The Project that Lands Deceptively in La Unión — El proyecto que aterriza con engaños en La Unión

Florencia and Ramón* went to the Salvadoran Institute for Agrarian Transformation (ISTA) in late 2022 to inquire about the deed for a plot of land for which they had been making monthly payments for over 20 years. Their initial payments were in colones and they had recently finished paying them off. At ISTA, they learned that they would not receive the deed because the institution no longer had responsibility for the property; it had been transferred to the Autonomous Port Executive Commission (CEPA). ISTA had transferred their property and 49 others to CEPA without notifying them, as part of the land needed for the construction of the International Pacific Airport in La Unión.

The couple resides in the Flor de Mangle hamlet, in the Loma Larga canton, in the municipality of Conchagua, La Unión department, one of the places directly affected by the construction of the megaproject. The other is the El Condadillo hamlet. In both places, the majority of residents are farmers who have fought for decades to obtain agricultural plots for their subsistence.

Florencia and Ramón, spouses, decided to remain anonymous for this report. Their plot was part of a transfer of 50 properties that ISTA allocated to CEPA starting on September 14, 2022, under the Law for the Construction, Administration, Operation, and Maintenance of the International Pacific Airport, which had been in effect for five months.

Florencia and Ramón did not know what would happen to their property until June 2023, and they are still waiting for CEPA to provide them with a response regarding the replacement of that land. Both of them signed the Resettlement Plan associated with the megaproject.

As of early October 2023, the Salvadoran state already had at least 62 properties in the sector under its control, as well as two other properties in the neighboring municipality of Intipucá, totaling 225,383 square meters, or about 32 acres, according to data from the Property, Land, and Mortgage Registry of the National Registry Center (CNR).

Factum Magazine confirmed that there is no evidence of any payment for the 50 properties transferred by ISTA to CEPA. The remaining twelve were purchases paid for by the Ministry of Public Works (MOP) at a cost of $407,711.91.

The International Pacific Airport is one of several flagship projects of President Nayib Bukele’s administration and a promise of his political campaign. This, like other mega-projects, shares several common points, such as ad hoc laws that provide absolute guarantees to the state for expropriation and setting property prices for communities, low levels of transparency, almost no public consultation with residents, vague justification of its necessity, and uprooting of its residents.

The other projects that follow these patterns are the Tecoluca megaprison or the Center for Terrorism Confinement (CECOT), the Pacific Train, the road between El Cuco and Punta Mango, and Transformed City El Mozote. In all of them, except for the Pacific Train, the Salvadoran state has bought, expropriated, or forced property donations from its inhabitants.

Heirs of the Agrarian Reform

It is mid-morning, and Blanca is wearing comfortable shoes, a long-sleeved pink shirt, a cap, and black glasses to protect herself from the intense sun. She walks to the center of one of her plots where her cows graze, and where she also grows vegetables. With each step, the ground gradually becomes damp and muddy because it borders the lands of the El Tamarindo mangrove. Blanca walks without difficulty, as if she knows exactly where to step.

Blanca Lilian Cruz de López is 60 years old and was born in the Loma Larga canton in La Unión. Since she married her husband 41 years ago, she has lived in the El Condadillo hamlet in the municipality of Conchagua. She has been involved in the Community Development Association (ADESCO) of the area since she was young, following the Agrarian Reform, which began by law in 1980. “We are natives of this place, as my father used to say, who just turned 101,” she says.

In the Loma Larga canton, where she lives and works, according to the latest census provided by the Ministry of Economy, the rural population of the canton was around 1,198 people in 2007. Data from the ADESCO of the community estimates that currently, about 150 families would be affected by the construction of the airport. Most of them are engaged in agriculture and livestock farming, as well as fishing in the same area.

Before the Agrarian Reform, Blanca did not have a deed for her land. She explains that before 1980, the former owner of the lands in El Condadillo did not sell or lend them. “It wasn’t enough to live on, it wasn’t suitable for housing. It was all livestock and cotton,” she says. She worked in the cotton fields, planting and harvesting. “There was no place, it didn’t pay to plant, it didn’t pay to live. We worked for them all the time, from 6 in the morning to 4 in the afternoon,” she recalls.

Blanca believes that the Agrarian Reform improved the lives of farmers. “When Rodolfo Viera was in power, the former president of ISTA, that’s when the farmer took control of the land,” she says.

Viera was assassinated during the Civil War on January 3, 1981, by two national guardsmen, along with two Americans who were also working on land redistribution projects. The case gained renewed attention in 2019 when the National Civil Police reported the recapture of José Dimas Valle Acevedo, a former member of the National Guard implicated in the crime.

The Agrarian Reform brought about the creation of Cooperatives of Agrarian Reform, to which Blanca contributed as secretary. This initiative made it possible to some extent to meet a demand from decades ago: cheap access to land for farmers. According to Blanca, when the program of the now-defunct National Agricultural Land Finance (FINATA) appeared in December 1980, people who had worked on a plot for five years or more had the right for FINATA to pay the landowner for that plot and transfer ownership to the farmer.

This was the focus of Phase III of the implementation of the Agrarian Reform, namely the “land for the farmer” program, which turned every tenant into an eligible candidate to obtain ownership of the land they worked, up to a maximum of seven hectares. The beneficiaries would then receive the definitive titles after a 30-year payment period.

Blanca finds it curious that the Agrarian Reform was one of the triggers of the Civil War fought by the guerrilla, that is, the now political party FMLN, and that the government of current President Nayib Bukele, who belonged to that party, is now taking away their land.

“The Airport that is Coming”

The day the residents of the El Condadillo canton learned that the construction of the International Pacific Airport would be on their land, they witnessed the arrival of cars filled with people who began measuring the land without their permission. “Even the police would pass by, one patrol car in front and another behind the people, and they wouldn’t say anything to anyone,” Blanca adds.

“And what’s happening? Well, the airport… The airport that is coming,” Blanca narrates. “Once, I was coming back after taking the cows out, and there was a man on my plot. I said, ‘Good morning, what’s going on?’ ‘Well, they sent us here to measure these lands,’ they told me.” And although all of that started in January 2022, it wasn’t until June that CEPA and the Ministry of Public Works presented them with a permission form to request the approval of the property owners.

After that, personnel from the National Geographic and Cadastral Institute arrived to ask if the residents had deeds for their properties. Blanca chose not to show hers because she thought they could somehow obtain it.

During another visit by the Cadastral employees, Blanca mentioned that she still had a plot that she was paying for and showed them her payment receipts. After that, they would come every month to take a photo of each new payment receipt, she recalls. “I have sacrificed myself for five years to obtain it, and they are not taking that into account,” she complains. According to her account, they also asked them if they agreed for the airport to be in the eastern region, but they did not specify that it would be in the area where they live.

CEPA and the Ministry of Public Works organized several meetings with residents of the two affected hamlets: Condadillo and Flor de Mangle. In the first meeting, they were told that they would not touch the hamlet, only the agricultural lands. “People have been settled here for so long. For example, we used to live in a palm-thatched hut. But over the years, I went to the United States and earned some money, and I came back, built my little house, and many people here have acquired their own small plots and have gradually built their houses. So it’s not easy for someone to say to you, ‘We are giving you this much, and you have to sell it to us,’ because when you want to buy something, you have to pay what the owner asks,” says Blanca.

Whenever they asked about the price they wanted to buy their land for, they never received a specific answer; it was an individual matter, according to the residents’ accounts. It was not until CEPA summoned them to La Unión that they were informed that the price per “manzana” (a unit of land measurement) had been published in the Official Gazette: they would receive $0.80 cents per square yard. Each “manzana” is equivalent to 10,000 square yards. In other words, $8,000 per “manzana.”

There was no room for negotiation. On that day, they had the option to sign, which several residents did, or not to sign, like Blanca, and face a 15-day deadline to think it over. After that deadline, they had to go to the Prosecutor’s Office.

In April 2022, the Legislative Assembly approved the Law for the Construction, Administration, Operation, and Maintenance of the International Pacific Airport (LCAOMAIP). Article 16 states that CEPA, “through the Attorney General’s Office, may follow the special procedure for the acquisition of real estate in cases where an agreement is not reached with the owners.”

By October 2022, several neighbors from the Flor de Mangle and El Condadillo hamlets traveled to San Salvador to denounce what was happening. Blanca did not attend that day, but her brother, Santos Eduvijes Cruz, did.

“There are more than 150 of us who will be affected,” Santos Cruz reproached during the press conference. The affected residents denounced how the negotiations were being conducted individually and not collectively. “That is something I don’t like, it feels like a betrayal to the farmer, to the peasant, to the worker, to the rural people who work so that the Salvadoran people can eat,” he said.

According to Ángel Flores, from the Network of Territories for Dignified Life Movement, which supports the affected residents, CEPA provided three documents to the residents of both hamlets. One contained the valuation made on the properties; the second was a document requesting permission from CEPA personnel to measure the properties; and the third was a document for people who decided to accept a house and renounce the economic valuation.

“What can I do with $8,000 dollars that they are offering me per ‘manzana,’ $24,000 dollars for my three ‘manzanas’?” Santos Cruz said indignantly. “As a farmer, my request is for them to find us a plot of land of at least 200 ‘manzanas’ there, or even 100 ‘manzanas,’ and give each of us one ‘manzana’ to cultivate. Because that’s where our income comes from. That is my request, for the government to find a solution, but nearby. Not far away because I don’t even have a vehicle to travel, but a place nearby where I can walk two kilometers, a kilometer and a half, to work the land,” he added.

