Before the shift in the State Department’s stance towards Nayib Bukele’s government, another high-ranking official in Washington, this time from the Republican Party, took charge of diplomatic affairs related to El Salvador. Senator Marco Rubio from Florida visited Bukele in late March 2023. Since Rubio’s arrival, the path of bilateral relations began to clarify. That visit was a diplomatic gesture that went against the State Department, even leaving Ambassador William Duncan out of an important meeting in San Salvador.
Duncan, the Biden administration’s ambassador to the Salvadoran capital, did attend the official meeting that Marco Rubio held with President Nayib Bukele at the presidential palace in San Salvador in late March. That was Duncan’s only involvement in Rubio’s agenda, as confirmed by two legislative assistants and two U.S. government officials, one in Washington and one in San Salvador.
Rubio traveled to San Salvador accompanied by Ronald Johnson, the retired military officer whom former U.S. President Donald Trump appointed as ambassador to El Salvador.
The ultraconservative Republican senator hosted a dinner for the Salvadoran president during his visit to San Salvador. Ronald Johnson, the former CIA agent who served as Donald Trump’s ambassador to El Salvador from 2019 to 2021, was one of Rubio’s guests, while William Duncan, the current ambassador appointed by President Joe Biden, was excluded from the dinner.
Since Duncan arrived in El Salvador in February 2022, he had been unsuccessfully attempting to arrange a bilateral meeting with Bukele for weeks. He finally succeeded a little over three months after the Republican senator’s visit. According to the sources consulted, the relationship between the two countries began to cool off during that time and, among other things, discussions on the Chinese issue and the 5G network were pushed aside.
Marco Rubio’s renewed interest in El Salvador, in addition to changing the game for Nayib Bukele, caused a small earthquake in the U.S. diplomatic apparatus. It partially compromised the White House’s plan regarding its representation in Colombia and put Jean Manes’ career on hold. Manes is the ambassador who confronted the Salvadoran president.
The Case of Ambassador Jean Manes
In July of last year, Antony Blinken, Joe Biden’s Secretary of State, asked the Senate in Washington to give the green light to the confirmation of 38 ambassadors nominated by the White House, whose confirmation had been blocked in the Senate. Some were confirmed, others were not. Jean Manes, the former ambassador to El Salvador nominated by the Biden administration to be the chief of mission in Colombia, is still awaiting approval. In Manes’ case, the blockage is related to the confrontation the diplomat had in San Salvador with a Central Intelligence Agency (CIA) agent who, according to sources in Washington, had developed an inappropriate relationship with the Bukele government.
Manes had served as ambassador to San Salvador from 2016 to 2019 and returned in May 2021, this time as the Chargé d’Affaires, after Ronald Johnson, a former CIA agent whom former President Donald Trump appointed as ambassador to El Salvador, left the embassy. Johnson had established a close relationship with Bukele. He was removed from his position when Joe Biden and the Democrats entered the White House; he ceased to be ambassador on January 20, 2021, the same day Biden was inaugurated as president.
When Manes arrived, she found that U.S. officials at the embassy were sharing all kinds of information with the Bukele government, including sensitive and classified information. One of those officials was the CIA station chief in San Salvador, whose identification is not possible due to legal restrictions in the United States. Manes decided to request his removal from San Salvador.
Prensa Comunitaria spoke with two legislative assistants in Washington, a Biden administration official, and two political operatives, both affiliated with the Republican Party, who work on Latin American issues and are aware of the diplomatic situation in El Salvador. They confirmed these revelations. This outlet attempted to contact the mentioned U.S. officials through institutional channels but received no response.
Unhappy with Manes’ decision, the CIA officer asked the Department of State (DOS) to open an investigation, which the U.S. Diplomatic Inspector General did on March 22, 2022, as confirmed by a Democratic legislative assistant, a DOS official, and a former Republican official familiar with the investigation.
