It is not uncommon for the President of El Salvador, Nayib Bukele, to claim that his country is the safest in the continent. The last time he did so was on September 29th on his X account: “El Salvador is by far the safest country in Latin America…” The president and his propagandists argue that this is the case because his government has managed to dismantle the MS13 and Barrio 18 gangs. Recent police reports tend to contradict this and rather speak of gang members resuming extortion and presence in various neighborhoods and communities throughout the country.
Extortions and constant surveillance in neighborhoods that have been tormented by gangs in recent years have begun to resurface after the government’s security forces managed to weaken the gang cells during a state of exception that began in March 2022.
“Gang members are already engaged in surveillance and monitoring of authorities… The extortion mechanism of sending young people to collect fees from businesses in the area has resurfaced,” says Marvin Reyes, director of the Movement of Civil National Police Workers (MTP), an organization that brings together dozens of police officers and has been critical of some of the Bukele government’s policies.
According to Reyes, they have received reports from agents deployed throughout the country and from citizens indicating that some gang cells, known as “clicas” in police and gang slang in El Salvador, have regained enough space to reactivate their criminal activities, especially extortion of residents and small businesses. Extortion has been the main financial source for these groups, as demonstrated in dozens of studies and court cases since the Central American youth gangs emerged on the streets of Los Angeles and later migrated to other cities in the United States and the countries of the Central American Northern Triangle due to the mass deportation policies implemented by the administrations of Bill Clinton and George W. Bush.
According to reports received by the MTP, there is a resurgence of gang cells in the Italy District and the Altavista neighborhood in the outskirts of San Salvador, as well as in the departments of San Miguel in the east, Santa Ana and Sonsonate in the west, and La Libertad in the central zone. A veteran police officer who has served as an advisor to the Bukele government, and who spoke to Infobae anonymously for security reasons, confirmed the MTP’s information and added that in some coastal areas in the central and eastern parts of the country, there is also a reorganization of clicas and an increase in extortions.
Reyes says that even armed confrontations between gang members and police have resurfaced in some areas of the country, resulting in several members of MS13 and Barrio 18 being killed and at least one officer injured. The consulted officer added that there have also been armed clashes in the Gulf of Fonseca area, in the La Unión department, bordering Honduras. Without further explanations, the Bukele administration decided almost from the beginning of its term to withhold information on crime rates and not include alleged gang members killed in clashes with authorities in the daily homicide count.
In La Unión, one of the largest provinces in the country in the far east, stretching from the Pacific coast to the Honduran border, authorities have detected gang sanctuaries in mountainous areas and mangrove forests that populate the coastline. “Gang members mainly hide in rural areas, seeking the most remote and wooded areas that are difficult to access to hide. They obtain food and logistics through relatives,” describes Marvin Reyes.
Another officer who supervised police intelligence units dedicated to studying the MS13 and Barrio 18 gangs told Infobae that the public security policies under the Bukele government have been effective to some extent: they have managed to diminish the control of gang groups in the territories but have not been able to prevent them from adapting and taking advantage of the gaps left by the authorities to continue extorting.
“The gangs still have a certain range of action and they would be reactivating in some areas. They don’t have the strength they had before, but they can gradually regain strength as they did in the past,” says Reyes from the MTP.
In cities, Reyes and the other two officers consulted agree that the presence of gang members is much lower than in the past. There are already dozens of news reports citing residents of neighborhoods on the outskirts of the Salvadoran capital, speaking of an atmosphere of tranquility that has not been experienced in those places since the 90s when the two gangs took root there and exercised absolute power over the territories. Today, according to these sources, gang members live and operate in a more underground manner, no longer visible on the streets as before, hiding in houses not controlled by authorities and maintaining their extortion networks more discreetly.
“The structure has been so widespread nationwide and has remained in the territories for over 25 years. It will not be easy for them to relinquish control to the authorities; they refuse to cease to exist. Proof of this is that when the public security authorities pause and the structures are no longer visible in the territories, they resurface,” says Reyes.
The war against gangs and old operating methods
The relationship between the government of Nayib Bukele and the two largest gangs in the country, MS13 and Barrio 18, has gone through several stages. First, there was a governance pact that the president and some of his officials made with gang leaders when Bukele was mayor of San Salvador, the capital, between 2015 and 2018, as confirmed by investigators from the Salvadoran Attorney General’s Office supported by US FBI agents.
That pact, detailed by US agents in documents that served as the basis for sanctions imposed by the US State Department in Washington on Bukele’s officials who participated in it, essentially involved protecting gang leaders from extradition in exchange for votes in presidential and municipal elections and governance in the territories.
In fact, these deals have facilitated the non-extradition of at least three top leaders of MS13 who the United States has requested for crimes ranging from murder to terrorism, among other things, due to objections raised by Rodolfo Delgado, the attorney general who serves under President Bukele.
