There’s a lot of noise in El Salvador. On the eve of the presidential elections of February 2024, there’s a lot of smoke in El Salvador. The official machinery supporting President Nayib Bukele is working at full capacity: paid commentators flood the grids of TV interview programs, YouTubers who always applaud Bukele cram that channel, and officials from all state bodies controlled by Bukele himself accept as many interviews as they are requested from the media gentle with power. They all seek the same thing: to explain that Bukele’s bid for re-election is constitutional, legal, legitimate. It’s a monotonous noise, like a buzz, that shelters behind a single argument: the Constitutional Chamber interpreted that such candidacy is possible. But, despite the noise, a compelling fact remains: the Constitution of the Republic prohibits re-election in at least six articles. There are truths that do not flinch at any noise.
Let’s go step by step, didactically, because compelling truths do not need lyricism to stand.
Yes, the Constitutional Chamber, the country’s highest court, interpreted in September 2021 that presidential re-election was possible and that the fact that no one had attempted it since 1944 was more of a misunderstanding of the constitutional text. It’s worth remembering that the last Salvadoran president to be re-elected was General Maximiliano Hernández Martínez, the same who in 1932 killed more than 20,000 indigenous people and peasants in just one week, when they rose to protest against the miserable conditions they were living in.
The underlying argument of the Chamber is so convoluted that it’s hard to explain: the Constitution prohibits anyone who has been president in the “immediate previous period” from seeking another term. The Chamber, twisting logic to confuse, interpreted that “immediate previous period” does not refer to the one before the elections, but to the one before that. It’s hard to unravel the nonsense, but perhaps it’s easier with an example: according to the Chamber, the president in office can opt for re-election, and it’s his predecessor who could not compete. There’s no need to look for logic: it doesn’t have any. This violates every piece of the spirit of the norm, which seeks alternation and prevents those in power from using it to benefit their re-election campaign. Like Bukele, who is currently the President of the Republic and candidate for the presidency of the Republic.
What the judges of the Chamber did was not interpret the Constitution, but twist it.
What the Constitution says
You don’t have to be a constitutional scholar to understand that some articles of the Magna Carta leave no room for doubt. For example, the threat of Article 75: “lose the rights of citizens those who subscribe acts, proclamations, or adhesions to promote or support the re-election or continuation of the President of the Republic”; or the rebellion resting in Article 88: “Alternation in the exercise of the Presidency of the Republic is indispensable for the maintenance of the form of government and political system established. The violation of this norm obliges to insurrection”; and what to say about the immaculate clarity of Article 154?: “the presidential period will be five years and will begin and end on the first of June, without the person who has exercised the Presidency being able to continue in their functions not even one more day.”
Bukele himself acknowledged in interviews when he was the mayor of the capital (2015-2018) that immediate re-election was prohibited. His vice president, Félix Ulloa, who is now part of this constitutional outrage as a candidate alongside his boss, also made multiple acknowledgments. Ulloa, who from the Presidential House said he would be “the first to oppose a political model of that nature,” the same who said he wasn’t going to arrive “almost at the twilight of my life to betray my principles,” has been the great ambassador of this idea, and has traveled the world justifying to whoever allows him that nonsense of the Constitutional Chamber. Not even power, but the mere proximity to the powerful has dazzled the mind of that politician for years.
The trick works when the magician is skilled and discreet. In this case, we have been seeing the cards under the sleeve for years. Bukele was not subtle: in the first session of the Legislative Assembly that he controls, on May 1, 2021, the president used the first state organ to replace, without following legal processes, the prosecutor investigating his pacts with gangs and also the five judges of the Constitutional Chamber. The judges who were appointed by his party without respecting the legal deadlines are those who have granted him the coveted re-election.
In this, Bukele has been an authoritarian magician, without manners or skill: he puts a card in your face and, threatening you with the wand, without asking, tells you that’s the one you had chosen, period.
Bukele, a master of distraction, the man who made a show where he descended from a spaceship when he announced an imposing and golden Bitcoin city that he never built, failed this time. The trick was so bad it can’t even be called that. Without skill, a trick is just a vulgar deception.
Bukele will win the 2024 elections. The majority of Salvadorans will vote for him. But democracy is not just about what the majority wants, but about the rules for them to achieve it, respect for those rules, and the balance of powers. Democracy is not the sole act of placing a ballot in a box every five years. The world must learn the lesson from El Salvador and fear it: it is possible to build a dictatorship and be a very popular man for several years.
This time, Bukele is naked alongside his intentions to perpetuate himself in power by any means necessary. There are no legal arguments for his re-election, nor is there an effective trick either: nothing here, nothing there.
El truco no sirve: candidatura de Bukele es inconstitucional
Hay mucho ruido en El Salvador. En la antesala de las elecciones presidenciales de febrero de 2024, hay mucho humo en El Salvador. La maquinaria oficialista que apoya al presidente Nayib Bukele trabaja al máximo: opinadores de pago saturan las parrillas de los programas de entrevistas televisivas, youtubers que siempre aplauden a Bukele atiborran ese canal y funcionarios de todos los órganos de Estado controlados por el mismo Bukele aceptan cuanta entrevista les piden desde los medios mansos con el poder. Buscan lo mismo: explicar que la candidatura a la reelección de Bukele es constitucional,legal, legítima. Es un ruido monótono, como un zumbido, que se ampara en un único argumento: la Sala de lo Constitucional interpretó que es posible esa candidatura. Pero, a pesar del ruido, un hecho contundente continúa ahí: la Constitución de la República prohíbe la reelección en al menos seis artículos. Hay verdades que no se inmutan ante ningún ruido.
