“Today we will be accepting Presidential and Legislative Candidacy registrations until 12 (midnight): Last day, my people!” posted Dora Esmeralda Martínez, the president magistrate of the Supreme Electoral Tribunal (TSE) of the Republic of El Salvador, on her social media account X -formerly Twitter-. It was 8:40 in the morning on October 26, the last day to receive presidential candidacy applications.
By that time, all candidates who met the legal requirements had already registered. However, outside the Tribunal, dozens of people had gathered awaiting one more candidate: the current president, Nayib Bukele.
In El Salvador, immediate reelection is prohibited. Bukele himself is aware of this rule. In 2013, in an interview, he acknowledged, “The Constitution does not allow the same person to be president twice in a row; they can be president 80 times if they want, but not consecutively. This is to ensure that they do not remain in power and do not use their power to stay in power.”
But on September 15, 2022, he announced that he would run again as a candidate for the party he also founded, Nuevas Ideas. On the last day to submit candidacies, those who had waited outside the Tribunal for hours erupted in cheers when they saw the luxury car caravan accompanying the president approaching. Bukele arrived shortly after 11:50 p.m. The Tribunal acknowledged the request four minutes before the deadline expired. “Thank you all for coming, we really tried to do this at the calmest possible time,” Bukele said through a megaphone to the dozens of people still gathered outside the Tribunal at that hour. Among the attendees, a chorus repeating “five more” could be heard, referring to another presidential term.
The Constitution of the Republic of El Salvador contains six articles that prohibit consecutive presidential reelection. Article 88 states that “alternation in the exercise of the Presidency of the Republic is indispensable for maintaining the established form of government and political system.” Meanwhile, Article 154 specifies: “The presidential term will be five years and will begin and end on the first day of June, without the person who has held the Presidency being able to continue in office for even one more day.”
Illegitimate candidacy
Bukele’s mandate has been characterized by the closure of government transparency spaces and human rights violations under the argument of improving public security. Thus, in March 2022, the Legislative Assembly, with a majority from Bukele’s party, approved a state of exception regime that suppressed several rights of the population and empowered security forces to carry out mass arrests.
This measure is still in effect, and more than 70,000 people have been detained, which is 1% of the population. A recent report by Cristosal, the main human rights defense organization in the Central American country, has documented at least 153 inmates who died while in state custody.
In this context, on November 3, the Tribunal announced its endorsement of Bukele’s candidacy without any provisions and without requesting any corrections. It did so through the social media platform X at 2:04 p.m. As soon as the decision of the collegiate body became known, at 2:19 p.m., Bukele shared with his more than 5.5 million followers on X a message highlighting that his registration had been accepted without any votes against. “God is with us!” he posted.
The TSE magistrates are at the center of criticism. Alongside President Martínez, the other members of this body are Luis Guillermo Wellman Carpio, Julio Alfredo Olivo Granadino, Rubén Atilio Meléndez García, and Noel Antonio Orellana Orellana. All of them have been found to have links to political parties, despite this being a reason for their disqualification.
“Cristosal calls on institutions such as the TSE to guarantee transparency and compliance with the law in this electoral process. Furthermore, it reiterates the unconstitutionality of seeking immediate reelection and denounces the manipulation of electoral systems through legal reforms,” reads a statement from the organization that advocates for human rights defense, transparency, and citizen participation.
Before Bukele registered, the Tribunal received other documents from representatives of the political party Nuestro Tiempo and two constitutional lawyers, Enrique Anaya and José Marinero, urging them not to accept Bukele’s request due to its unconstitutionality. “An illegitimate presidential candidacy undermines citizens’ right to clean, fair, and competitive elections, considering that it subverts the electoral offer and the constitutional and democratic order of the country,” states the petition signed by Anaya and Marinero.
The lawyers have also requested the disqualification of four TSE magistrates. They believe that these magistrates “anticipated that, despite what is expressly stated in the Constitution, they will allow and register the candidacy of the current president of the Republic, a position they have reiterated in public statements and interviews, which means that they have already anticipated their criteria prior to the decision in this case.” They challenge all members except Olivo Granadino, who on October 31, during a press conference, stated that his decisions regarding presidential candidacies would be in accordance with the Constitution. However, on November 3, Magistrate Olivo’s vote was not against but an abstention.
