The day J tried to settle an inheritance and put the property that his father had inherited to his name – and his siblings’ names – after his father’s death, he realized he couldn’t do it. Someone had beaten him to it. The land, located in the El Mozote hamlet, La Guacamaya canton, in the municipality of Meanguera, in the department of Morazán, had a judicial preventive annotation: it could not be sold, transferred, or donated, at the request of the Municipal Works Directorate (DOM).
On June 29, 2022, the Attorney General’s Office sued J before the Civil and Commercial Court of San Francisco Gotera, in Morazán, to declare eminent domain in favor of the DOM. In other words, for the institution to be declared the new property owner. According to the lawsuit, the DOM had already tried to negotiate the sale of the property, but its owner had refused.
Alejandro Díaz and Ovidio Mauricio, members of the Tutela Legal organization, claim that it is false that the former owner was properly contacted. The organization has acted as a plaintiff in the process brought against the Salvadoran state before the Inter-American Court of Human Rights (IACHR) for the El Mozote massacre, which occurred in December 1981 and constituted one of the largest massacres perpetrated by state members against the civilian population. J is the son of a victim of that event, according to Díaz and Mauricio, and therefore protected by the IACHR judgment.
The DOM justified the expropriation of J’s land as part of the fulfillment of that resolution since, according to court documents, they plan to build a water treatment plant. What the DOM has not admitted, nor has the Salvadoran government publicly stated, is that they actually intend to build a larger project under the name of “Transformed City El Mozote,” for which they have already acquired two more properties following the pattern of other megaprojects in the country: little or no public consultation, lack of transparency in financing and contracting, vagueness in its justification, and, sometimes, the dispossession of properties, as has happened on Surf City 2 road, the Pacific International Airport, and the Terrorism Confinement Center (CECOT).
In December 2012, the IACHR condemned the Salvadoran state for violating the rights to life, personal integrity, and private property. It also held it responsible for violating the prohibition of torture and other cruel treatment, the violation of the right to freedom of movement, among others. In its judgment, the Inter-American Court established a series of points that the Salvadoran state has not fully complied with.
Some of the mandatory provisions for the Salvadoran state were to identify and prosecute all those responsible for the massacre, which involved more than 900 fatalities and hundreds more affected, including family members and survivors; identify possible burial sites, development programs, and comprehensive care for affected communities, compensation, and guarantee conditions for the return of those displaced by violence.
Revista Factum had access to the judicial file of the case against J. It contains details of what the DOM has proposed as part of the “Transformed City El Mozote” project. In one of the attached documents, the declaration of public utility that must precede any project to apply the DOM’s Eminent Domain Law, which enables expropriation, literally states: “The sub-executive of the DOM, Ricardo Zepeda, presents for approval a Wastewater Treatment Plant, El Mozote hamlet, Meanguera Morazán, expressing that it is part of the project called TRANSFORMED CITY EL MOZOTE, located in the municipality of Meanguera, department of Morazán, which will improve the lives of the inhabitants of the place, becoming an example of justice and dignification in order to repair the damages caused to the families of the victims of the El Mozote hamlet massacre.”
Other documents within the same judicial file provide the complete list that will make up the project: rehabilitation of the Memorial Plaza, construction of the Community Police, parish multipurpose hall, construction of a Geriatric Care Center and Retirement Club for older adults, construction of a municipal sports complex, urban improvements including paving and land connection with other hamlets, and the construction of a “gastronomic and crafts area for local entrepreneurs, CUBO, and an amphitheater.”
According to the same document, these constructions are planned to cover about 36,987 square meters of the hamlet, equivalent to a little over 5 acres of land.
Díaz not only criticizes how the DOM carried out the process, filing the lawsuit without thoroughly negotiating the price of the land expropriated from J. He also questions that, although it is presented as a way to comply with the IACHR judgment, it is not.
“The judgment says that the return of the displaced must be guaranteed, and they are not taking that into account,” he assessed. According to Tutela Legal, J migrated to the United States and was planning to return to the country, to the land inherited by his father to him and his siblings.