The residents of both hamlets not only denounced the loss of their farmland but also the investment they have made in them, such as irrigation systems, mesh houses, among others; costs that are covered by the $8,000 dollars per “manzana” according to CEPA’s valuation. Santos Cruz described the offer of $24,000 for his three “manzanas” of land as a “mockery.”

The locals know that some of their neighbors have started signing and accepting the government’s offer for their land. Blanca has warned them that it is a very low price. “A neighbor told me, ‘I’m going to sign. And they say that if you don’t sign, the government will take it away anyway.’ Instead of losing everything, they have accepted it,” Blanca says.

There is another immediate effect of the megaproject, according to Blanca. The increase in land prices in the Loma Larga canton, where the El Condadillo and Flor de Mangle hamlets are located. Before, according to her, the price per “manzana” was around $12,000 dollars in Loma Larga. In El Condadillo, lots are currently being negotiated between $15,000 and $25,000 dollars.

The deeds for the land acquired by the MOP for the execution of the airport were made by two notaries: Fátima Esperanza Guzmán Gómez and Jouser Joaquín López Jerez, the brother of the president of the Supreme Court of Justice, Óscar López Jerez, and an employee of the legislative fraction of the GANA party until at least 2021.

Guzmán Gómez, on the other hand, is the assistant attorney of the Attorney General’s Office (PGR) in the Usulután office, according to the official website of that institution. According to Article 124 of the PGR Organic Law, approved in May 2021, a lawyer from that institution cannot practice law independently.

The same article adds that PGR lawyers cannot perform notarial functions during working hours unless it is a service for that institution. “No public servant may perform notarial functions or any other profession privately during working hours unless the appointment is in service of the institution,” that article states. Guzmán Gómez notarized eight of the ten purchases made by the MOP for the land, seven of them on May 29, 2023, a Monday, and the other on a Friday.

Factum Magazine attempted to contact Jouser López Jerez through his brother Luis Ernesto López Jerez, but he decided to end the call when asked for an interview. An interview was also requested with Guzmán Gómez through the institutional communications officer, and he commented that he could not provide further details due to confidential information but assured that “the services provided by the public servant in question have been in the exercise of her duties as a notary in the area of the Specialized Office of Patrimonial Rights of the Attorney General’s Office, at the request of users who require notarial services,” and reiterated that these were “notarial services within the competencies of the institution for the benefit of the population.”

Interview requests were also made to the MOP, CEPA, and ISTA, but the requests were not answered.

Another Opaque Project

The Airport Law was approved on April 27, 2022. During the legislative debate, Nuevas Ideas deputy Rodrigo Ayala claimed that the project complied with environmental regulations and that they had studied nine possible sites for the airport’s location. According to him, they chose the one that would have the least environmental impact. Subsequent journalistic investigations showed that the Ministry of Environment and Natural Resources (MARN) modified its internal guidelines so that the construction of the megaproject would not conflict with the Law on Protected Natural Areas, and that CEPA even decided to ignore the MARN’s recommendations to relocate the project site in order to avoid affecting the El Tamarindo mangrove, a protected natural area.

Since the second half of 2021, the Salvadoran Fund for Pre-Investment Studies (FOSEP) contracted two consulting companies to conduct the feasibility study for the Pacific Airport. The contracted companies were Alben 4000 Consultoría, S.L. (Spain) and Peyco Proyectos, Estudios y Construcciones, S.A. (Colombia), under the figure of a Union of People (UDP), at a cost of $2.4 million, according to data in the FOSEP council minutes. Months later, on August 8, 2022, CEPA contracted the company Rodio Swissboring for $248,627.16 to conduct geotechnical studies.

On February 24, 2022, Alberto Gómez Serranillos, study manager at Peyco-Alben 4000, stated that the airport “will generate 23,722 jobs during the construction phase. In addition, the project will contribute to the country’s Gross Domestic Product (GDP).”

This magazine requested an interview with the companies Peyco-Colombia and Alben 4000 to learn about the motivations and progress of the project study, but they have not responded to any requests to date.

The feasibility study involved CEPA and the MOP, together with the companies Alben 4000 and Peyco Colombia, making visits to the El Condadillo and Flor de Mangle hamlets, during which residents were provided with an information leaflet. The paper briefly mentioned what the study consisted of: “Identify the owners of properties located in the direct influence zone of the project, inform the population about the objectives and scope of the study,” the leaflet states literally, to which Factum Magazine had access. It also requested the collaboration of the residents, providing them with copies of their personal documents such as the ID card and taxpayer identification number, as well as the deed to their land.

Factum Magazine requested the public version of the feasibility study for the Pacific Airport from CEPA through a request for access to information. The institution rejected access and declared the consultancy data as reserved information.

Despite this, some data are publicly available through the FOSEP Board of Directors’ session minutes. On April 27, 2023, exactly one year after the approval of the Airport Law, FOSEP received the latest update of the feasibility study from representatives of the UDP Alben 4000 and Peyco. Although the minutes do not go into details, they do refer to the consortium presenting “guidelines” for the design and drafting of the Environmental Impact Study, taking into account the impacts that will be generated. From a legal perspective, the technicians concluded that the construction of the airport is viable under three possibilities: national public work, concession, or public-private partnership.

Regarding the area needed for construction, Alben 4000 and Peyco explained to the FOSEP Board of Directors some of the deliverables of their contract: the valuation of properties, the draft of the sales deed for these properties, and copies of the deeds. The consortium identified 311 properties, of which 60 have “legal problems” and 251 have “no legal problems.” The minutes do not provide further details, but some clues can be found in the Property Registry of the CNR and the Airport Law itself.

Factum Magazine verified that until mid-October 2023, the Ministry of Public Works (MOP), defined as the supporting institution of CEPA for the operationalization of the Pacific Airport according to the approved law, paid $407,711.91 to seven different individuals for a total of 12 properties, ten of which are located at the construction site in the Loma Larga canton of the municipality of Conchagua, and two more in the municipality of Intipucá.

CEPA, on the other hand, received a direct transfer of properties from ISTA, an institution that owned the plots of land in the Loma Larga canton area. This transfer is documented in a letter related to 50 properties owned by ISTA. The letter, sent by the general manager of ISTA, Julio Enrique Rosales Campos, to the director of the Property Registry, Julio Amílcar Palacios, refers to Article 14 of the Airport Law, which states: “The ownership of the properties (…) is transferred by operation of law in favor of CEPA when they are registered in the name of any state entity.”

The letter, dated September 14, 2022, includes details of the registrations, plot sizes, and registration history of the 50 ISTA properties to be transferred to CEPA. One of these plots is the one that Florencia and Ramón paid for over the years, and its transfer was carried out without their knowledge. According to documents obtained by Factum Magazine, the spouses signed the consent to be part of the Resettlement Plan for the Airport project. The document states that they would receive a house in place of the plot, but the signature took place on October 20, 2022, over a month after their property had been transferred by ISTA without their knowledge, despite the payments made.

Although some farmers, like Erme Martínez, have expressed acceptance of the resettlement plan as long as it is in a nearby area they are familiar with and can easily access, this magazine confirmed that the only property acquired and identified for this plan is located in Intipucá, about 40 kilometers from the Loma Larga canton.

MOP paid $100,000 for this property, according to the Property Registry data. The institution paid another $90,000 for another property adjacent to it, but the sales contract does not identify it as part of the resettlement plan. A simple calculation allows us to conclude that MOP paid $2.45 per square yard for the property intended for the resettlement of the displaced residents by the megaproject, which is nearly three times the price offered to the residents of the Loma Larga canton. However, there is no record of the appraisal of that property or the variability of land prices between the two municipalities.

Although this plan was discussed by the Ministry of Housing since October 2022, it was not until the end of March 2023 that Nuevas Ideas deputies and their allies approved a budget reform to reallocate $5.8 million to launch the Resettlement Plan.

Arbitrariness in prices

An analysis of the prices paid by MOP to property owners reveals that, despite the set price of $0.80 per square yard, even the institution did not adhere to this standard. This coincides with what locals have stated, that the negotiations were conducted on an individual basis, a pattern that was also observed in the properties acquired by the Salvadoran state for the construction of the mega-prison in the municipality of Tecoluca, San Vicente, called the Terrorism Confinement Center (CECOT).

Among the properties located in the El Condadillo hamlet that were purchased, there are variations in their prices, even though the land area is exactly the same. For example, a citizen – whom we will identify as A.J. – sold five properties to MOP for a total of $110,713.70; two of them measure 30,446 square meters (equivalent to 43,562.1368 square yards), but both were paid different prices: $38,922.19 and $36,592.20. The documents do not indicate that the price includes the payment for any additional structures – such as a house or fence – in addition to the price of the land. Another landowner in the area was paid $34,971.51 for a plot of the same size.

Property registration data shows that the immediate background of many of the properties transferred from ISTA to CEPA dates back to 2015 when ISTA subdivided the agricultural plots. According to the subdivision document from March 5, 2015, ISTA owned a plot of land of just over 17,000 square meters in the Flor de Mangle hamlet, in the El Condadillo estate of the Loma Larga canton. The division created 66 plots that would be the “new land tenure options” to comply with the “Special Land Regime owned by Cooperative, Communal, and Community Peasant Associations and beneficiaries of Agrarian Reform in the Community Settlement Project,” as explained in the document.