That investigation, which concluded in September 2022, has been used as an argument by Republican Senator Marco Rubio, a senior member of the Senate Foreign Relations Committee minority, to block Manes’ confirmation as ambassador to Colombia, a position to which she was nominated by the White House in January of this year.
On May 31, 2023, Rubio publicly announced on the Senate’s website that he would not support Manes’ confirmation. The senator did not mention El Salvador, but he did provide some hints about his blockage reasons.
“After careful review and consideration of her qualifications and performance in previous positions, I cannot support Jean Manes’ nomination to serve as U.S. Ambassador to Colombia…” wrote Rubio, who also referred to the issue of collaboration between U.S. agencies on the ground: “We need an ambassador who will engage constructively and coordinate with agencies and large interagency teams to effectively promote U.S. interests.”
Rubio, who is also the second-ranking member of the Senate Intelligence Committee, was not the first to object to Manes.
Senator Jim Risch, a Republican from Wisconsin, had stated on May 23 that he objected to Manes’ confirmation and had asked his team to investigate “her leadership style, management style, and good judgment” during her tenure in San Salvador. Risch also revealed that the Department of State’s Inspector General had opened an investigation and acknowledged that the case was already closed – which was confirmed by a source in Congress. Nevertheless, the Wisconsin senator said he was “disturbed” because Manes had not mentioned the investigation in interviews she had with legislative assistants.
It had already become clear on May 4, 2023, that Republicans opposed Manes’ confirmation as ambassador to Colombia. Manes was scheduled to be included in a confirmation hearing held that day, which was attended by four other diplomats nominated as chiefs of mission in Peru, Ecuador, Barbados, and the Kingdom of Jordan.
Before closing that hearing, Democrat Bob Menendez, then chairman of the Foreign Relations Committee and now disgraced after being accused of multiple corruption crimes, referred to Manes. “I’m going to wrap up, but I must note that there is a nominee who is not here, and I hope we can address her case at some point… It is Ambassador Jean Manes (nominated) for Colombia… She is an accomplished and professional diplomat. It has been a year since our last ambassador left Bogota.”
Neither Rubio nor Risch mentioned in their public communications what that investigation about Manes and El Salvador was about, but this outlet has confirmed that it is related to the abrupt departure of the CIA agent who had a close relationship with Nayib Bukele’s Presidential Office. The agent had warned them, among other things, about the collaboration between U.S. agencies and the Salvadoran prosecutor’s office in an investigation involving officials close to the Salvadoran president in a governance pact with the MS13 and Barrio 18 gangs. Three legislative assistants in Washington familiar with Manes’ confirmation process, two Biden administration officials, and a former U.S. intelligence agent confirmed the reasons for the investigation into Manes.
That relationship between the CIA agent and the Salvadoran government was known and endorsed by Ambassador Ronald Johnson, Trump’s White House envoy, who arrived in San Salvador in September 2019, less than three months after Nayib Bukele’s inauguration.
The Trump administration’s diplomatic envoy was always a political ally of Nayib Bukele. Ronald Johnson accompanied Bukele even when Republican congressmen questioned the Salvadoran government’s dealings with the gangs.
Bukele faced one of the most significant crises of his presidency in September 2020 when the digital newspaper El Faro revealed that his government had been negotiating governance with the MS13 and Barrio 18 gangs since his inauguration, if not before. Following the publication, other reports emerged indicating that both the Salvadoran Attorney General’s Office, which Bukele did not control at the time, and U.S. agents and contractors were investigating the possible involvement of government officials in the negotiations, specifically two individuals: presidential secretary Carlos Marroquin and prison director Osiris Luna Meza, both close to the president.
The U.S. Congress began publicly expressing concern about the dealings between Bukele and the gang leaders. On September 23, 2020, six Republicans from the House of Representatives, led by Mario Diaz-Balart from Florida – the same state Rubio represents – sent a letter to Bukele expressing their concerns about reports that the Salvadoran government was engaged in “a risky negotiation process… with the largest and most dangerous gang in the United States (MS13).” It was a severe blow to the Bukele administration, which until then had enjoyed Trump’s complicity.