Tutela Legal also questioned that while the construction of the megaproject has been progressing rapidly, the judicial process against those accused of the massacre has stalled. Months ago, David Morales, the plaintiff’s lawyer in the case, stated that the change of judge in the Instruction Court of San Francisco Gotera froze the judicial proceedings.
Díaz explained that, to date, there is not even clear certainty about all the burial sites of the hundreds of victims of the massacre perpetrated by the Salvadoran Army.
Revista Factum consulted a civil law specialist lawyer, who preferred to remain anonymous for fear of reprisals, about how the expropriation against J was carried out. According to the lawyer, it cannot currently be argued that there is a risk of harming burial sites. “First, the prosecution has to determine where all those places are,” he explained, but as mentioned before, the judicial process has not made significant progress in recent months.
The Civil and Commercial Court of San Francisco Gotera held a “single hearing” through an expedited process to grant the portion of J’s land to the DOM on January 23, 2023. J’s land had an area of 17,500 square meters, from which a little over 12,000 square meters (18,439.50 square yards) were segregated, which were the portion of interest to the DOM.
A first appraisal conducted by Valuaciones Profesionales Portillo, the company hired by the DOM, S.A. de C.V. (Vappor), set the price of the property at $181,583.94, at a rate of $8 per square yard, in April 2022.
During the hearing, J’s defense argued that, after the date of the first appraisal, the owning family built a house and paid for the installation of pipes that were not being taken into account. That is why a second appraisal valued the property at $837,554, but according to the defense, the owners were willing to receive $500,000.
According to the DOM’s Eminent Domain Law, a property owner can only appeal a judicial decision regarding the money received as compensation, not regarding retaining ownership of the property.
Díaz, from Tutela Legal, explained that at the end of the hearing, J received a check for $200,000. “He hasn’t even cashed it because he didn’t want to sell the property.” The dissatisfaction of being deprived of his rightful property led J and Tutela Legal to seek other ways to prevent the transfer.
A lawsuit before the Environmental Court of San Miguel has halted the definitive registration of the property in the name of the DOM, at least until October 2023. According to Díaz, the construction of the wastewater treatment plant began without even complying with environmental provisions, such as having a permit.
But J’s property is not the only one that the DOM has seized for the “Transformed City El Mozote” project. Others have already been purchased.
A diffuse or non-existent standard
Vappor S.A. de C.V. was also the company responsible for appraising two other properties that will also be used for the Transformed City El Mozote project. According to a DOM council minutes from February 25, 2022, the purchase of one of the properties was approved on that date for $40,267.29, the amount determined by Vappor’s appraisal. The property has an area of 2,680.24 square meters, equivalent to 3,834.88 square yards, and the resulting price per square yard is $10.50.
According to data from the Property, Land, and Mortgage Registry of the National Registry Center (CNR), the sale was made on March 14, 2022, three weeks after the DOM council’s agreement.
In the same minutes, the DOM directors stated that the owner of the other property refused to sell his property for the price offered by the institution. The document adds that the owner would make his own appraisal. The property, much smaller than J’s and the other one acquired, had a key importance: it is intended to be the location of the Urban Center for Well-being and Opportunities, better known as CUBO, one of the key projects of Nayib Bukele’s government and advertised as a fundamental strategy within his security plan. The property, according to the minutes, measures 26.12 square meters.
Although the DOM did acquire a second property in El Mozote, it is not clear if it is the same one that its owner decided not to sell in February 2022. According to the sales documents, the property was sold by its owner on October 14, 2022, for $30,885.29. The land area is 145.96 square meters, equivalent to 208.83 square yards. In other words, the DOM paid $147.89 per square yard.
The price is similar to what can be found in high-income urban areas, as demonstrated by a Facebook ad in December 2022, offering a plot of land near Masferrer Avenue, in the municipality and department of San Salvador, for a price of $160 per square yard. At the same time, what was paid falls far short of the $0.80 per square yard that the Ministry of Public Works (MOP) and CEPA are offering to farmers in the Loma Larga hamlet, in the municipality of Conchagua, in the department of La Unión, where the Pacific International Airport is planned to be built.