The plots created to benefit farmers and agricultural cooperatives were extinguished with a simple letter less than 10 years later.

The ways in which residents are losing their properties became clear from the moment the Airport Law was approved. During the approval process, FMLN deputy Marleni Funes made a comment directed at the residents of the Loma Larga canton that had a futuristic tone: “Organize yourselves, because if you don’t, they will take away even the small piece of land you live on, and you won’t be able to do anything.”

The law grants absolute guarantees to the state, as property owners cannot fight to keep their properties. If they oppose, the Prosecutor’s Office is authorized to sue them before a civil judge, and according to the law, they can only argue about the price offered by the state. Nothing more.

Furthermore, Article 28 states that “If, when buying and selling the properties, whether voluntary or forced, their owners are debtors of the Ministry of Finance or the Municipality, CEPA or the judge, as the case may be, will not make the payment of the corresponding value effective until the seller cancels their debt with the Ministry of Finance or the Municipality.” In other words, it is acknowledged that a purchase and sale can be forced, and even the owner will not receive payment until they settle any debts they have, even if they are unrelated to the property.

In contrast, according to the same law, “all companies involved in and operating the project will be exempt from paying taxes such as income tax, VAT, and municipal fees for 25 years,” according to Article 29. The sales of the lands are also exempt from paying property taxes.

One of the most widespread criticisms during the legislative debate was precisely this point: how the airport can guarantee “development” or economic improvements in the area.

Several Nuevas Ideas deputies, however, maintained a unified discourse stating that the megaproject would involve the creation of hotels, shopping centers, and even maquilas, which supposedly would generate local employment.

But PDC party deputy Reynaldo Carballo went a step further. “I want to propose to President Nayib Bukele that, together with this great businessman Roberto Kriete, they can set up an aircraft assembly plant at the new airport,” he commented. Kriete is the heaviest minority shareholder in Avianca, was its CEO for many years, and is the founder of Aeroman, a company dedicated to aircraft repair.

Carballo’s comment would be anecdotal if it weren’t for a journalistic investigation in 2020 that revealed Kriete as one of the businessmen who has given strong support to Bukele. The president, with less than eight months in office, attended and gave a speech at the company’s centennial celebration in February 2020, a gesture that has been rarely repeated for other consortia. The relationship between the Executive and the company has had other public gestures, such as the promotion of the “Surf City” brand on Avianca’s aircraft fuselage, an honorary project for Bukele.

The airport in a flood-prone area

In September 2021, Federico Anliker, president of CEPA, presented the “Environmental Form for the Construction of the Pacific International Airport” project, which detailed the location of the project: the Loma Larga canton, municipality, and department of La Unión.

Subsequently, the General Directorate of Environmental Evaluation and Compliance inspected the site and, after the visit, determined in the document Resolution MARN-NFA1409-2021-TDR-329-2021 that there are “mangrove areas adjacent to the southeast of the project,” under special protection according to Article 9 of the Law on Protected Natural Areas, as part of saltwater forests.

The document states that the mangrove is a natural barrier or buffer. In the face of extreme climatic events such as tides or tsunamis, “the ocean water will be pushed towards the mouth, increasing the volume of the lagoon’s storage, and if it exceeds its capacity, water will be directed to the channels, and even overflow into the mangrove area and – most likely – some areas of the airport site.”

These are not the only environmental impacts. Conchagua is one of the municipalities most vulnerable to climate change, according to data from the “Characterization Study of the Central American Dry Corridor” conducted by the United Nations Food and Agriculture Organization (FAO), among other entities.

The analysis identifies the municipality as prone to severe droughts.

Some of these concerns were raised by non-officialist deputies during the 53rd plenary session of the Legislative Assembly, where the Airport Law was approved. “The implications of the negative effects that this will have are related to the importance of these saltwater forests, these mangroves, in terms of capturing carbon dioxide, greenhouse gases,” said FMLN deputy Jaime Guevara.

Sofía Rivera, an architect, urban planner, and professor at the Central American University (UCA), points out that the effects could be even worse: the operation of the airport could impact the food sovereignty of the locals and their quality of life. For her, the megaproject “is an environmental catastrophe” due to the destruction of mangroves, and “it is compounded by this empty discourse that an airport will bring development when in most countries worldwide efforts are being made to reduce CO2 emissions, and airports are the largest emitters of CO2,” she said.

The International Council on Clean Transportation (ICCT), a think tank that brings together experts to study and propose technical and scientific evidence for environmental improvement, estimated that commercial air transport generated 918 million metric tons of CO2 in 2019, representing a 29% increase compared to a measurement taken in 2013.

A comparison published by BBC Science helps understand the issue: a flight of a Boeing 747 covering a 250-kilometer route will emit approximately 33 tons of CO2. It would take 336 land vehicles to generate the same amount of emissions.

The Pacific International Airport, therefore, will be built by destroying part of a protected natural area that is essential for maintaining the balance of the region’s water sources, in an area already degraded by the effects of climate change, with severe vulnerabilities to drought, and it will add further pressure to the area with increased CO2 emissions and demands for water and energy.

The locals are aware of the environmental impact that the project entails being located in a coastal area near the El Tamarindo mangrove.

Yielding out of fear

Erme Martínez is 64 years old and has been a farmer all his life. He explains that he and his family arrived in Flor de Mangle in 2001. “We came here because of the armed conflict. I come from Carolina (San Miguel) because the war was more intense there,” he said. Martínez explained that the state did not give them the land for free. Instead, they reached a negotiation since they paid a price as the El Condadillo cooperative to acquire the land.

He estimated that a considerable percentage of residents have accepted the government’s proposal. He signed the request for his land, but said it was against his will. Martínez feared that if he didn’t sign, he would receive nothing, as he doubted that a court would rule in his favor. “The government has all the law on its side, it now has the Prosecutor’s Office, the courts, everything,” he comments. He had little room for maneuver: he was told that where his house and his plots are located will be the entrance to the airport.

When CEPA held the first meetings with them, Martínez claims that they promised to pay them well for the plots, build them a new house, and also provide them with land to work. “I stated that we wanted them to cover all the costs we have incurred because I have invested money here, I have invested $30,000 just in the house, in fixing some water tanks, and all this represents an investment,” he says.

One of the improvements he made to his house is the construction of a water tank that benefits them during the dry season for irrigating their crops. “I see that they are not valuing it because they are only giving me $31,000. And there, the land is practically being given away, the trees will disappear,” he complains.

According to the valuation sheet that CEPA conducted for Martínez and his family’s property, the 5,910 square meter plot has a value of $20,158.31. This price includes the value of the land at $7,273, at a rate of $0.86 per square yard. The rest, which is the largest amount of money, corresponds to the constructions that Martínez made, including his home.

The document, obtained by this magazine, was signed and stamped by the president of CEPA, Federico Anliker, on October 6, 2022. Although it is only designed as a valuation, its final part states that with the signing of the document, the procedures for the acquisition of the land will begin. In practice, it is a purchase and sale.

The document also stipulated that within 180 days after accepting the valuation, Martínez and his family would start receiving payment. But as of June 30, 2023, they had not received a single cent.

The purchase of Martínez’s land was officially registered on October 19, 2023, according to data from the Property, Land, and Mortgage Registry of the National Registry Center.

In June, when he had not yet received any payment, Martínez expressed his concern about the slow progress of CEPA’s promises to provide him with a new home. “There hasn’t been anything, we don’t know if it will be fair, if it will be better than here, or if they will relocate us to some ravine,” he said.

Housing Minister Michelle Sol met with residents of the El Condadillo and Flor de Mangle communities on October 19, 2022, along with Anliker. The meeting served to present them with the Resettlement Plan. According to publications on the official website and social media of the Ministry of Housing, the institution surveyed 53 families in both hamlets as potential beneficiaries of land near their homes. The residents were shown a plan of the houses they would receive, projected to be made of concrete blocks, ceramic floors, and zinc sheet roofs, with 3 bedrooms, a living room, dining room, and kitchen.

Florencia, from the Flor de Mangle hamlet, recalled that at that meeting, Minister Sol spoke to them about a “surprise.” “The minister promised us something, she said, ‘I’m going to give all the women a surprise,’ and then she said, ‘we are going to give the deeds in the name of the women, the deeds and the keys to the women.’ But we haven’t seen anything, who knows,” Florencia recounts.

According to her and her husband, despite having two different properties – one next to the other, separated by a dirt road that leads to the El Tamarindo mangrove – a CEPA lawyer tried to negotiate with them as if it were a single property. Florencia’s husband even claimed that they were only offered 50% of the value of their land.

Both of them only have the deeds for their plots, but they were missing the one for their house, so they went to request it from ISTA. “We have all the receipts. We paid the engineer who came to measure, around $17,000. And we gave ISTA around $22,000, and then another $1,100. We haven’t been given anything here. And it makes me angry when CEPA comes and says that this belongs to the government,” comments Ramón, Florencia’s husband.