The endorsement came from Ronald Johnson. One day after the Republican letter, the U.S. ambassador accompanied Bukele as a guest of honor at a televised press conference from Casa Presidencial, where the Salvadoran president attacked his critics, the prestigious Central American University (UCA), and El Faro, against whom he announced an investigation for alleged money laundering. Johnson silently witnessed it all.
Bukele always denied the gang pact, claiming that it was all an invention of the journalists. Johnson did not publicly address the issue, even as concerns grew in the United States, including within the Republican camp. However, Johnson knew; he knew because he had been informed by the U.S. agents collaborating on the investigation, but he fell short in reporting it to Washington.
A U.S. agent who was briefed in Washington about what happened during those days stated that the CIA agent who later left San Salvador was also aware of those investigations, which he had informed the Salvadoran president about.
After El Faro’s publication, the Bukele government asked Johnson to do something unusual in diplomatic relations: remove a contractor who was part of the team investigating the gang pact. The Salvadorans warned that this person was jeopardizing the country’s national security. Johnson removed him.
Some of the investigations into the gang pact would later be added to a file by the Salvadoran Attorney General’s Office known as the “Catedral Case,” which gathered suspicions that government officials, led by the president’s inner circle, including his brothers and a Venezuelan advisor, were involved with a criminal organization dedicated to “obtaining profit and consolidating political power,” according to a summary of the Salvadoran Attorney General’s investigation accessed by this outlet. The Attorney General’s Office shared that information with its U.S. counterparts, who then formed a task force dedicated to investigating, among other things, the gang pact and corruption cases attributed to Bukele’s officials during the pandemic.
When Jean Manes assumed her role as Chargé d’Affaires at the embassy in San Salvador on May 26, 2021, Nayib Bukele had already consolidated his control over much of the Salvadoran state institutions. On May 1, after winning a supermajority in the Legislative Assembly, lawmakers loyal to the president removed five Supreme Court justices and the attorney general, who had worked closely with the Americans, even preparing the way for the extradition of several MS13 leaders requested by Washington for terrorism, arms trafficking, and homicides.
Manes’ relationship with the Bukele government was challenging from the start. When Bukele made his move in early May to take control of the Supreme Court and the Attorney General’s Office, Juan Gonzalez, Biden’s advisor on Latin American issues, had a confrontation with Bukele on social media. “That is not the way,” Gonzalez tweeted. In July and December 2021, the State and Treasury Departments pointed out and sanctioned several Bukele officials, accusing them of antidemocratic actions and involvement in corruption, including Marroquin and Luna, the architects of the gang pact, and Carolina Recinos, Bukele’s chief of staff.
During those months, after assuming the role of Chargé d’Affaires and amid the tumultuous relationship with the Bukele government, Manes requested the removal of the CIA agent who, before that and during Ronald Johnson’s tenure, had informed the president’s men about the investigations related to the gangs and other events. The departure of that agent triggered a war between some CIA officials and a sector of the Republican Party against Manes, which has halted her confirmation as ambassador to Colombia this year.
Manes left El Salvador in November 2021 after a public confrontation with Bukele, during which the president even revealed private conversations he had had with the diplomat via electronic messaging. Before leaving, the ambassador said in an interview with a local television channel that the relationship was, in practice, at a standstill. The U.S. Embassy in San Salvador, one of the largest in the continent, remained vacant until January 2023 when William Duncan arrived.
The absence of a direct envoy from Biden’s White House did not prevent Bukele from nurturing his relationship with U.S. politics. He did so through lobbyists like Damian Merlo and Thomas Shannon, with the help of Johnson himself, and more recently, with the support of Senator Marco Rubio, who now opposes Jean Manes’ diplomatic career advancement.
