The election of the ultraliberal, Javier Milei, as the Argentine president has stirred up the Bitcoin environment of Salvadoran President Nayib Bukele. After Milei’s election on February 19, 2023, the bitcoiners turned bureaucrats of Bukele rushed to crown Milei as the new anarcho-capitalist king. The first to approach the elected president of Argentina was Bukele’s lobbyist and Tether crypto firm representative, Damian Merlo. Merlo, with his firm DMM Consulting, joined Tether’s effort to influence the cryptocurrency debate in the US Congress, as revealed by documents from the Senate of that country. But the great opportunity for Merlo was to become Milei’s representative in the United States last September in an alliance with consultant Fernando Cerimedo, who had been an advisor to Milei and former far-right Brazilian President Jair Bolsonaro.
These connections between Milei and Bukele sparked hopes among the crypto evangelists of Bitfinex – a company affiliated with Tether – that surround the president. The faith was so intense that they overlooked the fact that no one loves the US currency more than Milei, who has no shame in parading with a giant dollar bill with his face printed on it and traveling to the US on a “spiritual journey”.
Bukele’s advisor, Max Keiser, asked for permission from Bukele for the El Salvador Bitcoin “team” to invite Milei to San Salvador and mediate a meeting with him. Keiser put Milei and Bukele on the same level by retweeting an image of Milei riding a bicycle with Bukele on his back. At the same time, Bitfinex announced on November 21 that it would open new franchises in Argentina, Colombia, and Venezuela.
On November 24, 2023, bitcoiners on X (formerly Twitter) began to realize that their dream in Argentina was falling apart. Milei dismissed cryptocurrencies and clarified that his priority is the dollar. Two days later, Keiser canceled his trip to Buenos Aires, stating that it was better to focus on El Salvador. After the elected president of Argentina met with former US President Bill Clinton on November 28, Keiser’s wife, Stacy Herbert – also a crypto evangelist for Bitfinex and advisor to Bukele – exploded, saying that Milei was not the same as the Salvadoran president, and that there was only one Bukele.
The fracture in Bukele’s crypto heart reflects the limitations and deficiencies of the Salvadoran crypto model based on political marketing and state control. The “crypto ecosystem” faces two threats to its survival. The first is the limitations of a poor country like El Salvador, with few natural resources, whose main source of income is remittances, and with a debt that is about to reach 100% of its Gross Domestic Product, which is around $28 billion. Bukele has already extracted everything he could from the state in a failed bet that cost around $400 million from an economy that grows very little.
The second threat is the possibility of US authorities investigating Tether for money laundering, just as the Department of Justice intervened in the world’s largest cryptocurrency exchange company, Binance. Several US agencies fined Binance $4 billion and accused its CEO, Changpeng Zhao, of money laundering. This has raised alarms in the Tether world. Tether, through its CEO Paolo Ardoino, has acknowledged cooperating with the US Secret Service and has promised to do so with the Federal Bureau of Investigation (FBI) soon. During the announcement of the intervention in Binance, US Deputy Attorney Lisa Monaco warned that international markets operate at the intersection of geopolitics and US national security interests.
To protect his back, Bukele has decided to initiate a dialogue with Washington and negotiate his digital strategy. The Salvadoran president hopes that the International Monetary Fund will give him a loan of $1.3 billion to improve his crumbling finances. In return, Washington promises to turn the country into a regional technological hub. In this honeymoon between the Biden administration and Bukele, it remains to be seen whether Bukele will sacrifice Keiser, Herbert, and Bitfinex for Biden. Bukele knows little about loyalty.
Because of these two threats, Milei represented a fleeting hope for Bukele’s allies who have geopolitical ambitions. Merlo – who earns $65,000 per month advising Bukele – took that risk after working for the governments of El Salvador and Haiti. Keiser and Herbert were left wanting to bring their circus to Argentina. Compared to El Salvador, the Argentine market is an ocean. Argentina has an economy 17 times larger than El Salvador, possesses the world’s fourth-largest oil reserves, and is a powerhouse in agricultural product exports. The 45 million Argentinians have a per capita income of $10,000, more than double that of the over 5 million Salvadorans.
I spoke with Rodolfo Andragnes – president of the Bitcoin Argentina Association and organizer of the Latin American Bitcoin and Blockchain Conference (LABITCONF) held in San Salvador in 2021 – who has a more realistic view of Milei. Andragnes told me that there were no certainties with Milei, but he hoped that the elected president of Argentina could aspire to a free competition of currencies, but he did not believe he would implement tax exemptions like in El Salvador.
