The Government of El Salvador has used a system of torture and mistreatment towards all people deprived of liberty in the country’s prisons since the entry into force of the state of exception, concludes Amnesty International in a study published on December 5, 2023.
“In 21 months, the Salvadoran State has adopted a policy of systematic torture towards all people detained under the state of exception on suspicion of being gang members,” established the organization that observes and investigates human rights violations around the world.
The report Behind the veil of popularity: Repression and regression in human rights in El Salvador was based on 83 testimonies and 62 cases of human rights violations collected by the organization, which also had access to databases of organizations and movements in defense of human rights in the country.
According to Amnesty, all testimonies of prisoners between March 2022 and October 2023, who were interviewed by the organization, claim that torture and cruel, inhuman, and degrading treatment are “usual practices and are not isolated cases” in prisons.
The study notes that these tortures and mistreatment of the prison population have brought serious consequences such as deaths in State custody – numbered at 190 – some with signs of violence or as a result of inhumane conditions or lack of timely health care in prisons.
Amnesty documented on its own 12 cases of deaths in State custody in that context. In three of them, the families of the victims showed official documents from the Institute of Legal Medicine and hospitals where the cause of death was recorded as “mechanical asphyxia,” “multiple unidentified traumas,” and “beating.”
“One early morning, in mid-September, I received a phone call from someone who told me he had shared a cell with my brother. He advised me to go to the Institute of Legal Medicine because he believed that my relative had died from the blows the guards had given him upon entering the penal center. He told me: ‘After they beat us, your relative was vomiting blood through his mouth and nose. I think he died because days later they took him to the hospital and they never brought him back,'” said a relative of a person who died in state custody in 2022 to Amnesty.
The international organization also documented cases of deceased due to lack of access to medication and medical care for chronic patients with diabetes, hypertension, cancer, among other conditions.
“If one wanted to ask, there was no one to give a reason for how his health situation was. So, I didn’t know that my son had worsened and that, in addition, they had beaten him… When I saw him [in the hospital] I couldn’t believe it… How did I find him like that [in those conditions]? They had him handcuffed, beaten, and he was sick. I say that in that place they finished killing him. The policeman knows if he tortured him and he, being sick, could not endure it,” declared the 81-year-old mother of a person who died in state custody to Amnesty investigators.
The report also notes that the Izalco penal center in the department of Sonsonate reports about 38.9% of the 190 deaths of people deprived of liberty detained during the state of exception, followed by Mariona with 21% and Apanteos with 8.6%.
“People (detained and imprisoned) recounted having suffered or witnessed beatings by custodians and police with the intention of obtaining a confession, to punish, or sometimes simply as one of the interviewees pointed out: because they could and wanted to,” said Ana Piquer, director for the Americas of the international organization, at a press conference.
The State has ignored these reports. In June 2023, the Attorney General Rodolfo Delgado said in a television interview that 142 cases of deaths in State custody had been archived “because they did not constitute crimes according to the investigations.”
A month later, Delgado denied that torture exists in El Salvador because the institution he leads has not received related complaints.
According to the organization, under international human rights law, “the absolute prohibition of torture and mistreatment can never be suspended, not even in an exceptional situation.”
State violence replaced gang violence
The 73,800 arrests during the state of exception would have been motivated by discriminatory reasons, such as having tattoos, being a relative of a gang member, having previous criminal records of any kind, or simply living in an area with high levels of marginalization and state abandonment, according to complaints received by local organizations and cases documented by Amnesty International.
The report states that in most cases attended by Salvadoran organizations, it was identified that the detained people shared three socioeconomic characteristics: a low educational level, precarious jobs, and residence in areas stigmatized by poverty or by gang control.
For example, six out of ten detainees are informal employees; that is, they do not have a fixed salary and do not have social protection. Also, 54.2% of the detainees have a low educational level between the first and third cycles and live in stigmatized municipalities such as Soyapango, Mejicanos, Apopa, San Martín, Panchimalco, and Ilopango, which are part of the ten territories with the highest complaints of arbitrary arrests.