Since Duncan’s arrival, he sought a one-on-one meeting with the Salvadoran president. It took almost half a year for Bukele to receive him, and the meeting did not happen without Casa Presidencial and the Republicans, including former Ambassador Johnson, making their closeness to the president clear. After Rubio’s visit and Bukele’s involvement in negotiations to abandon plans to acquire 5G technology in partnership with China, the Biden administration seems to have reconciled with the Salvadoran president.
La visita de Marco Rubio a Bukele: cómo el partido republicano ha influido en la política exterior de Washington en El Salvador
Antes del viraje en el Departamento de Estado respecto al gobierno de Nayib Bukele otro funcionario de alto rango en Washington, este del partido republicano, tomó en sus manos asuntos diplomáticos relacionados con El Salvador. El senador Marco Rubio, de la Florida, visitó a Bukele a finales de marzo de 2023. Desde la llegada de Rubio el camino de las relaciones bilaterales empezó a aclararse. Fue, aquella visita, un gesto diplomático de espaldas al Departamento de Estado, que incluso dejó al embajador William Duncan por fuera de una cita importante en San Salvador.
Duncan, el embajador de la administración Biden en la capital salvadoreña, sí asistió a la reunión oficial que Marco Rubio sostuvo con el presidente salvadoreño Nayib Bukele en el palacio presidencial de San Salvador a finales de marzo. Fue toda la participación de Duncan en la agenda de Rubio, según confirmaron dos asistentes legislativos y dos funcionarios del Ejecutivo estadounidense, uno en Washington y otro en San Salvador.
Rubio viajó a San Salvador acompañado de Ronald Johnson, el militar retirado a quien el expresidente estadounidense Donald Trump nombró embajador en el país centroamericano.
El senador republicano ultraconservador ofreció una cena al presidente salvadoreño durante su visita a San Salvador. Ronald Johnson, el exagente de la CIA que sirvió como embajador de Donald Trump en el país centroamericano entre 2019 y 2021, era uno de los invitados de Rubio mientras William Duncan, el actual embajador nombrado por el presidente Joe Biden, quedó excluido de la cena.
Desde que llegó a El Salvador, en febrero 2022, Duncan había intentado, sin éxito durante semanas, una reunión bilateral con Bukele. La logró poco más de tres meses después de la visita del senador republicano. Al mismo tiempo, según las fuentes consultadas, las relaciones entre ambos países empezaron a desenfriarse y, entre otras cosas, empujaron las pláticas sobre el asunto chino y la red 5G.
El renovado interés de Marco Rubio por El Salvador, además de cambiar el tablero en lo que a Nayib Bukele respecta, provocó un pequeño sismo en el aparato diplomático estadounidense, comprometió en parte el plan de la Casa Blanca respecto a su representación en Colombia y ha puesto en pausa la carrera de Jean Manes, la embajadora que se enfrentó al presidente salvadoreño.
El caso de la embajadora Jean Manes
Antony Blinken, el secretario de Estado de Joe Biden, pidió en julio pasado al Senado en Washington que diera el visto bueno a 38 embajadores nominados por la Casa Blanca y cuya confirmación había sido bloqueada en la Cámara Alta del Congreso en Washington. Algunos fueron confirmados, otros no. Una de las que sigue en espera de aval es Jean Manes, exembajadora en San Salvador a quien la administración Biden nominó para ser la jefa de misión en Colombia. En el caso de Manes, el bloqueo está relacionado con la confrontación que la diplomática tuvo en San Salvador con un agente de la Agencia Central de Inteligencia, la CIA, el cual, según fuentes consultadas en Washington, había desarrollado una relación inapropiada con el gobierno de Nayib Bukele.
Manes había sido embajadora en San Salvador entre 2016 y 2019 y llegó de nuevo en mayo de 2021, esta vez como encargada de negocios, tras la salida de la embajada de Ronald Johnson, un exagente de la CIA a quien el expresidente Donald Trump nombró representante en San Salvador y quien había establecido una relación muy cercana con Bukele. Johnson fue removido del cargo cuando Joe Biden y los demócratas entraron a la Casa Blanca; dejó de ser embajador el 20 de enero de 2021, el mismo día en que Biden juró como presidente.
