On Wednesday, Élmer Canales Rivera, one of the most senior leaders of the Mara Salvatrucha-13 gang in El Salvador and a transnational fugitive known as “Crook de Hollywood”, was captured in Mexico, according to two sources close to the arrest operation who spoke to El Faro.
After 21 years in prison, Canales was released illegally and in secret in November 2021 by the government of President Nayib Bukele, as part of the secret pact that Salvadoran authorities at the time maintained with MS-13 and both factions of the 18th Street gang to reduce homicides.
At the time of his release, the gang leader faced a 40-year sentence issued in 2020 for two homicides, and also owed a year of prison for trafficking prohibited objects in prison facilities. On July 26, 2021, four months before the Bukele administration aided his escape, the U.S. government had requested his extradition, accusing him of providing material support to terrorists, conspiring to commit acts of terrorism on U.S. soil, conspiring to finance terrorism, and conspiring in narco-terrorist activity.
The sources indicated that Canales was located in Guadalajara, the capital of the Mexican state of Jalisco, approximately two and a half hours from Mexico City. The official statement does not offer details as to the legal mechanisms that allowed Canales to fall into U.S. agents’ hands.
According to an investigation published by El Faro in July 2022, the gang leader was last known to be in Mexico, where he arrived after Salvadoran authorities released him and took him to Guatemala, alongside his girlfriend at that time.
Canales is not the first gang leader to end up in U.S. custody after being captured on Mexican soil: on April 19, 2023, the Mexican Navy captured José Alfredo Ayala Alcántara, “Indio de Hollywood”, a man also wanted by both the Salvadoran and U.S. justice systems. Mexican authorities put Ayala on a plane to Houston, Texas, where the FBI arrested him.
U.S. authorities had already expressed their doubts to Salvadoran authorities that Canales was still in custody in the maximum-security prison Zacatecoluca. In January 2022, the Supreme Court of Justice acknowledged receipt of a diplomatic note sent by the U.S. Embassy.
In the document acknowledging receipt, the Supreme Court wrote: “By way of this [diplomatic note] they have indicated that they received information that this wanted man was freed from confinement despite the existence of a pending extradition request and a red alert from Interpol. The United States Embassy thus requests an update on the current location of Canales Rivera.”
El Faro has not confirmed nor obtained the magistrates’ response to the Embassy.
Salvadoran government freed Canales
Investigations by El Faro determined that two Bukele administration officials assisted Élmer Canales’ escape at the end of November 2021: Vice Minister of Security Orisis Luna, who is also the Director of Prisons; and Carlos Marroquín, the Director for the Reconstruction of Social Fabric, who was the official liaison between the government and the gangs.
In May 2022 El Faro published audio of a conversation between Marroquín and a leader of MS-13 in which the official acknowledged that he personally took Canales from prison to Guatemala. Marroquín told the gang member: “I pulled Viejo out from inside, brother, as a way of helping all you guys and to show you my loyalty and trustworthiness. I personally went to get him and took him to Guatemala.”
This conversation took place at the end of March 2022, on the weekend that the negotiations between the government and the gangs collapsed. MS-13 believed that the government had violated the terms of their agreement and, in retaliation, massacred 87 Salvadorans in three days.
In response to this attack, authorities approved a state of exception suppressing constitutional rights and allowing the National Civil Police and Army to capture any person suspected to be a gang member or collaborator without proof nor respect for due process. The state of exception has been extended for 20 months, and close to 75,000 people have been arrested.
Both Marroquín and Luna received economic sanctions by the U.S. Treasury, which applied the Magnitsky Law and revoked their visas, accusing them of secretly negotiating with gangs that the U.S. government has classified as transnational terrorist organizations.
According to Canales’ file from the Prison Information System (SIPE), Crook was freed on Nov. 18, 2021, just one week after a gang massacre of 45 people between November 9 and 11. At the time the government held onto the negotiations, turning to gang leaders to smooth over tensions. According to information obtained by El Faro, Canales’ release was designed to bring order to the ranks of MS-13 in the streets.
Who is Crook?
Canales was arrested for the first time on June 12, 2000, when he was 24 years old, for participating alongside two former police officers in the kidnapping of a man in the Costa Azul case, and he remained in prison until he was freed in November 2021.
His criminal record includes kidnappings, homicides, trafficking prohibited objects in prison facilities, and extortion, in addition to being one of the most senior leaders of his gang, labeled by the U.S. government as a transnational terrorist organization.
In 2002, while he was held in Apanteos Prison, he, Borromeo Enrique Henríquez Solórzano, alias “Diablito de Hollywood”, and others founded the Ranfla, a sort of leadership board that later would become the top national authority of MS-13, responsible for expanding the use of extortion as the primary source of financing for the criminal organization.
In 2010, authorities transferred him to El Salvador’s highest-security prison in Zacatecoluca. In 2012 he was sent to Ciudad Barrios, which at the time was completely controlled by the Mara Salvatrucha as part of an agreement with the administration of Mauricio Funes known as The Truce. After the collapse of those talks, Canales was returned to Zacatecoluca in 2015, where he stayed until he was illegally freed by the Salvadoran government in November 2021.
