Claudia Juana Rodríguez de Guevara has been by the Bukeles’ side for years. Even before Nayib, the eldest son of Armando Bukele and Olga Ortez, embarked on the path that led him to the presidency of El Salvador, this accountant already had close ties to the family. She then accompanied the Bukele brothers in their businesses as a trusted employee who handled a significant portion of the accounts. On November 30, the Legislative Assembly appointed her as the designated president, allowing her to assume the interim presidency of the country from December 1 of this year until June 1 of the following year. If everything goes according to Nayib Bukele’s political plans, he will resume his position as the head of the Salvadoran Executive.
Rodríguez’s appointment is one of the final steps in the political path that Bukele and his circle have been preparing since at least mid-2021 to ensure the president’s reelection, which is prohibited by six articles of the Salvadoran Constitution.
Late on Thursday, November 30, Bukele submitted a proposal to the Legislative Assembly with Rodríguez de Guevara’s name to be invested as the designated president and later as the interim substitute president of the country. Hours earlier, Bukele had sent another document to the congress, a request for permission to leave his duties as head of the Executive and the State to focus on his presidential campaign. With 67 out of 84 votes, from the ruling party and its satellite groups, Rodríguez de Guevara received approval.
The Salvadoran Constitution prohibits reelection. That is why the process leading to Guevara’s appointment, published in the Official Gazette on November 30, began more than two years earlier, in May 2021, when the newly established legislative majority of Nuevas Ideas, Bukele’s party, irregularly appointed a new constitutional chamber of the Supreme Court of Justice. The new pro-government magistrates made an interpretation in September 2021 regarding the reelection of officials, bypassing the constitutional articles that prohibit it and opening a path for Bukele’s reengagement in 2024.
That interpretation implied, among other things, that Bukele cannot have held the position of president six months before being sworn in again as the head of state. That is why he requested permission to leave his duties, and that is why a trusted family friend, a trusted accountant, and one of the closest people to the president and his brothers, was chosen as a substitute to lead the Presidential House in the coming months. According to a Salvadoran government official, Rodríguez de Guevara is the only member of the president’s inner circle who is not a relative.
Salvadoran law establishes that the vice president, Félix Ulloa in this case, will assume the president’s absences. However, Ulloa is also seeking reelection. In the absence of the vice president, a designated president assumes the role, which Bukele should have appointed at the beginning of his term. Rodríguez was appointed as the designated president, automatically assuming the position of head of the Executive upon the effective granting of the permission to Bukele, after the legislative decree is published in the Official Gazette and she is sworn in.
A Salvadoran official familiar with the internal discussions about Bukele’s reelection and another official related to the Executive assured Infobae that the president also considered asking the Legislative Assembly to appoint his brother Karim as interim president. However, the Constitution, which does not allow reelection, also prohibits the presidential designation from falling on a relative so close to the president. These sources claim that Fabio Castillo, an old Salvadoran lawyer who was the general coordinator of the leftist FMLN and legal advisor to some of Bukele’s most important financiers, was part of these discussions. Finally, the decision was made to appoint the loyal treasurer and current private secretary of the presidency, Claudia Juana Rodríguez de Guevara.
The President’s Right-hand Woman
Before occupying the most important seat in Salvadoran power, Claudia Juana Rodríguez worked as a financial and administrative brain in the Bukele’s businesses, including family, personal, and political ones.
A Salvadoran official who spoke to Infobae on condition of anonymity for security reasons explained that Rodríguez entered the circle of the Bukele brothers at the urging of Olga Ortez, the matriarch and mother of Nayib, Karim, Ibrajim, and Yusef. “She is highly trusted by them, and she even has enough authority to scold them,” said the source.
One of the places where she built her administrative consigliere status was at Obermet, the Bukele’s advertising company that, since the mid-2010s, received million-dollar contracts from the leftist FMLN government led by former guerrilla commander Salvador Sánchez Cerén, who is now a fugitive from justice for corruption charges. Rodríguez de Guevara was the director of Obermet, which also served Nayib Bukele to finance part of his electoral campaigns.
In 2018, the section of the Supreme Court of Justice that reviews the asset declarations of Salvadoran public officials requested that Bukele be brought to civil trial for funds related to Obermet. Between 2012 and 2015, when he was mayor of the small capital suburb called Nuevo Cuscatlán, Bukele received a donation of around USD 800,000 from Obermet that he did not declare to the Treasury. The request for trial did not prosper in the Supreme Court. Judicial sources in the Salvadoran high court stated that it was Rodríguez who devised the strategy to resolve the legal entanglement in this case.