Cuando Manes llegó, encontró en la embajada que oficiales estadounidenses compartían todo tipo de información con el gobierno de Bukele, incluso la etiquetada como sensible y clasificada. Uno de esos oficiales era el jefe de estación de la CIA en San Salvador, cuya identificación no es posible debido a restricciones legales en Estados Unidos. Manes decidió pedir que saliera de San Salvador.
Prensa Comunitaria habló con dos asistentes legislativos en Washington y con una funcionaria de la administración Biden y con dos operadores políticos, ambos ligados al partido republicano, que trabajan en temas latinoamericanos y están al tanto de la situación diplomática en El Salvador, quienes confirmaron estas revelaciones. Este medio intentó comunicarse con los funcionarios estadounidenses mencionados en este reportaje por vías institucionales pero no hubo respuesta.
Inconforme con la decisión de Manes, el oficial de la CIA pidió al Departamento de Estado (DOS) abrir una investigación, algo que la Inspectoría General de la diplomacia estadounidense hizo el 22 de marzo de 2022, confirmó en Washington un asistente legislativo demócrata, un funcionario del DOS y un exfuncionario republicano que están al tanto de la pesquisa.
Esa investigación, que se cerró en septiembre de 2022, ha servido como argumento al senador republicano Marco Rubio, miembro sénior de la minoría en el Comité de Exteriores del Senado, para bloquear la confirmación de Manes como embajadora en Colombia, puesto al que fue nominada por la Casa Blanca en enero de este año.
El 31 de mayo de 2023, Rubio hizo público, en el sitio web del senado, que no apoyaría la confirmación de Manes. El senador no mencionó a El Salvador, pero sí dio algunas pistas de los motivos de su bloqueo.
“Después de una cuidadosa revisión y consideración de sus calificaciones y desempeño en puestos anteriores, no puedo apoyar la nominación de Jean Manes para servir como Embajadora de EE. UU. en Colombia…”, escribió Rubio, quien, en el mismo comunicado, también se refirió al asunto de la colaboración entre agencias estadounidenses en el terreno: “Necesitamos un embajador que participe de manera constructiva y que coordine con agencias y grandes equipos interinstitucionales para promover de manera efectiva los intereses de Estados Unidos”.
Rubio, quien también es el segundo al mando en el comité de inteligencia del Senado, no fue el primero en objetar a Manes.
El senador Jim Risch, republicano de Wisconsin, había dicho el 23 de mayo que objetaba la confirmación de Manes y que había pedido a su equipo investigar “el estilo de liderazgo, el estilo de administración y el buen juicio” de la embajadora durante su estancia en San Salvador. Risch también reveló que la Inspectoría General del Departamento de Estado había abierto una investigación y reconoció que ese expediente ya estaba cerrado -lo cual se confirmó con una fuente en el Congreso-; aun así, el senador de Wisconsin dijo que estaba “perturbado” porque Manes no había mencionado la investigación en las entrevistas que había tenido con asistentes legislativos.
Ya el 4 de mayo de 2023 había quedado claro que los republicanos se oponían a la confirmación de Manes como embajadora en Colombia. Estaba programado que Manes estuviese incluida en una audiencia de confirmación que se celebró ese día a la que asistieron otros cuatro diplomáticos nominados como jefes de misión en Perú, Ecuador, Barbados y en el Reino de Jordania.
Antes de cerrar aquella audiencia, el demócrata Bob Menéndez, entonces presidente del comité de exteriores y hoy defenestrado luego de ser acusado de múltiples crímenes de corrupción, se refirió a Manes. “Voy a cerrar, pero debo de hacer notar que hay una nominada que no está aquí y a cuyo caso espero podemos llegar en algún momento… Es la embajadora Jean Manes (nominada) para Colombia… Es una diplomática consumada y profesional. Ha pasado un año desde que nuestro último embajador se fue de Bogotá”.