Revista Factum requested an interview with the DOM to learn more details about the project, but the request was not answered.
The lawyers from Tutela Legal have criticized the approach of the megaproject. According to them, the focus seems to be more on tourism than on enhancing a memorial site.
A concrete slab threatens, according to them, the memory of the more than 900 victims of the El Mozote massacre, carried out by the Atlacatl Battalion in December 1981.
Revista Factum: https://www.revistafactum.com/el-megaproyecto-que-entierra/
La DOM también expropia en El Mozote
El día que J buscó arreglar una herencia y poner a su nombre – y a nombre de sus hermanos – la propiedad que su papá les heredó después de morir, se dio cuenta de que no podía hacerlo. Alguien se le había adelantado. El terreno, ubicado en el caserío El Mozote, cantón La Guacamaya, del municipio de Meanguera, en el departamento de Morazán, tenía una anotación preventiva judicial: no podía ser vendido, transferido, ni donado, a solicitud de la Dirección de Obras Municipales (DOM).
El 29 de junio de 2022, la Fiscalía General de la República demandó a J ante el Juzgado de lo Civil y Mercantil de San Francisco Gotera, en Morazán, para que se declarara el dominio eminente a favor de la DOM. Es decir, para que la institución fuera declarada como nueva propietaria del inmueble. Según la demanda, desde la DOM ya se había intentado negociar la venta de la propiedad, pero su dueño se había negado.
Alejandro Díaz y Ovidio Mauricio, miembros de la organización Tutela Legal, aseguran que es falso que el expropietario haya sido debidamente contactado. La organización ha ejercido como querellante dentro del proceso llevado contra el Estado salvadoreño ante la Corte Interamericana de los Derechos Humanos (Corte IDH) por la masacre de El Mozote, ocurrida en diciembre de 1981 y que se constituyó en una de las matanzas más extensas perpetradas por miembros del Estado en contra la población civil. J es hijo de una víctima de ese hecho, según Díaz y Mauricio, y, por lo tanto, amparado por la sentencia de la Corte IDH.
La expropiación del terreno de J ha sido justificada por la DOM como parte del cumplimiento de esa resolución, ya que, según los documentos judiciales, planean construir una planta de tratamiento de aguas. Lo que la DOM no ha admitido, ni el Gobierno salvadoreño ha dicho públicamente, es que en realidad se pretende la construcción de un proyecto más grande bajo el nombre de “Ciudad Transformada El Mozote”, para el que ya adquirieron dos propiedades más siguiendo el patrón de otros megaproyectos en el país: poca o nula consulta pública, falta de transparencia en el financiamiento y contrataciones, vaguedad en su justificación y, en ocasiones, el despojo de propiedades; como ha ocurrido en la carretera de Surf City 2, el Aeropuerto Internacional del Pacífico y el Centro para el Confinamiento del Terrorismo (CECOT).
En diciembre de 2012, la Corte IDH condenó al Estado salvadoreño por violación a los derechos a la vida, la integridad personal y la propiedad privada. También lo declaró responsable de violar la prohibición de tortura y otros tratos crueles, violación del derecho a la libertad de circulación, entre otros. En su sentencia, la Corte Interamericana estableció una serie de puntos que el Estado salvadoreño sigue sin cumplir en su totalidad.
Algunas de las disposiciones de obligatorio cumplimiento para el Estado salvadoreño eran identificar y juzgar a todos los responsables de la masacre que implicó más de 900 víctimas mortales y cientos de víctimas más afectadas, entre familiares y sobrevivientes; identificar posibles lugares de inhumación, programas de desarrollo y de atención integral a los habitantes de las comunidades afectadas, indemnizaciones y garantía de las condiciones para el retorno de desplazados por la violencia.
