amount was $795,323.80, leaving a remaining debt of over $4 million. El Diario de Hoy attempted to contact representatives of Servisoy to obtain their perspective on this debt, but they declined to speak with this newspaper.
Another company owed significant amounts by the Soyapango Municipality is Transportes Abarca, which provided the service of transporting solid waste from the transfer point located within the municipality to the landfill using large vehicles. On September 7, 2022, this company demanded payment for the fifth time for pending invoices totaling over $224,000. The council instructed the Financial Management to pay the outstanding amount. However, to this day, they have not received a single cent. Unlike Servisoy, they were not among the suppliers who were paid through loans. Transportes Abarca also declined to provide statements to this newspaper.
This media outlet identified other suppliers who have received their payments and have connections with high-ranking officials in Casa Presidencial (Presidential House). However, these findings will be revealed in a future installment.
A municipality with resources that can’t make it to the end of the month
Pedro, the representative of one of the small companies still owed by the municipality, wonders why they have decided to stop paying a company like his that lives day by day. He analyzes that Soyapango is one of the municipalities with the highest income in the country, with dozens of plants just on Bulevar del Ejército, considered the most important industrial hub in El Salvador. Additionally, there is the Plaza Mundo shopping center. In fact, Soyapango’s income averages around $40 million per year.
In addition to that, loans were acquired during Montano’s government and the administration that replaced her, increasing the debt from $12.59 million at the end of 2020 to $27.83 million in September 2023.
“The administration of this municipality must be transparent with its citizens about its finances and explain the reasons for not fulfilling its commitments. In the long run, poor administration impacts people’s quality of life,” says Eduardo Escobar, executive director of Acción Ciudadana (Citizen Action).
The municipality ran out of funds for infrastructure but not for celebrations
On December 2, 2022, days before Nercy Montano was arrested, the Soyapango Council decided to archive the files of several planned infrastructure projects. Among them were the resurfacing of streets in communities such as El Sauce II and Las Magnolias in the Las Flores urbanization. They also included the improvement of La Oración Boulevard on Bulevar del Ejército. According to the records, the reason was that, despite being planned many months in advance, no funds had been allocated to them. However, the Municipality did have money to allocate large budgets for celebrations, especially those related to patron saint festivities. For example, $250,000 was approved for fireworks. The overall budget for that celebration was $700,000. It included the direct hiring of salsa singer Víctor Manuelle, who performed a concert in October 2022.
Alcaldía de Soyapango ahoga a proveedores con el impago de deudas por más de $8.2 millones
La empresa Publiprom despachó a la Alcaldía Municipal de Soyapango 463 capas para la lluvia en julio de 2021, por un precio de $11,575. Desde esa fecha hasta el 13 de mayo de 2021 habían pasado 292 días y la comuna no le había pagado. Ni siquiera le había notificado alguna modalidad para cancelarle el dinero. Por ello, los representantes de la compañía enviaron un escrito para solicitar, por tercera vez ya, que la alcaldía solucionara su situación.
Los miembros del Concejo aprobaron instruir a la Gerencia Financiera de la institución para que revisara el caso y presentara ante ellos un plan de pago, en un plazo de tres días. Eso quedó recogido en el acta de concejo número 51, celebrada el 18 de mayo de 2022. Sin embargo, han transcurrido otros 579 días y la empresa no ha recibido su pago.
Según datos del Registro de Comercio del Centro Nacional de Registros, Publiprom es una pequeña empresa, por lo que una deuda como esta ha lacerado sus finanzas. El Diario de Hoy se puso en contacto en tres diferentes ocasiones con representantes de la compañía para que expusieran la problemática. Sin embargo, declinaron hablar con un medio de comunicación.
Pero no es un caso único. Con la revisión de 90 de las actas de Concejo de la alcaldía Municipal de Soyapango de la presente administración, este medio pudo reconstruir que esa comuna le debe a 30 proveedores al menos $8.2 millones de dólares. Una deuda que decidió no pagar desde el 30 de diciembre de 2022, justamente en la reunión de concejo en la que se destituyó como alcaldesa a Nercy Montano, acusada por corrupción.
En el acta número 90, la nueva administración, ahora liderada en teoría por el alcalde en funciones Antonio García López, acordó “congelar el pago a proveedores”. El motivo, según el escrito, era priorizar el pago de salarios de los empleados municipales. Sin embargo, eso se tradujo en mantener, por casi un año más, las deudas con todas esas empresas y personas naturales.