“These findings show how this measure is disproportionately affecting people in situations of exclusion and economic precariousness,” says the study.
According to Amnesty International, these patterns coincide with the complaints of human rights organizations, both local and international, that warn of “a gradual substitution of gang violence by state violence, whose main victims continue to be individuals from marginalized communities, already affected by crime and extreme poverty historically.”
“There is the substitution of gang violence by state violence, or the coexistence of both affecting the same poorest and most vulnerable communities,” said Piquer.
Finally, the report critically points out the public discourse of the president – and candidate for an illegal re-election, Nayib Bukele, replicated by his officials that presents “false dilemmas” such as the fact that the Salvadoran population has to suffer the restriction of some rights to enjoy others.
“They want to force us to choose between one right and another, to choose between dismantling institutions and mechanisms of control of state power to supposedly address the demands of the population more efficiently, or to choose to concentrate power to provide governability. No one should have to choose between these things because they are not contradictory,” added the regional director of the organization.
Amnistía Internacional: el Estado salvadoreño ha cometido “torturas sistemáticas” en las cárceles del régimen
El Gobierno de El Salvador ha empleado un sistema de tortura y malos tratos hacia todas las personas personas privadas de libertad en las cárceles del país desde la entrada en vigencia del régimen de excepción, concluye Amnistía Internacional en un estudio publicado el 5 de diciembre de 2023.
“En 21 meses, el Estado salvadoreño ha adoptado una política de tortura sistemática hacia todas las personas detenidas bajo el régimen de excepción con la sospecha de ser miembros de pandillas”, estableció la organización que observa e investiga violaciones a derechos humanos en todo el mundo.
El informe Detrás del velo de la popularidad: Represión y regresión en derechos humanos en El Salvador se basó en 83 testimonios y 62 casos de violaciones a derechos recabados por la organización, que también tuvo acceso a bases de datos de organismos y movimientos en defensa de los derechos humanos en el país.
Según Amnistía, todos los testimonios de personas prisioneras entre marzo de 2022 y octubre de 2023, que fueron entrevistadas por la organización afirman que las torturas y tratos crueles, inhumanos y degradantes son “prácticas habituales y no son casos aislados” en las cárceles.
El estudio reseña que estas torturas y malos tratos a la población reclusa ha traído consigo graves consecuencias como las muertes bajo custodia del Estado -cifradas en 190- algunas con signos de violencia o como resultado de las condiciones inhumanas o la falta de atención en salud oportuna en las prisiones.
Amnistía documentó por su cuenta 12 casos de muertes bajo custodia del Estado en ese contexto. En tres de ellos las familias de las víctimas mostraron documentos oficiales del Instituto de Medicina Legal y hospitales en los que se consignó como causa de muerte la “asfixia mecánica”, “traumatismos múltiples no identificados” y “vapuleado”.
“Una madrugada, a mediados de septiembre, recibí una llamada telefónica de una persona que me dijo que había compartido celda con mi hermano. Me aconsejó acudir al Instituto de Medicina Legal, porque creía que mi pariente había fallecido a causa de los golpes que los custodios le habían propinado al ingresar al centro penal. Me dijo: ‘Después de que nos golpearon, su pariente vomitaba sangre por la boca y por la nariz. Creo que murió, porque a los días se lo llevaron para el hospital y ya nunca lo regresaron’ ” dijo a Amnistía el familiar de una persona fallecida bajo custodia estatal en 2022.
La organización internacional también documentó casos de fallecidos por falta de acceso a medicamentos y atención médica para enfermos crónicos con diabetes, hipertensión, cáncer, entre otros padecimientos.
“Si uno quería preguntar, no había nadie que le diera razón de cómo estaba su situación de salud. Entonces, yo no sabía que mi hijo se había agravado y que, además, me lo habían golpeado… Cuando lo miré [en el hospital] yo no podía creerlo… ¿Cómo lo fui a hallar así [en esas condiciones]? Lo tenían esposado, golpeado y él enfermo. Yo digo que en ese lugar me lo acabaron de matar. El policía a saber si me lo torturó y él, enfermo, ya no aguantó”, declaró la madre de 81 años de una persona fallecida bajo custodia estatal a los investigadores de Amnistía.