In March 2022, however, the pact was broken, and gang leaders ordered to “open the valves,” the euphemism in gang slang that means giving orders to kill indiscriminately. At the end of October, a consortium of Central American media outlets grouped under the name Redacción Regional revealed more details of these deals between the government and gangs, which included mass transfers of MS13 and Barrio 18 members from prisons to hospitals. Prior to that, El Faro newspaper had revealed that Carlos Marroquín, one of Bukele’s officials who operated the gang pact, had personally taken one of the top leaders of MS13 out of prison and helped him escape to Guatemala. Infobae revealed that this leader, named Élmer Canales Rivera, alias Crook, was detected earlier this year in Mexico City.
The rupture of the pact was followed by a state of exception that was supposed to be temporary but has been renewed every month since March 2022 until now. During this regime, which led to a decrease in gang presence in the territories, between 70,000 and 80,000 people have been imprisoned according to government figures. Between March 2022 and September 2023, 188 people have died in the country’s prisons after being beaten, tortured, or denied medical attention by custodians.
The president and his security cabinet have insisted that the vast majority of those arrested are guilty of being gang members or collaborating with these groups, although to date, none have been convicted by a judge.
The deployments of Bukele’s security apparatus, before and after the state of exception was imposed, have been massive: 7,000 soldiers and 1,000 police officers in the northern department of Cabañas in August 2023 “to flush out criminals from their hiding places,” according to the government’s official communication; 2,000 soldiers in a military siege of the small town of Comasagua, in the mountainous area south of the capital known as the Cordillera del Bálsamo. The results of these operations have been rather poor, with only a few weapons seized and low-ranking gang members captured.
The most recent deployment, announced by Bukele himself on October 11th on his X account, involved 3,500 police officers and 500 soldiers in Popotlán and Valle Verde, in Apopa, north of San Salvador, and in La Campanera, east of the capital.
Marvin Reyes from the MTP insists that the state of exception will not completely eradicate the gangs. “The reactivation during the state of exception shows that eradicating them will not be easy. The plans must be permanent; it will not end with the state of exception but with state security policies that are permanent and the effective application of intelligence by the police, the army, the government, and the prison intelligence,” he suggests.
Speaking out about these issues has brought personal costs to Reyes, as he has denounced on his social media. Agents visiting his office, harassment on social media, surveillance, and most recently, troll accounts related to the government spreading rumors about his arrest, which he has had to deny.
In 2022, the Salvadoran Congress, dominated by a pro-government majority, approved legal reforms that allowed the prosecution and imprisonment of citizens and journalists by the prosecutor’s office, also under Bukele’s control, for publishing any information related to the gangs and, therefore, their dealings with the government. At the end of that year, the US Department of State in Washington revoked the visa of Christian Guevara, the head of the Bukele faction and promoter of the law.
On November 1st, after pressure from the United States, the Bukele faction congress partially repealed the gag law but left articles in place that still allow the president’s prosecutors to pursue journalists.
The decisions made by the Congress and the president remain very popular in the neighborhoods and communities of El Salvador. However, in some of these places, there are already indications that the state of exception, the deployment of thousands of uniformed personnel, and the presidential rhetoric have not been enough to eliminate the gangs with whom the president once made a pact.
Las pandillas retomaron las extorsiones en algunos barrios de El Salvador
No son pocas las veces que el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, ha dicho que su país es el más tranquilo del continente. La última vez que lo hizo fue el 29 de septiembre pasado en su cuenta X: “El Salvador es, por mucho, el país más seguro de Latinoamérica…” Esto es así, alegan el mandatario y sus propagandistas, porque su gobierno ha logrado desarticular a las pandillas MS13 y Barrio 18. Recientes informes policiales tienden a desmentir esto y hablan, más bien, de que los pandilleros han retomado la extorsión y la presencia en varios barrios y comunidades del país.
Las extorsiones y la vigilancia permanente en barrios que han sido atormentados por pandillas en los últimos años han empezado a resurgir luego de que las fuerzas de seguridad del gobierno lograran disminuir a las células pandilleriles durante un régimen de excepción que inició en marzo de 2022.
“Ya hay pandilleros en labores de posteo, de vigilancia a las autoridades… El mecanismo de extorsión mandando a jóvenes a cobrar (una cuota) a los negocios de la zona ha resurgido”, dice Marvin Reyes, directivo del Movimiento de Trabajadores de la Policía Nacional Civil (MTP), una organización que reúne a decenas de policías y que se ha mostrado crítica de algunas políticas del gobierno Bukele.