Esta es la historia de una alcaldía que, durante la administración de Nercy Montano, decidió priorizar el dinero en festejos y no en el pago de sus compromisos, mientras endeudaba cada vez más a un municipio que está entre los de mayores ingresos por impuestos y tasas en el país. También el de una nueva administración, que en teoría llegaba a poner orden a las finanzas, pero acordó ahogar a pequeñas y medianas empresas al mantener las deudas sin pagar.
El Diario de Hoy intentó comunicarse con representantes del Concejo soyapaneco para conocer su versión, pero no respondieron al cierre de este reportaje.
Denunciar a pesar del miedo
El ejemplo de Publiprom que abre este reportaje es paradigmático respecto al trato de la Alcaldía Municipal de Soyapango a sus proveedores, tanto en la reticencia a pagarles por sus servicios como por la imposición de un clima de silencio, para evitar cualquier denuncia pública.
Para este reportaje, El Diario de Hoy conversó con siete proveedores a los que la comuna les adeuda y que aceptaron hablar con la condición de no revelar sus nombres o los de sus empresas: el miedo es que denunciar algo relacionado con funcionarios pertenecientes al partido oficial, Nuevas Ideas, se traduzca en un veto en otras instituciones públicas, en la persecución fiscal o en acusaciones penales a través del Régimen de Excepción.
Todos ellos cuentan con facturas pendientes de unos cuantos miles de dólares, pero que, por el tamaño de su empresa, la ausencia de esos pagos representa una fuerte carga para sus finanzas. Todos han tenido que endeudarse con altos intereses para hacerle frente a la crisis, sobre todo si se toma en cuenta que dieron esos servicios casi inmediatamente después de que finalizara la congelación de la economía por en el covid-19.
“Lo que pudimos ganar, ya lo perdimos en pago de intereses”
María (nombre ficticio) es la encargada de ventas de una pequeña empresa. La alcaldía de Soyapango mantiene una deuda con la compañía desde hace más de un año.
“Es una pena. La verdad es que todo lo que hubiéramos ganado con ese contrato ya lo perdimos prácticamente en los intereses que hemos tenido que pagar por ese préstamo. Y lo adquirimos no para invertir, sino para poder seguir a flote”, dice María. Sin ese salvavidas financiero, aunque costoso, hubieran tenido que despedir empleados o cerrar operaciones.
Todos han enviado numerosos escritos a diversos departamentos de la comuna para poder obtener su dinero. Incluso en 2022, pues ignoraban que existe un acuerdo para congelar el pago a proveedores. Francisco (nombre ficticio) es uno de ellos. Lamenta que seguir las reglas no le haya traído resultados: para ganar su contrato, participó en un largo concurso de licitación, en el que fue escogido de entre varios candidatos. Pero hubiera preferido no hacerlo. Durante todo este año, se ha encontrado con un laberinto.
“He llevado escritos a la asistente del alcalde y esta me dice que me dirija al gerente financiero. El gerente financiero me dice que vaya a otro lado… se tiran la pelota de un lado a otro para no darnos una respuesta”, comenta Francisco.
La última vez que la comuna hizo un pago importante a sus proveedores fue en una de las últimas sesiones de concejo liderada por Nercy Montano, la del 13 de diciembre de 2022. Entonces, se aprobaron préstamos con seis cajas de crédito que sumaban $5.15 millones. Se usaron para abonar a sus compromisos con más de 50 proveedores. El principal de ellos era la Compañía de Alumbrado Eléctrico de San Salvador (CAESS), a la que le pagaron $2.78 millones.
Cuatro de los siete entrevistados dicen que recibieron un pago parcial en esa lista, pero no volvieron a obtener respuesta. A algunos les han prometido que este mes “les saldrá su cheque”: les han dicho que solo esperan recaudar algunos impuestos más.
Ni un solo pago
Pedro es el representante de una compañía que no recibió ni un solo pago en ese paquete de diciembre de 2022. Asegura que su empresa ha tenido una larga relación con la Alcaldía de Soyapango y nunca se había “atrasado de más”. Tampoco es el caso de otras comunas con las que ha hecho tratos, como la de San José Villanueva o Ayutexpeque que, dice, incluso le pagan al contado.
“Fíjese que si uno, como proveedor, no cumple con lo pactado, lo pueden sancionar e incluso le pueden impedir ofertarle al Estado hasta por 5 años. Pero los funcionarios públicos pueden hacer lo que quieran y nadie los toca. Es injusto. No somos iguales ante la ley”, dice.
Para Ruth López, jefa jurídica Anticorrupción y Justicia de Cristosal, situaciones como esta, en la que se ahoga a pequeños proveedores al negarles su derecho al pago por un servicio, llevan a la quiebra al tejido empresarial más necesitado y que constituye la masa más grande del empresariado en nuestro país. Por lo tanto, estos actos golpean la economía del país. La abogada invita a todos aquellos afectados a presentar demandas contra el Concejo Municipal de Soyapango, que fue el responsable de adquirir la deuda.
