Since El Salvador was placed under a state of emergency to fight gang violence almost 20 months ago, its homicide rate has dropped dramatically and the popularity of its president, Nayib Bukele, has soared to 90% – more than any other leader in Latin America.
But even as Bukele is praised for restoring security while other leaders seem helpless to contain runaway gang crime and control violence-wracked communities, his hardline or “mano dura” policies have come under fire for trampling over constitutional and human rights.
“The message of this government has been that in this war against gangs, as [the government] has called it, anything goes,” Óscar Martínez, editor-in-chief of leading Latin American investigative news outlet El Faro, told The New Humanitarian in a wide-ranging interview.
“To end the gangs, Bukele also ended democracy,” added Martínez, a Salvadoran who has reported extensively on migration, organised crime, violence, and the drug trade in Central America.
Bukele’s crackdown was launched hours after the Mara Salvatrucha (MS13) – one of Central America’s most ruthless gangs – killed 87 people in just one weekend. This massacre resulted from the breakdown of a secret deal Bukele had struck to secure earlier reductions in violence in return for alleged monetary and fringe benefits for imprisoned gang leaders.
On 27 March 2022, Bukele declared a state of emergency, adopting hardline security policies that have led to the arrest of more than 72,000 alleged gang members (2% of the population), and the construction of the region’s largest prison. Military sieges of entire areas have seen the deployment of thousands of troops to prevent gang members from escaping and to cut their supply chains. Today, El Salvador has the highest incarceration rate in the world.
Considered “the most violent country in the western hemisphere” in 2015, with a homicide rate of 106 per 100,000 people, in July the government claimed the 2023 rate was on track to be only 2.2.
For decades, many Salvadorans had struggled to run their businesses due to massive extortion rackets. Families feared being attacked if they didn’t pay up. Children couldn’t play in certain neighbourhoods due to the constant turf wars.
Salvadorans now work and move around freely in many public spaces they had long abandoned. El Salvador has become a model for countries such as Guatemala or Honduras, where President Xiomara Castro has started a crackdown some have compared to Bukele’s.
But all of this has come at a tremendous price for many Salvadorans.
The state of emergency has been condemned by the UN for crushing civil liberties, eliminating the right to due process and fair trial, and leading to arbitrary arrests, mostly in poor neighbourhoods. Constitutional rights such as freedom of expression and freedom of assembly have also been suspended, and there are reports of forced disappearances.
From inside prisons, reports of torture, deaths, overcrowding, lack of access to food and healthcare have also drawn strong criticism from human rights organisations.
In El Salvador, more than a quarter of the population of 6.3 million now lives in multidimensional poverty, according to the World Food Programme (WFP). This means they face several colliding problems such as poor health, malnutrition, or little schooling.
An April report by the Central American Institute for Fiscal Studies (ICEFI) showed the country’s economy has been slowing in 2023 while food insecurity has been rising, even as public spending in areas such as education, health, environment, and public works has been cut. Research also suggests the state of emergency has increased the vulnerability of women and children in El Salvador, despite the overall drop in violence.
In conversation with The New Humanitarian, Martínez explains how Bukele’s security policies represent a dilemma for those who want to see an end to the violence but worry about growing repression and needs. He also shares his deeper concern for his country’s political future.
This interview, conducted in Spanish, was edited for length and clarity.
The New Humanitarian: In your view, what have been the humanitarian consequences of the crackdown on gangs?
Óscar Martínez: Many minors are left as orphans, and El Salvador is a sexist (“machista”) country where men are usually the providers. Most of the people arrested are men, so, many families have told us they had to cut down on meals, because if you live in the countryside no one will hire a woman, or they will pay her less. We published in El Faro a special report called “Hungry El Salvador”, with several stories that show what it means to live in a country where food inflation has been at 10%, and where, since Bukele took office, there are 264,000 more families in poverty; almost a million Salvadorans are on the verge of famine. The state of emergency has made things worse, not only because those providing for the family have been locked up, but also because families are using the money they receive as remittances to pay for “jail packages”. What the state gives inmates are concentration camp meals: one tortilla and one egg [a day]. So, to allow their incarcerated relatives to eat, for them to have some money, to receive a powder food supplement, or to have uniforms and basic hygiene supplies, families must buy those monthly packages. The price, depending on what it includes, ranges from $17 to $120. The minimum wage in El Salvador is $365.
