U.S. Senator Cynthia Lummis, who has become a cryptocurrency advocate in her country, sent a letter on October 26 to the U.S. Attorney General, Merrick Garland, urging the United States Department of Justice to “quickly investigate” Binance and Tether. According to the letter, these platforms were used to finance Hamas, the paramilitary group governing the Gaza Strip, which carried out terrorist attacks on civilians in Israel a few weeks ago. The organization is labeled as a terrorist group by the State Department.
The letter was also signed by Congressman French Hill, a Arkansas representative and the House Subcommittee on Digital Assets chairman. They requested criminal charges be filed against both platforms.
“We urge the Department of Justice to carefully assess the extent to which Binance and Tether are providing material support and resources to back terrorism through violations of applicable sanctions laws and the Bank Secrecy Act,” said Lummis and Hill. “To that end, we strongly support swift action by the Department of Justice against Binance and Tether to cut off funding sources for terrorists currently attacking Israel,” they added.
Binance and Tether have been close allies of the Government of El Salvador in its bet on Bitcoin and crypto-assets.
For example, Binance became the first cryptocurrency exchange to obtain Bitcoin Service Provider (BSP, granted by the Central Reserve Bank) and Digital Asset Service Provider (DASP, given by the National Commission of Digital Assets) licenses in our country in August of this year.
On the other hand, its founder and CEO, the Chinese-Canadian entrepreneur Changpeng Zhao, personally met with [Nuevas Ideas’] Bukele in March 2022 to discuss crypto investments. He is one of the president’s main contacts on the subject. For instance, when Bukele announced in March of this year that he would send a bill to the Legislative Assembly proposing eliminating taxes on technology companies, he was among the first to celebrate it.
After the attacks on October 7, Binance froze accounts linked to Hamas following requests from Israeli law enforcement. However, Lummis and Hill considered this action insufficient.
“The fact that Hamas and other terrorist groups have been authorized by Binance to open accounts and conduct business, even after public information on the subject, clearly shows that Binance could be providing material support to entities engaged in terrorism under federal law,” they pointed out.
For Costa Rican Ever Navarro, a specialist in Anti-Money Laundering and Counter-Terrorism Financing, the Government of El Salvador should analyze the risk of maintaining relationships with these companies. Senators and congressmen calling for investigations against these companies could result in their inclusion on the OFAC lists, a consolidated set identifying countries, persons, or companies sanctionable under U.S. laws. These lists include drug traffickers, international terrorists, and all individuals and entities that the Treasury Department labels as dangerous or criminal, thus prohibiting any kind of link with them.
“Being on these lists translates into the legal death of companies, but also into international rejection for those who maintain relationships with them. Therefore, it is very dangerous for the Government of El Salvador that international organizations, top-tier foreign banks, and American companies are limited in transacting with the government and other actors in the financial and industrial system,” Navarro opined.
For technologist Mario Gomez, it’s not new that cryptocurrency companies are accused of financing terrorism. It’s in their DNA as they present themselves as financial alternatives for sending money to conflict zones, which, therefore, have restrictions.
“The excuse is that they want to bank the unbanked in these places, but the truth is these people have practically no resources; it is not useful for them, especially when it comes to international transfers. Those who truly benefit are organizations that engage in illicit activities and need to move their money,” he opined.
On the other hand, he recalled that Binance has been pointed out for not performing typical anti-money laundering procedures of a financial entity, like fully identifying their customer. Hence it is so vulnerable to be used even for the worst purposes, such as financing terrorism.
“The policy of the government of El Salvador has been to fully open the doors to these companies, even if they are questionable. But the question arises, why are they interested in entering El Salvador if it’s a tiny economy? They won’t make millions here. The truth is that they are looking for a tax and judicial haven where they can act freely,” Gomez added.
This aligns with statements made on September 19 by the country’s Vice President (now a candidate for the same position), Felix Ulloa, who commented that there is a high risk of El Salvador becoming a place where scammers and cybercriminals settle due to the government’s bet on digital assets. This is because there is not yet a legal framework that covers the gaps through which these kinds of crimes can be committed from El Salvador, which have international, even global, impact.
The Role of Tether in El Salvador and Hamas
Similar accusations were made against Tether for “knowingly facilitating violations of applicable sanctions laws.”