After her tenure at Obermet, Rodríguez de Guevara closely accompanied the political rise of the eldest of the Bukele Ortez siblings. In 2015, Nayib Bukele was elected mayor of San Salvador, and on his first day in office, he appointed his trusted administrator as municipal treasurer: Claudia Juana Rodríguez took control of the finances of the most important city in the country.
Her time as the newly appointed designated president of El Salvador’s municipality was not without controversy either. In 2016, the Court of Accounts of the Republic, the Salvadoran state comptroller, issued a report on Bukele’s first year in office as mayor of the capital city, pointing fingers at Rodríguez de Guevara as one of those responsible for inconsistencies detected in the management of debts amounting to USD 6.2 million.
Later, during Nayib Bukele’s first presidential campaign, Rodríguez de Guevara was in charge of receiving cash donations from individuals or companies, according to a businessman who contributed money at the time.
When Bukele was sworn in as president in June 2019, Claudia Juana Rodríguez was appointed as the financial director of the Presidential House: the budget of the government residence and the allocations to the State Intelligence Agency (OIE) passed through her desk. Bukele also appointed her as the director of the Directorate of Municipal Works (DOM), a new office that concentrates millions of dollars for public investment throughout the country. Due to the secrecy with which the Bukele government handles its accounts, it is difficult to establish how much public money Rodríguez de Guevara has managed. However, a quick calculation based on publicly known information estimates the figure to be around $2.5 billion. Just for 2024, the DOM was allocated a budget of USD 415 million.
The influence of the newly appointed interim president also extends to the Central Reserve Bank, where her brother, Douglas Rodríguez, has been the president since September 19, 2020.
The actual role that this woman, one of the closest to the president and a member of his inner circle, will play while serving as the president of El Salvador is not entirely clear. On paper, she should make all decisions and assume all the powers of the position, from coordinating her cabinet to acting as the commander-in-chief of the Armed Forces. However, based on what has been seen so far, it does not seem that Nayib Bukele will completely relinquish his presidential power.
The decree approved by the Legislative Assembly on November 30 to authorize Bukele to stop serving as president includes language that allows him to maintain presidential prerogatives and even raises doubts about whether he will actually be unable to carry out certain powers. In considering V, the document states that the legislative permission does not imply “the disappearance of the public positions held by the president and the vice president.” Furthermore, the previous clause states that Bukele will “continue to hold” the position. Bukele will also retain all the physical protection measures he has had so far. However, it later states that the designated president, Rodríguez de Guevara in this case, will exercise the political and administrative leadership of the state apparatus.
Linked to Venezuelan oil money
Claudia Juana Rodríguez de Guevara has had control over a significant portion of the public funds related to the presidency of El Salvador, just as she did when she managed the municipal coffers during Bukele’s mayoral terms. She has also been involved in another financial network connected to Alba Petróleos de El Salvador, a consortium of mostly paper companies through which the Venezuelan state oil company diverted public funds during the Chavismo and Maduro regimes.
On March 18, 2022, Bukele added another title to Rodríguez de Guevara: that of private secretary of the presidency, whose office is located just before the president’s. In the power structure of the Salvadoran Executive, the position of private secretary, along with the technical secretary, has been the most influential. Rodríguez assumed this office replacing Ernesto Castro, who ran for Congress in 2021. Castro won and is now the president of the Legislative Assembly.
Rodríguez de Guevara and Castro have also shared, in addition to the office of Nayib Bukele’s private secretary, involvement in companies related to Alba Petróleos and Venezuelan money. In 2014, when Bukele was running for mayor of San Salvador, the construction company Mov-i, with which the current legislative president and the designated president have been associated, received USD 527,000 according to documents published in an investigation by the Salvadoran newspaper El Faro. Part of that money was used to pay Nayib Bukele’s personal credit cards.
The money from Alba Petróleos, whose activities have been investigated in Venezuela, El Salvador, and the United States for possible money laundering crimes, has played a significant role in Bukele’s political career and the economic growth of his circle.