Estados Unidos captura a Crook dos años después de su liberación ilegal por el Gobierno de Bukele
Autoridades de Estados Unidos capturaron el miércoles 8 de noviembre a Élmer Canales, conocido en el mundo criminal como Crook, uno de los máximos líderes de la Mara Salvatrucha-13 en El Salvador, y uno de los pandilleros que ha negociado pactos con gobiernos y partidos políticos desde al menos 2012, cuando gobernaba el FMLN, hasta la administración del actual de Nayib Bukele.
El Faro conversó con dos fuentes cercanas al proceso de búsqueda y captura de Crook. Ambas confirmaron que el pandillero fue detenido este miércoles en territorio mexicano y posteriormente entregado a la justicia de Estados Unidos. Las fuentes no ahondaron en los detalles de dónde fue detenido y bajo qué mecanismo llegó a Estados Unidos.
Sin embargo, Crook no es el primer líder pandillero en terminar en manos de la justicia de Estados Unidos luego de haber sido capturado en territorio mexicano: el 19 de abril de 2023, la Secretaría de Marina mexicana capturó a José Wilfredo Ayala Alcántara –Indio de Hollywood–, requerido tanto por la justicia estadounidense como por la salvadoreña. En ese caso, las autoridades mexicanas resolvieron el entuerto deportando a Ayala Alcántara hacia El Salvador, pero en un vuelo que hacía escala en un aeropuerto de Houston, en el Estado de Texas, donde fue aprehendido oficialmente por el FBI.
Crook guardaba prisión desde 2000, pero fue liberado de forma secreta e ilegal por el gobierno del presidente Bukele en noviembre de 2021, como parte del pacto que en aquel momento estaba en vigencia entre las autoridades salvadoreñas, la Mara Salvatrucha-13 y las dos facciones del Barrio 18.
Al momento de su liberación, el líder pandillero tenía una condena en firme de 40 años de prisión, dictada en 2020 por dos homicidios y también debía un año de cárcel por tráfico de objetos prohibidos en centros penales. Sumado a eso, el gobierno estadounidense había solicitado su extradición, acusándolo de conspirar para proporcionar apoyo material a terroristas, conspirar para cometer actos de terrorismo que trascienden las fronteras estadounidenses, conspirar para financiar el terrorismo y conspirar en actividades narcoterroristas. La solicitud de extradición fue oficialmente diligenciada a las autoridades salvadoreñas el 26 de julio de 2021, es decir, cuatro meses antes de que el Gobierno de Bukele le permitiera escapar.
Según una investigación de El Faro publicada en julio de 2022, el último paradero conocido del líder pandillero era México, donde recaló luego de que las autoridades salvadoreñas lo liberaran y lo trasladaran a Guatemala, en compañía de quien era su pareja en aquel momento,Yesi Chávez, quien lo visitaba en el penal de Ciudad Barrios desde el año 2009. En 2010, Chávez estuvo acusada junto a Crook de los delitos de secuestro y y homicidio agravado, pero tras más de cuatro años en prisión fue absuelta. Fue gracias a algunas fotografías publicadas por Chávez en sus redes sociales que El Faro pudo reconstruir que la huida de Crook hacia México incluyó el paso por un lujoso condominio de la colonia Escalón, Alta 510, con rentas mensuales cercanas a los $2,000. Crook, tras ser liberado por el Gobierno de Bukele, pasó de la cárcel de máxima seguridad a un apartamento con piscina y vistas al volcán.
Estados Unidos ya había expresado a las autoridades salvadoreñas sus dudas de que Crook siguiera recluido en la prisión de máxima seguridad de Zacatecoluca. En enero de 2022, la Corte Suprema de Justicia (CSJ) acusó recibo de una nota diplomática enviada por la Embajada estadounidense. En el acuse de recibo, la CSJ escribió: “Por medio de [la nota diplomática] informan que han recibido información de que el requerido fue liberado del confinamiento a pesar de la existencia de una solicitud de extradición pendiente y una notificación roja de INTERPOL, por lo que solicitan se proporcione a la Embajada de los Estados Unidos una actualización sobre la ubicación actual de Canales Rivera”. El Faro desconoce la respuesta que los magistrados de la Corte enviaron a la Embajada o si hubo alguna respuesta.
El Gobierno salvadoreño ha guardado un disciplinado silencio ante todas las investigaciones periodísticas que dan cuenta de la complicidad oficial para orquestar la fuga de Crook. Un día después de la captura del líder pandillero, Diario El Salvador –medio de propaganda del Gobierno– publicó en redes sociales la noticia de su arresto en México, sin hacer ninguna referencia a su ilegal liberación y dando por hecho que ‘ya está en manos de Estados Unidos’. En X (antes Twitter), el presidente Bukele reposteó la noticia y la comentó con un emoji de cara sonriente. Ese emoji con la sonrisa de lado es la única respuesta del mandatario ante la evidencia de que su Gobierno liberó a uno de los máximos cargos en la Mara Salvatrucha-13, que debía décadas de prisión a El Salvador y que estaba solicitado en extradición por los Estados Unidos.