The letter echoes that the Financial Times reported on October 16, 2023, that under the direction of Israeli security forces, Tether had recently frozen 32 addresses controlled by Hamas and entities linked to Russia in Israel and Ukraine. They recalled that Tether has been previously fined by the United States Commodity Futures Trading Commission (CFTC) for false statements regarding the composition of its reserves and apparently, its “executives are also being investigated for bank fraud in connection with fraudulent access to U.S. banking services.”
Tether is also a major ally of the Government of El Salvador. For example, it and its sister company, Bitfinex, announced in April 2022 the creation of “a relief fund to help the families of people affected by gangs in El Salvador,” close to one million dollars, about which there were no further reports. Tether’s sister company, Bitfinex, is also the ally of the government of El Salvador in issuing the ill-fated Volcano Bonds.
Its influence is so significant that Giancarlo Devasini, the CFO of Tether and Bitfinex, was in the Legislative Assembly at the plenary on February 8, 2022, just before the discussion of the now in-force Digital Assets Law began, in which he was one of its main advisors.
Tether also announced in June of this year that it participated in the first round of investments for a project in El Salvador, Volcano Energy, a 241 MW renewable energy generation park in Metapán, which will cost $1,000 million and will be used for Bitcoin mining.
Senadora pide investigar criptoempresas aliadas de Bukele vinculadas con Hamás
La senadora estadounidense Cynthia Lummis, quien se ha convertido en una defensora de las criptomonedas en su país, envió el 26 de octubre una carta dirigida al fiscal general de esa nación, Merrick Garland, para que el Departamento de Justicia de Estados Unidos “investigue rápidamente” a Binance y Tether, plataformas que, según el escrito, fueron utilizadas para financiar a Hamás, el grupo paramilitar que gobierna en la Franja de Gaza y que realizó ataques terroristas a población civil en Israel hace unas semanas. La organización es calificada como terrorista por el Departamento de Estado.
La carta también fue firmada por el congresista French Hill, representante de Arkansas y presidente del Subcomité de Activos Digitales de la Cámara. Solicitaron presentar cargos criminales contra ambas plataformas.
“Instamos al Departamento de Justicia a evaluar cuidadosamente en qué medida Binance y Tether están proporcionando apoyo material y recursos para respaldar el terrorismo a través de violaciones de las leyes de sanciones aplicables y la Ley de Secreto Bancario”, dijeron Lummis y Hill. “Con ese fin, respaldamos firmemente una acción rápida por parte del Departamento de Justicia contra Binance y Tether para cortar las fuentes de financiamiento de los terroristas que actualmente están atacando a Israel”, añadieron.
Tether y Binance han sido aliados muy cercanos del Gobierno de El Salvador en su apuesta por el Bitcoin y los criptoactivos.
Binance, por ejemplo, se convirtió en agosto de este año en el primer exchange de criptomonedas en obtener las licencias de Proveedor de Servicios de Bitcoin (BSP, otorgada por el Banco Central de Reserva) y Proveedor de Servicios de Activos Digitales (DASP, dada por la Comisión Nacional de Activos Digitales) en nuestro país.
Por otro lado, su fundador y CEO, el empresario chino-canadiense Changpeng Zhao, se reunió personalmente con Bukele en marzo de 2022, para analizar inversiones en cripto. Y es uno de los principales interlocutores del mandatario en el tema. Por ejemplo, cuando en marzo de este año, Bukele anunció que enviaría a la Asamblea Legislativa una propuesta de ley para que se eliminaran los impuestos a empresas de tecnología, él fue uno de los primeros en celebrarlo.
Tras los ataques del 7 de octubre, Binance congeló las cuentas vinculadas a Hamás siguiendo solicitudes de las fuerzas del orden israelíes. Sin embargo, Lummis y Hill calificaron esta acción como insuficiente.
“El hecho de que Hamás y otros grupos terroristas hayan sido autorizados por Binance a abrir cuentas y realizar negocios, incluso después de la información pública sobre el tema, muestra claramente que Binance podría estar proporcionando apoyo material a entidades dedicadas al terrorismo bajo la ley Federal”, señalaron.
Para el costarricense Ever Navarro, especialista en Prevención de Lavado de Activos y Financiamiento del Terrorismo, el Gobierno de El Salvador debería analizar el riesgo que representa mantener relaciones con estas empresas, pues el hecho de que senadores y congresistas estén solicitando investigaciones contra estas puede desembocar en la inclusión de estas en las listas OFAC, un conjunto consolidado que identifica países, personas o empresas que son sancionables de acuerdo con las leyes de Estados Unidos. Incluyen narcotraficantes, terroristas internacionales y todos los individuos y entidades que el Departamento del Tesoro cataloga como peligrosos o delictivos, por lo que prohíbe cualquier clase de vínculo con ellos.