Upon learning of the Tribunal’s decision, Anaya expressed that the magistrates should not have ruled on Bukele’s candidacy without addressing the request for disqualification of four of its members beforehand. He stated that this makes the acceptance of the president’s registration illegal.
Marinero believes that the Supreme Electoral Tribunal is the only institutional recourse left for the citizens to defend what the Constitution of the Republic demands. He argues that elevating Bukele’s reelection case to the Constitutional Chamber in session would be absurd considering that its members were appointed after a coup carried out by the Legislative Assembly in favor of Bukele on May 1, 2021, when they prematurely removed the legitimate magistrates and replaced them with new ones who were aligned with the president, without respecting due process.
Ambiguous messages from the international community
Regarding the conditions under which the electoral campaign is taking place, Marinero believes that Bukele is the only one who does not respect the laws by registering. “The rest of the candidates are exercising their legitimate right to participate in the contest despite the asymmetry and risks involved in being in opposition. It is a way of expressing that this is their country and their democracy,” he says.
Why is there no massive demonstration of rejection of the violation of the Constitution of the Republic? Marinero points out that the arbitrary application of the State of Exception has instilled fear among the population: “There is a lot of ignorance; the government’s propaganda has been very effective in terms of creating confusion and misinformation.”
These requests to review and disqualify Bukele’s immediate reelection candidacy are joined by a letter from 15 collectives of the Salvadoran diaspora, demanding that it be taken into account that this candidate does not meet the requirements established in the Constitution. They also demand the application of Article 75, which states that individuals promoting reelection lose their citizenship rights, including the right to vote. The collectives signing this letter are based in the United States, Mexico, Italy, and Argentina.
The international community present in El Salvador, instead of condemning, has delivered ambiguous messages on the subject. “The decision to allow reelection and who will be the preferred candidate by Salvadorans is a matter for Salvadorans. There must be a broad debate on the legality and legitimacy of the election, but it is a debate for Salvadorans,” said Brian A. Nichols, the Deputy Assistant Secretary for Western Hemisphere Affairs of the United States, in an interview.
On October 27, the European Union Ambassador to El Salvador, Francois Roudié, posted the following on the social media platform X: “With President Nayib Bukele and Director General for the Americas Brian Glynn, we reaffirm our partnership with El Salvador and Central America, and our interest in continuing to cooperate towards inclusive and sustainable development in the region.” The message was accompanied by a photo in one of the halls of the Presidential House.
After submitting his registration request, Bukele, with a megaphone in hand, told those who were waiting for him on the street, “We are your friends, allies, partners, but we cannot be your lackeys. El Salvador is ready to work with the entire international community hand in hand, and we are ready to change whatever we need to change to further integrate into the community of nations while respecting our sovereignty and independence.” His audience responded with a resounding applause.
Bukele busca la reelección en El Salvador con el aval del Tribunal Supremo Electoral
“!! Hoy vamos hasta las 12 (noche) con las inscripciones para Candidaturas Presidenciales y Diputaciones: Último día mi gente !!”, publicó en su cuenta de la red social X –antes Twitter– Dora Esmeralda Martínez, magistrada presidenta del Tribunal Supremo Electoral (TSE) de la República de El Salvador. Eran las 8:40 de la mañana del pasado 26 de octubre, el último día para recibir las solicitudes de las candidaturas presidenciales.
Para ese momento, ya todos los candidatos que cumplen los requisitos de ley estaban inscritos. Pero, fuera del Tribunal, decenas de personas se habían reunido a la espera de un candidato más: el actual presidente Nayib Bukele.
En El Salvador la reelección inmediata está prohibida. El mismo Bukele conoce la norma. En 2013, en una entrevista, reconoció: “La Constitución no permite que una misma persona sea presidente dos veces seguidas; puede ser presidente 80 veces, si quiere, pero no seguidas, entonces, eso es para garantizar que no se mantenga en el poder y que no utilice su poder para quedarse en el poder”.