With money from Alba Petróleos, Bukele financed Starlight, a communications company that served as a platform for the consolidation of the future president’s public image. Bukele’s chief of staff, half a dozen ministers and former ministers, and his two private secretaries are among those who received funds from Venezuela. Additionally, Starlight received money from the presidential secret expenses during Salvador Sánchez Cerén’s administration. Since 2021, the Salvadoran attorney general, controlled by Bukele, has initiated criminal prosecutions against former officials who received funds from reserved presidential expenses but has excluded those close to Bukele who also had access to that money.
Neither Castro nor Rodríguez de Guevara, private secretaries and trusted individuals of the president, have been investigated for the questionable handling of funds. Both have guarded Nayib Bukele’s access and have been custodians of part of his funds and the public funds managed during their terms as mayor or president. However, she has always been closer to the president’s family. And now she will replace him in the presidential seat.
Quién es Claudia Juana Rodríguez, la tesorera de la familia Bukele que asumió como presidenta de El Salvador por seis meses
Claudia Juana Rodríguez de Guevara lleva años al lado de los Bukele. Antes de que Nayib, el mayor de los hijos de Armando Bukele y Olga Ortez, iniciara el camino que lo llevó hasta la presidencia de El Salvador, esta contadora ya tenía nexos íntimos con la familia. Luego, acompañó a los hermanos Bukele en sus empresas, como empleada de confianza, la que llevaba buena parte de las cuentas. El 30 de noviembre la Asamblea Legislativa la nombró designada presidencial, con lo que quedó habilitada para asumir como presidenta interina del país, puesto que desempeñará desde el primero de diciembre de este año hasta el primero de junio del próximo, cuando, si todo sale como está previsto en los planes políticos de Nayib Bukele, él vuelva a asumir como jefe del Ejecutivo salvadoreño.
El nombramiento de Rodríguez es, previo a la elección presidencial que ocurrirá en febrero de 2024, uno de los últimos pasos en la ruta política que Bukele y su entorno llevan preparando desde al menos mediados de 2021 para asegurar la reelección del presidente, algo que está prohibido en seis artículos de la Constitución salvadoreña.
A última hora del jueves 30 de noviembre, Bukele envió a la Asamblea Legislativa una propuesta con el nombre de Rodríguez de Guevara para que fuese investida como designada presidencial y luego como sustituta interina en la presidencia del país. Horas antes, Bukele había remitido al congreso otro documento, una solicitud de permiso para dejar sus funciones como jefe del Ejecutivo y el Estado para dedicarse a la campaña a la presidencia del país. Con 67 de 84 votos, los del partido oficialista y sus agrupaciones satélite, Rodríguez de Guevara recibió el aval.
La Constitución de El Salvador prohíbe la reelección. Por eso, el camino que llevó al nombramiento de Guevara, publicado en el Diario Oficial el mismo 30 de noviembre, había empezado más de dos años antes, en mayo de 2021, cuando la recién estrenada mayoría legislativa de Nuevas Ideas, el partido de Bukele, nombró de forma irregular una nueva sala de la constitucional de la Corte Suprema de Justicia. Los nuevos magistrados del oficialismo hicieron en septiembre del 21 una interpretación sobre la reelección de funcionarios que, pasando por encima de los artículos constitucionales que la prohíben, abrió un camino para el reenganche de Bukele en 2024.
Aquella interpretación implicaba, entre otras cosas, que Bukele no puede haber ejercido el cargo de presidente seis meses antes de juramentarse, de nuevo, como mandatario. Por eso el permiso para dejar sus funciones, por eso la elección de una amiga familiar, contadora de confianza y una de las personas más cercanas al presidente y sus hermanos como sustituta para llevar las riendas de Casa Presidencial en los próximos meses. Rodríguez de Guevara es, dice un funcionario del Ejecutivo salvadoreño, la única miembro del círculo íntimo del presidente que no es su familiar.
La ley salvadoreña establece que las ausencias del presidente serán asumidas por el vicepresidente, Félix Ulloa en este caso. Sin embargo, Ulloa también buscará la reelección. A falta del vice asume un designado presidencial, que Bukele debió haber nombrado al inicio de su mandato. A Rodríguez de Guevara la nombraron designada, con lo que de forma automática, previa publicación del decreto legislativo en el Diario Oficial y juramentación, asume como jefa del Ejecutivo al hacerse efectivo el permiso otorgado a Bukele.
