The legal secretary of the Presidency, Conan Castro, criticized the healthcare system inherited by the current administration on the social media platform X. “What legacy did they leave us? One of the most deficient healthcare systems in all of Latin America…” reads a part of the text without providing any supporting data for that claim.
Voz Pública reviewed several comparative studies of healthcare systems in Latin America with statistics close to 2019, the year the current administration took office. The analysis used information available from the Pan American Health Organization (PAHO), as it is the main health entity in the Americas, as well as the study “On the Path to Universal Health: Ten Years of Health System Reform in El Salvador.”
In conclusion, the Salvadoran healthcare system, with its undeniable shortcomings and challenges to address, does not appear among the most deficient in the consulted studies, as claimed by the official. Far from that, it ranks as the best in the Central American region behind Costa Rica in indicators such as infant and maternal mortality rates, number of doctors and nurses per capita, among others. On a continental level, it is above average in several of these indicators. Therefore, the claim falls into the category of false.
Healthcare System in 2019
For this fact-check, health indicators used in the reviewed studies and available on the PAHO Basic Indicators Portal were taken into account. In 2019, El Salvador had an infant mortality rate of 9.3 deaths per 1,000 live births. Only Costa Rica (8.3) had a lower rate in Central America. It is also lower than the average in the Americas (10.5) and the Andean region (13.5).
The reduction in maternal mortality is also evident in the comparison. With 28.6 maternal deaths per 100,000 live births (2018), it ranks as the best in the region behind Costa Rica (14.6) and one of the best in the continent. In the Americas, the average was 43.5 that year. Related to this, 99.6% of births were attended by specialized personnel, the highest percentage in the region and also among the top in the continent.
The number of healthcare professionals is another indicator to consider in a healthcare system. In the country, there were 12.4 doctors and 18.8 nurses per 10,000 inhabitants in 2019, placing it behind Costa Rica and Panama in the region and below the continental average. Interestingly, Chile, which enjoys one of the best healthcare systems on the continent, had 10.3 doctors per 10,000 people in that year. In Cuba, an internationally recognized system, there were 85.9 doctors, the highest proportion in the Americas.
Regarding hospital beds, the country had 1.1 beds per 1,000 Salvadorans, a figure that remained unchanged from 2016 to 2020 when it increased to 1.2 due to efforts during the pandemic. El Salvador ranked below only Panama (1.5) and tied with Costa Rica (1.1) in Central America. In the Americas, the number of beds is double (2.2), although countries like Mexico had 1.0.
The investment in health, specifically public spending in that area as a proportion of GDP, is another factor to consider. For El Salvador, the investment was 4.7% of GDP in 2019, placing it in an intermediate zone in the region, below Panama (4.8), Costa Rica (5.2), and Nicaragua (5.3). In any case, the expenditure is higher than more developed countries like Mexico (2.7) and Brazil (3.9), and above the average for Andean countries (4.0%), although lower than that of the Americas (5.6).
For vaccination coverage, the PAHO platform, which also provides comparative information on countries in the Americas, was used. In 2019, an average coverage of 81% was recorded for the 12 childhood immunization vaccines. The proportion of the population covered was the lowest in Central America and below the continental average. Until the mid-2000s, coverage was above 90% each year, but there has been a sustained decline in the indicator since 2017. This reduction was further exacerbated during the pandemic and had not recovered by 2022.
Healthcare Reform
In mid-2019, the PAHO presented the study “On the Path to Universal Health: Ten Years of Health System Reform in El Salvador,” an evaluation of the main focus of the FMLN governments in terms of healthcare. “Infant mortality has been reduced by 28.2%, maternal mortality has decreased by 45.6%, and life expectancy has increased by 3.5%…” reads the document. It also highlights a 135% increase in the use of preventive services during that period thanks to the implemented family and community care model with health personnel teams known as ECOS, which covered 71% of the poorest municipalities.
With the elimination of direct payment for services and price regulation of medications, resulting in a 35.9% decrease in the Consumer Price Index (CPI) for regulated products, according to the study, access to healthcare, especially for the most vulnerable, improved.
