For decades, saying “Italy District” was synonymous with gang members, violence, extortion, and crime. This panorama changed with the state of exception that the government established in March 2022 when police officers and soldiers arrived in the area and made dozens of arrests. According to neighbors, whose identities will be protected in this report to avoid putting them at risk, this “sweep” was effective. However, they point out that there were unjustly detained people who had no connection with the gangs. They also clarify that MS-13 members persist in houses in the area.
After 17 months of the state of exception, El Diario de Hoy has visited the Italy District on three different occasions; on all of them, no gang members were found in the streets. However, residents of the neighborhood claim that they are still there, “hidden in their houses and maintaining some control in the area, they are just waiting” for the intensity of the state of exception to decrease.
Others denounce that the authorities of the National Civil Police and the Tonacatepeque Municipality are well aware that these groups remain in certain houses in the Italy District, especially in the area near the Cuatro Vientos roundabout, “but they do nothing because they collaborate with them,” so they do not proceed with their capture.
In addition to these community voices, on October 19, 2023, the Police Workers Movement (MTP) published a public complaint on their Facebook page, with details of the profiles of 22 people who are allegedly still operating in collaboration with the MS-13 Mara Salvatrucha, collecting rent, conducting surveillance, and other criminal actions.
“In this opportunity of the state of exception and ‘extraction sieges,’ the public has decided to lose their fear and denounce this structure of collaborators and members of the MS-13 who continue to commit crimes and carry out orders from the leaders of the MS-13 from the different cliques of the Italy District,” the publication details on social media.
This publication includes Jocelyn Alejandra Cruz Vásquez, current councilwoman for Nuevas Ideas in the Tonacatepeque Municipality as the first councilor, who is accused of allegedly being the partner of a gang member with whom she would have conceived a child.
“At the height of the maras, Jocelyn’s mother boasted and confirmed that she had the mara leader as her son-in-law,” details the statement by the Police Workers Movement.
El Diario de Hoy spoke with two sources from the Tonacatepeque municipality, who expressed: “You can now enter the Italy District at 9, 10, or 11 at night without any problem; before, that was not possible. You had to ask for permission or pay whoever was in charge (of the gang). Now it’s not like that anymore… but there is still work to be done.”
“I think it’s the same throughout the entire national territory; there are still several more to catch. We need to do another good ‘cleanup’ in the area, another sweep, to completely clean the area,” expressed the other municipal source. “The atmosphere and security in the Italy District have improved, that’s clear, and people experience it that way; but I can’t guarantee that it’s already 100% free of gang members,” they added.
Death threats
El Diario de Hoy spoke with members of a community development association in the Italy District who not only confirmed that there are still gang members in the area but also reported that they have received death threats from them to stop their community assistance programs in the territory.
According to the complainants, the gang members have a direct relationship with two council members of the Tonacatepeque Municipality: Jocelyn Cruz Vásquez and Aldo Cardona. They even added that in July, both officials inaugurated another neighborhood committee in Italy District III, which they claim is made up of relatives and collaborators of gang members, both those in prison and those still active in the neighborhood.
El Diario de Hoy contacted Councilman Cardona, who completely denied these accusations. However, Councilwoman Jocelyn Cruz and Mayor Ravín Sosa did not respond to the newspaper’s request at the time of this article’s publication.
“They created that committee when they realized in May and June that our Adesco [community development association] would not support them in the political campaign (for the 2024 elections) because we are not politically aligned; we focus on helping people,” explained a member of this Adesco.
“Adescos are not allowed to be involved in politics; we are apolitical. So (Jocelyn Cruz) got upset because we didn’t want to work with her politically. As a result, she created her new committee, and then the threats began,” said the neighborhood source, who later recounted an attack they experienced to pressure them to leave their community work.
“On June 5, I was with my daughter at night, and we passed through an unlit property. Since I was with my daughter’s teacher, we continued walking. Some guys intercepted us, and they put a gun to my daughter’s head. At that moment, one doesn’t think, one says, ‘we’re going to die.’ My daughter remained silent, but when I said, ‘you caught me in the dark, but I know you, I saw your face, but if you’re going to kill her, kill me too, but do it now. Let it be seen because I’m not afraid of you either.’ They said, ‘this is from Jocelyn’ and from another member of another neighborhood committee, whose name is omitted for security reasons,” they reported.