Ni Rubio ni Risch mencionaron en sus comunicaciones públicas de qué trataba aquella investigación sobre Manes y El Salvador, pero este medio ha confirmado que está relacionada con la abrupta salida del agente de la CIA que mantenía una fluida relación con la Casa Presidencial de Nayib Bukele a la que advirtió, entre otras cosas, de la colaboración de agencias estadounidenses con la fiscalía salvadoreña en una investigación que implicaba a funcionarios cercanos al presidente salvadoreño en un pacto de gobernabilidad con las pandillas MS13 y Barrio 18. Tres asistentes legislativos en Washington, familiarizados con el proceso de confirmación se Manes, dos funcionarios de la administración Biden y un exagente estadounidense de inteligencia confirmaron los motivos de la investigación a Manes.
Esa relación entre el agente de la CIA y el gobierno salvadoreño era del conocimiento y tenía el aval del embajador Ronald Johnson, el enviado de la Casa Blanca de Trump y quien llegó a San Salvador en septiembre de 2019, menos de tres meses después de la juramentación de Nayib Bukele.
El enviado diplomático de la administración Trump fue siempre un aliado político de Nayib Bukele. Ronald Johnson lo acompañó en momentos en que incluso congresistas republicanos cuestionaban los tratos del gobierno salvadoreño con las pandillas.
Bukele enfrentó una de las crisis más importantes de su presidencia en septiembre de 2020, cuando el periódico digital El Faro reveló que su gobierno llevaba desde su juramentación como presidente, incluso antes, negociando gobernabilidad con las pandillas MS13 y Barrio 18. A la publicación siguieron otras que dieron cuenta de que tanto la Fiscalía General de la República (FGR), que entonces Bukele no controlaba, y agentes y contratistas estadounidenses investigaban la posible participación de funcionarios del gobierno en las negociaciones, en específico de dos, el secretario presidencial Carlos Marroquín y el jefe de prisiones, Osiris Luna Meza, ambos cercanos al presidente.
El Congreso en Washington empezó a mostrar su preocupación pública por los tratos entre Bukele y los líderes pandilleros. El 23 de septiembre de 2020, seis republicanos de la Cámara de Representantes, encabezados por Mario Díaz Ballart de la Florida -el mismo estado al que Rubio representa-, enviaron una carta a Bukele en la que se decían preocupados por los reportes de que el gobierno salvadoreño mantenía “un riesgoso proceso de negociación… con la más grande y peligrosa pandilla en Estados Unidos (la MS13)”. Fue un golpe duro para la administración Bukele, que hasta entonces había navegado con la complicidad de Trump.
El espaldarazo vino de Ronald Johnson. Un día después de la carta republicana, el embajador estadounidense acompañó a Bukele como invitado de honor en una conferencia de prensa televisada desde Casa Presidencial, que el mandatario salvadoreño utilizó para atacar a sus críticos, a la prestigiada Universidad Centroamericana (UCA) y a El Faro, contra quien anunció una investigación por supuesto lavado de dinero. Johnson sirvió de testigo silencioso a todo aquello.
Bukele siempre negó el pacto pandillero diciendo que todo era un invento de los periodistas. Johnson no se refirió al tema en público a pesar de que los reclamos aumentaban en Estados Unidos, incluso en el campo republicano. Pero Johnson sí sabía; lo sabía porque se lo habían informado los agentes estadounidenses que colaboraban con la investigación, pero se quedó corto en informarlo a Washington.
Un agente estadounidense que fue informado en Washington de lo ocurrido aquellos días aseguró que el agente de la CIA que luego salió de San Salvador también tenía conocimiento de aquellas investigaciones, de las cuales informó al presidente salvadoreño.
Tras la publicación de El Faro, el gobierno de Bukele pidió a Johnson algo que es inusual en las relaciones diplomáticas: remover a un contratista que era parte del equipo que investigó el pacto pandillero. Esa persona, advirtieron los salvadoreños, estaba poniendo en riesgo la seguridad nacional del país. Johnson lo removió.