To be honest, Milei never promised to legalize cryptocurrencies; on the contrary, his bet was on dollarization. The Argentine also did not promise to get closer to Bukele, nor do I think he needs to. The center of his foreign policy will be the United States. Cesar Reyes, the director of electoral affairs for ARENA, told me that his party has had approaches with leaders of La Libertad Avanza, Milei’s political coalition, and that Bukele is an heir of communism. The president has positioned himself as the illegitimate child of the regional right due to his origins in the Salvadoran left.
Bukele’s dream of building a “crypto Switzerland in the heart of Central America” – as described by Ben Mckenzie and Jacob Silverman in Easy Money – seems to have become a perfect metaphor for the limbo in which the world of cryptocurrencies lives, between legality and illegality, between reality and fiction, between religion and economy.
Bloomberg journalist Zeke Faux claims the adoption of Bitcoin in El Salvador is an “invented story.” For Faux, Bitcoin in El Salvador never existed because, despite being legal, only the believers of the crypto cult use it. The rest of the people shy away from the counterfeit currency. Faux narrates when he tried to pay for a bottle of water with Bitcoin in El Zonte – known to Bukele as Bitcoin Beach – the store owner took the bottle away, saying “garbage.” El Salvador as the crypto capital is a fabrication falling apart. Now that the specter of Milei splits Bukele’s environment, Bitcoin religious followers will seek a new mirage to jump to. Bukele remains their Messiah, but we don’t know for how long.
*Ricardo J. Valencia is an assistant professor of communication at California State University, Fullerton. Twitter: @ricardovalp.
El entorno bitcoiner de Bukele sueña con Milei, pero se despierta en El Salvador
La elección del ultraliberal, Javier Milei, como presidente argentino ha alborotado el entorno Bitcoin del mandatario salvadoreño, Nayib Bukele. Tras la elección de Milei el 19 de febrero de 2023, los bitcoiners transformados en burócratas de Bukele se abalanzaron para erigir a Milei como el nuevo rey anarcocapitalista. El primero en acercarse al presidente electo de Argentina fue el cabildero de Bukele y de la firma cripto Tether, Damian Merlo. Merlo con su firma DMM Consulting se unió al esfuerzo de Tether para influir en el debate de las criptomonedas en el congreso de Estados Unidos, tal como lo revelan documentos del Senado de ese país. Pero la gran oportunidad para Merlo fue convertirse representante de Milei en Estados Unidos en septiembre pasado en una alianza con el consultor Fernando Cerimedo, quien fuera asesor de Milei y del ex presidente ultraderechista de Brasil Jair Bolsonaro.
Esos vasos comunicantes entre Milei y Bukele despertaron esperanzas entre los cripto evangelistas de Bitfinex- empresa adscrita a Tether- que rodean al presidente. La fe era tan intensa que pasaron por alto que no hay nadie que ame a la moneda de Estados Unidos más que Milei, quien tiene poca vergüenza en desfilar con un dólar gigante con su cara impresa y que viaja a la nación norteamericana en un “viaje espiritual”.
El asesor de Bukele, Max Keiser, pidió permiso a Bukele para que el “equipo” Bitcoin de El Salvador invitara a Milei a San Salvador e intermediar en una reunión con Milei. Keiser ponía a Milei y Bukele al mismo nivel al retuitear una imagen de Milei manejando una bicicleta con Bukele a su espalda Al mismo tiempo, Bitfinex anunciaba el 21 de noviembre que abriría nuevas franquicias en Argentina, Colombia y Venezuela.
En noviembre de 24 de 2023, los bitcoiners en X (antes twitter) empezaron a percatarse de que su sueño en Argentina se estaba rompiendo. Milei desdeñó a las criptomonedas y aclaró que su prioridad es el dólar. Dos días después, Keiser canceló su viaje a Buenos Aires al asegurar que era mejor concentrarse en El Salvador. Después que el presidente electo de Argentina se reuniera con el ex presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, el 28 de noviembre, la esposa de Keiser, Stacy Herbert -también cripto evangelista de Bitfinex y asesora de Bukele- explotaba diciendo que Milei no era igual al mandatario salvadoreño, y que Bukele solo había uno.
La fractura en el corazón cripto de Bukele refleja las propias limitantes y deficiencias del modelo cripto salvadoreño basado en el marketing político y en el control del Estado. El “ecosistema cripto” enfrenta dos amenazas para su sobrevivencia. La primera son las limitantes de un país pobre como El Salvador, con pocos recursos naturales, cuyo máxima fuente de ingresos son las remesas y con una deuda que esta por alcanzar el 100% de su Producto Interno Bruto que es alrededor de $ 28,000 millones. Bukele ya extrajo todo lo que podía del Estado en una apuesta fallida que costó alrededor $400 millones de una economía que crece poquísimo.