Pero el 15 de septiembre de 2022 ya anunció que volvería a ser candidato por el partido del que también es fundador, Nuevas Ideas. El último día para presentar las candidaturas, los que habían esperado durante horas fuera del Tribunal la llegada de Bukele, estallaron en vítores al ver acercarse la caravana de camionetas de lujo que acompaña al mandatario. Bukele llegó pasadas las 23:50 de la noche. El Tribunal dio por recibida la petición cuatro minutos antes de que venciera el plazo. “Gracias a todos por venir, realmente tratamos de hacer esto a la hora más tranquila posible”, dijo Bukele por medio un megáfono a las decenas de personas que a esa hora seguían reunidas fuera del Tribunal. Entre los presentes se escuchaba un coro que repetía “cinco más”, en referencia a otro periodo presidencial.
La Constitución de la República de El Salvador contiene seis artículos que prohíben la reelección presidencial continua. El artículo 88 indica que “la alternabilidad en el ejercicio de la Presidencia de la República es indispensable para el mantenimiento de la forma de gobierno y sistema político establecidos”. Mientras que en el artículo 154 se especifica: “El período presidencial será de cinco años y comenzará y terminará el día primero de junio, sin que la persona que haya ejercido la Presidencia pueda continuar en sus funciones ni un día más”.
Candidatura ilegítima
El mandato de Bukele se ha caracterizado por el cierre de los espacios de transparencia gubernamental y por cometer violaciones a los derechos humanos bajo el argumento de mejorar la seguridad pública. Así, en marzo de 2022, la Asamblea Legislativa, con mayoría del partido de Bukele, aprobó un estado de régimen de excepción que suprimió varios derechos a la población y les dio poder a los cuerpos de seguridad para hacer arrestos masivos.
Esta medida sigue en vigor y ya son más de 70.000 personas detenidas, el 1% de la población. Un reciente informe de Cristosal, la principal organización de defensa de los derechos humanos en el país centroamericano, ha documentado al menos 153 reos muertos bajo custodia del Estado.
En este marco, el Tribunal anunció el 3 de noviembre el aval a la candidatura de Bukele sin hacer ninguna previsión y sin solicitar subsanar ningún aspecto. Lo hizo por medio de la red social X a las 14:04. Tan pronto como se conoció la decisión del ente colegiado, a las 14:19, Bukele compartió con sus más de 5.5 millones de seguidores en X un mensaje en el que destacó que su inscripción había sido aceptada sin votos en contra. “¡Dios con nosotros!”, publicó.
En el centro de las críticas están los magistrados del TSE. Junto a la presidenta Martínez, los otros miembros en este ente son: Luis Guillermo Wellman Carpio, Julio Alfredo Olivo Granadino, Rubén Atilio Meléndez García, Noel Antonio Orellana Orellana. A todos se les han encontrado vínculos con partidos políticos pese a que esto debería ser razón para su inhabilitación.
“Cristosal hace un llamado a las instituciones como el TSE, para que garanticen la transparencia y el cumplimiento de ley en este proceso electoral. Además, reitera la inconstitucionalidad en la búsqueda de la reelección inmediata y denuncia la manipulación de los sistemas electorales a través de reformas legales”, se lee en un comunicado de la organización que vela por la defensa de los derechos humanos, la transparencia y la participación ciudadana.
Antes de que Bukele se inscribiera, el Tribunal recibió otros escritos de representantes del partido político Nuestro tiempo y de dos abogados constitucionalistas, Enrique Anaya y José Marinero, para que no aceptara la solicitud de Bukele por ser inconstitucional. “Una candidatura presidencial ilegítima socava el derecho de los ciudadanos a elecciones limpias, justas y competitivas, teniendo en cuenta que ésta subvierte la oferta electoral y el orden constitucional y democrático del país”, indica la petición suscrita por Anaya y Marinero.
