Negotiations to reach an Extended Fund Facility (EFF) agreement with the International Monetary Fund (IMF) are progressing, as confirmed by Raphael Espinoza, Head of Mission for El Salvador at the IMF.
Espinoza stated that they maintain “a close relationship with the Salvadoran authorities, with the aim of reaching an EFF agreement to support policies that seek to strengthen the country’s macroeconomic and structural policies. In fact, we were in San Salvador last week to advance our technical discussions, and it is expected that these discussions will continue in the coming months as the authorities develop an economic plan that could be supported by the IMF,” he told LA PRENSA GRÁFICA.
“The authorities are currently very interested in an IMF-supported program, and we are discussing measures to durably strengthen macroeconomic stability and public finances, in order to lay the foundations for more sustainable and inclusive growth,” he added.
In March 2021, the Salvadoran government officially announced that it was in negotiations with the IMF for an agreement that involved financing of $1.3 billion and a plan to address the country’s fiscal situation, which was heavily affected by the exponential increase in public debt, which stood at around 82% of Gross Domestic Product (GDP).
“We hope that the elections will provide the new government with a mandate and the necessary time to implement policies that strengthen growth, fiscal sustainability, and the country’s resilience.”
However, the negotiations stalled after the government announced the adoption of Bitcoin as legal tender, although nothing was officially stated.
The IMF requested the removal of Bitcoin as legal tender that year, reiterated the request in 2022, and at the beginning of 2023 in the Article IV consultation, which is the IMF’s annual assessment of member countries. The IMF insisted on the issue and pointed out the need for an audit of the funds invested in Bitcoinization.
But the final analysis of the assessment could not be known because the Salvadoran government vetoed the publication of the report, and only the technical team’s statement was made known.
Espinoza does not delve into the issue of the veto but does point out that “as we noted in our last assessment, Bitcoin generates risks, but the data indicate that these have not materialized due to its limited use so far. It is a new industry, and it is necessary to continue working to fully understand and evaluate its implications.”
He also adds that in the dialogues to reach an agreement, “we will have the opportunity to further evaluate the data in order to design strategies to mitigate these risks.”
Fiscal assessment
For the Head of Mission, the country’s fiscal situation “has improved in recent months.” He explains that “this mainly reflects strong tax collection from higher-than-expected economic activity. In fact, we expect real GDP growth to be around 2.7% this year, driven by the strong dynamism of tourism and construction, as well as the solid performance of remittances.”
According to data from the Ministry of Finance, tax collection up to November grew by 4.7% ($292.4 million) compared to the same period in 2022, but only 1.8% above the projected budget.
For Espinoza, another positive factor in this matter is that “several public debt operations have provided some relief to the treasury, including the operation that extended the maturity of public debt held by commercial banks.”
Last September, the government accepted a proposal from the Salvadoran Banking Association (Abansa) to restructure short-term debt of less than one year as Treasury Bills (LETES) and Treasury Certificates (CETES) and convert it into medium and long-term debt that would also be acquired, in part, by the banking sector.
“Bitcoin generates risks, but the data indicate that these have not materialized due to its limited use so far. It is a new industry, and it is necessary to continue working to fully understand and evaluate its implications.”
The measure has generated diverse opinions. In the most recent one, credit rating agency S&P Global Ratings pointed out that it implies greater “exposure of the banking sector to government risk” and also limits its liquidity.
According to Espinoza, from February, when the technical staff’s Article IV statement was released, to the present, there have been improvements. “Measures to control current expenses are steps in the right direction, and the fiscal transparency portal is providing substantial information on the 2024 budget project. In the context of our SAF program discussions, we are focused on better understanding the authorities’ fiscal and financing plans and identifying areas to further strengthen public finances and transparency.”
The biggest challenge for the country, according to Espinoza, is “to strengthen growth in El Salvador and ensure that this growth is sustainable and inclusive, benefiting the entire population.” To achieve this, he points out that it is “key to design a fiscal consolidation plan that promotes growth and protects the poorest and most vulnerable.” Additionally, in the face of a complex global situation, “El Salvador will also have to strengthen its financial buffers and adopt policies to adapt and cope with natural disasters derived from climate change.”
“We hope that the elections will provide the new government with a mandate and the necessary time to implement policies that strengthen growth, fiscal sustainability, and the country’s resilience,” he concluded.
FMI llama a diseñar un plan de consolidación fiscal
Las negociaciones para lograr un acuerdo de Servicio Ampliado con el Fondo Monetario Internacional (FMI) avanzan, según confirmó el jefe de Misión del FMI para El Salvador, Raphael Espinoza.
Espinoza aseguró que mantienen “una relación estrecha con las autoridades salvadoreñas, con el objetivo de llegar a un acuerdo SAF, destinado a apoyar políticas que busquen fortalecer las políticas macroeconómicas y estructurales del país. De hecho, estuvimos en San Salvador la semana pasada para avanzar nuestras discusiones técnicas, y se espera que estas discusiones continúen en los próximos meses mientras las autoridades desarrollen un plan económico que podría ser respaldado por el FMI”, dijo a LA PRENSA GRÁFICA.