“We paid 20% of the capital because this El Condadillo cooperative and we paid off the debt to ISTA, and they transferred the land to us. By 2003, they gave us the first deeds for the plots, and then the deeds for the houses were still pending. They were giving the deeds one by one, around five per year. And there were 77 deeds they had to give. I only received my deed and my wife’s this year,” Martínez affirmed.

Unlike Martínez, Ramón and his children are engaged in fishing in the area. The mangrove is their main source of income. They collect shellfish, crabs, and punches. Blanca Cruz also used her plot for subsistence crops. She and her family used to grow chili, tomatoes, cucumbers, watermelons, and other vegetables.

The project has kept the residents of both hamlets in suspense. Martínez laments that he has not been able to plant since mid-2022. According to him, the inability to use their plots has caused losses from the beginning because in December 2022, for example, they would have harvested and sold chili peppers. By July 2023, they had only harvested pumpkins.

Martínez lost his corn crop in October 2022, after the passage and subsequent flooding caused by Storm Julia. He claims that he discussed the risks of flooding in the area with CEPA employees, but they did not pay attention to him.

The Reform Agrarian Act now

Mauricio Valencia, a sociologist focused on the study of public policies, explains that to understand the Agrarian Reform, one must understand the political demands of the 1970s, but whose origins date back to demands for land tenure from decades earlier. He says that political context of instability made it possible for the first guerrilla groups to emerge.

“We could say that it didn’t fully materialize, that it didn’t work out as expected. It was a failed reform, so to speak, because agricultural productivity declined with the Agrarian Reform,” explains Valencia.

The Agrarian Reform set the path for a new land redistribution in the country with the Peace Accords, the academic adds. Although agricultural production was not boosted, in his opinion, it did manage to put a stop to land accumulation.

According to Valencia, the Agrarian Reform managed to be included in the Constitution of the Republic, approved in 1983, which establishes in Article 105 a limit of 245 hectares of land ownership for natural and legal persons.

“Later, with the Peace Accords, the goal was to mark that limit, that is, to reform the Constitution so that there would be no accumulation of wealth again, but at that time, land was no longer the main means of production. Agricultural production ceased to be the source of wealth generation, and we began to focus on other areas of the market,” he added.

The business now, Valencia explains, is the real estate market.

“The process of land accumulation is happening again because these (business) groups are accessing the purchase of large land areas. And the affected people are facing the problem of evictions that we have seen in many places in the country or even having to sell their land under duress,” he said.

Rivera, the UCA urban planner, questions the imposition of the project on the residents. “In the case of the airport, the most macabre thing is that there isn’t even a problem there that one believes can be solved with a project; that’s how gentrification is disguised. But in the case of the airport, these are people who have lived there for decades, and within their precariousness, they are people who live off that land. What we have there is forced displacement,” she said.

The academic criticized that although the state has the power to expropriate properties for reasons of public utility, even in the Constitution, it has never actually used it against big capital due to cowardice, and it is currently using that power against vulnerable populations.

Regarding the social aspect, Valencia believes that it is essential to focus on territorial planning and the right to decent housing since it is not surprising that people who are evicted and do not have the necessary economic resources to obtain adequate housing settle in vulnerable areas such as ravines, near rivers, landslide-prone areas, or volcanoes. He points out that there are data from the Ministry of Environment indicating that over 80% of Salvadoran territory is vulnerable.

“We are seeing that territorial development does matter, but it is also important to view it from an integral perspective of human rights, the impact on social, environmental, and economic aspects. We need to consider the legal procedures that will support all these processes, which are ultimately generating an increasingly complex problem that no one has wanted to assume. And I say no one has wanted to assume it because this didn’t start now; it has been going on for decades. So, it’s something that no government has wanted to take on because surely there are interests beyond the social aspect, economic interests that are shaping the public agenda or the government’s political agenda. It’s something that will explode in a few years, and it’s a situation that we have to resolve as soon as possible,” Valencia concluded.

Revista Factum: https://www.revistafactum.com/enganos-aeropuerto-del-pacifico/

El proyecto que aterriza con engaños en La Unión

Florencia y Ramón* acudieron al Instituto Salvadoreño de Transformación Agraria (ISTA) a finales de 2022 para preguntar por la escritura de una parcela por la que pagaron cuotas mensuales durante más de 20 años. Sus primeros pagos fueron en colones y los habían finalizado recientemente. En el ISTA se enteraron de que no les darían la escritura porque esa institución ya no tenía la propiedad bajo su responsabilidad, si no la Comisión Ejecutiva Portuaria Autónoma (CEPA). El ISTA, sin avisarles, transfirió su propiedad y otras 49 más a CEPA, como parte de los terrenos necesarios para la construcción del Aeropuerto Internacional del Pacífico, en La Unión.

La pareja reside en el caserío Flor de Mangle, del  cantón Loma Larga, en el municipio de Conchagua, departamento de La Unión, uno de los lugares directamente afectados por la construcción del megaproyecto. El otro es el caserío El Condadillo. En ambos, la mayor parte de sus residentes son agricultores que cargan encima décadas de pelea por la obtención de parcelas agrícolas para su subsistencia. 

Florencia y Ramón, esposos, decidieron permanecer anónimos para este reportaje. Su parcela formó parte de una transferencia de 50 propiedades que el ISTA destinó a CEPA desde el 14 de septiembre de 2022, amparándose en la Ley para la Construcción, Administración Operación y Mantenimiento del Aeropuerto Internacional del Pacífico, vigente desde cinco meses antes. 

Florencia y Ramón no sabían qué pasaría con su propiedad hasta junio de 2023; y aún esperan que CEPA les dé una respuesta sobre la sustitución de ese terreno. Ambos firmaron el Plan de Reasentamiento que conlleva el megaproyecto. 

Hasta inicios de octubre de 2023, el Estado salvadoreño ya tenía bajo su poder al menos 62 propiedades en el sector y dos inmuebles más en el vecino municipio de Intipucá, por un total de 225 mil 383 metros cuadrados, unas 32 manzanas, según datos del Registro de la Propiedad, Raíz e Hipotecas, del Centro Nacional de Registros (CNR). 

Revista Factum corroboró que no existe evidencia de pago alguno por las 50 propiedades transferidas por el ISTA a CEPA. Las doce restantes son compraventas pagadas por el Ministerio de Obras Públicas (MOP), por un costo de $407,711.91.

El Aeropuerto Internacional del Pacífico es uno de varios proyectos bandera de la administración de Nayib Bukele y promesa de su campaña política. Esta, como otras megaobras, tiene varios puntos en común, como leyes ad hoc que le dan absolutas garantías al Estado para expropiar y fijar los precios de las propiedades de las comunidades, bajos niveles de transparencia, casi nula consulta pública con los habitantes, vaga justificación de su necesidad y desarraigo por parte de sus residentes. 

Las otras obras que cumplen estos patrones son la megacárcel de Tecoluca o Centro para el Confinamiento del Terrorismo (CECOT), el Tren del Pacífico, la carretera entre El Cuco y Punta Mango y Ciudad Transformada El Mozote. En todas, excepto en el Tren del Pacífico, el Estado salvadoreño ha comprado, expropiado, o forzado donaciones de propiedades a sus habitantes. 

Herederos de la Reforma Agraria

Es media mañana y Blanca viste zapatos cómodos, una camisa rosa manga larga , gorra y gafas negras para protegerse del intenso sol. Camina hasta el centro de una de sus parcelas que ocupan  sus vacas para pastar, y que ella también utiliza para el cultivo de hortalizas. En cada paso que da, el suelo se torna, de a poco,  húmedo y lodoso, debido a que colinda con las tierras del  manglar El Tamarindo. Blanca camina sin dificultad, como si supiera de memoria dónde poner el pie.

Blanca Lilian Cruz de López tiene 60 años y nació en el cantón Loma Larga, en La Unión. Desde que se casó con su esposo, hace 41 años, vive en el caserío El Condadillo, en el municipio de Conchagua. Ella estuvo involucrada desde joven en la Asociación de Desarrollo Comunal (ADESCO) de la zona, tras la Reforma Agraria, que inició por ley desde 1980. “Nosotros somos nativos de acá, como decía mi papá, que acaba de cumplir 101 años”, cuenta.

En el cantón Loma Larga, donde ella vive y trabaja, según el último censo proporcionado por el Ministerio de Economía, para 2007 la población rural del cantón era de alrededor de mil 198 personas. Datos de la ADESCO de la comunidad estiman que en la actualidad, unas 150 familias resultarían afectadas por la construcción del aeropuerto. La mayoría de ellas se dedican a la agricultura y ganadería, así como a la producción pesquera en la misma zona.

Antes de la Reforma, Blanca no tenía una escritura de sus terrenos. Ella cuenta que, antes de 1980, el antiguo propietario de los terrenos en El Condadillo no los vendía, ni los prestaba. “No daba para vivir, no daba para vivienda. Todo esto era ganadería y algodonera”, dice. Ella trabajó en la algodonera, sembrando y cortando. “No daba lugar, no rentaban para sembrar, no rentaban para vivir, sino que uno era trabajo para ellos todo el tiempo y se trabajaba de 6 de la mañana a 4 de la tarde”, relata. 

Blanca cree que la Reforma Agraria mejoró la vida del campesino. “Cuando estaba en el poder Rodolfo Viera, expresidente del ISTA, fue cuando el campesino tomó control de la tierra”, dice. 