Un funcionario salvadoreño al tanto de las discusiones internas sobre la reelección de Bukele y otro relacionado con el Ejecutivo aseguraron a Infobae que el presidente también consideró pedir a la Asamblea Legislativa que nombrara a su hermano Karim como presidente interino, pero la Constitución, que no permite la reelección, también prohíbe que la designación presidencial recaiga en un familiar tan cercano al mandatario. Estas fuentes aseguran que Fabio Castillo, un viejo abogado salvadoreño que fue coordinador general del izquierdista FMLN y asesor legal de algunos de los financistas más importantes de Bukele, fue parte de estas discusiones. Finalmente, la decisión fue nombrar a la tesorera fiel y actual secretaria privada de la presidencia, Claudia Juana Rodríguez de Guevara.
La escudera del presidente
Antes de encontrarse en la silla más importante del poder salvadoreño, Claudia Juana Rodríguez ejerció como cerebro financiero y administrativo en empresas de los Bukele, incluidas las familiares, las personales y las políticas.
Un funcionario salvadoreño que habló con Infobae bajo condición de anonimato por seguridad explicó que Rodríguez entró al círculo de los hermanos impulsada por Olga Ortez, la matriarca, madre de Nayib, Karim, Ibrajim y Yusef. “Es de suma confianza de ellos, incluso tiene suficiente autoridad para regañarlos”, dijo esta fuente.
Uno de los lugares en que labró su condición de consiglieri administrativa fue en Obermet, la empresa de publicidad de los Bukele que, desde mediados de la década anterior, recibió millonarios contratos del gobierno del izquierdista FMLN que presidió el excomandante guerrillero Salvador Sánchez Cerén, hoy prófugo de la justicia por delitos de corrupción. Rodríguez de Guevara fue directora de Obermet, que también sirvió a Nayib Bukele para financiar parte de sus campañas electorales.
En 2018, la sección de la Corte Suprema de Justicia que revisa las declaraciones patrimoniales de los funcionarios públicos salvadoreños, pidió enviar a juicio civil a Bukele por dineros relacionados con Obermet. Entre 2012 y 2015, cuando era alcalde del pequeño suburbio capitalino llamado Nuevo Cuscatlán, Bukele recibió una donación de Obermet por unos USD 800,000 que no declaró ante Hacienda. La petición de juicio no prosperó en la Corte Suprema. Fuentes judiciales en el máximo tribunal salvadoreño aseguraron que fue ella quien ideó la estrategia para resolver el entuerto legal en este caso.
Tras su gestión en Obermet, Rodríguez de Guevara acompañó de cerca el crecimiento político del mayor de los Bukele Ortez. En 2015, Nayib Bukele fue elegido alcalde de San Salvador y el primera día de gestión nombró a su administradora de confianza como tesorera municipal: Claudia Juana Rodríguez pasaba a controlar los dineros de la ciudad más importante del país.
El paso de le recién nombrada designada presidencial por la alcaldía tampoco estuvo exento de señalamientos. En 2016, la Corte de Cuentas de la República, que es la contraloría estatal salvadoreña, elaboró un informe sobre el primer año de gestión de Bukele en la municipalidad capitalina en el que apuntan el dedo a Rodríguez de Guevara como una de las responsables en inconsistencias detectadas en el manejo de deudas por USD 6.2 millones.
Luego, durante la primera campaña presidencial de Nayib Bukele, Rodríguez de Guevara era la encargada de recibir las donaciones en efectivo que hacían personas o empresas, según contó a Infobae un empresario que dio dinero entonces.
Cuando Bukele juró como presidente en junio de 2019, Claudia Juana Rodríguez fue nombrada directora financiera de Casa Presidencial: por su escritorio pasaría el presupuesto de la casa de gobierno y las asignaciones al Organismo de Inteligencia del Estado (OIE). Bukele también la nombró directora de la Dirección de Obras Municipales (DOM), una oficina nueva que concentra recursos millonarios para la inversión pública en todo el país. Es difícil establecer, debido al secretismo con que el gobierno Bukele maneja sus cuentas, cuánto dinero público ha administrado Rodríguez de Guevara, pero un cálculo rápido basado en lo que sí es de conocimiento público acerca la cifra a los dos mil millones 500 mil dólares. Solo para 2024, a la DOM se le asignó un presupuesto de USD 415 millones.
La influencia de la recién nombrada presidenta interina se extiende, también, al Banco Central de Reserva, donde su hermano, Douglas Rodríguez, ejerce como presidente desde el 19 de septiembre de 2020.