“Las autoridades actualmente se encuentran muy interesadas en un programa respaldado por el FMI, y se está dialogando sobre medidas para reforzar de forma duradera la estabilidad macroeconómica y las finanzas públicas, con el fin de sentar las bases de un crecimiento más sostenible e inclusivo”, agregó.
En marzo de 2021, el gobierno salvadoreño anunció oficialmente que estaba en negociaciones con el FMI para un acuerdo que implicaba financiamiento por $1,300 millones y un plan para hacerle frente a la situación fiscal del país, que se vio fuertemente afectada por el incremento exponencial de la deuda pública, que rondaba el 82% del Producto Interno Bruto (PIB).
“Esperamos que las elecciones propicien al nuevo Gobierno un mandato y el tiempo necesario para aplicar políticas que refuercen el crecimiento, la sostenibilidad fiscal y la resiliencia del país”.
Pero las negociaciones se estancaron después de que el Gobierno anunciara la adopción del bitcóin como moneda de curso legal, aunque no se dijo nada de manera oficial.
El FMI pidió que se eliminara como moneda de curso legal ese año, lo volvió a pedir en 2022 y a inicios de 2023 en la declaración del Artículo IV, que es la evaluación anual que hace el FMI de los países miembros. El FMI insistió en el tema y señaló la necesidad de hacer una auditoría sobre el manejo de los fondos que se invirtieron para la bitcoinización.
Pero el análisis final de la evaluación no se pudo conocer porque el gobierno salvadoreño vetó la publicación del informe y solo se logró conocer la declaración del equipo técnico.
Espinoza no se adentra en ese tema del veto, pero sí puntualiza que “como señalamos en nuestra última evaluación, el bitcóin genera riesgos, pero los datos indican que estos no se han materializado debido al limitado uso que se le ha dado hasta ahora. Se trata de una industria nueva, y es necesario seguir trabajando para comprender y evaluar plenamente sus implicaciones”.
Asimismo, agrega que en los diálogos para llegar a un acuerdo, “tendremos la oportunidad de evaluar los datos más a fondo con el fin de diseñar estrategias para mitigar dichos riesgos”.
Evaluación fiscal
Para el jefe de misión, la situación fiscal del país “ha mejorado en los últimos meses”. Explica que “esto refleja principalmente la fuerte recaudación fiscal procedente de una actividad económica superior a la prevista. De hecho, esperamos que el crecimiento real del PIB se sitúe en torno al 2.7% este año, producto del fuerte dinamismo del turismo y la construcción, al igual que el sólido desempeño de las remesas”.
Según datos del ministerio de Hacienda, la recaudación tributaria a noviembre creció 4.7 % ($292.4 millones) en comparación con lo recaudado en el mismo periodo de 2022, pero solo 1.8 %, arriba de lo proyectado en el presupuesto.
Para Espinoza, otro factor positivo en esta materia, es que se han dado “varias operaciones de deuda pública (que) han proporcionado cierto alivio a la tesorería, incluida la operación que extendió la madurez de la deuda pública en manos de los bancos comerciales”.
En septiembre pasado, el gobierno aceptó una propuesta de la Asociación Bancaria Salvadoreña (Abansa) para reestructurar la deuda de corto plazo a menos de un año como Letras del Tesoro (LETES) y Certificados del Tesoro (CETES) y pasarla a deuda de mediano y largo plazo que también sería adquirida, en parte, por la banca.
“El bitcóin genera riesgos, pero los datos indican que estos no se han materializado debido al limitado uso que se le ha dado hasta ahora. Se trata de una industria nueva, y es necesario seguir trabajando para comprender y evaluar plenamente sus implicaciones”.
La medida ha generado diversas opiniones. En la más reciente, la agencia calificadora S&P Global Ratings señalaba que implica una mayor “exposición de la banca al riesgo gubernamental” y además limita su liquidez.
Para Espinoza, de febrero, cuando se dio a conocer la declaración del personal técnico del artículo IV, a la fecha han existido mejoras. “Las medidas para controlar los gastos corrientes son pasos en la dirección correcta, y el portal de transparencia fiscal está proporcionando información sustancial sobre el proyecto de presupuesto del 2024. En el contexto de nuestras discusiones del programa SAF, estamos enfocados en mejor entender los planes fiscales y de financiación de las autoridades, e identificando áreas para seguir avanzando en fortalecer las finanzas públicas y su transparencia”.
El mayor reto para el país, es según Espinoza “fortalecer el crecimiento en El Salvador, y garantizar que este crecimiento sea sostenible e inclusivo, beneficiando a toda la población”, para ello, señala que es “clave diseñar un plan de consolidación fiscal que favorezca al crecimiento y proteja a los más pobres y vulnerables”. Además, ante la coyuntura global compleja, “El Salvador también tendrá que fortalecer sus colchones financieros y adoptar políticas para adaptarse y hacer frente a catástrofes naturales derivadas del cambio climático”.
“Esperamos que las elecciones propicien al nuevo Gobierno un mandato y el tiempo necesario para aplicar políticas que refuercen el crecimiento, la sostenibilidad fiscal y la resiliencia del país”, concluyó.