President Nayib Bukele, as a good authoritarian leader, has rarely backed down from his decisions. He doesn’t have to: he controls all the powers of the state and has intimidated unions, businessmen, and critical citizens. But such a tiny act for Bukele’s almost unlimited power suggests that the president is stuck in an economic maze and has decided to get out of it by kissing the hand he once wanted to bite: that of the United States. This act was the denial of part of the “gag law” by the ruling Salvadoran congress, which was a legal reform that allowed journalists to be jailed for publishing gang-related topics.
This reshuffle not only indicates that Bukele may seek a more “conventional” path to pay his growing foreign debt, but the president is open to negotiating an alliance with Washington to regulate the digital environment and, in exchange, Bukele loosens the noose he has placed -since his rise to power- on the necks of independent journalists and dissenters. This negotiation opens the door to something that seemed sacred in Nayib Bukele’s crypto creed.
In conversations I have had with Washington officials, they predict that the Achilles heel of the regime is the economy. El Salvador’s economy is mediocre at best. El Salvador is the country that grows the least in Central America and receives the least foreign investment. Added to this, Bukele has sent Salvadoran foreign debt to levels not seen since the peace accords in 1992 and cut as much social spending as possible. The only items in the official budget that continue to grow are advertising and propaganda.
El Salvador remains the same poor country Bukele received in 2019: only 42% of its citizens have access to a sewage system, and in rural areas, the vast majority do not have a potable water system. The United Nations has expressed concern that the country does not have enough food to nourish its population in the coming years. The Salvadoran leader is not solely to blame for a small and unequal economy, but he has exacerbated it with the use of public finances as money for his whimsical projects.
The United States’ pats on the back of the Salvadoran president came in the form of a statement from the American embassy congratulating Bukele’s government for “a positive step.” All this happened days after what appears to be a truce between Bukele and the Joe Biden administration: a meeting between Brian Nichols, U.S. Deputy Secretary of State for the Western Hemisphere, and Bukele.
First, Washington made a 180-degree turn by declaring that Bukele’s unconstitutional re-election was a “debate” after two years of comparing him to Venezuelan President Nicolás Maduro.
Bukele’s turn for the shift occurred when the Salvadoran congress reformed the “gag law” with the notable absence of one of its defenders, the ruling party deputy who has been sanctioned by the United States, Christian Guevara. On November 10, Washington and San Salvador signed an agreement to venture into Bukele’s sacred territory, the digital. Both nations signed a pact to turn El Salvador into a “regional technology center” with a “solid digital regulatory environment.” Washington views Bukele’s El Salvador as a piece of its regional agenda for two reasons: immigration and building a digital wall against the influence of China and Russia.
For Bukele, softening his stance against Washington seems to be one of his only alternatives. He already tried with China, from which he dreamed of receiving a cascade of money and investment from the Asian giant. He also tried with the adoption of Bitcoin, on which he is estimated to have spent about $425 million, equivalent to half the budget allocated for public health in a poor country like El Salvador. Both failed.
The adoption of cryptocurrency not only sucked up a good part of public money but also left him with an uncomfortable relationship with the crypto company Tether, which has been accused by U.S. congressmen of helping launder money for the terrorist organization, Hamas. Bukele gave political power within his administration to Tether by appointing the couple Stacy Herbert and Max Keiser as representatives of his Salvadoran government. Bukele’s plans to launch sovereign bonds encrypted in Bitcoin – volcano bonds – and build a city for bitcoiners in the east of the country have been buried. The Salvadoran government has such basic problems as paying public employee salaries and providing medicine to public hospitals.
The truce between Bukele and Washington suggests that the Salvadoran leader will bet on an economic elixir from institutions in which the United States has influence, such as the International Monetary Fund (IMF). The government has restarted negotiations with the IMF for a $1.3 billion loan that stalled after, in 2021, the congress loyal to Bukele illegally dismissed the attorney general and the justices of the Supreme Court of Justice.
Bukele may be on the verge of an economic turnaround – reluctantly – to get closer to Washington. The solution that involves the IMF would almost certainly require Bukele to implement unpopular policies and political and tax conditionings. The cruel reality of El Salvador is that it competes with Honduras to become the second smallest in Central America after Nicaragua. With propaganda and communication mercenaries, Bukele has tried to project a country that exists only in his propaganda. Bukele is a paper tiger. Washington knows it and has offered him an American dream tailored to him; he just has to make limited political concessions, such as perhaps sacrificing the influence of the crypto Bros in his government, stop persecuting journalists and dissidents, toughen his immigration policy, and leave behind his flirtation with China. Bukele has little to choose from, but something is better than nothing.
Estados Unidos obliga Bukele a retroceder y lo seduce con mejorar su economía
El presidente Nayib Bukele, como buen líder autoritario, pocas veces ha dado marcha atrás a sus decisiones. No tiene por qué hacerlo: controla todos los poderes del Estado y tiene atemorizados a sindicatos, empresarios y ciudadanos críticos. Pero un acto tan minúsculo para el poder casi ilimitado de Bukele, sugiere que el presidente está atorado en un laberinto económico y que ha decidido salir de este besando la mano que alguna vez quiso morder: la de Estados Unidos. Este acto fue denegar parte de la “ley mordaza” por parte del congreso oficialista salvadoreño, que era una reforma legal que permitía llevar a la cárcel a periodistas que publicaban temas de pandillas.