El papel real que esta mujer, una de las más cercanas al presidente y miembro de su círculo íntimo, ejercerá mientras sea presidenta de El Salvador no está del todo claro. En el papel, ella debería tomar todas las decisiones y asumir todas las atribuciones del cargo, desde coordinar a su gabinete hasta ejercer como comandante en jefe de la Fuerza Armada. Por lo visto hasta ahora, sin embargo, no parece que Nayib Bukele vaya a desentenderse de su poder presidencial.
El decreto que la Asamblea Legislativa aprobó el 30 de noviembre pasado para autorizar que Bukele deje de ejercer como presidente incluye lenguaje que le permite mantener prerrogativas presidenciales e incluso pone en duda si, en efecto, quedará incapacitado para llevar adelante algunas atribuciones. En su considerando V, el documento dice que el permiso del Legislativo no habilita “la desaparición del cargo público que ostentan el presidente y el vicepresidente”. Más aún, en el inciso anterior se asegura que Bukele “seguirá ostentando” el cargo. Bukele también mantendrá todas las medidas de protección física que ha tenido hasta ahora. Más adelante, sin embargo, se dice que será la designada presidencial, Rodríguez de Guevara para el caso, quien ejercerá la conducción política y administrativa del aparato estatal.
Relacionada con el dinero de la petrolera venezolana
Claudia Juana Rodríguez de Guevara ha tenido en sus manos las llaves de buena parte de los dineros públicos relacionados con la presidencia de El Salvador, como las tuvo cuando cuidó las arcas municipales en las alcaldías en que Nayib Bukele ejerció como jefe. También fue parte, la designada presidencial, de otro entramado financiero, el que conecta con Alba Petróleos de El Salvador, el consorcio de empresas -de papel la mayoría- con que la petrolera estatal venezolana desvió fondos públicos durante el chavismo y el madurismo.
El 18 de marzo de 2022, Bukele añadió otro título a Rodríguez de Guevara, el de secretaria privada de la presidencia, cuya oficina es la que precede a la del presidente de la república. En el organigrama de poder del Ejecutivo salvadoreño, el puesto de secretario privado ha sido, junto al de secretaría técnica, el que más poder encierra. Rodríguez llegó a esta oficina en sustitución de Ernesto Castro, quien en 2021 corrió como candidato el congreso. Castro ganó y es hoy presidente de la Asamblea Legislativa.
Rodríguez de Guevara y Castro han compartido, además del despacho de la secretaría privada de Nayib Bukele, participación en empresas que estuvieron relacionadas con Alba Petróleos y el dinero venezolano. En 2014, cuando Bukele emprendía su camino hacia la alcaldía de San Salvador, la empresa constructora Mov-i, con la que el actual presidente legislativo y la designada presidencial han estado relacionados, recibieron USD 527,000 según documentos publicados en una investigación del periódico salvadoreño El Faro. Parte de ese dinero sirvió para pagar tarjetas de crédito personales de Nayib Bukele.
El dinero de Alba Petróleos, cuyas actividades han sido investigadas en Venezuela, El Salvador y Estados Unidos por posibles delitos de blanqueo de capitales, no ha sido menor en la carrera política de Bukele y en el crecimiento económico de su entorno.
Con dinero de Alba Petróleos, Bukele financió, por ejemplo, Starlight, una empresa de comunicaciones que sirvió de plataforma para la consolidación de la imagen pública del futuro presidente. La jefa de gabinete de Bukele, media docena de ministros y exministros y sus dos secretarios privados están entre quienes recibieron dineros provenientes de Venezuela. Starlight, además, recibió dinero de los gastos reservados de la presidencia durante la gestión de Salvador Sánchez Cerén. Desde 2021, el fiscal general salvadoreño, controlado por Bukele, emprendió la persecución penal contra exfuncionarios que recibieron fondos de gastos presidenciales reservados, pero ha dejado por fuera a los cercanos a Bukele que también tuvieron acceso a ese dinero.
Ni Castro ni Rodríguez de Guevara, secretarios privados y personas de confianza del presidente, han sido investigados por los manejos de fondos cuestionados. Ambos han cuidado el acceso a Nayib Bukele y han sido guardianes de parte de sus dineros y de los fondos públicos manejados en sus gestiones como alcalde o presidente. Es ella, sin embargo, la que siempre fue más cercana a la familia del presidente. Y es ella quien ahora lo sustituirá en la silla presidencial.