Viera fue asesinado en plena Guerra Civil, el 3 de enero de 1981, por dos guardias nacionales, junto a dos estadounidenses que también trabajaban en proyectos de redistribución de tierras. El caso volvió a tomar relevancia en 2019, cuando la Policía Nacional Civil informó sobre la recaptura de José Dimas Valle Acevedo, exmiembro de la Guardia Nacional, implicado en ese crimen.  

La Reforma Agraria trajo consigo la creación de Cooperativas de la Reforma Agraria, a la cual Blanca aportaba como secretaria. Esta iniciativa posibilitó cumplir hasta cierto punto con una demanda de décadas atrás: el acceso barato a tierras para los campesinos. Según Blanca, cuando apareció el programa de la extinta Financiera Nacional de Tierras Agrícolas (FINATA), en diciembre de 1980, las personas que tenían cinco años o más de trabajar una manzana, tenían el derecho que FINATA pagara esa manzana al patrón y pasara bajo propiedad del  campesino. 

De esto se trataba la fase III de la implementación de la Reforma Agraria, es decir, el programa “tierra para el labrador”, que convirtió a todo arrendatario en candidato elegible para obtener la propiedad que trabajaba, sujeto a un máximo de siete hectáreas de extensión. Los beneficiarios recibirían, entonces, los títulos definitivos después de un periodo de pago de 30 años. 

Blanca bromea en lo curioso que resulta que la Reforma Agraria fuese uno de los detonantes de la Guerra Civil que peleaba la guerrilla, es decir, el ahora partido político FMLN; y que el gobierno del actual presidente Nayib Bukele, que perteneció a ese partido, llegue a quitarles las tierras.

“El aeropuerto que ya viene”

El día en que los pobladores del cantón El Condadillo se enteraron que la construcción del Aeropuerto Internacional del Pacífico sería en sus tierras, presenciaron la llegada de carros llenos de personas que comenzaron a medir los terrenos sin su permiso. “Solo pasaba incluso la policía, una patrulla adelante y otra atrás de la gente, a nadie le dijeron nada”, agrega Blanca. 

“¿Y qué pasa? No, pues el aeropuerto… El Aeropuerto que ya viene”, narra Blanca.  “Incluso una vez yo venía de dejar las vacas, estaba un señor en mi parcela y le digo: ‘Buenos días, ¿qué pasó?‘ ‘No, pues aquí nos han mandado a medir estas tierras‘, me dicen”.  Y aunque todo eso comenzó en enero de 2022, no fue hasta junio que miembros de CEPA y del Ministerio de Obras Públicas les presentaron una hoja de permiso para solicitar el aval de sus propietarios.

Luego de eso, personal del Instituto Geográfico y de Catastro Nacional llegó para preguntar si los habitantes tenían escrituras de las propiedades. Blanca prefirió no enseñarles la suya, porque pensó que de algún modo podían conseguirla. 

Durante otra visita de los empleados de Catastro, Blanca les comentó que todavía tenía una parcela que estaba pagando, les mostró sus recibos de pago. Luego, mes a mes, llegaban a tomar foto de cada nuevo recibo de pago, relata. “Me he sacrificado por cinco años para obtenerla, y no me están tomando en cuenta eso”, se queja. También les preguntaron, según su relato, si estaban de acuerdo con que el aeropuerto fuera en oriente, pero no les especificaron que sería en la zona que habitan.

Personal de CEPA y el MOP organizaron varias reuniones con habitantes de los dos caseríos afectados: Condadillo y Flor de Mangle. En la primera les dijeron que no iban a tocar el caserío, solo las tierras agrícolas. “La gente aquí ya está instalada, hace tanto tiempo. Nosotros por ejemplo vivíamos en un ranchito de palma de zacate. Pero a través de los años, fui a Estados Unidos y gané mi platita y me vine, hice mi casita y así hay muchas personas acá que primero adquirieron su lotecito y después han ido recogiendo para hacer su casita. Entonces no es fácil que le digan a uno eso: ‘te estamos dando tanto y tenés que venderme‘, porque en realidad cuando uno quiere comprar algo tiene que dar lo que le pida el dueño”, dice Blanca.

Siempre que preguntaban el precio por el que querían comprar sus terrenos nunca les respondían algo en concreto, sino que era una cuestión individual, según relatan los habitantes. Fue hasta que CEPA los citó en La Unión que les informaron  que el precio por manzana había sido publicado en el Diario Oficial: por cada vara les darían $0.80 centavos. Cada manzana equivale a 10 mil varas cuadradas. Es decir: $8 mil por cada manzana.  

Nunca hubo margen de negociación. Ese día ellos tenían la opción de firmar, lo cual varios pobladores hicieron, o de no hacerlo, como Blanca, y quedarse con la sentencia de un plazo de 15 días para pensarlo. Después de ese plazo, tenían que ir a la Fiscalía.  

En abril de 2022, la Asamblea Legislativa aprobó la Ley Para La Construcción, Administración, Operación Y Mantenimiento Del Aeropuerto Internacional Del Pacífico (LCAOMAIP). El artículo 16 señala que  CEPA, “a través de la Fiscalía General de la República, podrá seguir el procedimiento especial de adquisición de inmuebles en aquellos casos en los que no se logre un acuerdo con los propietarios”.  

Para octubre de 2022, varios vecinos de los caseríos Flor de Mangle y El Condadillo viajaron hasta San Salvador para denunciar lo que estaba pasando. Ese día no asistió Blanca, pero sí su hermano, Santos Eduvijes Cruz.

“Somos más de 150 personas las que vamos a ser afectadas”, reprochó Santos Cruz durante la conferencia de prensa. Los afectados denunciaron cómo se estaban llevando las negociaciones, de forma individual y no colectiva.  “Eso es una cosa que a mí no me gusta, siento como una traición que le están haciendo al agricultor, al campesino, al obrero, a la gente campesina que se dedica a trabajar para que el pueblo salvadoreño coma”, dijo. 

Según Ángel Flores, del Movimiento Red de Territorios Vida Digna y que apoya a los pobladores afectados, CEPA entregó tres documentos a los habitantes de ambos caseríos. Uno con el valúo que realizó sobre las propiedades; el segundo era un documento donde se solicitaba el permiso del personal de CEPA para medir las propiedades; y el tercero, un documento para las personas que decidían acceder a una vivienda y renunciar al valúo económico.  

“¿Qué puedo hacer yo con ocho mil  dólares que me están ofreciendo por manzana, 24 mil dólares por tres manzanas?” dijo con indignación Santos Cruz. “Como agricultor, mi petición es que nos busquen un terreno por lo menos de unas 200 manzanas ahí, o 100 manzanas aunque sea, y nos den una manzana a cada uno para que nosotros sembremos. Porque de ahí son nuestros ingresos. Esa es mi petición, que el Gobierno busque un medio, pero ahí cerca. Tampoco lejos porque ni vehículo tengo para trasladarme, sino que un lugar cerca, donde yo pueda caminar dos kilómetros, kilómetro y medio para poder trabajar las tierras”, agregó.

Los residentes de ambos caseríos  no sólo denunciaron la pérdida de las tierras de cultivo, sino la inversión que tienen en ellas como sistemas de riego, casa mallas, entre otras; costos que quedan cubiertos por los  $8 mil dólares por manzana de acuerdo al valúo realizado por CEPA. Santos Cruz calificó de “burla” la oferta de $24 mil por sus tres manzanas de terreno.

Los lugareños saben que algunos de sus vecinos han empezado a firmar y a aceptar la oferta del Gobierno por sus tierras. Blanca  les ha advertido que es un precio demasiado bajo. ‘Un vecino me dijo: yo voy a firmar ¿Y no dicen que si uno no firma de todos modos se la va a quitar el Gobierno pues?‘. En  lugar de perderlo todo, aunque sea eso ha aceptado” cuenta Blanca. 

Hay otro efecto inmediato del megaproyecto, según Blanca. El incremento del precio de la tierra en el cantón Loma Larga, donde están ubicados los caseríos El Condadillo y Flor de Mangle. Antes, según ella, el precio por manzana rondaba los $12 mil dólares en Loma Larga. En El Condadillo los lotes se negocian actualmente entre los $15 mil a $25 mil dólares. 

Los documentos de compraventa de los terrenos adquiridos por el MOP para la ejecución del aeropuerto fueron realizados por dos notarios: Fátima Esperanza Guzmán Gómez y Jouser Joaquín López Jerez, hermano del presidente de la Corte Suprema de Justicia, Óscar López Jerez, y empleado de la fracción legislativa del partido GANA hasta al menos 2021.  

Guzmán Gómez, por su parte, es la procuradora auxiliar de la Procuraduría General de la República (PGR) en la oficina de Usulután, según la página oficial de esa institución. Según el artículo 124 de la Ley Orgánica de la PGR, aprobada en mayo de 2021, un abogado de esa institución no puede ejercer el libre ejercicio. 

El mismo artículo añade que los abogados de la PGR no podrán ejercer la función notarial en horas laborales, a menos que sea un servicio para esa institución. “Ningún servidor o servidora pública podrá ejercer la función pública notarial o cualquier otra profesión de manera privada en horas laborales, salvo que el nombramiento sea al servicio de la institución”, detalla textualmente ese artículo. Guzmán Gómez notarió ocho de las 10 compraventas realizadas por el MOP de los terrenos, siete de ellas el 29 de mayo de 2023, un día lunes, la otra la hizo un viernes. 