Another consequence has been that many police officers and soldiers are using the state of emergency to turn into a criminal group, and the government is losing control over this. Recently, a policeman was arrested because he threatened a family and raped a 13-year-old girl, taking advantage of the state of emergency. A few weeks ago, a group of police officers were found extorting “campesinos” (farmers) not for money, but to grab their land.
The New Humanitarian: There are reports that the state of emergency has been a driver of migration. Authorities say it is mostly gang members fleeing, but it seems that migrants also include random citizens afraid to be arbitrarily detained. Is it something you can confirm?
Martínez: There are some indications of that. Some organisations, such as Alianza America [a network of migrant-led organisations] in the United States, have registered the arrival of migrants due to the state of emergency, because the problem in El Salvador today is that it doesn’t matter if you haven’t committed a crime. If you are unlucky enough to be a gang member’s sister, you will be arrested; if you are a gang member’s mother, who was simply a low-income woman whose son joined a gang, you will go to jail. There are no criteria – it’s up to the police. There are no official statistics, but some people are migrating [to avoid detention]. There may be more information in shelters for migrants in Mexico in states such as Oaxaca or Chiapas.
The New Humanitarian: You mentioned that El Salvador is sexist (“machista”). What is the situation of women in this new context?
Martínez: In our special project, “Hungry El Salvador”, all stories are about women who have been left as head of household and are facing economic violence. What you see in the interior of the country is that people are skipping meals, they don’t eat vegetables anymore, only leaves. In addition to that, there are cases in which the state of emergency is used to commit sexual abuses. And then there is the situation of women in jails. They live in overcrowded spaces – some of them are still nursing and have been imprisoned with their children. We published the story of a child who had human scabies when he was released. But there is no way to assess if there has been an increase of gender-based violence, because gangs exerted terrible violence on women’s bodies too.
The New Humanitarian: Salvadoran newspapers have reported that social programmes the president promised to develop haven’t been fully implemented. Is that an effect of higher investment in security?
Martínez: It is a fact that funding for health and education shrank in the national budget, while it increased for security, defence, and the police. This is a state that imposes secrecy on all areas of public spending, so the only official information you can have comes from public workers’ accounts on Twitter [the social media platform now called X]. There are no reports; there is no access to public information. The government can say, for instance, that 8,000 new schools have been built, but if one asks the Education Ministry for information, they won’t release it. The only thing I can say is what independent media have reported from documents such as the Guacamaya Leaks, or what inside sources in the government have leaked. [Some media], including El Faro, have found that what has been publicly announced in terms of social benefits is a lie, in all sectors. When the government said they had allocated money to build new bridges and other public works, we found out it wasn’t true. When, during the pandemic, they said they had openly called for bids to buy [medical] supplies, we discovered they had not, and that tenders had [irregularly] been granted to relatives or even members of the government.
The New Humanitarian: Does that mean that the humanitarian situation has worsened for Salvadorans?
Martínez: It’s a difficult question to answer, because if I were someone who lived in a community controlled by gangs, I would probably be applauding Bukele. But I can say two things: first, that the end of gangs in this country has led to the absolute destruction of the foundations of democracy. And then that because of the investment in security and of failed initiatives such as [the introduction of the] bitcoin [as a legal currency], the figures show that the country has fallen into enormous inflation and an enormous impoverishment of a large part of the population. There are more poor families in El Salvador today, and the price of the basic food basket increased. It costs $220 and is insufficient [to feed a family]; the country is heading towards desperation in terms of hunger and access to basic services for part of the population.
The New Humanitarian: Despite these effects and reports of human rights violations in prisons, a large part of the population is satisfied with Bukele’s hardline security policies. What are your views on this?