La segunda es la amenaza de que las autoridades de Estados Unidos investiguen a Tether por lavado de dinero, de la misma forma con la que el Departamento de Justicia intervino la compañía de intercambio de criptomoneda más grande del mundo, Binance. Varias agencias estadounidenses multaron a Binance con $4 mil millones y acusaron a su CEO, Changpeng Zhao, de lavado de dinero. Esto ha disparado las alarmas en el mundo Tether. Tether, a través de su CEO Paolo Ardoino, ha reconocido colaborar con el Servicio Secreto de Estados Unidos y pronto prometió hacerlo con el Buró Federal de Investigación (FBI). Durante el anuncio de la intervención de Binance, la fiscal adjunta de los Estados Unidos, Lisa Monaco advirtió que los mercados internacionales operan en la intersección de la geopolítica y los intereses de seguridad nacional de Estados Unidos.
Para cuidar sus espaldas, Bukele ha decido iniciar un diálogo con Washington y abrir a negociación su estrategia digital. El mandatario salvadoreño aspira a que el Fondo Monetario Internacional le dé un préstamos de $1.3 mil millones para mejorar su derruidas finanzas. A cambio, Washington le promete convertir al país en un hub tecnológico regional. En esta luna de miel entre la administración Biden y Bukele, está por verse si Bukele sacrificará a Keiser, Herbert y Bitfinex por Biden. Bukele sabe poco de lealtades.
Por esas dos amenazas, Milei representó una esperanza fugaz para los aliados de Bukele quienes tienen ambiciones geopolíticas. Merlo-quien gana $65 mil al mes por asesorar a Bukele – tomó ese riesgo tras trabajar para el gobierno de El Salvador y a Haiti. Keiser y Herbert se quedaron con las ganas de llevar su circo a Argentina. En comparación al salvadoreño, el mercado argentino es un océano. Argentina tiene una economía 17 veces más grande que El Salvador, posee la cuartas reservas de petróleo en el mundo y es una potencias en exportación de productos agrícolas. Los 45 millones de argentinas tiene un ingreso per cápita de $10 mil dólares, más del doble que el de los más de 5 millones de salvadoreños.
Conversé con Rodolfo Andragnes- presidente la Asociación Bitcoin Argentina y organizador de la Conferencia Latinoaméricana del Bitcoin y Blockchain (LABITCONF) que se celebró en San Salvador en 2021- quien tiene una visión más realista de Milei. Andragnes me dijo que no había certezas con Milei pero que esperaba que el presidente electo de Argentina podía aspirar a una libre competencia de monedas, pero que no creía implantaría exenciones fiscales como en El Salvador.
Para ser sinceros, Milei nunca prometió legalizar las criptomonedas, todo lo contrario, su apuesta era: dolarizar. Tampoco el argentino prometió acercarse a Bukele, ni creo que le haga falta. El centro de su política exterior será Estados Unidos. El director de asuntos electorales de ARENA, Cesar Reyes me dijo que su partido ha tenido acercamientos con líderes de La Libertad Avanza, la coalición política de Milei y que Bukele es un heredero del comunismo. El mandatario se ha colocado como el hijo ilegítimo de la derecha regional por su nacimiento en la izquierda salvadoreña.
El sueño de Bukele de construir una “Suiza cripto en el corazón de Centroamérica”- como los describen Ben Mckenzie and Jacob Silverman en Easy Money- parece haberse transformado en una perfecta metáfora del limbo en el que vive el mundo de las criptomonedas, entre legalidad e ilegalidad, entre realidad y ficción, entre religión y economía.
El periodista de Bloomberg, Zeke Faux, asegura la adopción de Bitcoin en El Salvador como una “historia inventada.” Para Faux el Bitcoin en El Salvador nunca existió, porque, pese a ser legal, solo los creyentes del culto cripto la utilizan. El resto de la gente le huye a la moneda apócrifa. Faux narra cuando quiso pagar con Bitcoin una botella de agua en El Zonte -conocido por Bukele como Bitcoin Beach- el dueño de la tienda le quitó la botella pare responderle “basura.” El Salvador como la capital cripto es una fabricación que se cae a pedazos. Ahora que el espectro de Milei raja el entorno de Bukele, los religiosos del Bitcoin buscarán un nuevo espejismo a donde saltar. Bukele sigue siendo su Mesías, pero no sabemos por cuánto tiempo.
*Ricardo J. Valencia es profesor asistente de comunicación de la Universidad Estatal de California, Fullerton. Twitter: @ricardovalp.