Revista Factum tuvo acceso al expediente judicial del caso contra J. En él se encuentran detalles de lo que la DOM ha planteado como parte del proyecto “Ciudad Transformada El Mozote”. En uno de los documentos anexos, la declaratoria de utilidad pública que debe preceder a cualquier proyecto para aplicar la Ley de Dominio Eminente de la DOM que posibilita la expropiación, se detalla literalmente que: “El sub-ejecutivo de la DOM, Ricardo Zepeda, presenta para su aprobación Planta para Tratamiento de Aguas Residuales, caserío El Mozote, Meanguera Morazán, expresa que el mismo forma parte del proyecto denominado CIUDAD TRANSFORMADA EL MOZOTE, ubicado en el municipio de Meanguera, departamento de Morazán que mejorará la vida de los habitantes del lugar, convirtiéndose en un ejemplo de justicia y dignificación a efecto de reparar los daños causados a las familias de las víctimas de la masacre de el caserío El Mozote.”
Otros documentos dentro del mismo expediente judicial dan el listado completo que conformará el proyecto: rehabilitación de la Plaza Memorial, construcción de la Policía Comunitaria, salón de usos múltiples parroquial, construcción de Centro de Atención Geriátrica y Club de Retiro para personas adultas mayores, construcción de Polideportivo municipal, mejoras urbanas de pavimentación y conexión terrestre con otros caseríos; y la construcción de “un área gastronómica y de artesanías para emprendedores locales, CUBO y anfiteatro”.
Según el mismo documento, tales construcciones están planificadas para abarcar unos 36,987 metros cuadrados del caserío, el equivalente a poco más de 5 manzanas de tierras.
Díaz critica no solo la manera en cómo la DOM realizó el proceso, presentando la demanda sin haber negociado con profundidad el precio del terreno expropiado a J. Cuestiona, además, que aunque esté planteado como una forma de cumplimiento de la sentencia de la Corte IDH, esto no es así.
“La sentencia dice que se debe garantizar el retorno de los desplazados, eso no lo están tomando en cuenta”, valoró. Según Tutela Legal, J migró hacia Estados Unidos y estaba planificando su regreso al país, en el terreno heredado por su padre a él y sus hermanos.
Tutela Legal también cuestionó que mientras la construcción del megaproyecto ha venido a pasos acelerados, el proceso judicial en contra los acusados de la masacre se ha estancado. Meses atrás, David Morales, abogado querellante del caso, afirmó que el cambio de juez en el Juzgado de Instrucción de San Francisco Gotera congeló las diligencias judiciales.
Díaz explicó que, hasta la fecha, ni siquiera hay certeza clara de todos los sitios de inhumación de las cientos de víctimas de la masacre perpetrada por el Ejército salvadoreño.
Revista Factum consultó a un abogado especialista en derecho civil, que prefirió permanecer en el anonimato por temor a represalias, sobre cómo fue llevado a cabo la expropiación en contra de J. Según el abogado, hasta el momento no podría alegarse el riesgo de perjudicar sitios de inhumación. “Primero, la fiscalía tiene que determinar dónde están todos esos lugares”, explicó, pero como ya se mencionó, el proceso judicial no ha tenido avances significativos en los últimos meses.
El Juzgado de lo Civil y Mercantil de San Francisco Gotera realizó una “audiencia única”, a través de un proceso abreviado, para otorgar la porción del terreno de J a la DOM, el pasado 23 de enero de 2023. El terreno de J tenía un área de 17,500 metros cuadrados, al que se le segregaron poco más de 12 mil metros cuadrados (18,439.50 varas cuadradas), que eran la porción de interés de la DOM.
Un primer avalúo realizado por Valuaciones Profesionales Portillo, la empresa contratada por la DOM, S.A. de C.V. (Vappor), fijó el precio de la propiedad en $181,583.94, a razón de $8 por vara cuadrada, en abril de 2022.
Durante la audiencia, la defensa de J planteó que, posterior a la fecha del primer avalúo, la familia propietaria construyó una vivienda y pagó el ingreso de tuberías que no estaban siendo tomados en cuenta. Es por ello que un segundo avalúo valoró la propiedad en $837,554 pero, según la defensa, los propietarios estaban dispuestos a recibir $500,000.