Martínez: It’s complicated. This country loves Bukele, and I think it’s due to different reasons. People were tired of seeing politicians stealing from them. Bukele was enthroned when the post-war cycle ended [El Salvador went through a civil war between 1979 and 1992]; we had been governed by the right-wing since the peace agreement of 1992 and then, in 2009, the left came to power; for two terms, they stole all they could. People were fed up, and Bukele presented himself as an outsider… One may ask: How can it be that people still love him even though his government has arrested so many innocent people, and if there is so much suffering in jails? It is because people didn’t live in a democracy, they never have; they lived in a criminal regime where gangs raped their children. So, now, the state of emergency is the lesser evil. There are people who will accept having their son arrested if it means gangs won’t be in their neighbourhood. For our reporting, we visited 14 gang-controlled neighbourhoods, and every person we talked to said they knew someone who had been unfairly detained. They could show us where this kid who wasn’t a gang member used to live. But when we asked if they cared that he was unrightfully arrested, they said, “no”.
The New Humanitarian: You have been reporting on the way neighbourhoods are rearticulating without the gangs. What are your findings?
Martínez: We have seen a new economy, a microeconomy, flourish in the neighbourhoods. Many people are starting small businesses selling things in the street, which they couldn’t do before because the gangs forbid it. We have seen some punctual efforts from communities to reunify areas that were separated by invisible walls – criminal walls that kept a young person from one side to enter the other side. And we have noticed that the population is much more inclined to report [others] now that they know something might happen if they do. We also realised that a deep divide is emerging within our society. Any person who has a relative that was captured under the state of emergency is considered a gang member and is socially condemned… There are about 40,000 to 50,000 people who are innocent and have been imprisoned, and their social circles live in absolute loneliness and tremendous stigmatisation, facing dramatic poverty, marginalisation, and state violence.
The New Humanitarian: How do you see the situation unfolding in the long-term?
Martínez: I think this country will turn into a dictatorship. Sooner or later, more people will start feeling unhappy about the acts of repression and the lack of judicial control; and as it happens when you concede exclusive and absolute power to one man, when Bukele stops hearing praises, we will start hearing military boots. When have things gone well in Latin America when all power is granted to one man alone?
The New Humanitarian: https://www.thenewhumanitarian.org/interview/2023/11/20/human-and-humanitarian-fallout-el-salvador-gang-crackdown-bukele
El costo humano y humanitario de la represión de las pandillas en El Salvador
Desde que El Salvador fue declarado en estado de emergencia para combatir la violencia de las pandillas hace casi 20 meses, su tasa de homicidios ha disminuido drásticamente y la popularidad de su presidente, Nayib Bukele, ha aumentado al 90%, más que cualquier otro líder en América Latina.
Pero aunque Bukele es elogiado por restablecer la seguridad mientras que otros líderes parecen impotentes para contener el crimen desenfrenado de las pandillas y controlar las comunidades azotadas por la violencia, sus políticas de mano dura han sido criticadas por pisotear los derechos constitucionales y humanos.
“El mensaje de este gobierno ha sido que en esta guerra contra las pandillas, como lo ha llamado [el gobierno], todo vale”, dijo Óscar Martínez, editor en jefe del destacado medio de noticias de investigación latinoamericano El Faro, en una entrevista amplia con The New Humanitarian.
“Para acabar con las pandillas, Bukele también acabó con la democracia”, agregó Martínez, un salvadoreño que ha informado extensamente sobre migración, crimen organizado, violencia y el narcotráfico en América Central.
La represión de Bukele se lanzó horas después de que la Mara Salvatrucha (MS13), una de las pandillas más despiadadas de América Central, matara a 87 personas en solo un fin de semana. Esta masacre fue el resultado del colapso de un acuerdo secreto que Bukele había alcanzado para lograr reducciones previas en la violencia a cambio de presuntos beneficios monetarios y marginales para líderes pandilleros encarcelados.
El 27 de marzo de 2022, Bukele declaró el estado de emergencia, adoptando políticas de seguridad de mano dura que han llevado al arresto de más de 72,000 presuntos miembros de pandillas (el 2% de la población) y a la construcción de la prisión más grande de la región. Los asedios militares de áreas enteras han visto el despliegue de miles de soldados para evitar que los miembros de pandillas escapen y cortar sus cadenas de suministro. Hoy en día, El Salvador tiene la tasa de encarcelamiento más alta del mundo.