A ellos, dice Reyes, han llegado denuncias de agentes desplegados en todo el país y de ciudadanos según las cuales algunas células -clicas como se les conoce en el argot policial y pandilleril en El Salvador- han vuelto a encontrar espacio suficiente para reactivar sus actividades criminales, sobre todo la extorsión a vecinos y pequeños negocios. La extorsión es el alimento financiero principal de estos grupos según se ha demostrado en decenas de estudios y casos judiciales desde que las pandillas de jóvenes centroamericanos surgieron en las calles de Los Ángeles y luego migraron a otras ciudades de Estados Unidos y de los países del norte centroamericano debido a las políticas de deportación masiva ejecutadas por las administraciones de Bill Clinton y George W. Bush.
Según los informes recibidos por el MTP, hay resurgimiento de células pandilleras en el Distrito Italia y en la colonia Altavista, en el extrarradio de San Salvador; también en los departamentos de San Miguel en el oriente, Santa Ana y Sonsonate en el occidente y La Libertad en la zona central. Un veterano oficial de la policía que ha servido como asesor al gobierno de Bukele, y quien habló con Infobae desde el anonimato por seguridad, confirmó la información del MTP y añadió que en algunas zonas costeras en el centro y este del país también hay una reorganización de clicas y un aumento de las extorsiones.
Reyes dice que incluso han resurgido los enfrentamientos armados entre pandilleros y policías en algunas zonas del país, los cuales han dejado a varios miembros de la MS13 y el Barrio 18 muertos y al menos a un agente herido. El oficial consultado agregó que también ha habido choques armados en la zona del Golfo de Fonseca, en el departamento de La Unión, fronterizo con Honduras. Sin mayores explicaciones, la administración Bukele decidió casi desde el inicio de su gestión reservar información sobre índices de criminalidad y no contar entre los homicidios diarios los de supuestos pandilleros abatidos en enfrentamientos con las autoridades.
En La Unión, una de las provincias más grandes del país en el extremo este, que se alarga desde la costa en el Pacífico hasta la frontera hondureña, las autoridades han detectado santuarios de pandilleros en zonas montañosas y en los bosques de mangle que pueblan el litoral. “Los pandilleros se esconden básicamente el ámbito rural, donde buscan las zonas más alejadas y boscosas y de difícil acceso para ocultarse. Se abastecen de alimentos y logística a través de familiares”, describe Marvin Reyes.
Otro oficial que supervisó unidades de inteligencia policial dedicadas a estudiar a las pandillas MS13 y Barrio 18 dijo a Infobae que las políticas de seguridad pública en el gobierno de Bukele han sido efectivas hasta cierto punto: han logrado disminuir el control de los grupos pandilleros en los territorios pero no han logrado impedir que estos se transformen y aprovechen los huecos que les dejan las autoridades para seguir extorsionando.
“Las pandillas todavía tienen cierto rango de acción y estarían reactivándose en algunas zonas. No tienen la fuerza que tenían antes pero pueden ir tomando fuerza poco a poco como lo hicieron en el pasado”, dice Reyes del MTP.
En las ciudades, coinciden Reyes y los otros dos oficiales consultados, la presencia de los pandilleros es mucho menor que en el pasado. Hay ya decenas de reportes periodísticos que, citando a vecinos de barrios en las periferias de la capital salvadoreña, hablan de un ambiente de tranquilidad que no se vivía en esos lugares desde lo años 90, cuando las dos pandillas echaron raíces ahí y ejercían poder absoluto sobre los territorios. Hoy, dicen estas fuentes, los pandilleros viven y operan de una forma más subterránea, sin ser visibles en las calles como antes, escondidos en casas no controladas por las autoridades y manteniendo sus redes de extorsión de forma más discreta.
“La estructura ha sido tan diseminada a nivel nacional y ha permanecido por más de 25 años en los territorios. No va a ser fácil que entreguen el control a las autoridades, se niegan a dejar de existir, prueba de ello es que ante una pausa que hacen las autoridades de seguridad pública, la confianza que ya sienten porque no se ven las estructuras en los territorios, vuelven a surgir”, dice Reyes.
La guerra contra las pandillas y las viejas formas de operar
La relación entre el gobierno de Nayib Bukele y las dos pandillas más grandes del país, la MS13 y el Barrio 18, ha tenido varias etapas. Primero existió un pacto de gobernabilidad que el presidente y algunos de sus funcionarios hicieron con los liderazgos pandilleros cuando Bukele fue alcalde de San Salvador, la capital, entre 2015 y 2018, según comprobaron en el terreno investigadores de la Fiscalía General salvadoreña apoyados por agentes estadounidenses del FBI.
Aquel pacto, han detallado agentes estadounidenses en documentos que sirvieron de base a sanciones impuestas por el Departamento de Estado en Washington a los funcionarios de Bukele que participaron en él, consistió en esencia en proteger a los líderes de las pandillas de la extradición a cambio de votos en las elecciones presidenciales y municipales y de gobernabilidad en los territorios.