Los abogados también han solicitado la recusación de cuatro de los magistrados del TSE. Consideran que ellos “anticiparon que, con independencia y a pesar de lo dispuesto expresamente en la Constitución, permitirán e inscribirán la candidatura de quien actualmente ejerce la presidencia de la República; postura que han reiterado en declaraciones públicas y en entrevistas, lo que significa que con carácter previo a la decisión de este caso ya anticiparon criterio”. Recusan a todos los miembros menos a Olivo Granadino, quien el 31 de octubre, en rueda de prensa, expresó que sus decisiones en torno a las candidaturas presidenciales estarían ceñidas a la Constitución. Pero el 3 de noviembre el voto del magistrado Olivo no fue en contra, sino una abstención.
Tas conocer la decisión del Tribunal, Anaya expresó que los magistrados no debieron pronunciarse sobre la candidatura de Bukele sin antes abordar la solicitud de recusación de cuatro de sus miembros. Señaló que esto convierte en ilegal la aceptación de la inscripción del mandatario.
Marinero considera que el Tribunal Supremo Electoral es el único recurso institucional que le queda a la ciudadanía para defender lo que demanda la Constitución de la República. Asegura que elevar el caso de la reelección de Bukele a la Sala de lo Constitucional en funciones sería un despropósito considerando que quienes la conforman fueron colocados tras un golpe dado por la Asamblea Legislativa a favor de Bukele el 1 de mayo de 2021 al destituir antes de tiempo a los magistrados legítimos y colocar a los nuevos por su afinidad con el mandatario, sin respetar el debido proceso.
Mensajes ambiguos de la comunidad internacional
Con respecto a las condiciones en las que se está realizando la campaña electoral, Marinero considera que Bukele –al inscribirse– es el único que no respeta las leyes. “El resto de candidatos está ejerciendo su legítimo derecho a participar en la contienda a pesar de la asimetría y de los riesgos que implica ser de oposición, es una manera de expresar que este es su país y su democracia”, dice.
¿Por qué no hay una manifestación masiva de rechazo a la violación de la Constitución de la República? Marinero señala que la aplicación arbitraria del Régimen de Excepción ha logrado imponer miedo entre la población: “Hay mucho desconocimiento, la propaganda del Gobierno ha sido muy efectiva en términos de crear confusión y desinformación”.
A estas peticiones de que se revise y se inhabilite la candidatura a reelección inmediata de Bukele se suma la de 15 colectivos de la diáspora salvadoreña que firman una carta en la que exigen que se tome en cuenta que este candidato no cumple con los requisitos establecidos en la Constitución. Y demandan, además, que se aplique el artículo 75 de la misma que indica que las personas que promueven la reelección pierden sus derechos ciudadanos, entre ellos, el voto. Los colectivos que firman este escrito tienen sede en Estados Unidos, México, Italia y Argentina.
La comunidad internacional con presencia en El Salvador, lejos de una condena, ha brindado mensajes ambiguos en torno al tema. “La decisión de permitir la reelección y quién va a ser el candidato preferido por parte de los salvadoreños es un tema para los salvadoreños. Hay que tener un debate amplio sobre la legalidad y la legitimidad de la elección, pero es un debate para los salvadoreños”, dijo el secretario adjunto para Asuntos del Hemisferio Occidental de Estados Unidos, Brian A. Nichols, en una entrevista.
Y el pasado 27 de octubre, el embajador de la Unión Europea en El Salvador, Francois Roudié, publicó en la red social X lo siguiente: “Con el Presidente Nayib Bukele y el Director Gral. para las Américas Brian Glynn reafirmamos nuestra asociación con El Salvador y Centroamérica, y nuestro interés para continuar cooperando hacia un desarrollo integrador y sostenible en la región”. El mensaje fue acompañado con una foto en uno de los salones de Casa Presidencial.
Después de presentar su solicitud de inscripción, Bukele, megáfono en mano, les dijo a quienes le esperaban reunidos en la calle: “Somos sus amigos, aliados, socios, lo que no podemos ser es sus lacayos. El Salvador está listo para trabajar con toda la comunidad internacional de la mano y estamos listos para cambiar lo que tengamos que cambiar para insertarnos aún más en la comunidad de naciones, pero respetando nuestra soberanía e independencia”. Su público le respondió con un sonoro aplauso.