Revista Factum intentó contactar a Jouser López Jerez mediante su hermano Luis Ernesto López Jerez, pero este decidió cortar la llamada cuando se le planteó la solicitud de entrevista. También se solicitó una entrevista con Guzmán Gómez, a través del encargado de comunicaciones institucional, y este comentó que no podía ampliar detalles por tratarse de datos confidenciales, pero aseguró: “Los servicios brindados por la servidora pública en comento, ha sido en el ejercicio de su labor como notaria del área de la Procuraduría Especializada de derechos patrimoniales, por solicitud de los usuarios que requieren servicios notariales” y reiteró que se trataba de “servicios notariales por competencias que tiene la institución en beneficio de la población”. 

También se buscaron entrevistas con el MOP, CEPA, el ISTA, pero no respondieron las peticiones. 

Otro proyecto opaco

La Ley del Aeropuerto fue aprobada el 27 de abril de 2022. Durante el debate legislativo, el diputado de Nuevas Ideas Rodrigo Ayala aseguró que el proyecto cumplía con las normas ambientales y que habían estudiado nueve posibles sitios para la ubicación del aeropuerto.  Según él, escogieron el que implicaba menos impactos ambientales. Investigaciones periodísticas posteriores demostraron que el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN) modificó sus directrices internas para que la construcción de la megaobra no chocara con la Ley de Áreas Naturales Protegidas, y que incluso CEPA decidió ignorar las recomendaciones del MARN sobre trasladar el sitio de la obra, para no afectar el manglar El Tamarindo, un área natural protegida. 

Desde la segunda mitad de 2021, el Fondo Salvadoreño para Estudios de Preinversión (FOSEP) contrató a dos  empresas consultoras para realizar el  estudio de factibilidad del Aeropuerto del Pacífico. Las contratadas fueron Alben 4000 Consultoría, S.L. (España) y Peyco Proyectos, Estudios y Construcciones, S.A. (Colombia), bajo la figura de Unión de Personas (UDP), por un costo de $2.4 millones, según datos que constan en las actas de consejo del FOSEP. Meses después, el 8 de agosto de 2022, CEPA contrató a la empresa Rodio Swissboring por $248,627.16 para realizar los estudios geotécnicos. 

El 24 de febrero de 2022, Alberto Gómez Serranillos, gerente de estudio de Peyco -Alben 4000, aseguró que el aeropuerto “generará en fase de construcción 23,722 puestos de trabajo. Además, el proyecto permitirá una contribución al Producto Interno Bruto (PIB) del país”.

Esta revista solicitó una entrevista a las empresas Peyco-Colombia y Alben 4000, para conocer las motivaciones y los avances del estudio del proyecto de la obra, pero a la fecha no contestaron ninguna petición.

El estudio de factibilidad implicó que CEPA y el MOP, en conjunto con las empresas Alben 4000 y Peyco Colombia, hicieran visitas a los caseríos El Condadillo y Flor de Mangle, en las que se le proporcionó a los residentes un volante con información. En el papel se menciona de forma sucinta en qué consistía el estudio: “Identificar a las y los propietarios de inmuebles que se encuentran en la zona de influencia directa con el proyecto, informar a la población de los objetivos y alcances del estudio”, reseña literalmente el volante, al que Revista Factum tuvo acceso. También pedía la colaboración de los habitantes,  facilitándoles copias de sus documentos personales como el DUI y el NIT, así como la escritura de sus terrenos.

Revista Factum pidió la versión pública del estudio de factibilidad del Aeropuerto del Pacífico a CEPA, a través de una solicitud de acceso a la información. La institución rechazó el acceso y declaró como información reservada los datos de la consultoría.   

Pese a esto, algunos datos sí están disponibles públicamente a través de las actas de sesión del Consejo Directivo del FOSEP. El 27 de abril de 2023, justo un año después de la aprobación de la Ley del Aeropuerto, el FOSEP recibió la última actualización del estudio de factibilidad de parte de representantes de la UDP Alben 4000 y Peyco. 

Aunque el acta no ahonda en detalles, sí se hace referencia a que el consorcio empresarial presentó “lineamientos” para el diseño y redacción del Estudio de Impacto Ambiental, tomando en cuenta los impactos que se generarán. A nivel legal, los técnicos concluyeron que la construcción del aeropuerto es viable bajo tres posibilidades de edificación: obra pública nacional, concesión de obra, o asocio público privado. 

Respecto al área necesaria para la  construcción, Alben 4000 y Peyco explicaron a los miembros del Consejo Directivo del FOSEP parte de los entregables de su contrato: el valúo de inmuebles, proyecto de escritura de compraventa de estos y copias de las escrituras. El consorcio identificó 311 inmuebles, de los que 60 son parcelas “con problemas legales” y 251 “sin problema legal”. El acta no ofrece más detalles, pero algunos indicios pueden encontrarse en el Registro de la Propiedad del CNR y la misma Ley del Aeropuerto.

Revista Factum comprobó que hasta mediados de octubre de 2023 el MOP, definido como institución de apoyo de CEPA para la operativización del Aeropuerto del Pacífico según la ley aprobada, pagó $407,711.91 a siete personas diferentes por un total de 12 inmuebles, diez de ellos ubicados en el sitio de la obra, el cantón Loma Larga del municipio de Conchagua; y dos más en el municipio de Intipucá. 

CEPA, por su parte, recibió una transferencia directa de inmuebles por parte del ISTA, institución que era propietaria de las parcelas del cantón Loma Larga en el sector. Esta transferencia consta en un documento relacionado a 50 propiedades de las que el ISTA era dueño. Se trata de una carta que el gerente general del ISTA, Julio Enrique Rosales Campos, envió al director del Registro de la Propiedad, Julio Amílcar Palacios. En el documento Rosales hace referencia textual al artículo 14 de la Ley del Aeropuerto, en el que se señala que: “Se transfiere por ministerio de ley, a favor de CEPA el dominio de los inmuebles (…) cuando estos estén inscritos a favor de alguna entidad del Estado”. 

La carta, de fecha 14 de septiembre de 2022, tiene como anexo el detalle de las matrículas, tamaño de parcelas, antecedentes de registro de 50 propiedades del ISTA, para que estas fueran inscritas a favor de CEPA.  Una de estas parcelas es la que Florencia y Ramón pagaron durante años y cuyo traspaso se realizó a sus espaldas. Los esposos, según documentos en poder de Revista Factum, firmaron el consentimiento para formar parte del Plan de Reasentamiento del proyecto del Aeropuerto. En este documento se detalla que ellos recibirían una vivienda en lugar de la parcela, pero la firma fue el 20 de octubre de 2022, más de un mes después que su propiedad hubiera sido transferida por el ISTA sin que ellos lo supieran, y pese a los pagos realizados.

Y aunque algunos agricultores, como Erme Martínez, han manifestado que aceptan el plan de reasentamiento siempre y cuando sea en una zona cercana; es decir, en territorio que ellos conocen y donde puedan desplazarse con facilidad, esta revista comprobó que la única propiedad adquirida e identificada para este plan está ubicada en Intipucá, a unos 40 kilómetros del cantón Loma Larga. 

El MOP pagó por esta propiedad $100 mil, según datos del Registro de la Propiedad. La institución pagó otros $90 mil por otra propiedad colindante con esta, pero el documento de compraventa no la identifica como parte del plan de reasentamiento. Una operación matemática permite concluir que el MOP pagó a $2.45 la vara cuadrada de la propiedad destinada para el reasentamiento de los habitantes desplazados por el megaproyecto; o sea, cerca de tres veces más que el precio ofrecido a los habitantes del cantón Loma Larga; aunque el avalúo de esa propiedad no consta, ni la variabilidad del precio del suelo entre ambos municipios. 

Si bien, este plan fue discutido por el Ministerio de Vivienda desde octubre de 2022; fue hasta finales de marzo de 2023 que los diputados de Nuevas Ideas y sus aliados aprobaron una reforma al presupuesto para reorientar $5.8 millones para echar a andar el Plan de Reasentamiento.  

Arbitrariedad en los precios

Un análisis de los precios pagados por el MOP a los propietarios de los inmuebles permite concluir que, pese a que el precio fijado fue de $0.80 por vara cuadrada, ni la misma institución respetó ese estándar. Esto coincide con lo manifestado por los lugareños, que las negociaciones fueron de carácter individual, un patrón que también fue advertido en las propiedades que el Estado salvadoreño adquirió para la construcción de la megacárcel en el municipio de Tecoluca, departamento de San Vicente, denominada Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT).

Así, entre las propiedades ubicadas en el caserío El Condadillo que fueron compradas hay variaciones en sus precios, aunque el área de terreno sea exactamente la misma. Por ejemplo, una ciudadana – a quien identificaremos como A.J. – vendió cinco propiedades al MOP por un total de $110,713.70; dos de ellas miden 30,446 metros cuadrados (equivalentes a 43562.1368 varas cuadradas), pero ambas fueron pagadas por precios diferentes: $38922.19 y $36,592.20. En los documentos no consta que dentro del precio se incluya el pago de alguna estructura adicional – como una vivienda o cerco -, además del precio de la tierra. A otro propietario de la zona, el MOP le pagó $34,971.51 por un terreno de esa misma dimensión.