“Entrar en esas listas se traduce en la muerte jurídica de las empresas, pero también en un rechazo internacional para quienes mantienen relaciones con ellas. Por ende, para el Gobierno de El Salvador es muy peligroso que los organismos internacionales, bancos extranjeros de primer orden y empresas norteamericanas se vean limitadas a hacer transacciones con el gobierno y con los demás actores del sistema financiero e industrial”, opinó Navarro.
Para el tecnólogo Mario Gómez, no es algo nuevo que empresas de criptomonedas sean acusadas de financiar el terrorismo. Está en su mismo ADN, pues se venden como alternativas financieras de envío de dinero a zonas conflictivas, que, por lo mismo, tienen restricciones.
“La excusa es que quieren bancarizar a la sociedad civil de estos sitios, pero lo cierto es que estas personas tienen prácticamente nulos recursos, no les es útil, sobre todo cuando se trata de transferencias internacionales. Los que de verdad lo aprovechan son las organizaciones que realizan ilícitos y necesitan mover su dinero”, opina.
Por otro lado, recordó que Binance ha sido señalada de no realizar los procedimientos contra el lavado de dinero típicos de una entidad financiera, como identificar plenamente a su cliente. De allí que sea tan vulnerable para ser utilizada incluso para los peores fines, como el financiamiento del terrorismo.
“La política del gobierno de El Salvador ha sido abrirle por entero las puertas a estas empresas, aunque sean cuestionables. Pero cabe hacerse la pregunta, ¿por qué les interesa entrar a El Salvador si se trata de una economía diminuta? No ganarán millones acá. Lo cierto es que están buscando un paraíso fiscal y judicial donde puedan actuar a sus anchas”, agregó Gómez.
Algo que se enlaza con declaraciones emitidas el 19 de septiembre por el vicepresidente del país (ahora candidato al mismo puesto) Félix Ulloa, quien comentó hay un alto riesgo de que El Salvador se convierta en un lugar donde se instalen estafadores y cibercriminales por la apuesta del Gobierno en activos digitales, pues todavía no existe el andamiaje legal que cubra los huecos por donde pueden cometerse este tipo de delitos desde El Salvador, los que tienen un impacto internacional, incluso mundial.
El papel de Tether en El Salvador y Hamás
También hicieron acusaciones similares contra Tether por “facilitar conscientemente violaciones de las leyes de sanciones aplicables”.
La carta hace eco de que el Financial Times informó el 16 de octubre de 2023 que, bajo la dirección de las fuerzas de seguridad israelíes, Tether había congelado recientemente 32 direcciones controladas por Hamás y entidades vinculadas a Rusia en Israel y Ucrania. Recordaron que Tether ha sido multada anteriormente por la Comisión de Negociación de Futuros de Productos Básicos de Estados Unidos (CFTC, por sus siglas en inglés) por declaraciones falsas en relación con la composición de sus reservas y, al parecer, sus “ejecutivos también están siendo investigados por fraude bancario en relación con el acceso fraudulento a servicios bancarios estadounidenses”.
Tether también es un importante aliado del Gobierno de El Salvador. Por ejemplo, esta y su compañía gemela, Bitfinex, anunciaron en abril de 2022 la creación de “un fondo de ayuda para ayudar a las familias de las personas afectadas por las pandillas en El Salvador”, cercano al millón de dólares, del que no hubo mayores noticias. La compañía hermana de Tether, Bitfinex, también es el aliado del gobierno de El Salvador en la emisión de los malogrados Bonos Volcán.
Su influencia es tan importante que Giancarlo Devasini, director financiero de Tether y Bitfinex, estuvo en la Asamblea Legislativa en la plenaria del 8 febrero de 2022, justo antes de que empezara a discutirse la ahora vigente Ley de Activos Digitales, en la que fue uno de sus principales asesores.
Tether también anunció en junio de este año que participó en la primera ronda de inversiones para un proyecto en El Salvador, Volcano Energy , un parque de generación de energía renovable de 241 MW en Metapán, que costará $1,000 millones y será utilizado para minado de Bitcoin.