Nayib Bukele’s government is voracious in terms of spending: although this year it did not have to pay capital and interest on the pension debt of about $500 million, it has had to go into debt to function. Something that has been even easier since a majority of Nuevas Ideas occupies the Legislative Assembly, as the profile of public debt has grown at a rate of $200 million each month.
But this acceleration could only have been achieved thanks to the lack of independence between this Legislative Assembly and the Executive. In El Salvador, there is no separation of powers. And the outlook only seems to radicalize: Despite at least six articles in the Constitution preventing re-election, Nayib Bukele has been registered as a candidate for the presidency of the Republic. And everything points to him winning the contest.
This could lead to a paradox: Only the absence of independence of powers has allowed the country to go into debt almost without control, but it is that same condition that could start to close even more doors to external financing for El Salvador in the future.
This is what Napoleón Campos, a Salvadoran specialist in International Relations, maintains. Furthermore, he points out that this authoritarian drift experienced by El Salvador has already begun to undermine investors’ confidence. Therefore, despite some improvements, the country’s bond rating can still be classified as “junk”.
“It is not possible to dismantle democracy in a country without paying the consequences,” Campos argues. One of the indicators of this distrust is the fall in Foreign Direct Investment (FDI). For example, in this area, it was the only country in the region that registered negative numbers: 133% less. That is, instead of receiving FDI, it lost it, in an amount of $101 million.
“It is clear the trend: economic growth is incompatible with a dictatorship,” he states.
The expert also points out other investment losses experienced by the country, such as the non-renewal of Fomilenio, which can be translated as the country not passing all those transparency and accountability requirements that such cooperation requires.
For Campos, the outlook will be more complicated in 2024, when the ruler comes to power illegitimately.
This is because, for example, the most prestigious organizations, such as the International Monetary Fund (IMF), have democratic clauses to disburse funds.
“We are going to have to patch over patch, because there will no longer be fresh funds. Not even alternative bets like China will be able to save it,” says the specialist.
Popularity as a shield
Édgar Gutiérrez, former foreign minister of Guatemala, is one of the most prestigious people in the region to talk about international relations. He is credited with the arrival of the International Commission against Impunity in Guatemala (CICIG) in his country, as he was the one who proposed and negotiated with the UN the first design of this entity, which brought powerful figures to court.
For the Central American, there is a characteristic of Nayib Bukele that could continue to open the doors to financing: his enormous acceptance among the local population, a criterion taken into account, for example, by multilateral organizations when lending money.
To measure it, he explains, these entities use different indicators, such as national surveys and focus groups, elite surveys, levels of conflict, mass communication capacity, popular vote behavior, local and international reactions to groundbreaking policies (for example, the state of emergency), and a long etcetera.
“In the democracy indicators, El Salvador now appears as a hybrid regime approaching an authoritarian regime, but without political or social disturbances. That contrast keeps international organizations, public and private, with their finger above the orange button,” Gutiérrez comments.
According to the Guatemalan, there are three considerations for multilateral banking to decide to complicate flows: the first, if the country does not meet macroeconomic commitments, which are the first payment guarantee; the second, if it must be subjected to pressures or threats for geopolitical considerations, unrelated to the strict fulfillment of the commitment clauses; and the third, if it has been expelled (or resigned) from the multilateral political dialogue schemes. El Salvador, until now, is only on the first link of the three considerations. It has a margin of negotiation, which can be expanded or narrowed according to the management of considerations 2 and 3.
“The great shield of the Bukele regime is the very high acceptance of the population to its policies,” Gutiérrez comments.
Therefore, one of the reasons why Bukele could have the tap of external financing closed could be a loss of popularity.
“It’s not automatic, but if it happens, it becomes tortuous, because the high internal legitimacy that he enjoys clashes a bit with the debt management (almost nil margins) and the unsuccessful experiments with Bitcoin, and tensions with the USA and the EU, partners with a determining weight in multilateral financial organizations,” he states.
But the great mirror in which El Salvador can see itself is in the Nicaraguan case, where its dictator, Daniel Ortega, has continued to count on the help of prestigious multilateral organizations, such as the Inter-American Development Bank (IDB), not just the already questioned Central American Bank for Economic Integration (CABEI).
For Gutiérrez, historically there has been a double standard in the administration of international financing, “almost always subject to political criteria.”
“The difference this time is that the centuries-old liberal democracies of the West are being subjected to a democracy test: the democratic rise of forces not always democratic. How will those non-democratic or radical forces use their power? It’s a question that can accompany the analysis of scenarios in El Salvador,” he comments.
Especialistas: autoritarismo en el país podría complicar financiamiento internacional
El gobierno de Nayib Bukele es voraz en cuanto al gasto: a pesar de que este año no tuvo que abonar capital e intereses a la deuda de pensiones por unos $500 millones, ha tenido que endeudarse para funcionar. Algo que le ha sido aún más sencillo desde que una mayoría de Nuevas Ideas ocupa la Asamblea Legislativa, pues el perfil de la deuda pública ha crecido a un ritmo de $200 millones cada mes.
Pero esa aceleración solo la pudo haber alcanzado gracias a que no hay independencia entre esta Asamblea Legislativa y el Ejecutivo. En El Salvador no hay separación de poderes. Y el panorama solo parece radicalizarse: A pesar de que al menos seis artículos en la Constitución impiden la reelección, Nayib Bukele ha sido inscrito como candidato a la presidencia de la República. Y todo apunta a que ganará la contienda.