Los datos del Registro de la Propiedad demuestran que el antecedente inmediato de buena parte de las propiedades que el ISTA transfirió a CEPA datan de 2015, año en que el ISTA efectuó la lotificación de las parcelas agrícolas. Según el documento de desmembración, del 5 de marzo de 2015, el ISTA era propietario de un terreno de poco más de 17 mil metros cuadrados en el caserío Flor de Mangle, en la Hacienda El Condadillo, del cantón Loma Larga. La división generó 66 parcelas que serían las “nuevas opciones de tenencia de tierras”, para darle cumplimiento al “Régimen Especial de la Tierra en propiedad de las Asociaciones Cooperativas, Comunales y Comunitarias Campesinas y beneficiarios de la Reforma Agraria, en el Proyecto de Asentamiento Comunitario”, explica el documento. 

Las parcelas que fueron creadas para beneficiar a campesinos y cooperativas agrícolas fueron extinguidas mediante una simple carta menos de 10 años después.

Las formas con la que los habitantes están perdiendo sus propiedades quedaron claras desde el momento en que se aprobó la Ley del Aeropuerto. Durante la aprobación, la diputada del FMLN Marleni Funes hizo un comentario dirigido a los habitantes del cantón Loma Larga que resultó con tintes futuristas: “Organícense, porque si no se organizan les van a quitar hasta el terrenito donde viven, y no van a poder hacer nada”. 

La ley otorga garantías absolutas al Estado ya que, por ejemplo, los propietarios no pueden pelear mantener sus propiedades. Si se oponen, la Fiscalía está habilitada para demandarlos ante un juez de lo civil y, según la Ley, únicamente pueden alegar respecto al precio que el Estado les ofrece. Nada más. 

Incluso, el artículo 28, establece que “Si al efectuar la compraventa de los inmuebles, sea esta voluntaria o forzosa, sus propietarios fueren deudores del Ministerio de Hacienda o del Municipio, la CEPA o el juez en su caso, no harán efectivo el pago del valor correspondiente mientras el vendedor no cancele su deuda con el Ministerio de Hacienda o el Municipio”. Es decir: se admite que una compraventa puede ser por la fuerza y que, incluso, el propietario no recibirá el pago, mientras no  cancele deudas que tenga, aunque estas no estén relacionadas al inmueble. 

En contraste, según la misma Ley,  “todas  las empresas que estén involucradas y que operen la obra serán exoneradas de pagos de impuestos como renta, IVA y tasas municipales durante 25 años”, según el artículo 29. Las compraventas de los terrenos, además, están exoneradas del pago del impuesto de inmuebles. 

Entre los cuestionamientos más generalizados durante el debate legislativo estuvo, precisamente, este punto: cómo el aeropuerto puede garantizar “desarrollo” o mejoras económicas en el sector

Varios diputados de Nuevas Ideas, sin embargo, mantuvieron un discurso unificado diciendo que el megaproyecto implicará la creación de hoteles, centros comerciales y hasta maquilas, lo que supuestamente conllevará generación de empleo local.

Pero el diputado del partido PDC, Reynaldo Carballo fue un paso más allá.  “El nuevo aeropuerto, yo quiero proponerle al presidente Nayib Bukele que, unido él, con este gran empresario Roberto Kriete, en este nuevo aeropuerto se puede instalar un ensamblaje de aeronaves”, comentó. Kriete es el accionista minoritario de mayor peso en Avianca, fue su director ejecutivo durante muchos años y es fundador de Aeroman, empresa dedicada a la reparación de aeronaves. 

El comentario de Carballo no pasaría de ser anecdótico de no ser porque desde el año 2020, una investigación periodística reveló que Kriete es uno de los empresarios que ha dado un decidido espaldarazo a Bukele. El presidente, con menos de ocho meses en el cargo, acudió a brindar un discurso en la celebración del primer centenario de la compañía, en febrero de 2020, en un gesto que poco se ha repetido para otros consorcios. La relación del Ejecutivo con la empresa ha tenido otros guiños públicos, como la promoción de la marca “Surf City” en el fuselaje de los aviones de Avianca, proyecto de honor para Bukele. 

El aeropuerto en un área que se inunda

En septiembre de 2021, Federico Anliker, presidente de CEPA, presentó el “Formulario ambiental del proyecto Construcción del Aeropuerto Internacional del Pacífico”, en el que se detalló la ubicación del proyecto: el Cantón Loma Larga, municipio y departamento de La Unión.

Posteriormente la Dirección General de Evaluación y Cumplimiento Ambiental inspeccionó el lugar y, tras la visita, dictaminó en el documento Resolución MARN- NFA1409- 2021-TDR-329-2021 que hay “áreas de manglar colindantes al sureste del proyecto”, bajo protección especial según el artículo 9 de la Ley de Áreas Naturales Protegidas, como parte de bosques salados.

El documento añade que el manglar es una barrera o amortiguamiento natural. Ante eventos climáticos extremos, como mareas o tsunamis, “el agua del océano será empujada hacia la bocana, incrementando el volumen del almacenamiento de la laguna y si este se excede en su capacidad, se direccionará agua a los cauces, e incluso rebalsar el excedente sobre el área del manglar y – muy probablemente – algunas áreas del sitio donde se proyecta el aeropuerto”.  

Esos no son los únicos impactos ambientales. Conchagua es uno de los municipios más vulnerables al cambio climático, según datos del “Estudio de Caracterización del Corredor Seco Centroamericano”, realizado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), junto a otras entidades. 

El análisis sitúa al municipio como propenso a sequías severas.

Parte de estas preocupaciones fueron planteadas por diputados no oficialistas durante la sesión plenaria 53 de la Asamblea Legislativa, donde se aprobó la Ley del Aeropuerto. “Las implicaciones de los efectos negativos que va  a tener esto tiene que ver con la importancia de estos bosques salados, estos manglares, en el tema de la captura del dióxido de carbono, de los gases de efecto invernadero”, manifestó el diputado del FMLN, Jaime Guevara. 

Sofía Rivera, arquitecta, urbanista y docente de la Universidad Centroamericana (UCA), apunta a que los efectos podrían ser peores: el funcionamiento del aeropuerto podría impactar en la soberanía alimentaria de los lugareños y en la calidad de vida. Para ella, el megaproyecto “a nivel medioambiental es una catástrofe” por la destrucción de manglares y “a lo que se suma este discurso vacío que un aeropuerto va a traer desarrollo cuando en la mayoría de países a nivel mundial se está tratando de hacer algún esfuerzo por la reducción de emisiones de CO2, y los aeropuertos son los mayores emisores de CO2”, dijo. 

El Consejo Internacional del Transporte Limpio (ICCT, en inglés), un tanque de pensamiento que reúne a expertos para estudiar y proponer evidencia técnica y científica para la mejora en asuntos ambientales, estimó que para 2019 el transporte aéreo comercial generó 918 millones de toneladas métricas de CO2, lo que representó un aumento del 29% respecto a una medición realizada en 2013. 

Un comparativo publicado por BBC Science ayuda a entender el tema: el vuelo de un Boeing 747, que cubra una ruta de 250 kilómetros, emitirá un aproximado de 33 toneladas de CO2. Harían falta 336 vehículos terrestres para generar la misma cantidad de emisiones. 

El Aeropuerto Internacional del Pacífico, entonces, se construirá destruyendo parte de un área natural protegida, fundamental para mantener el equilibrio de los afluentes del sector; en una zona ya degradada por efectos del cambio climático, con vulnerabilidades severas ante la sequía; y le agregará una mayor presión al área con el aumento de emisiones de CO2 y demanda de agua y energía.  

Los lugareños son conscientes del impacto ambiental que el proyecto conlleva al ser ubicado en una zona costera, cerca del manglar El Tamarindo. 

Ceder por temor

Erme Martínez tiene 64 años y ha sido agricultor toda su vida. Cuenta que él y su familia llegaron a Flor de Mangle en 2001. “Nosotros nos venimos por el conflicto armado. Yo vengo de Carolina (San Miguel) porque allá fue más pesada la guerra”, dijo. Martínez explicó que “en ningún momento” el Estado les regaló la tierra. En su lugar, llegaron a una negociación, ya que pagaron un precio  como cooperativa de El Condadillo para tener las tierras.

Él estimó que hay un porcentaje considerable de residentes  que han aceptado la propuesta del Gobierno. Él  firmó la petición de su terreno, pero dijo que fue en contra de su voluntad. Martínez temió que si no firmaba,  no recibiría nada, ya que dudaba que en un juzgado resolviera a su favor.  “El gobierno tiene toda la ley en la mano, ahorita tiene toda la Fiscalía, los juzgados, todo”, comenta. No tenía mucho margen de maniobra: le han dicho que donde está su casa y sus  parcelas será  la entrada hacia el aeropuerto.

Cuando CEPA realizó  las primeras reuniones con ellos, Martínez asegura que le prometieron  que le iban a pagar bien las parcelas, a construir una nueva vivienda y también le dijeron que les iban a dar tierra para trabajar. “Yo puse que nosotros queríamos que nos pagaran todos los costos que tenemos, porque yo aquí he invertido dinero, he invertido $30 mil solo en la vivienda, en arreglo de unos tanques de agua y todo esto hace una inversión”, dice. 