“Then, at 9 p.m., they came to our door, telling us not to get involved in community matters anymore, to relax,” they added in their description.
The members of this Adesco who spoke with El Diario de Hoy acknowledge that they are at risk with this complaint but decided to make it public to expose what they believe is happening, an apparent relationship between council members and gang members.
They also described how Councilwoman Jocelyn Cruz supported them when they started their work as Adesco in February and March 2023. At that time, she mentioned they needed a place to meet, so she arranged for the police and the Metropolitan Agents Corps (CAM) to evict people who had taken over the community house in the area.
“They were sent to evict them, but Aldo Cardona (councilman) gave our names, provided our information, and said the eviction was our doing. They exposed us. After that, the constant harassment began, knocking on our door at night, telling us, ‘hey, we want you to resign from the committee, and we’ll give you until a certain date,’ and so on. They evicted the community house, but a few days later, the same lady who was evicted, who is a relative of a gang member, occupied it again,” they denounced.
Another version
El Diario de Hoy approached two members of the accused committee, who categorically denied having any relationship with gangs, as did the other eight representatives of the group in Italy District III.
“I have lived here since the community was founded, over 20 years ago. We have gone through the worst crises, and thank God we have managed to move forward, thanks to those points that everyone knows” about gang control in the area, expressed one of the sources approached in the sector.
They added, “We have the National Civil Police here; if there were any accusations against me, I wouldn’t be here anymore.” The other source narrated that “one of the committee members was accused of allegedly having a relationship with them (gangs), and the police came, investigated her, and found nothing.”
The committee members said that they do not interfere with the other Adesco’s work and are focused on their cleaning, tree planting, and improvements programs in Italy District III. However, they confirmed what all the previous sources stated: the presence of gangs persists in the area.
“We are working here to move our neighborhood forward. Let’s leave aside the mareros (gang members) that were or could still be here and let’s focus on the work being done,” said a member of this committee.
They clarified that they are not interested in politics, that they do not maintain a relationship with council members Cruz and Cardona beyond the inauguration in July, and that they greatly appreciate the work of the security authorities in the area because “before, you couldn’t even sweep a place with a broom or ask why they were cutting down a tree… you couldn’t do or say anything; you had to ask for permission (from the gang). If the structures were still the same as before, maybe we wouldn’t be here anymore because we have asked for greater cleanliness in the area, and some people don’t like that, it bothers them. We couldn’t make these kinds of accusations before, but now we can. We will continue working for our community.”
The source from this committee admitted what the other Adesco stated, regarding moving some playground equipment and benches to a school property in the area, which was criticized because that land belongs to the Ministry of Education, not the municipality.
“We placed those swings and benches in that area because we managed to remove a garbage dump there, and with children playing or elderly people in the area, we managed to prevent people from continuing to litter,” they justified.
While the communities of neighbors struggle to build tranquility and peace in the battered Italy District, they move forward daily under a lingering threat in the shadows.
Pandilleros permanecen en el Distrito Italia, confirman habitantes y alcaldía
Decir Distrito Italia fue por décadas un sinónimo de pandilleros, violencia, extorsiones y crimen. Este panorama cambió con el régimen de excepción que instauró el Gobierno en marzo de 2022, cuando policías y soldados llegaron a la zona y ejecutaron decenas de arrestos. Según vecinos, a quienes se les protegerá su identidad en este reportaje para no ponerles en riesgo, esta “barrida” fue efectiva, aunque señalan que hubo personas injustamente detenidas que no tenían relación con las pandillas; y a su vez, aclaran que persisten miembros de la MS-13 en casas de la zona.
Tras 17 meses de régimen de excepción, El Diario de Hoy ha visitado en tres ocasiones distintas el Distrito Italia y, en todas ellas, no se encontró con pandilleros en las calles del lugar. Sin embargo, habitantes de la colonia señalan que siguen ahí, que “están escondidos en sus casas y mantienen cierto control en la zona, solo están esperando” a que el régimen baje de intensidad.
Otros denuncian que las autoridades de la Policía Nacional Civil y de la misma Alcaldía de Tonacatepeque saben perfectamente que estos grupos permanecen en ciertas viviendas del Distrito Italia, sobre todo en la zona aledaña al redondel de los Cuatro Vientos, “pero no hacen nada porque colaboran con ellos”, por lo que no proceden a su captura.