Los tratos han facilitado, de hecho, que al menos tres de los máximos líderes de la MS13 a los que Estados Unidos solicita por crímenes que van desde el homicidio hasta el terrorismo no sean extraditados, entre otras cosas por objeciones que ha hecho Rodolfo Delgado, el fiscal general que sirve bajo las órdenes del presidente Bukele.
En marzo de 2022, sin embargo, el pacto se rompió y los liderazgos pandilleros ordenaron “abrir las válvulas”, el eufemismo del argot pandilleril que equivale a dar órdenes para matar sin distinciones. A finales de octubre pasado, un consorcio de medios centroamericanos agrupados bajo el nombre de Redacción Regional, reveló más detalles de esos tratos entre gobierno y pandillas, que incluyeron traslados masivos de miembros de la MS13 y el Barrio 18 desde las cárceles a hospitales. Antes, el periódico El Faro había revelado que Carlos Marroquín, uno de los funcionarios de Bukele que operó el pacto pandillero, había sacado personalmente de la cárcel a uno de los máximos líderes de la MS13 y le había ayudado fugarse a Guatemala. Infobae reveló que ese líder, llamado Élmer Canales Rivera, alias Crook, fue detectado a principios de este año en la Ciudad de México.
A la ruptura del pacto siguió un régimen de excepción que se suponía transitorio pero ha sido renovado todos los meses desde marzo de 2022 hasta ahora. Durante lo que va de este régimen, que provocó la disminución de la presencia pandillera en los territorios, entre 70,000 y 80,000 personas han sido encarceladas según las cifras del gobierno. Entre marzo de 2022 y septiembre de 2023, 188 han muerto en las cárceles del país tras ser vapuleadas y torturadas o porque los custodios les negaron atención médica.
El presidente y su gabinete de seguridad han insistido en que la gran mayoría de los capturados son culpables de ser pandilleros o de colaborar con estos grupos aunque, a la fecha, ninguno ha sido condenado por un juez.
Los despliegues del aparato de seguridad de Bukele, antes y después de instalado el régimen de excepción, han sido masivos: 7,000 soldados y 1,000 policías en el norteño departamento de Cabañas en agosto de 2023 “para sacar a los delincuentes de sus escondites”, según la comunicación oficial del gobierno; 2,000 soldados en un cerco militar al pequeño poblado de Comasagua, en la zona montañosa aledaña al sur de la capital, conocida como la Cordillera del Bálsamo. Los resultados de esos operativos han sido más bien pobres: algunas armas y capturas de miembros de menor rango de las pandillas.
El despliegue más reciente, anunciado por el mismo Bukele el 11 de octubre pasado en su cuenta X, fue de 3,500 policías y 500 soldados en Popotlán y Valle Verde, en Apopa, al norte de San Salvador, y en La Campanera, al este de la capital.
Marvin Reyes, del MTP, insiste en que el régimen de excepción no va a acabar por completo con las pandillas. “La reactivación en tiempos de régimen denota que erradicarlos no va a ser fácil. Los planes deben de ser de carácter permanente; no se va a terminar con el régimen de excepción, sino de políticas de estado en materia de seguridad que sean permanentes y la aplicación efectiva de la inteligencia de la policía, el ejército, el gobierno y la inteligencia penitenciaria”, sugiere.
A Reyes decir estas cosas le ha traído costos personales, según él mismo ha denunciado en sus redes sociales. Visitas de agentes a sus oficinas, acoso en redes, seguimientos y, lo más reciente, cuentas troles relacionadas con el gobierno esparciendo rumores sobre su arresto, que él ha tenido que salir a desmentir.
En 2022, el congreso salvadoreño, dominado por una mayoría oficialista, aprobó reformas legales que permitían a la fiscalía, también bajo dominio de Bukele, procesar y encarcelar a ciudadanos y periodistas que publicaran cualquier información relativa a las pandillas y, por ende, a sus tratos con el gobierno. A finales de ese año, el Departamento de Estado en Washington, retiró la visa a Christian Guevara, jefe de la bancada bukelista y promotor de la ley.
El 1 de noviembre pasado, tras recibir presión de los Estados Unidos, el congreso bukelista derogó de forma parcial la mordaza, pero dejó vigentes artículos que aún permiten a los fiscales del presidente perseguir a periodistas.
En los barrios y comunidades de El Salvador las decisiones que toman el Congreso y el presidente siguen siendo muy populares. En algunos de esos lugares, sin embargo, empieza a haber ya indicios de que el régimen de excepción, los despliegues de miles de uniformados y la retórica presidencial no han bastado para eliminar a las pandillas con cuyos líderes el presidente alguna vez pactó.