Este reacomodo no solo indica que Bukele puede buscar un camino más “convencional” para pagar su creciente deuda externa, sino que el mandatario se muestra abierto a negociar una alianza con Washington para regular el entorno digital y, a cambio, Bukele afloja la soga que ha colocado -desde su entrada en el poder- en los cuellos de periodistas independientes y disidentes. Esta negociación abre la puerta a algo que parecía sagrado en el credo cripto de Nayib Bukele.
En conversaciones que he tenido con funcionarios de Washington, ellos predicen que el talón de Aquiles del régimen es la economía. La economía de El Salvador es mediocre en el mejor de los casos. El Salvador es el país que menos crece en Centroamérica y, el que menos recibe inversión extranjera. Sumado a esto, Bukele ha enviado la deuda externa salvadoreña a niveles nunca vistos desde los acuerdos de paz en 1992 y recortado cuanto gasto social le sea posible. Los únicos rubros en el presupuesto oficial que siguen creciendo son los de publicidad y propaganda.
El Salvador sigue siendo el mismo país pobre que recibió Bukele en 2019: solo el 42% de sus ciudadanos tiene acceso a sistema de alcantarillados y en áreas rurales, la amplia mayoría no tiene sistema de agua potable. Las Naciones Unidas se ha mostrado preocupada de que el país no tenga suficiente alimento para nutrir a su población en los próximas años. El mandatario salvadoreño no es el único culpable de una economía pequeña y desigual, pero las ha exacerbado con el uso de las finanzas públicos como dinero para sus proyectos caprichosos.
La palmaditas de Estados Unidos en la espalda del presidente salvadoreño vinieron en forma de comunicado de la embajada americana en el que felicitaba al gobierno de Bukele por “un paso positivo”. Todo esto sucedió días después de lo que parece ser una tregua entre Bukele y la administración de Joe Biden: una reunión entre Brian Nichols, subsecretario de Estados de Estados Unidos para el hemisferio occidental, y Bukele.
Primero Washington dio un giro de 180 grados al declarar que la reelección inconstitucional de Bukele era un “debate” tras dos años de compararlo con el presidente de Venezuela, Nicolás Maduro.
El turno de Bukele para el viraje ocurrió cuando el congreso salvadoreño reformaba “ley mordaza” con la notable ausencia de uno de sus defensores, el diputado oficialista que ha sido sancionado por Estados Unidos, Christian Guevara. El 10 de noviembre Washington y San Salvador firman un acuerdo para incursionar en el territorio sagrado de Bukele, el digital. Ambas naciones firman un pacto para convertir a El Salvador en un “centro tecnológico regional” con un “entorno regulatorio digital sólido. “Washington mira a El Salvador de Bukele como una pieza de su agenda regional por dos razones: inmigración y en la construcción de un muro digital contra la influencia de China y Rusia.
Para Bukele, suavizar su posición contra Washington parece ser una de sus únicas alternativas. Ya trató con China de la que soñaba recibiría una catarata de dinero e inversión del gigante asiático. Ya intentó con la adopción del Bitcoin, con la que se calcula gastó cerca de $425 millones, lo que equivale la mitad del presupuesto que se destina para salud pública en un país pobre como El Salvador. Ambas fracasaron.
La adopción de la criptomoneda no solo succionó buena parte de dinero público, sino que le heredó una relación incomoda con la empresa cripto Tether, que ha sido señalada por congresistas estadounidenses de ayudar a lavar dinero de la organización terrorista, Hamas. A Tether, Bukele le dio poder político dentro de su administración tras nombrar a los esposos, Stacy Herbert y Max Keiser, como representantes de su gobierno salvadoreño. Los planes de Bukele de lanzar bonos soberanos cifrados en Bitcoin – bonos volcán- y construir una ciudad para los bitcoiners en el oriente del país han sido sepultados. El gobierno salvadoreño tiene problemas tan básicos como pagar sueldos de empleados públicos y proveer de medicina a hospitales públicos.
La tregua entre Bukele y Washington sugiere que el mandatario salvadoreño apostará por un elixir económico provenientes las instituciones en las que Estados Unidos tiene influencia como el Fondo Monetario International (FMI). El gobierno ha reiniciado negociaciones con el FMI por un crédito de $1.3 mil millones que se estancó después que, en 2021, el congreso leal a Bukele destituyó ilegalmente al fiscal general y a los magistrados de la Corte Suprema de Justicia.
Bukele podría estar a las puertas de un viraje económico– a regañadientes- para acercarse a Washington. La solución que pasa por el FMI implicaría casi con seguridad que Bukele realice políticas impopulares y condicionamientos políico y tributarios. La cruel realidad de El Salvador es que compite con Honduras para convertirse en la segunda más pequeña de Centroamérica después de Nicaragua. Con propaganda y mercenarios de la comunicación, Bukele ha tratado de proyectar un país que existe solo en su propaganda. Bukele es un tigre de papel. Washington lo sabe y le ha ofrecido un sueño americano hecho a su medida, solo tiene que hacer limitadas concesiones políticas como, tal vez, sacrificar la influencia de los cripto Bros en su gobierno, dejar de perseguir periodistas y disidentes, endurecer su política migratoria y dejar atrás su flirteo con China. Bukele tiene poco de donde escoger, pero algo es mejor que nada.