Considerado “el país más violento del hemisferio occidental” en 2015, con una tasa de homicidios de 106 por cada 100,000 habitantes, en julio el gobierno afirmó que la tasa para 2023 estaba en camino de ser solo de 2.2.
Durante décadas, muchos salvadoreños han luchado para dirigir sus negocios debido a las extorsiones masivas. Las familias temían ser atacadas si no pagaban. Los niños no podían jugar en ciertos vecindarios debido a las constantes guerras territoriales.
Ahora, los salvadoreños trabajan y se mueven libremente en muchos espacios públicos que habían abandonado durante mucho tiempo. El Salvador se ha convertido en un modelo para países como Guatemala o Honduras, donde la presidenta Xiomara Castro ha iniciado una represión que algunos han comparado con la de Bukele.
Pero todo esto ha tenido un tremendo costo para muchos salvadoreños.
La emergencia ha sido condenada por la ONU por aplastar las libertades civiles, eliminar el derecho al debido proceso y juicio justo, y llevar a arrestos arbitrarios, principalmente en barrios pobres. Los derechos constitucionales como la libertad de expresión y de reunión también han sido suspendidos, y hay informes de desapariciones forzadas.
Desde las cárceles, los informes de tortura, muertes, hacinamiento, falta de acceso a alimentos y atención médica también han recibido duras críticas de organizaciones de derechos humanos.
En El Salvador, más de una cuarta parte de la población de 6.3 millones ahora vive en pobreza multidimensional, según el Programa Mundial de Alimentos (PMA). Esto significa que enfrentan varios problemas colisionantes como mala salud, desnutrición o poca educación.
Un informe de abril del Instituto Centroamericano de Estudios Fiscales (ICEFI) mostró que la economía del país se ha desacelerado en 2023 mientras que la inseguridad alimentaria ha aumentado, incluso cuando el gasto público en áreas como educación, salud, medio ambiente y obras públicas se ha reducido. La investigación también sugiere que el estado de emergencia ha aumentado la vulnerabilidad de las mujeres y los niños en El Salvador, a pesar de la disminución general de la violencia.
En una conversación con The New Humanitarian, Martínez explica cómo las políticas de seguridad de Bukele representan un dilema para aquellos que desean ver el fin de la violencia pero se preocupan por la creciente represión y las necesidades. También comparte su preocupación más profunda por el futuro político de su país.
The New Humanitarian: En tu opinión, ¿cuáles han sido las consecuencias humanitarias de la represión contra las pandillas?
Óscar Martínez: Muchos menores quedan huérfanos, y El Salvador es un país machista donde generalmente los hombres son los proveedores. La mayoría de las personas arrestadas son hombres, por lo que muchas familias nos han dicho que tuvieron que reducir las comidas, porque si vives en el campo, nadie contratará a una mujer o le pagarán menos. Publicamos en El Faro un informe especial llamado “El Salvador Hambriento”, con varias historias que muestran lo que significa vivir en un país donde la inflación alimentaria ha sido del 10% y donde, desde que Bukele asumió el cargo, hay 264,000 familias más en la pobreza; casi un millón de salvadoreños están al borde de la hambruna. El estado de emergencia ha empeorado las cosas, no solo porque quienes proveen para la familia han sido encarcelados, sino también porque las familias están usando el dinero que reciben como remesas para pagar “paquetes de cárcel”. Lo que el estado les da a los reclusos son comidas de campos de concentración: una tortilla y un huevo [al día]. Entonces, para permitir que sus familiares encarcelados coman, para que tengan algo de dinero, para recibir un suplemento alimenticio en polvo o tener uniformes y suministros básicos de higiene, las familias deben comprar esos paquetes mensuales. El precio, dependiendo de lo que incluya, oscila entre $17 y $120. El salario mínimo en El Salvador es de $365.