However, it also points out that community teams, the ECOS, the most visible face of the reform, only managed to cover 22.19% of the population. “The consolidation of the service network has been limited and slow, as evidenced by the deficit in expanding ECOS coverage and the availability of human resources. This translates into an increase in households reporting barriers to access related to lack of care, human resources, and medications. Additionally, although the resolution capacity of the primary level of care has improved, quality remains a concern within the National Health System (SNS),” the report states.
According to Milton Brizuela, former president of the Medical Association, the country’s healthcare system has always been deficient. “There had been certain advances in terms of coverage with what was implemented with the ECOS. But the propaganda only focuses on hospitals, and they are not the healthcare system (not everything),” he said in reference to the current government. He lamented that the current administration keeps information that would serve to compare indicators and understand the real situation of the healthcare system.
Comparative Studies
In the second half of 2018, the Inter-American Development Bank (IDB) published the study “Better Spending for Better Lives: How Latin America Can Do More with Less,” the first study that evaluates the effectiveness of healthcare systems and compares them to each other.
The study analyzes the performance of 71 countries in terms of health, taking into account investments from the public and private sectors, as well as measurable variables such as life expectancy at birth, vaccination rates, and delivery care, among others, with information up to 2016.
Out of the 27 Latin American and Caribbean countries, Chile ranked the highest, in eighth place overall. Costa Rica (32) and Cuba (32) completed the podium for the region. El Salvador (44 in the overall ranking) ranked seventh among Latin American countries, ahead of others such as Argentina (45), Colombia (48), or Mexico (50). Bolivia and Guatemala, on the other hand, were the worst evaluated in the continent.
More recently, the Comparative Study of Healthcare Systems in Latin America by the Inter-American Conference on Social Security (CISS) analyzed the results obtained in each country to improve the health of their populations.
The index of healthcare service coverage includes aspects related to reproductive, maternal, neonatal health, infectious and non-communicable diseases, among others. The latest available data is from 2017. Out of the list of 19 countries, with Cuba (83) and Uruguay (80) leading the way, El Salvador (76) is in the middle of the table with the same value as Colombia and Argentina.
Regarding the index of access and quality of care, with data from 2016, El Salvador ranks 11th with 63 points, above Ecuador (62) and below Peru and Brazil (64). This information is taken from a broader study among 195 countries, where Iceland and Norway achieved the highest scores (97), and Somalia (19) the lowest. Therefore, the average value of 64 for Latin American countries is considered relatively high. This study also includes the efficiency index developed by the IDB, where El Salvador is above the average, surpassing more developed countries.
The Salvadoran healthcare system is not one of the most deficient in the continent, as indicated by the official without providing any evidence. Far from that, it appears as one of the best in the region, second only to Costa Rica and on par with Panama. On a continental scale, it ranks at an intermediate level in several key indicators, far from the worst positions.
Sources:
• Conan Castro, legal secretary of the Presidency
• Comparative Study of Healthcare Systems in Latin America (CISS, March 2022)
• Health in the Americas: Pan American Health Organization/OECD (2020)
• “On the Path to Universal Health: Ten Years of Health System Reform in El Salvador,” PAHO/WHO 2019
• Milton Brizuela, former president of the Medical Association of El Salvador
• “Better Spending for Better Lives” (IDB, 2018)
The following platforms were used to search for information on the PAHO:
https://opendata.paho.org/es/indicadores-basicos/tablero-de-los-indicadores-basicos
https://ais.paho.org/imm/IM_JRF_COVERAGE.asp
Este Gobierno no recibió “uno de los sistemas de salud más deficientes de América Latina”, como dijo Conan Castro
El secretario jurídico de la Presidencia, Conan Castro, criticó el sistema de salud que recibió la administración actual en la red social X. “¿Cuál fue el legado que nos dejaron? Uno de los sistemas de salud más deficientes de toda América Latina…”, se lee en una parte del texto sin aportar un solo dato que sustente esa afirmación.
Voz Pública revisó varios estudios comparativos de los sistemas de salud en Latinoamérica con estadísticas cercanas a 2019, el año en que entró la gestión actual. En el análisis se toma como referencia la información disponible de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), al tratarse de la principal entidad en materia sanitaria en las Américas, así como el estudio En el camino a la salud universal: Diez años de reforma del sistema de salud en El Salvador.