Liberado por el Gobierno salvadoreño
Las investigaciones de este periódico determinaron que Élmer Canales fue liberado por el Gobierno del presidente Bukele a finales de noviembre de 2021 y que en su huida colaboraron activamente dos funcionarios públicos: el viceministro de Seguridad y Justicia, Osiris Luna, quien además es director general de Centros Penales, y también Carlos Marroquín, director de la Unidad de Reconstrucción del Tejido Social, quien era el enlace oficial entre el Gobierno y las pandillas en las negociaciones que sostuvieron desde antes de la llegada de Bukele al poder en junio de 2019 hasta al menos marzo de 2022, cuando se decretó el régimen de excepción que aún sigue vigente en el país.
En mayo de 2022 El Faro hizo pública la grabación de una conversación telefónica entre Marroquín y un líder de la Mara Salvatrucha-13. En ella, el funcionario reconocía haber sido él, en persona, quien sacó a Crook de El Salvador y lo trasladó hacia Guatemala. En la conversación se escucha a Marroquín decir al pandillero “Yo, al Viejo lo saqué de adentro, brother, en una forma de ayudarles a todos y de demostrarles mi lealtad y confianza, pues. Yo mismo lo fui a traer allá y yo mismo lo fui a dejar a Guatemala”. Dos líderes de la MS-13 con quienes El Faro conversó para aquella investigación confirmaron que El Viejo era Élmer Canales.
La conversación de Marroquín y el líder marero ocurrió a finales de marzo de 2022, durante el fin de semana en el que se rompieron las negociaciones entre el Gobierno y las pandillas. El fin del pacto ocurrió debido a que la MS-13 consideró que el Gobierno había violado los acuerdos que tenían en vigencia y, como venganza, cometió una masacre en la que 87 salvadoreños fueron asesinados en un solo fin de semana. Como respuesta a la embestida de la pandilla, las autoridades aprobaron un régimen de excepción que suprime derechos constitucionales y faculta a la policía y al ejército a capturar a cualquier persona sospechosa de ser pandillero o de colaborar con las pandillas sin tener pruebas y sin respetar el debido proceso. El régimen de excepción se ha prorrogado durante 20 meses seguidos en los que han sido arrestados cerca de 75,000 personas.
Tanto Marroquín como Luna han recibido sanciones económicas por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos, que les aplicó la Ley Magnitsky y les retiró sus visas, acusándolos de negociar en secreto con pandillas que el Gobierno de Estados Unidos considera organizaciones terroristas transnacionales.
De acuerdo con la ficha carcelaria del Sistema de Información Penitenciaria (SIPE) de Crook, se sabe que fue liberado al menos desde la tercera semana de noviembre de 2021, apenas una semana después de que la Mara Salvatrucha-13 cometiera una primera masacre en la que fueron asesinadas 45 personas entre los días 9 y 11 de noviembre. En aquel momento, el Gobierno no rompió las negociaciones con las tres principales estructuras criminales, sino que utilizó a líderes pandilleros para apaciguar las aguas. Según información obtenida por El Faro, la liberación de Crook buscaba poner orden entre las filas de la MS-13, pero luego llegó la ruptura definitiva con el Gobierno y Crook nunca regresó a prisión.
¿Quién es Crook?
Crook cayó preso por primera vez el 12 de junio de 2000, cuando tenía 24 años, por participar junto a dos expolicías en el secuestro de un hombre en el llamado caso Costa Azul y había permanecido recluido en cárceles salvadoreñas hasta su liberación en noviembre de 2021. Su prontuario criminal acumula secuestro, homicidios, tráfico de objetos prohibidos al interior de prisiones y extorsión, además de formar parte de la máxima cúpula nacional de su pandilla, considerada por el Gobierno de los Estados Unidos una organización terrorista transnacional.
En 2002, mientras estaba recluido en el penal de Apanteos, fundó, junto a Borromeo Enrique Henríquez Solórzano, alias “Diablito”, y otros, la primera cúpula carcelaria de la pandilla llamada Ranfla, que en los años posteriores se consolidaría como el organismo de dirección nacional de la Mara Salvatrucha-13, responsable de generalizar las extorsiones como principal medio de financiamiento de esa organización criminal.
En 2010, las autoridades lo recluyeron en la cárcel de mayor seguridad de El Salvador, ubicada en Zacatecoluca y conocida como “Zacatraz”. En 2012 fue trasladado al penal de Ciudad Barrios, que para entonces era controlado enteramente por la Mara Salvatrucha-13 como parte de los acuerdos que las pandillas alcanzaron con el Gobierno con Mauricio Funes, en un proceso que fue conocido como La Tregua. Tras el naufragio de ese proceso, Crook fue devuelto a Zacatraz en 2015 donde permaneció recluido hasta que fue liberado por el gobierno de Bukele.
Tras dos años exactos en libertad, Crook ha sido capturado, esta vez por la justicia estadounidense.