Otra consecuencia ha sido que muchos policías y soldados están utilizando el estado de emergencia para convertirse en un grupo criminal, y el gobierno está perdiendo el control sobre esto. Recientemente, se arrestó a un policía porque amenazó a una familia y violó a una niña de 13 años, aprovechando el estado de emergencia. Hace unas semanas, se descubrió que un grupo de policías estaba extorsionando a campesinos no por dinero, sino para apoderarse de sus tierras.
The New Humanitarian: Hay informes de que el estado de emergencia ha sido un impulsor de la migración. Las autoridades dicen que en su mayoría son pandilleros que huyen, pero parece que los migrantes también incluyen a ciudadanos comunes que temen ser detenidos arbitrariamente. ¿Es algo que puedes confirmar?
Martínez: Hay algunas indicaciones de eso. Algunas organizaciones, como Alianza América [una red de organizaciones dirigidas por migrantes] en Estados Unidos, han registrado la llegada de migrantes debido al estado de emergencia, porque el problema en El Salvador hoy en día es que no importa si no has cometido un delito. Si tienes la mala suerte de ser hermana de un pandillero, serás arrestada; si eres madre de un pandillero, que simplemente era una mujer de bajos ingresos cuyo hijo se unió a una pandilla, irás a la cárcel. No hay criterios, depende de la policía. No hay estadísticas oficiales, pero algunas personas están emigrando [para evitar la detención]. Puede haber más información en albergues para migrantes en México en estados como Oaxaca o Chiapas.
The New Humanitarian: Mencionaste que El Salvador es machista. ¿Cuál es la situación de las mujeres en este nuevo contexto?
Martínez: En nuestro proyecto especial, “El Salvador Hambriento”, todas las historias son sobre mujeres que han quedado como jefas de hogar y enfrentan violencia económica. Lo que se ve en el interior del país es que la gente se salta comidas, ya no come verduras, solo hojas. Además de eso, hay casos en los que se utiliza el estado de emergencia para cometer abusos sexuales. Y luego está la situación de las mujeres en las cárceles. Viven en espacios abarrotados, algunas todavía están amamantando y han sido encarceladas con sus hijos. Publicamos la historia de un niño que tenía sarna humana cuando fue liberado. Pero no hay forma de evaluar si ha habido un aumento de la violencia de género, porque las pandillas también ejercieron una violencia terrible sobre los cuerpos de las mujeres.
The New Humanitarian: Los periódicos salvadoreños han informado que los programas sociales que el presidente prometió desarrollar no se han implementado completamente. ¿Es eso un efecto de una mayor inversión en seguridad?
Martínez: Es un hecho que el financiamiento para salud y educación se redujo en el presupuesto nacional, mientras que aumentó para seguridad, defensa y policía. Este es un estado que impone el secreto en todas las áreas del gasto público, por lo que la única información oficial que se puede obtener proviene de las cuentas de los trabajadores públicos en Twitter [la plataforma de redes sociales ahora llamada X]. No hay informes, no hay acceso a la información pública. El gobierno puede decir, por ejemplo, que se han construido 8,000 escuelas nuevas, pero si uno pregunta al Ministerio de Educación por información, no la divulgarán. Lo único que puedo decir es lo que los medios independientes han informado a partir de documentos como las filtraciones de Guacamaya, o lo que fuentes internas del gobierno han filtrado. [Algunos medios], incluido El Faro, han descubierto que lo que se ha anunciado públicamente en términos de beneficios sociales es una mentira, en todos los sectores. Cuando el gobierno dijo que había asignado dinero para construir nuevos puentes y otras obras públicas, descubrimos que no era cierto. Cuando, durante la pandemia, dijeron que habían convocado abiertamente a licitaciones para comprar suministros [médicos], descubrimos que no lo habían hecho y que los contratos se habían otorgado [irregularmente] a familiares o incluso a miembros del gobierno.
The New Humanitarian: ¿Eso significa que la situación humanitaria ha empeorado para los salvadoreños?