En conclusión, el sistema de salud salvadoreño, con sus innegables carencias y retos que atender, no aparece entre los más deficientes en los estudios consultados, como dijo el funcionario. Lejos de eso, en indicadores como la mortalidad infantil y materna, cantidad de médicos y enfermeros por habitante, por citar algunos, aparece como el mejor de la región centroamericana por detrás de Costa Rica. En el ámbito continental se sitúa arriba del promedio en varios de ellos. Por consiguiente, la afirmación entra en la categoría de falsa.
Sistema en 2019
Para esta verificación se toman en cuenta indicadores de salud que los especialistas han utilizado en los estudios revisados y que están disponibles en el Portal de indicadores básicos de la OPS. El Salvador tenía una tasa de mortalidad infantil de 9.3 muertes por 1,000 nacidos vivos en 2019. Solo Costa Rica (8.3) registró un valor menor en Centroamérica. Es, también, inferior al promedio en las Américas (10.5) y de la zona andina (13.5).
La reducción de la mortalidad materna también se aprecia en el comparativo. Con 28.6 muertes maternas por cada 100,000 nacidos vivos (2018), se ubica el mejor de la región detrás de Costa Rica (14.6) y uno de los mejores del continente. Ese año, en Las Américas, el promedio fue 43.5. Relacionado con eso, el 99.6% de los partos se atendió por personal especializado, el porcentaje más alto en la región y también en el top del continente.
El personal médico es otro indicador a tomar en cuenta en un sistema de salud. En el país había 12.4 médicos y 18.8 enfermeros por cada 10,000 habitantes en 2019, cantidades que lo ubicaban después de Costa Rica y Panamá en la región, y abajo del promedio en el continente. Curiosamente, Chile, que goza de uno de los mejores sistemas de salud del continente, tenía 10.3 médicos por cada 10,000 personas para ese año. En Cuba, un sistema reconocido internacionalmente, había 85.9, la proporción más alta de las Américas.
En cuanto a camas hospitalarias, el país tenía 1.1 por cada 1,000 salvadoreños, una cifra invariable desde 2016 hasta 2020 cuando subió a 1.2 por los esfuerzos en la pandemia. El Salvador se ubicó solo por debajo de Panamá (1.5) y empatado con Costa Rica (1.1) en Centroamérica. En las Américas, la cantidad de camas es el doble (2.2) si bien países como México tenía 1.0.
La inversión en salud, en concreto, el gasto público en ese rubro en proporción al PIB es otro factor a tener en cuenta. Para El Salvador, la inversión fue 4.7% del PIB en 2019 y se ubicó en una zona intermedia en la región, abajo de Panamá (4.8), Costa Rica (5.2) y Nicaragua (5.3). En cualquier caso, el gasto está arriba de otros más desarrollados como México (2.7) y Brasil (3.9), por encima del promedio de los países andinos (4.0%), si bien inferior al de las Américas (5.6).
Para la cobertura de vacunación se utilizó plataforma de la OPS que también brinda información comparativa de los países de las Américas. En 2019 se registró un 81% de cobertura promedio de las 12 vacunas de inmunización infantil. La proporción de población atendida era la más baja de Centroamérica y por debajo del promedio del continente. Hasta mediados de la década pasada, la cobertura estaba arriba del 90% cada año, pero se observa una caída sostenida del indicador desde 2017. Esa reducción se agudizó aún más en la pandemia y, para 2022, no se había recuperado.
Reforma de salud
A mediados de 2019, la OPS presentó el estudio En el camino a la salud universal: Diez años de reforma del sistema de salud en El Salvador, una evaluación de la apuesta principal de los gobiernos del FMLN en materia sanitaria. “La mortalidad infantil se ha reducido 28,2%, la mortalidad materna ha disminuido 45,6% y la esperanza de vida ha aumentado 3.5%…”, se lee en el documento. Además, se destaca el incremento del 135% del uso de los servicios preventivos en ese periodo gracias al modelo de atención familiar y comunitario implementado con equipos de personal de salud, conocidos como ECOS, que abarcó el 71% de los municipios más pobres.
Con la eliminación del pago directo por el uso de los servicios y la regulación en el precio de los medicamentos, que supuso una caída del 35.9% en el IPC de esos productos regulados, según el estudio, se mejoró el acceso a la salud especialmente de los más vulnerables.