Según la Ley de Dominio Eminente de la DOM, un propietario de un inmueble solo puede apelar a una decisión judicial respecto al dinero recibido como indemnización, no respecto a conservar la propiedad.
Díaz, de Tutela Legal, explicó que J al final de la audiencia recibió un cheque por $200,000. “Ni siquiera lo ha cobrado, porque él no quería vender la propiedad”. La inconformidad de ser despojado de su legítima propiedad llevó a que J y Tutela Legal buscaran otros caminos para evitar la entrega.
Una demanda ante el Juzgado Ambiental de San Miguel mantiene detenida la inscripción definitiva de la propiedad a nombre de la DOM, al menos hasta octubre de 2023. Según Díaz, la planta de tratamiento de aguas residuales empezó a ser construida sin haber cumplido siquiera disposiciones ambientales, como contar con un permiso.
Pero la propiedad de J no es la única a la que la DOM le ha echado mano para el proyecto de “Ciudad Transformada El Mozote”. Otras ya fueron compradas.
Un estándar difuso o inexistente
Vappor S.A. de C.V. también fue la empresa encargada de hacer el avalúo de otros dos inmuebles que también serán utilizados para el proyecto Ciudad Transformada El Mozote. Según un acta de consejo de la DOM del 25 de febrero de 2022, en esa fecha fue aprobada la compra de uno de los inmuebles por $40,267.29, cifra del valúo realizado por Vappor. La propiedad es de una extensión de 2,680.24 metros cuadrados, equivalentes a 3,834.88 varas cuadradas, y el precio por vara cuadrada resultante es de $10.50.
Según datos del Registro de la Propiedad, Raíz e Hipotecas del Centro Nacional de Registros (CNR), la compraventa se realizó el 14 de marzo de 2022, tres semanas después del acuerdo del consejo de la DOM.
En la misma acta, los directivos de la DOM plantearon que el propietario del otro inmueble se negó a vender su propiedad por el precio que la institución le ofreció. El documento añade que el propietario haría su propio valúo. La propiedad, mucho más pequeña que la de J y la otra adquirida, revestía una importancia clave: está destinada a ser el lugar del Centro Urbano de Bienestar y Oportunidades, o mejor conocidos como CUBO, una de los proyectos clave del gobierno de Nayib Bukele y publicitado como estrategia fundamental dentro de su plan de seguridad. El inmueble, según el acta, es de 26.12 metros cuadrados.
Aunque la DOM sí adquirió un segundo inmueble en El Mozote no es claro si se trata del mismo que su propietario decidió no vender en febrero de 2022. Según los documentos de compraventa, el inmueble fue vendido por su propietario el 14 de octubre de 2022 por $30,885.29. La extensión del terreno es de 145.96 metros cuadrados, equivalentes a 208.83 varas cuadradas. Es decir que la DOM pagó $147.89 por vara cuadrada.
El precio es similar al que puede encontrarse en zonas urbanas de altos ingresos, como lo demuestra un anuncio publicado en la red social Facebook en diciembre de 2022, que ofertaba un terreno en las cercanías de la avenida Masferrer, en el municipio y departamento de San Salvador, por un precio de $160 por vara cuadrada. A la vez, lo pagado se queda lejano a los $0.80 por vara cuadrada que el Ministerio de Obras Públicas (MOP) y CEPA están ofreciendo a los agricultores del cantón Loma Larga, del municipio de Conchagua, en el departamento de La Unión, donde está proyectado construirse el Aeropuerto Internacional del Pacífico.
Revista Factum solicitó una entrevista con la DOM para conocer más detalles sobre el proyecto, pero no contestaron la petición.
Los abogados de Tutela Legal han criticado el planteamiento del megaproyecto. Según ellos, el enfoque pareciera volcado más hacia el turismo que a realzar un sitio memorial.
Una plancha de concreto amenaza, según ellos, la memoria de las más de 900 víctimas de la masacre de El Mozote, ejecutada por el Batallón Atlacatl en diciembre de 1981.
Revista Factum: https://www.revistafactum.com/el-megaproyecto-que-entierra/