A report prepared by the NGO Cristosal reveals that 71 organizations working in the defense of human rights in 11 departments of the country have suffered “systematic” attacks against their collectives and individuals since 2019, when Bukele came to power.
The study, titled “Civil Society on Alert: Research on Violations of the Right to Association,” identifies patterns of threats against the lives and physical integrity of leaders of these organizations, as well as criminalization, police and military surveillance, physical and virtual harassment, and espionage and electronic device intervention.
In the most severe cases, administrative obstacles imposed by regulatory entities aim to extinguish these organizations, according to the complainants.
The report has documented administrative harassment through the instrumentalization of government institutions, resulting, for example, in difficulties in registering or renewing the legal status of organizations or accepting their financial statements by the Ministry of the Interior.
This has been the case for Cristosal, the leading NGO in the study, which revealed that since June 2022, the Ministry of the Interior has repeatedly rejected their financial statements from 2014 to 2022, despite having submitted them on time and in various instances.
“By rejecting our records, according to the Ministry of the Interior, we have not complied with the law, even though we have done so. This could lead to the cancellation of Cristosal’s operating permit,” said Salvador Novellino, the organization’s financial director.
Additionally, the Ministry of Finance notified them in December 2022 that the tax exemption they had enjoyed since 2014 had been revoked.
According to Novellino, this is an attempt to intimidate them. “It sends us a message not to continue working in the defense of human rights in El Salvador, or at least to become a silent actor,” he said.
Rina Montti, the researcher behind the study, told FOCOS that Cristosal’s case is not isolated, and she is certain that at least half of the 71 organizations involved in the analysis have faced obstacles that threaten their operations in the country.
These practices, considered detrimental to civil society organizations by international human rights organizations such as Human Rights Watch and Amnesty International, became a breaking point for the Bukele government in November 2021 when the Legislative Assembly, controlled by Nuevas Ideas, attempted to pass a Foreign Agents Law against these organizations.
However, the campaign against NGOs began in May 2021 with the arrival of the ruling Assembly, which created a special commission to “investigate funds granted to organizations, foundations, and non-profit associations.” Cristosal and other critical organizations were targeted, mixed with organizations questioned for receiving funds from the state budget in previous legislatures through a discretionary mechanism endorsed by the Legislative Assembly.
A month later, after the Bukele-controlled Assembly removed the Constitutional Chamber magistrates and the Attorney General, Bukele singled out foundations, think tanks, NGOs, and civil society organizations in his national address and announced a “fifth step” to combat the “ideological apparatus” of the opposition.
By November, the ruling party deputies were considering a proposed law that required individuals or legal entities receiving foreign funding to register as foreign agents and pay a 40% tax on their financial transactions, along with other obstacles that would make it impossible for social organizations to operate in the country. According to experts, the law closely resembled the laws used by Daniel Ortega’s regime to annihilate the legal entities of 3,500 organizations persecuted for being critical of the Nicaraguan government.
In El Salvador, the approval of the law was suspended due to international pressure. Specifically, the German Embassy in El Salvador conditioned its support to the country on the official party’s approval of the legislation. The initiative was shelved but not discarded.
Nevertheless, according to researcher Montti, the administrative obstacles and harassment by the State towards organizations revealed in the study “are a way of implementing some elements of the (Foreign Agents) law without it being in effect.”
Persecuted for being critical voices
The actions of the State target entities that have become protagonists in the defense of human rights or have been critical voices against the policies of the Bukele government that affect the most vulnerable.
“When we hold assemblies, there is always debate about what we agree and disagree on, but there are always soldiers nearby taking photos, listening to everything we say,” said a study participant from a community organization.
“I have noticed some characteristics as if it were interfered with. For example, when I make calls, there is an echo (…) a colleague of mine received a call from my phone number, and I was there, I wasn’t calling her,” said another human rights defender.
The interviews and focus groups included 11 organizations from the western region, 27 from the central region, 13 from the paracentral region, and 20 organizations from the eastern region.
Verónica Reyna from the Pasionista Social Service, one of these organizations, confirmed to Focos that they have experienced digital harassment by officials from the ruling party, and while they work in the field, they are monitored by state security forces.
“There has been community surveillance by the police, mainly to find out what we do, to ask about our activities. This has generated fear among the population to work with us. There have also been cases of harassment and violence on social media towards me because I am a woman,” explained Reyna.
The exception regime as an aggravating factor
The study also reveals that the current exception regime has been used by the State as a tool to affect social organizations. The regime’s security policy has primarily affected Salvadoran youth in terms of how they express themselves, associate, and participate in the country’s political life.