Además de estas voces comunitarias, el día 19 de octubre de 2023, el Movimiento de Trabajadores de la Policía (MTP) publicó en su página de Facebook una denuncia pública, con detalles del perfil de 22 personas quienes, en teoría, están aún operando en colaboración con la MS-13 Mara Salvatrucha, para recoger renta, montar vigilancia y otras acciones criminales.
“En esta oportunidad del estado de excepción y ‘cercos de extracción’ la voz pública ha decidido perder el temor y denunciar esta estructura de colaboradores y miembros de la MS-13 que aún siguen delinquiendo y ejecutando órdenes de los líderes de la MS-13 de las diferentes clicas del Distrito Italia”, detalla la publicación en la red social.
Esta publicación incluye a Jocelyn Alejandra Cruz Vásquez, actual concejala por Nuevas Ideas en la Alcaldía de Tonacatepeque como primera regidora, a quien señalan de haber sido, supuestamente, pareja de un pandillero, con quien habría concebido a una niña.
“En el apogeo de las maras, la madre de Jocelyn se jactaba y confirmaba que tenía como yerno al jefe de la mara”, detalla lo señalado por el Movimiento de Trabajadores de la Policía.
El Diario de Hoy conversó con dos fuentes de la municipalidad tonacatepecana, quienes expresaron: “Usted puede entrar ahora al Distrito Italia a las 9, 10 u 11 de la noche sin problema; antes eso no se podía. Había que pedirle permiso o pagarle a quien estuviera a cargo (de la pandilla). Ahora ya no es así… pero todavía hace falta”.
“Pienso que en todo el territorio nacional es así, todavía faltan varios que falta agarrar. Hay que hacer otra buena ‘pepenada’ en la zona, otra barrida, para limpiar del todo la zona”, expresó la otra fuente municipal. “Ha mejorado el ambiente y la seguridad en el Distrito Italia, eso es claro y la gente lo vive así; pero no puedo asegurar que ya está libre al 100% de pandilleros”, añadió.
Amenazas de muerte
El Diario de Hoy dialogó con miembros de una asociación de desarrollo comunitario del Distrito Italia, quienes no solo confirmaron que todavía hay pandilleros en el área, sino que también denunciaron que han sufrido amenazas de parte de ellos para que no sigan ejecutando sus programas de ayuda a la comunidad en el territorio.
Según los denunciantes, los pandilleros tienen relación directa con dos concejales de la Alcaldía de Tonacatepeque: Jocelyn Cruz Vásquez y Aldo Cardona. Agregaron, incluso, que en julio ambos funcionarios juramentaron a otra directiva de vecinos en el Distrito Italia III, que aseguran está conformada por familiares y colaboradores de pandilleros, tanto criminales en prisión como activos en la colonia.
El Diario de Hoy buscó al concejal Cardona, quien se desligó por completo de estos señalamientos; pero ni la concejala Jocelyn Cruz ni el alcalde Ravín Sosa dieron respuesta a la petición del periódico, hasta la publicación de este artículo.
“Crearon esa directiva cuando se dieron cuenta entre mayo y junio que nuestra Adesco no les iba a apoyar en la campaña política (hacia las elecciones de 2024), porque nosotros no tenemos línea política, nos dedicamos a ayudar a la gente”, explicó una voz de esta Adesco.
“A las Adescos no se les permite ser políticos, somos apolíticos, entonces (Jocelyn Cruz) se molestó porque no queríamos trabajar políticamente con ella. A raíz de eso, ella crea su nueva directiva y se dan las amenazas”, dijo la fuente vecinal, quien luego relató un atentado que sufrió para presionarla a dejar esta labor comunitaria.
“El 5 de junio, iba con mi hija de noche y pasamos por un predio sin luz. Atenida a que iba con la maestra de mi hija, avanzamos. Nos interceptaron unos muchachos y a mi hija le pusieron una pistola en la cabeza. En ese momento uno no piensa, uno dice: ‘ya nos mataron’. Mi hija solo callada, cuando le dije ‘me has agarrado en lo oscuro pero te conozco, vi tu cara, pero si la vas a matar, matame también a mí, pero hacelo ya. Que se vea, porque miedo tampoco te tengo’. Nos dijeron: ‘esto es de parte de Jocelyn’” y de un miembro de otra directiva vecinal, cuyo nombre se omite por seguridad.