No obstante, también recuerda que los equipos comunitarios, los ECOS, la cara más visible de la reforma, apenas alcanzaron a cubrir al 22.19% de la población. “La consolidación de la red de servicios ha sido limitada y lenta, tal y como evidencia el déficit en la expansión de cobertura de los ECOS y la disponibilidad de recursos humanos. Esto se traduce en un aumento de los hogares que reportan barreras de acceso relacionadas con la falta de atención, los recursos humanos y los medicamentos. Además, aunque la capacidad resolutiva del primer nivel de atención ha mejorado, la calidad sigue siendo una preocupación dentro del SNS (Sistema Nacional de Salud)”, reza el informe.
Para Milton Brizuela, expresidente del Colegio Médico, en el país “el sistema de salud siempre ha sido deficiente”. “Se había tenido ciertos avances en el tema de cobertura con lo que se implementó con los ECOS. Pero la propaganda sólo se enfoca en los hospitales y estos no son el sistema de salud (no todo)”, dijo en alusión al Gobierno actual. Lamentó que la gestión actual tenga en reserva información que serviría para comparar indicadores y conocer la situación real del sistema de salud.
Estudios comparativos
En la segunda mitad de 2018, el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) publicó el estudio Mejor gasto para mejores vidas. Cómo América Latina puede hacer más con menos, el primer estudio que evalúa la eficacia de los sistemas de salud y los compara entre sí.
El estudio analiza el desempeño de 71 países en materia de salud y toma en cuenta inversiones del sector público y privado, y variables medibles como esperanza de vida al nacer, tasas de vacunación, atención en el parto, entre otros, con información hasta 2016.
De los 27 países latinoamericanos y caribeños, Chile fue el mejor y quedó ubicado en la octava posición general. Costa Rica (32) y Cuba (32) completaron el podio de la región. El Salvador (44 en el listado general) quedó en séptimo lugar de los países latinoamericanos por delante de otros como Argentina (45), Colombia (48) o México (50). Bolivia y Guatemala, en cambio, fueron los peor evaluados del continente.
Más reciente es el Estudio comparativo de los sistemas de salud en América Latina de la Conferencia Interamericana de Seguridad Social (CISS), un análisis de los resultados obtenidos en cada país para mejorar la salud de sus poblaciones.
El índice de cobertura de los servicios sanitarios incluye lo relacionado con la salud reproductiva, materna, neonatal, enfermedades infecciosas y no transmisibles, entre otros. El 2017 es el último año disponible. De la lista de 19 países, encabezada por Cuba (83) y Uruguay (80), El Salvador (76) se ubica en mitad de la tabla con el mismo valor que otros como Colombia y Argentina.
En cuanto al índice de acceso y calidad de atención, con data de 2016, El Salvador aparece en el puesto 11 con 63 puntos, arriba de Ecuador (62) y abajo de Perú y Brasil (64). Esta información se retoma de un estudio más amplio entre 195 países, donde Islandia y Noruega alcanzaron los valores más altos (97), y Somalia (19), el más bajo. Por tanto, el valor promedio de 64 para los países latinoamericanos se considera relativamente alto. Por cierto, este estudio también retoma el índice de eficiencia elaborado por el BID donde El Salvador aparece ubicado por encima de la media, superando a países más desarrollados.
El sistema de salud salvadoreño no es uno de los más deficientes del continente como indicó el funcionario sin aportar prueba alguna. Lejos de eso, aparece como uno de los mejores de la región después del costarricense y a la par del panameño. En el continente aparece en algunos de los principales indicadores en un nivel intermedio, alejado de los peor ubicados.
Fuentes:
- Conan Castro, secretario jurídico de la Presidencia
- Estudio comparativo de los sistemas de salud en América Latina (CISS, marzo 2022)
- Panorama de la Salud: Latinoamérica y El Caribe 2020 (BM/OCDE, 2020)
- “En el camino a la salud universal: Diez años de reforma del Sistema de Salud en El Salvador”, OPS/OMS 2019
- Milton Brizuela, expresidente del Colegio Médico de El Salvador.
- Mejor gasto para mejores vidas (BID, 2018)
Para la búsqueda de información en la OPS, se utilizaron estas dos plataformas:
https://opendata.paho.org/es/indicadores-basicos/tablero-de-los-indicadores-basicos