Vamos por partes, de forma didáctica, que las verdades contundentes no necesitan lírica para sostenerse.
Sí, la Sala de lo Constitucional, el máximo tribunal del país, interpretó en septiembre de 2021 que era posible la reelección presidencial y que el hecho de que nadie lo hubiera intentado desde 1944 era más bien una confusión en la lectura del texto constitucional. Vale recordar que el anterior presidente salvadoreño que se reeligió fue el general Maximiliano Hernández Martínez, el mismo que en 1932 asesinó a más de 20,000 indígenas y campesinos en solo una semana, cuando se levantaron para protestar contra las condiciones de miseria en las que malvivían.
El argumento de fondo de la Sala es tan cantinflesco que cuesta explicarlo: la Constitución prohíbe que quien haya sido presidente en el “periodo inmediato anterior” busque otro periodo. La Sala, torciendo la lógica hasta confundir, interpretó que con lo de “periodo inmediato anterior” la Constitución no se refiere al que ocurre previo a las elecciones, sino al que ocurrió antes de ese. Es difícil desgranar el sinsentido, pero quizá sea más fácil con un ejemplo: según la Sala, el presidente que ejerce el cargo sí puede optar a la reelección, y es su antecesor el que no podría competir. No hay que buscarle lógica: no la tiene. Eso viola cada pieza del espíritu de la norma, que busca que haya alternancia y que quien ostenta el poder no pueda ocuparlo para beneficiar su carrera a la reelección. Como Bukele, que ahora mismo es presidente de la República y candidato a la presidencia de la República.
Lo que los magistrados de la Sala hicieron no es interpretar la Constitución, sino torcerla.
Lo que dice la Constitución
No hay que ser un erudito constitucionalista para comprender que algunos de los artículos de la Carta Magna no dejan ni tantito lugar a duda. Por ejemplo, la amenaza del Artículo 75: “pierden los derechos de ciudadanos los que suscriban actas, proclamas o adhesiones para promover o apoyar la reelección o la continuación del presidente de la República”; o la rebeldía que descansa en el Artículo 88: “La alternabilidad en el ejercicio de la Presidencia de la República es indispensable para el mantenimiento de la forma de gobierno y sistema político establecidos. La violación de esta norma obliga a la insurrección”; ¿y qué decir de la inmaculada claridad del Artículo 154?: “el período presidencial será de cinco años y comenzará y terminará el día primero de junio, sin que la persona que haya ejercido la Presidencia pueda continuar en sus funciones ni un día más”.
El mismo Bukele reconoció en entrevistas cuando era alcalde de la capital (2015-2018) que la reelección inmediata estaba prohibida. También lo hizo en múltiples ocasiones su vicepresidente, Félix Ulloa, que ahora es parte de este atropello constitucional siendo candidato junto a su jefe. Ulloa, que desde Casa Presidencial dijo que sería “el primero en oponerme a un modelo político de esa naturaleza”, el mismo que dijo que no iba a llegar “casi en el ocaso de mi vida a traicionar mis principios”, ha sido el gran embajador de esta idea, y ha dado vuelta al mundo justificando a cuanta persona se lo permite aquel mamarracho de la Sala de lo Constitucional. Ni siquiera el poder, sino la simple cercanía con el poderoso embelesó la mente de ese político desde hace años.
El truco funciona cuando el mago es hábil y discreto. En este caso venimos viendo desde hace años las cartas bajo la manga. Bukele no fue sutil: en la primera sesión de la Asamblea Legislativa que él controla, el 1 de mayo de 2021, el presidente ocupó al primer órgano de Estado para sustituir, sin seguir los procesos de ley, al fiscal que investigaba sus pactos con pandillas y también a los cinco magistrados de la Sala de lo Constitucional. Los magistrados que fueron nombrados por su partido sin respetar los plazos legales son quienes le han concedido la tan ansiada reelección.
En esto, Bukele ha sido un mago autoritario, sin maneras ni destreza: te pone una carta en la cara y, amenazándote con la varita, sin preguntar, te dice que esa es la que habías elegido y punto.
Bukele, tan maestro de la distracción, el hombre que hizo un show donde él descendía de una nave espacial cuando anunció una imponente y dorada ciudad Bitcoin que nunca construyó, falló esta vez. El truco fue tan malo que no puede ni llamarse así. Sin pericia, un truco es un engaño vulgar.
Bukele ganará las elecciones en 2024. La mayoría de los salvadoreños lo votará. Pero la democracia no solo se trata de lo que la mayoría quiere, sino de las reglas para que puedan lograrlo, del respeto a esas reglas y del balance de poderes. La democracia no es el ejercicio único de meter un papelito en una urna cada cinco años. El mundo debe aprender la lección de El Salvador y temerle: es posible construir una dictadura y ser un hombre muy popular durante varios años.
Esta vez, Bukele quedó desnudo junto a sus intenciones de perpetuarse en el poder a como dé lugar. No hay argumentos legales para su reelección, no hay truco efectivo tampoco: nada por aquí, nada por allá.