Parte de las mejoras que le hizo a su vivienda es la construcción de un tanque de agua  que les favorece en temporada seca para regar sus cultivos.  “Veo que no lo está valorando porque solo me están dando $31 mil dólares. Y allí, la tierra queda regalada, los árboles quedan desaparecidos”, se queja. 

Según la hoja de valúo  que  CEPA levantó de la propiedad de Martínez y su familia, el terreno de 5,910 metros cuadrados tiene un valor de  a $20,158.31 dólares En este precio se incluye el valor del terreno  por $7 mil 273 dólares, a razón de $0.86 centavos de dólar por vara cuadrada. El resto, es decir la mayor cantidad de dinero, corresponde a las construcciones que Martínez efectuó, entre estas, su hogar.

El documento, al que tuvo acceso esta revista, fue firmado y sellado por el presidente de CEPA, Federico Anliker, el 6 de octubre de 2022. Pese a que únicamente está diseñado como un valúo, en su parte final se detalla que con la firma del documento se iniciarán las gestiones para la adquisición del terreno. Es decir: en la práctica, es una compraventa. 

El documento también estipulaba que en un plazo de 180 días posteriores a la firma de  aceptación del valúo, Martínez y su familia  empezarían a recibir el pago. Pero hasta el 30 de junio de 2023, no habían recibido ni un centavo. 

La compraventa del terreno de Martínez quedó oficialmente registrada hasta el 19 de octubre de 2023, según datos del Registro de la Propiedad, Raíz e Hipotecas del Centro Nacional de Registros. 

En junio, cuando aún no había recibido ningún pago, Martínez expresaba su preocupación ante el poco avance de las promesas de CEPA de otorgarle una nueva vivienda. “No ha habido eso, no sabemos si va a ser parejito, si va a ser mejor que aquí o va a ser en algún barranco que nos van a ir a ubicar”, dijo. 

La ministra de Vivienda, Michelle Sol se reunió con los habitantes de las comunidades El Condadillo y Flor de Mangle el 19 de octubre de 2022, junto con  Anliker. El encuentro sirvió para presentarles el  Plan de Reasentamiento. Según publicaciones en el sitio web oficial y redes sociales del Ministerio de Vivienda, la institución censó a 53 familias en ambos caseríos como potenciales beneficiarios de terrenos cercanos a sus hogares.   A los habitantes se les presentó un plano  de las viviendas que recibirían, proyectadas para ser de bloques de concreto, piso de cerámica y techo de lámina de zinc con 3 habitaciones, sala, comedor y cocina. 

Florencia, del caserío Flor de Mangle, recordó que en esa reunión la ministra Sol les habló de una “sorpresa”. “La ministra viera como prometió, ‘les voy a dar una sorpresa a todas las mujeres’ dijo, y de ahí salió diciendo ‘las escrituras las vamos a dar a nombre de las mujeres, las escrituras y las llaves a las mujeres.’ Pero no hemos visto nada, a saber”, cuenta Florencia.

Según ella y su esposo, a pesar de tener dos propiedades diferentes – una junto a la otra, separadas por un camino de tierra que cruza hacia el manglar El Tamarindo -, una abogada de CEPA intentó negociar con ellos como si se tratara de un solo inmueble. El esposo de Florencia aseguró, incluso, que únicamente le ofrecían el 50% del valor de su tierra.  

Ambos solo tienen las escrituras de sus parcelas, pero la del solar de su vivienda es la que les hacía falta y fueron a pedir al ISTA. “Tenemos todos los recibos. Pagamos el ingeniero que nos vino a medir, como $17 mil dólares. Y al ISTA le dimos como $22 mil dólares y luego otros $1 mil 100 dólares. Aquí no nos han regalado nada. Y a mí me da cólera que vengan los de CEPA a decir que esto es del gobierno”, comenta Ramón, esposo de Florencia. 

“Pagamos el 20% del capital, porque esta cooperativa de El Condadillo y nosotros pagamos la deuda al ISTA y ellos ya nos pasaron las tierras. Y ya por el 2003 nos entregaban las primeras escrituras de las parcelas, y ya después quedaron pendientes las escrituras de aquí (las casas). Una por una iban dando las escrituras, al año iban dando como cinco. Y eran 77 escrituras que tenían que dar. Yo, hasta este año, recibí la escritura mía y la de mi esposa.” aseveró Martínez. 

A diferencia de Martínez, Ramón y sus hijos se dedican a la pesca en la zona. El manglar es su principal fuente de ingresos. Recolectan curiles, punches y cangrejos. Blanca Cruz también utilizaba su parcela para cultivos de subsistencia. Con su familia se dedicaban a sembrar chile, tomate, pepino, sandía, entre otras hortalizas.

El proyecto ha mantenido en ascuas a los habitantes de ambos caseríos. Martínez  lamenta que no ha podido sembrar desde mediados del año 2022. Según él, la imposibilidad de usar sus parcelas les acarreó pérdidas desde el inicio, porque en diciembre de 2022, por ejemplo, hubiesen cosechado y vendido chiles. Para julio de 2023, solo había cosechado pipianes.

Martínez perdió su cultivo de maíz en octubre de 2022, tras el paso y posterior inundación de la Tormenta Julia. Él comentó los riesgos de inundación de la zona a empleados de CEPA, dijo, pero no le prestaron atención.

El ahora tras la Reforma Agraria

Mauricio Valencia, sociólogo enfocado en el estudio de políticas públicas, explicó  que para entender la Reforma Agraria hay que entender las exigencias políticas de los años Setenta, pero cuyo origen se remontaba en demandas sobre la tenencia de la tierra desde décadas atrás. Ese contexto político de inestabilidad, dice, posibilitó el  surgimiento de  los primeros grupos guerrilleros. 

“Podríamos decir que no cuajó del todo, que no funcionó todo y que no generó los resultados que se esperaban con cualquier juicio. Fue una reforma fallida, digámoslo así, porque el tema de la productividad agrícola se vino abajo con la Reforma Agraria”, explica  Valencia.

La Reforma Agraria marcó la ruta para establecer una nueva redistribución de la tierra en el país con los Acuerdos De Paz, matizó el académico. Si bien no se potenció la producción agrícola, pero, en su opinión, sí se logró poner un freno a la acumulación de la tierra. 

Para Valencia, la Reforma Agraria logró colarse en la Constitución de la República, aprobada en 1983, y que establece en su artículo 105 un límite de posesión de doscientas cuarenta y cinco hectáreas de tierra, para personas naturales y jurídicas. 

“Después con los Acuerdos de Paz, se trata de marcar ese límite, es decir, de reformar la Constitución, para que no vuelva a existir ese proceso de acumulación de la riqueza, pero ya la tierra en ese momento no era el principal medio de producción. La producción agrícola dejó de ser la fuente generadora de la riqueza y empezamos a enfocarnos a otras áreas del mercado”, añadió

El negocio ahora, explica Valencia, es el mercado inmobiliario. 

“Se está generando otra vez el proceso de acumulación en la tenencia de la tierra, porque estos grupos (empresariales) están accediendo a la compra de grandes áreas de terreno. Y las personas afectadas se están viendo con el problema de enfrentar, ya sea los desalojos que hemos visto que se han suscitado en muchos lugares del país, o incluso tener que vender sus tierras obligadamente”, dijo. 

Rivera, la urbanista de la UCA, cuestiona por su parte la imposición del proyecto para los habitantes. “En el caso del aeropuerto, lo más macabro es que ahí ni siquiera hay un problema ahí que se crea que se puede solucionar con una obra, así es como se disfraza la gentrificación. Pero en el caso del aeropuerto, son personas que han vivido ahí por décadas, y dentro de la precariedad, son gente que vive de esas tierras. Lo que hay ahí es un desplazamiento forzado”, dijo. 

La académica criticó que si bien el Estado tiene la potestad para expropiar inmuebles por razones de utilidad pública, incluso en la Constitución, en realidad nunca la ha usado con el gran capital por cobardía; y actualmente está haciendo uso de esa facultad con poblaciones vulnerables. 

En tema social, Valencia piensa que es prioritario poner la atención al tema del ordenamiento territorial y el derecho a la vivienda digna, ya que no es sorpresa que las personas que son desalojadas y que no tienen el recurso económico necesario para obtener una vivienda adecuada se asienten en zonas vulnerables como quebradas, cerca de ríos, tierra propensa a deslizamiento o volcanes. Y señala que hay datos del Ministerio de Medio Ambiente que indican que más del 80% del territorio salvadoreño es territorio vulnerable.

“Estamos viendo que en el fondo el tema del desarrollo territorial sí importa, pero también importa verlo desde una visión integral del derecho humano, de la visión del impacto social, ambiental, económico. Ver el procedimiento jurídico que va a respaldar todos estos procesos, que al final están generando un problema cada vez más complejo que nadie ha querido asumir. Y digo, nadie ha querido asumir, porque esto no viene de ahora, es decir, esto viene de décadas. Entonces, es algo que ningún gobierno ha querido asumir, porque seguramente existen también intereses más allá de lo social, intereses económicos que están marcando la agenda pública o la agenda política del gobierno. Es algo que dentro de unos años nos va a estallar y es una situación que tenemos que resolver lo más pronto posible”, puntualizó Valencia.

Revista Factum: https://www.revistafactum.com/enganos-aeropuerto-del-pacifico/