Esto puede conducir a una paradoja: Solo la ausencia de independencia de poderes ha permitido al país endeudarse casi sin control, pero es esa misma condición la que puede empezar a cerrarle aún más puertas de financiamiento externo a El Salvador a futuro.
Eso es lo que sostiene Napoleón Campos, especialista salvadoreño en Relaciones Internacionales. Es más: apunta a que esta deriva autoritaria experimentada por El Salvador ya ha comenzado a mermar la confianza de los inversionistas. Por eso, a pesar de que ha tenido algunas mejoras, la calificación de los bonos del país todavía puede catalogarse como “basura”.
“No es posible desmantelar la democracia en un país sin pagar las consecuencias”, sostiene Campos. Uno de los indicadores de esta desconfianza es la caída en la Inversión Extranjera Directa (IED). Por ejemplo, en este rubro, fue el único país de la región que registró números negativos: 133 % menos. Es decir que, en lugar de recibir IED, la perdió, y en un monto de $101 millones.
“Es clara la tendencia: el crecimiento económico es incompatible con una dictadura”, sentencia.
El experto también señala otras pérdidas en inversión experimentadas por el país, como la no renovación de Fomilenio, que puede traducirse como que el país no aprobó con todos esos requerimientos de transparencia y rendición de cuentas que requiere una cooperación de esa naturaleza.
Para Campos, el panorama será más complicado en 2024, cuando el gobernante llegue al poder de forma ilegítima.
Esto es porque, por ejemplo, los organismos más prestigiosos, como el Fondo Monetario Internacional (FMI), cuentan con claúsulas democráticas, para erogar fondos.
“Vamos a tener que ir parche sobre parche, porque ya no habrán fondos frescos. Ni siquiera apuestas alternativas como China podrán salvarlo”, dice el especialista.
La popularidad como escudo
Édgar Gutiérrez, excanciller de Guatemala, es una de las personas con más prestigio en la región para hablar sobre relaciones internacionales. A él le pertenece el mérito de la llegada de la Comisión Internacional contra la Impunidad en Guatemala (CICIG) a su país, pues fue quien propuso y negoció con la ONU el primer diseño de esta entidad, que llevó ante los tribunales a personajes poderosos.
Para el centroamericano, hay una característica de Nayib Bukele que podría seguirle abriendo las puertas a financiamiento: su enorme aceptación entre la población local, un criterio muy tomado en cuenta, por ejemplo, por los organismos multilaterales a la hora de prestar dinero.
Para medirlo, explica, estas entidades utilizan diferentes indicadores, como encuestas nacionales y grupos de enfoque, encuestas de élites, niveles de conflictividad, capacidad de comunicación de masas, el comportamiento del voto popular, las reacciones locales e internacionales frente a políticas rupturistas (por ejemplo, el régimen de excepción), y un largo etcétera.
“En los indicadores de democracia, El Salvador aparece ahora como un régimen híbrido acercándose cada vez más a un régimen autoritario, pero sin perturbaciones políticas ni sociales. Ese contraste mantiene a los organismos internacionales, públicos y privados, con el dedo por encima de la tecla naranja”, comenta Gutiérrez.
Según el guatemalteco, hay tres consideraciones para que la banca multilateral decida complicar los flujos: la primera, si el país no cumple los compromisos macroeconómicos, que son la primera garantía de pago; la segunda, si debe ser sometido a presiones o amenazas por consideraciones geopolíticas, ajenas al cumplimiento estricto de las cláusulas de compromiso; y la tercera, si ha sido expulsado (o renunció) a los esquemas de diálogo político multilateral. El Salvador, hasta ahora, solo está en el primer eslabón de las tres consideraciones. Cuenta con un margen de negociación, que se puede ir ampliando o estrechando según el manejo de las consideraciones 2 y 3.
“El gran blindaje del régimen de Bukele es la altísima aceptación de la población a sus políticas”, comenta Gutiérrez.
Por tanto, una de las causas por las que a Bukele se le podría cerrar el grifo del financiamiento externo podría ser una pérdida de popularidad.
“No es automático, pero si llega a suceder se le vuelve tortuoso, porque la alta legitimidad interna de la que goza riñe un poco con el manejo de la deuda (casi nulos márgenes) y los experimentos no exitosos con el Bitcoin, y las tensiones con USA y la UE, socios con un peso determinante en los organismos financieros multilaterales”, sentencia.
Pero el gran espejo en el que puede verse El Salvador es en el caso nicaragüense, donde su dictador, Daniel Ortega, ha seguido contando con la ayuda de organismos multilaterales de prestigio, como el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), no solo del ya cuestionado Banco Centroamericano de Integración Económica (BCIE).
Para Gutiérrez, históricamente ha habido una doble moral en la administración del financiamiento internacional, “casi siempre sujeto a criterios políticos”.
“La diferencia esta vez es que las centenarias democracias liberales occidentales están siendo sometidas a una prueba de democracia: el ascenso por la vía democrática de fuerzas no siempre democráticas. ¿Cómo emplearán su poder esas fuerzas no democráticas o radicales? Es una pregunta que puede acompañar el análisis de escenarios de El Salvador”, comenta.