Martínez: Es una pregunta difícil de responder, porque si fuera alguien que vive en una comunidad controlada por pandillas, probablemente estaría aplaudiendo a Bukele. Pero puedo decir dos cosas: primero, que el fin de las pandillas en este país ha llevado a la destrucción absoluta de los cimientos de la democracia. Y luego, que debido a la inversión en seguridad y a iniciativas fallidas como la introducción del bitcoin como moneda legal, las cifras muestran que el país ha caído en una enorme inflación y un enorme empobrecimiento de gran parte de la población. Hoy en día, hay más familias pobres en El Salvador y el precio de la canasta básica de alimentos ha aumentado. Cuesta $220 y es insuficiente [para alimentar a una familia]; el país se dirige hacia la desesperación en términos de hambre y acceso a servicios básicos para parte de la población.
The New Humanitarian: A pesar de estos efectos e informes de violaciones de derechos humanos en las cárceles, una gran parte de la población está satisfecha con las políticas de seguridad de mano dura de Bukele. ¿Cuál es tu opinión al respecto?
Martínez: Es complicado. Este país ama a Bukele, y creo que se debe a diferentes razones. La gente estaba cansada de ver cómo los políticos les robaban. Bukele se entronizó cuando terminó el ciclo de la posguerra [El Salvador pasó por una guerra civil entre 1979 y 1992]; habíamos sido gobernados por la derecha desde el acuerdo de paz de 1992 y luego, en 2009, la izquierda llegó al poder; durante dos mandatos, robaron todo lo que pudieron. La gente estaba harta, y Bukele se presentó como un externo… Uno podría preguntar: ¿Cómo es posible que la gente todavía lo ame a pesar de que su gobierno ha arrestado a tantas personas inocentes y haya tanto sufrimiento en las cárceles? Es porque la gente no vivía en una democracia, nunca lo ha hecho; vivían en un régimen criminal donde las pandillas violaban a sus hijos. Entonces, ahora, el estado de emergencia es el mal menor. Hay personas que aceptarán que arresten a su hijo si eso significa que las pandillas no estarán en su vecindario. Para nuestra investigación, visitamos 14 barrios controlados por pandillas, y todas las personas con las que hablamos dijeron que conocían a alguien que había sido detenido injustamente. Podían mostrarnos dónde solía vivir este niño que no era miembro de pandilla. Pero cuando les preguntamos si les importaba que fuera arrestado injustamente, dijeron “no”.
The New Humanitarian: Has estado informando sobre cómo los vecindarios se están rearticulando sin las pandillas. ¿Cuáles son tus hallazgos?
Martínez: Hemos visto una nueva economía, una microeconomía, florecer en los vecindarios. Muchas personas están comenzando pequeños negocios vendiendo cosas en la calle, lo cual no podían hacer antes porque las pandillas lo prohibían. Hemos visto algunos esfuerzos puntuales de las comunidades para reunificar áreas que estaban separadas por muros invisibles, muros criminales que impedían que un joven de un lado ingresara al otro lado. Y nos hemos dado cuenta de que la población está mucho más inclinada a denunciar [a otros] ahora que saben que algo podría suceder si lo hacen. También nos dimos cuenta de que está surgiendo una profunda división en nuestra sociedad. Cualquier persona que tenga un familiar que fue capturado bajo el estado de emergencia es considerada miembro de pandilla y está condenada socialmente… Hay alrededor de 40,000 a 50,000 personas que son inocentes y han sido encarceladas, y sus círculos sociales viven en una soledad absoluta y una tremenda estigmatización, enfrentando una pobreza dramática, marginación y violencia estatal.
The New Humanitarian: ¿Cómo ves la situación desarrollándose a largo plazo?
Martínez: Creo que este país se convertirá en una dictadura. Tarde o temprano, más personas comenzarán a sentirse infelices con los actos de represión y la falta de control judicial; y como sucede cuando se concede poder exclusivo y absoluto a un solo hombre, cuando Bukele deje de escuchar elogios, comenzaremos a escuchar botas militares. ¿Cuándo han ido bien las cosas en América Latina cuando todo el poder se concede a un solo hombre?
The New Humanitarian: https://www.thenewhumanitarian.org/interview/2023/11/20/human-and-humanitarian-fallout-el-salvador-gang-crackdown-bukele