Sin embargo, los siete entrevistados manifestaron que no ven acudir a los tribunales como una opción en sus casos: saben que no hay una independencia de poderes que les asegure un destino justo. López hace una reflexión al respecto.
“Los proveedores quedan a merced de la gestión pública cuando hay una concentración del poder que implica que en otras instituciones públicas queden vetados si denuncian a una de ellas. Es un problema sistémico”, dice López.
Las deudas más grandes
Entre los proveedores a los que no les ha pagado la comuna de Soyapango hay compañías a los que les adeudan montos importantes. Ese es el caso de Servisoy, una empresa de economía mixta dedicada a la disposición final de desechos sólidos.
Según el acta de concejo número 60, del 19 de julio de 2022, teniendo en cuenta facturas pendientes desde noviembre de 2021 y con la proyección de los servicios que se prestarían de julio a diciembre de 2022, la alcaldía debía apartar $5.3 millones para Servisoy. Para eso, instruyó a la tesorera municipal de la época para que erogara dichos fondos. Sin embargo, esto no llegó a la compañía en su totalidad.
El único pago que recibieron fue en diciembre de 2022, justamente en ese paquete de préstamos a cajas de crédito. El monto fue de $795,323.80, por lo que quedó un compromiso, todavía pendiente, de más de $4 millones. El Diario de Hoy intentó contactar a representantes de Servisoy para obtener su punto de vista ante esta deuda, pero declinaron conversar con este periódico.
Otra compañía a la que la Alcaldía de Soyapango le adeuda montos importantes es Transportes Abarca, que daba a la comuna el servicio de llevar por medio de vehículos grandes desechos sólidos desde el punto de transferencia ubicado dentro del municipio hacia el relleno sanitario. El 7 de septiembre de 2022, esta empresa exigió el pago, ya por quinta vez, de facturas pendientes que ascendían a más de $224,000. El concejo instruyó a la Gerencia Financiera para que pagara lo adeudado. Pero, a día de hoy, todavía no han recibido ni un centavo. A diferencia de Servisoy, no estuvieron entre los proveedores a los que les abonaron mediante préstamos. De Transportes Abarca tampoco quisieron dar declaraciones a este periódico.
Este medio identificó otros proveedores que sí han recibido sus pagos y que cuentan con lazos con altos mandos en Casa Presidencial. Sin embargo, dichos hallazgos serán revelados en una futura entrega.
Una alcaldía con recursos que no llega a final de mes
Pedro, el representante de una de las pequeñas empresas a las que la alcaldía aún les adeuda, se pregunta por qué han decidido dejar de pagarle a una empresa como la suya, que vive en el día a día. Analiza que Soyapango es uno de los municipios con mayores ingresos del país, al contar con decenas de plantas solo en el Bulevar del Ejército, considerado el polo industrial más importante de El Salvador. Además, está el centro comercial Plaza Mundo. En efecto, los ingresos de Soyapango son de unos $40 millones al año, en promedio.
A eso hay que sumarle los préstamos adquiridos durante el gobierno de Montano y la administración que la sustituyó, pues la deuda pasó de $12.59 millones a finales de 2020 a $27.83 en septiembre de 2023.
“La administración de esta comuna debe transparentarle a sus ciudadanos sus finanzas y explicar cuáles son las razones para no cumplir con sus compromisos. A la larga, una mala administración impacta en la calidad de vida de la gente”, dice Eduardo Escobar, director ejecutivo de Acción Ciudadana.
La alcaldía se quedó sin fondos para obras, no para fiestas
El 2 de diciembre de 2022, días antes de que Nercy Montano fuera capturada, el Concejo de Soyapango decidió archivar las carpetas de varias obras que había presupuestado. Entre ellas están el recarpeteo de calles como las de la comunidad El Sauce II; o las Magnolias, en la urbanización Las Flores. También el mejoramiento del bulevar La Oración, en el Bulevar del Ejército. Según plasmaron, el motivo es que, a pesar de que habían sido programados muchos meses atrás, todavía no se habían asignado fondos a los mismos. Sin embargo, la Alcaldía sí tuvo dinero para asignar grandes presupuestos para celebraciones, sobre todo las enmarcadas en las fiestas patronales. Se aprobaron, por ejemplo, $250,000 para la quema de pólvora. El presupuesto general de esa celebración fue de $700,000. Se incluyó la contratación directa del salsero Víctor Manuelle, que ofreció un concierto en octubre de 2022.