El informe recoge también que el centro penal de Izalco del departamento de Sonsonate, reporta cerca el 38.9% de las 190 muertes de privados de libertad detenidos durante el régimen de excepción, seguido por Mariona con 21% y Apanteos con el 8.6%.
«Las personas (detenidas y encarceladas) relataron haber sufrido o haber presenciado golpizas por parte de custodios y policías con la intención de obtener una confesión, de castigar o a veces simplemente como señaló una de las personas entrevistadas: porque podían y querían», declaró en conferencia de prensa, Ana Piquer, directora para las Américas de la organización internacional.
El Estado ha ignorado estos reportes. En junio de 2023, el fiscal general Rodolfo Delgado dijo en una entrevista televisiva que se habían archivado 142 casos de muertes bajo custodia del Estado “porque no constituían delitos de acuerdo a las investigaciones”.
Un mes más tarde, Delgado rechazó que en El Salvador exista la tortura porque la institución que dirige no ha recibido denuncias relacionadas.
Según reseñó la organización, bajo el derecho internacional de DDHH, “la prohibición absoluta de tortura y malos tratos unca puede ser suspendida ni siquiera en una situación excepcional”.
La violencia del Estado sustituyó a la de las pandillas
Las 73,800 capturas durante el régimen de excepción habrían sido motivadas por razones discriminatorias, como el hecho de tener tatuajes, ser pariente de una persona perteneciente a una pandilla, contar con antecedentes penales previos de cualquier tipo, o simplemente vivir en una zona con altos niveles de marginación y abandono estatal, según denuncias recibidas por organizaciones locales y los casos documentados por Amnistía Internacional.
El informe reporta que en la mayoría de casos atendidos por organizaciones salvadoreñas se identificó que las personas detenidas compartían tres características socioeconómicas: un bajo nivel educativo, empleos precarios y residencia en áreas estigmatizadas por la pobreza o por el control de pandillas.
Por ejemplo, seis de cada 10 detenidos son empleados informales; es decir, que no tienen un salario fijo y no cuentan con protección social. También el 54.2% de los detenidos tienen nivel educativo bajo entre primer ciclo y tercer ciclo, y viven en municipios estigmatizados como Soyapango, Mejicanos, Apopa, San Martín, Panchimalco e Ilopango, lo cuales son parte de los diez territorios con mayores denuncias de capturas arbitrarias.
“Estos hallazgos evidencian cómo esta medida está afectando de manera desproporcionada a personas en situaciones de exclusión y precariedad económica”, dice el estudio.
Según Amnistía Internacional, estos patrones coinciden con las denuncias de organizaciones de derechos humanos, tanto locales como internacionales que alertan “una gradual sustitución de la violencia pandilleril por violencia estatal, cuyas principales víctimas siguen siendo individuos de comunidades marginalizadas, ya vulneradas por la delincuencia y la pobreza extrema históricamente”.
«Está la sustitución de violencia pandilleril por la violencia estatal, o la coexistencia de ambas afectando a las mismas comunidades más empobrecidas y vulnerables», dijo Piquer.
Finalmente, el informe señala críticamente el discurso público del presidente -y candidato a una reelección ilegal, Nayib Bukele, replicado por sus funcionarios que presenta “falsos dilemas” como el hecho que la población salvadoreña tiene que sufrir la restricción de unos derechos para gozar de otros.
«Nos quieren obligar a elegir entre unos derechos y otros, a elegir entre desmantelar instituciones y mecanismos de control del poder estatal para poder supuestamente atender más eficientemente las demandas de la población, o elegir en concentrar el poder para dar gobernabilidad. Nadie debería elegir entre estas cosas, porque no son contradictorias», añadió la directora regional de la organización.