Cristosal’s data shows that 57.6% of the cases received for human rights violations under the exception regime involve individuals between 18 and 30 years old.
“As we work with volunteers, some of them have said they would no longer participate because there are barriers in their communities or out of fear of the regime. They used to love working in person, but now they can’t,” recounted a young participant in the study.
However, other organizations such as the Humanitarian Legal Aid (SJH), which represents union sectors in Education, Health, Justice, and Security, have also experienced violations for defending rights.
“We have 17 union members who have been prosecuted under the regime, some accused of gang associations and others for public disorder, but that’s what they call it when you use a megaphone to denounce that colleagues in an institution haven’t been paid night shift allowances. All those civic spaces that are essential for expressing ourselves have been closing,” said Ingrid Escobar, director of SJH, to Focos.
Escobar denounced that the attacks on her office have recently intensified, and they have received threats for supporting families unjustly detained on Isla Espíritu Santo, in Puerto El Triunfo, Usulután, by the military.
“We are going through a very difficult time. Since we denounced elements of the Armed Forces, death threats, imprisonment threats, and threats to our reputation have increased,” the organization’s director reported.
Bukele emula a Ortega: más de 70 organizaciones sociales acosadas por el Estado en cuatro años
Un informe elaborado por la oenegé Cristosal registra que 71 organizaciones que trabajan en la defensa de derechos humanos, de 11 departamentos del país, han sufrido afectaciones “sistemáticas” hacia sus colectivos e individuos desde 2019, cuando Bukele llegó al poder.
El estudio “Sociedad Civil en Alerta: investigación sobre afectaciones al derecho de asociación” identifica patrones de amenazas contra la vida y la integridad física de líderes y lideresas de las organizaciones, criminalización, vigilancia policial y militar, acoso físico y virtual, y espionaje e intervención de dispositivos electrónicos.
En los casos más graves, los bloqueos administrativos de las entidades que regulan la operatividad de las organizaciones y fundaciones apuntan hacia la extinción de las mismas, según los denunciantes.
El informe ha registrado el hostigamiento administrativo a través de la instrumentalización de las instituciones del Gobierno que se ha traducido, por ejemplo, en dificultades para inscribir o renovar las personerías jurídicas de las organizaciones o no aceptar sus balances financieros ante el Ministerio de Gobernación.
Este ha sido el caso de Cristosal, oenegé que lidera el estudio, quien reveló que desde junio de 2022, Gobernación ha notificado reiteradamente que rechaza los registros de sus estados financieros de 2014 a 2022 a pesar de haberlos presentado en tiempo y forma en diversas ocasiones.
“Al rechazar nuestros registros, según Gobernación no hemos cumplido con la ley, a pesar que sí lo hemos hecho, esto puede llevar a que decidan cancelar el permiso de operaciones a Cristosal”, dijo Salvador Novellino, director financiero de la entidad.
Asimismo, el Ministerio de Hacienda, les notificó en diciembre de 2022 que la exención del pago del impuesto sobre la renta del que gozaban desde 2014 había sido revocada.
A juicio de Novellino, esto busca amedrentarlos. “Nos manda un mensaje para que no continuemos trabajando en la defensa de los derechos humanos en El Salvador y o al menos, que nos convirtamos en un actor silencioso”, dijo.
Rina Montti, la investigadora del estudio, dijo a FOCOS que el caso de Cristosal no es aislado y tiene certeza que al menos la mitad de las 71 organizaciones que participaron en el análisis ha sufrido algún obstáculo que amenaza sus operaciones en el país.
Estas prácticas, consideradas por organismos internacionales de derechos humanos como Human Rights Watch y Amnistía Internacional, como lesivas contra las organizaciones de la sociedad civil fueron un punto de quiebre para el Gobierno Bukele en noviembre de 2021, cuando la Asamblea Legislativa controlada por Nuevas Ideas intentó aprobar una Ley de Agentes Extranjeros contra estas organizaciones.
Sin embargo, la campaña contra las oenegés empezó desde mayo de 2021 con la llegada de la Asamblea oficialista que apostó por crear una comisión especial para “investigar fondos otorgados a organizaciones, fundaciones y asociaciones sin fines de lucro” donde se apuntó a Cristosal y a otras organizaciones críticas mezclándolas con organizaciones cuestionadas por recibir fondos del presupuesto del Estado en anteriores legislaturas bajo un mecanismo discrecional avalado por la Asamblea Legislativa.
Un mes después, luego que la Asamblea bukelista destituyó a los magistrados de la Sala de lo Constitucional y al fiscal general, Bukele apuntó en su discurso a la nación a las fundaciones, tanques de pensamiento, oenegés y organizaciones de la sociedad civil y anunció “un quinto paso” para combatir el “aparato ideológico” de la oposición.