“Después llegaron a las 9 de la noche a tocarnos la puerta de la casa, a decirnos que ya no nos metiéramos a temas de la comunidad, que nos relajáramos”, agregó en su descripción.
Los miembros de esta Adesco que conversaron con El Diario de Hoy señalan estar conscientes de que están en riesgo con esta denuncia, pero decidieron lanzarla para exponer públicamente lo que a su juicio ocurre, ante una aparente relación entre concejales de la alcaldía y miembros de pandillas.
Describieron también que la concejala Jocelyn Cruz les apoyó cuando iniciaron su gestión como Adesco, entre febrero y marzo de 2023, y en ese momento les comentó que necesitaban un lugar para reunirse, por lo que gestionó para que la Policía y el Cuerpo de Agentes Metropolitanos (CAM) desalojaran a personas que se habían tomado la casa comunal de la zona.
“La mandaron a desalojar, pero Aldo Cardona (concejal de la alcaldía) dio nuestros nombres, dio los datos de nosotros, dijo que el desalojo era de nuestra parte. Nos expusieron. Ahí siguió el acoso constante, a tocarnos la puerta por la noche, a decirnos ‘hey, queremos que renuncien a la directiva, les vamos a dar hasta tal fecha’, y así. Desalojaron la casa comunal pero a los días la volvió a ocupar la misma señora que fue desalojada, que es familia de un pandillero”, denunciaron.
Otra versión
El Diario de Hoy abordó a dos miembros de la directiva señalada, quienes negaron rotundamente tener relación con pandillas, tanto ellos como los otros ocho representantes del grupo en el Distrito Italia III.
“Tengo de vivir aquí desde que se fundó la comunidad, más de 20 años. Hemos pasado las crisis más peores, y que a Dios gracias hemos logrado salir adelante, por esos puntos que todo mundo conoce” de control de pandillas en la zona, expresó una de las fuentes abordadas en el sector.
Agregó que “aquí tenemos a la PNC, si hubiera algún señalamiento hacia mi persona, ya no estuviera aquí”; y la otra fuente narró que “a una miembro de la directiva la señalaron de que supuestamente tenía relación con ellos (pandillas), y llegó la PNC, la investigaron y no le hallaron nada”.
Los miembros de esta directiva dijeron que no se meten en la labor que hace la otra Adesco y que están enfocados en sus programas de limpieza, arborización y mejoras en el Distrito Italia III. Sin embargo, sí confirmaron lo expresado por todas las fuentes anteriores: persiste la presencia pandilleril en el sector.
“Aquí estamos trabajando para sacar adelante nuestra colonia. Dejemos de lado a los mareros que hubo o que pudieran haber todavía, y veamos el trabajo que se está haciendo”, fue el llamado de un miembro de esta directiva.
Aclararon que no les interesa el tema político, que no mantienen una relación con los concejales Cruz y Cardona más allá de la juramentación en julio pasado, y que aprecian muchísimo la labor de las autoridades de seguridad en la zona, porque “antes para llegar uno a limpiar un lugar con una escoba, o preguntar por qué estaban cortando un árbol… no se podía hacer ni decir nada, se tenía que pedir permiso (a la pandilla). Si las estructuras siguieran como antes, quizá nosotros no estuviéramos ya, porque hemos pedido mayor limpieza en la zona y hay gente que eso a veces no le gusta, les incomoda. Ese tipo de señalamientos no los podíamos hacer antes, pero ahora sí. Vamos a seguir trabajando por nuestra comunidad”.
La fuente de esta directiva admitió lo señalado por la otra Adesco, en cuanto a que pasaron unos juegos infantiles y bancas a un terreno de centro escolar de la zona, algo que fue criticado porque dicho terreno pertenece al Ministerio de Educación, no a la municipalidad.
“Pusimos esos columpios y bancas en esa zona, porque ahí hemos logrado quitar un basurero, y con los niños jugando o ancianos en el lugar, logramos evitar que la gente siga tirando basura”, justificaron.
Mientras las comunidades de vecinos luchan por construir tranquilidad y paz en el golpeado Distrito Italia, avanzan día a día bajo una amenaza que sigue ahí, en las sombras.