Parte de las investigaciones del pacto pandillero se añadirían luego a un expediente de la Fiscalía salvadoreña que se conoció como el Caso Catedral, el cual reunía sospechas de que funcionarios del gobierno salvadoreño, encabezados por el círculo más íntimo del presidente, incluidos sus hermanos y una asesora venezolana, estaban implicados con una organización criminal dedicada a “obtener lucro y afianzar poder político”, según un resumen de la investigación de la Fiscalía salvadoreña al que este medio ha tenido acceso. La FGR compartía esa información con sus similares estadounidenses, que luego formaron una fuerza de tarea dedicada a investigar, entre otras cosas, el pacto de las pandillas y casos de corrupción atribuidos a funcionarios de Bukele durante la pandemia.
Cuando Jean Manes asumió como Encargada de Negocios en la embajada en San Salvador, el 26 de mayo de 2021, Nayib Bukele había afianzado ya su control sobre buena parte de las instituciones del Estado salvadoreño. El 1 de mayo, tras ganar supermayoría en la Asamblea Legislativa, los diputados leales al presidente destituyeron a cinco magistrados de la Corte Suprema de Justicia y al fiscal general que había trabajado de la mano con los estadounidenses, incluso en preparar el camino para la extradición de varios líderes de la MS13 solicitados por Washington por crímenes de terrorismo, tráfico de armas y homicidios.
La relación de Manes con el gobierno Bukele fue retadora desde el principio. Cuando a principios de mayo Bukele dio su golpe para tomar control de la CSJ y la Fiscalía, Juan González, asesor de Biden en temas latinoamericanos, tuvo una confrontación en redes con Bukele. “Ese no es el camino”, tuiteó González. En julio y diciembre de 2021, el Departamento de Estado y el del Tesoro señalaron y sancionaron a varios funcionarios de Bukele acusándolos de acciones antidemocráticas y de participar en corrupción, entre ellos a Marroquín y Luna, los gestores el pacto pandillero, y a Carolina Recinos, la jefa de gabinete de Bukele.
Fue en aquellos meses, después de asumir como Encargada de Negocios y en el marco de esa relación convulsa con el gobierno de Bukele, que Manes pidió la salida del agente de la CIA que, antes de eso y durante la gestión del exembajador Ronald Johnson, había informado a los hombres del presidente salvadoreño de las investigaciones relacionadas con las pandillas y otros hechos. La salida de aquel agente desató una guerra entre algunos mandos de la CIA y un sector del Partido Republicano contra Manes, lo cual ha detenido, este año, su confirmación como embajador en Colombia.
Manes se fue de El Salvador en noviembre de 2021, después de una dura confrontación pública con Bukele, en la que el presidente incluso reveló conversaciones privadas que había tenido por mensajería electrónica con la diplomática. Antes de irse, la embajadora dijo en una canal local de televisión que la relación quedaba, en la práctica, en un punto muerto. La sede diplomática de Estados Unidos en San Salvador, una de las más grandes del continente, estuvo vacante hasta enero de 2023, cuando llegó William Duncan.
La ausencia de un enviado directo de la Casa Blanca de Biden no impidió que Bukele alimentará su relación con la política estadounidense, lo hizo a través de lobistas como Damián Merlo y Thomas Shannon, con la ayuda del mismo Johnson y, en meses más recientes, con el espaldarazo del senador Marco Rubio, el mismo que hoy se opone a avanzar la carrera diplomática de Jean Manes.
Desde que llegó, Duncan buscó una entrevista uno a uno con el presidente salvadoreño. Pasó casi medio años hasta que Bukele lo recibió, y el encuentro no ocurrió sin que antes Casa Presidencial y los republicanos, incluido el exembajador Johnson, hubiesen dejado clara su cercanía con el mandatario. Tras la visita de Rubio y la implicación de Bukele en una negociación para desistir de adquirir tecnología 5G en sociedad con China, la administración de Joe Biden parece ya reconciliada con el presidente salvadoreño.