Para noviembre, los diputados oficialistas barajaban la propuesta de ley que exigía a las personas naturales o jurídicas que reciben financiamiento del exterior que se inscriban como agentes extranjeros y que pagaran un impuesto del 40% sobre sus movimientos financieros, así como otros obstáculos que haría imposible las operaciones de las organizaciones sociales en el país. La ley, a juicio de expertos, emulaba sin matices a las leyes con las que el régimen de Daniel Ortega ha logrado aniquilar las entidades jurídicas de 3,500 de organizaciones perseguidas por ser críticas con el Gobierno nicaragüense.
En El Salvador, la aprobación de la ley quedó en suspenso debido a la presión de la comunidad internacional. En específico, la Embajada de Alemania en El Salvador condicionó sus apoyos al país si el oficialismo aprobaba la normativa. La iniciativa fue engavetada, pero no desechada.
No obstante, para la investigadora Montti, estos obstáculos y acoso administrativo de parte del Estado hacia las organizaciones que revela el estudio “es una forma de aplicar algunos elementos de la ley (de Agentes Extranjeros) sin tenerla vigente”.
Perseguidas por ser voces críticas
Las acciones del Estado apuntan contra entidades que se han convertido en protagonistas de la defensa de los derechos humanos o por ser voces críticas contra la políticas del gobierno Bukele que golpean a los más vulnerables.
“Cuando hacemos las Asambleas siempre hay debate de lo que estamos de acuerdo y que no, pero siempre hay ejército cerca tomando fotos, escuchando todo lo que decimos”, dijo una participante del estudio miembro de una organización comunitaria.
“He notado algunas características como que estuviera interferido. Por ejemplo, cuando yo realizo llamadas se escucha un eco (…) una compañera mía recibió una llamada de mi número de teléfono y yo estaba allí, yo no la estaba llamando”, también dijo un miembro defensor de derechos humanos.
En las entrevistas y grupos focales participaron 11 organizaciones de la zona occidental; 27 de la zona central, 13 de la zona paracentral y 20 organizaciones de la zona oriental.
Verónica Reyna, del Servicio Social Pasionista, una de esas organizaciones confirmó a Focos que han sufrido acoso digital por parte de diputados del partido oficial y que mientras realizan su trabajo en el territorio son vigilados y monitoreados por fuerzas de seguridad del Estado.
“Ha existido vigilancia comunitaria de la Policía, sobre todo conocer qué es lo que hacemos, de preguntar por lo que hacemos. Esto ha generado miedo por la población de trabajar con nosotros. Asimismo casos de acoso y violencia en redes sociales hacia mi persona por mi condición de mujer”, explicó Reyna.
El régimen de excepción como agravante
El estudio también registra que el régimen de excepción vigente ha sido también un instrumento que ha utilizado el Estado para afectar a las organizaciones sociales. La política de seguridad del régimen ha afectado principalmente a los y las jóvenes salvadoreñas, en la forma en cómo se expresan, asocian y participan en la vida política del país.
Datos de Cristosal registraron que el 57.6% de los casos recibidos por violaciones a derechos en el marco del régimen de excepción son de personas entre 18 y 30 años.
“Como trabajamos con voluntarios, hay voluntarios que dijeron que ya no [participarían] porque hay cercos en sus comunidades o por temor al régimen. A ellos les encantaba trabajar presencial y pues ahora ya no”, relató un joven participante del estudio.
Sin embargo, también otras organizaciones como el Socorro Jurídico Humanitario (SJH), que tiene a su base sectores sindicales de Educación, Salud, Justicia y Seguridad, registran vulneraciones por defender derechos.
“Tenemos 17 sindicalistas que han sido procesados en el marco del régimen, unos acusados por asociaciones ilícitas y otros por desórdenes públicos, pero así le llaman a sacar un megáfono y denunciar que no les han pagado la nocturnidad a los compañeros de una institución. Todos esos espacios cívicos que son fundamentales para expresarnos se han venido cerrando”, dijo a Focos, Ingrid Escobar, directora del SJH.
Escobar denunció que recientemente han arreciado las afectaciones a la oficina que dirige y que han recibido amenazas por su apoyo a las familias de detenidos injustamente en la Isla Espíritu Santo, en Puerto El Triunfo, Usulután por militares.
“Estamos en un momento muy difícil. A partir de nuestras denuncias contra elementos de la Fuerza Armada se han arreciado las amenazas de muerte, de encarcelamiento, y contra nuestro honor”, denunció la directora la organización.