On Friday, Brian A. Nichols, Deputy Secretary for Western Hemisphere Affairs of the United States, assured that the legality of President Nayib Bukele’s candidacy for re-election in the presidential elections of February 2024 is a debate that falls upon Salvadorans.
“I believe that the decision to allow re-election and who will be the preferred candidate by Salvadorans is a matter for Salvadorans. There needs to be a broad debate about the legality and legitimacy of the election, but it’s a debate for Salvadorans,” the US official expressed in a local television interview program and reiterated it in a meeting with the press.
Then, when pressed by journalists, Nichols said Salvadorans “will have the opportunity to express their will at the polls and can decide whether they agree or disagree.”
President Bukele presented his documentation to the Supreme Electoral Tribunal (TSE) on Thursday night to request his registration as a presidential candidate in the February 3, 2024 elections. He did it about 20 minutes before the deadline set by the electoral calendar for making the request.
Bukele submitted the application despite at least six articles of the Republic’s Constitution prohibiting continuous presidential re-election.
However, on September 3, 2021, the Constitutional Chamber of the Supreme Court of Justice, imposed by the ruling party, issued a resolution enabling Bukele to participate in the upcoming presidential elections.
Despite the prohibitions, the Constitutional Chamber interpreted in its resolution that Article 152 of the Constitution allows the president’s participation as a candidate, and this does not imply an automatic re-election, as it would be the people who would decide at the polls.
In 2021, after learning of the Constitutional Chamber’s resolution, the United States government condemned the ruling, among other aspects, because it “is a direct consequence of the decision taken on May 1, 2021, by the Salvadoran Legislative Assembly to remove the magistrates of the Constitutional Chamber in office and install loyal replacements to the President,” according to a statement attributed at the time to Ned Price, then spokesperson for the White House.
“This deterioration of democratic governance harms the relationship that the United States strives to maintain with the government of El Salvador and further erodes El Salvador’s international image as a democratic and reliable partner in the region. The United States calls on President Bukele to demonstrate his commitment to democratic governance, including the separation of powers and the rule of law,” added that 2021 statement.
In contrast, yesterday, and after the nearly two-hour meeting with Bukele on Wednesday, Nichols stated that despite the possible re-election, the United States sees the future of the relationship with El Salvador “as a long-term issue. We have decades and decades of collaboration and support to the Salvadoran people and we will continue to do so with different axes of economic, social, and civil society support.”
Nichols also highlighted that he had the opportunity to discuss all issues with President Bukele during the meeting and added that the meeting was very important to “clarify where there are differences and where there are no differences and where we can collaborate and contribute to mutual advances.”
One of the issues, he said, where there are differences is in how his country views the state of emergency, imposed by Bukele’s government since March 27, 2022, to pursue gangs, after they killed 62 people across the country in a single day.
“I believe that due legal process must be respected in any democracy,” and it is of interest for the United States to “perfect its system and how it can respond to the challenges of security, but also respect due legal process.”
Considerations
In response to Nichols’ statements, international relations expert Napoleón Campos considered that the American official “went from the ‘unwavering commitment’ of his government in aid and protection of El Salvador’s civil society, proclaimed at the UCA, to establishing a ‘stalemate’ on unconstitutional re-election, hours after President Bukele took another step in that direction by registering with the TSE, whose magistrates had said months ago that they would register him.”
In Campos’ view, a “stalemate” is not uncommon in international politics. “Nichols did not support re-election, but he also did not condemn it,” he said.
Then, Ricardo Valencia, Assistant Professor at the University of California Fullerton and Ph.D. in Communications, explained that there are four points to consider in the shift in the US position on re-election, and one of them is irregular migration.
“If Washington has already lifted sanctions on Venezuela, how could it not soften an issue like El Salvador, which is of third magnitude. Fear that the issue of migration becomes a drag for Biden’s re-election,” he said.
Variations in US Discourse
Two years ago, the United States condemned the possibility of presidential re-election:
1. May 2021: The US diplomatic representative did not participate in a meeting with ambassadors convened by Bukele after the removal and imposition of magistrates of the Constitutional Chamber.
2. September 2021: The US, through its spokesperson Ned Price, condemned the Constitutional Chamber’s interpretation of re-election and called on Bukele for a “commitment to democratic governance.”
3. September 2021: The United States Department of State updated the Engel List and included the five magistrates who enabled immediate presidential re-election in El Salvador.
4. October 2023: During his visit, Deputy Secretary for Western Hemisphere Affairs, Brian Nichols, stated that the issue of presidential re-election “concerns (only) Salvadorans.”
EUA cambia discurso sobre reelección presidencial en El Salvador dos años después
El secretario adjunto para Asuntos del Hemisferio Occidental de Estados Unidos, Brian A. Nichols, aseguró el viernes que la legalidad de la candidatura del presidente Nayib Bukele para la reelección en las elecciones presidenciales de febrero de 2024 es un debate que compete a los salvadoreños.
“Yo creo que la decisión de permitir la reelección y quién va a ser el candidato preferido por parte de los salvadoreños es un tema para los salvadoreños. Hay que tener un debate amplio sobre la legalidad y la legitimidad de la elección, pero es un debate para los salvadoreños”, expresó el funcionario estadounidense en un programa de entrevistas de la televisión local y lo reiteró en un encuentro con la prensa.
Luego, y ante la insistencia de los periodistas, Nichols dijo que los salvadoreños “van a tener la oportunidad de expresar su voluntad en las urnas y pueden decidir si están de acuerdo o no de acuerdo”.
“Hay que tener un debate amplio sobre la legalidad y la legitimidad de la elección, pero es un debate para los salvadoreños”
- Brian Nichols, Secretario Adjunto para Asuntos del Hemisferio Occidental
El presidente Bukele presentó la noche del jueves ante el Tribunal Supremo Electoral (TSE) la documentación para solicitar su inscripción como candidato presidencial en las elecciones del próximo 3 de febrero de 2024. Lo hizo alrededor de 20 minutos antes de que venciera el plazo establecido por el calendario electoral para realizar el trámite.
Bukele presentó la solicitud, a pesar de que al menos seis artículos de la Constitución de la República prohíben la reelección presidencial continua.
Sin embargo, el 3 de septiempre de 2021, la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia, impuesta por el oficialismo, emitió una resolución en la que habilitó a Bukele a participar en los próximos comicios presidenciales.
A pesar de las prohibiciones, la Sala de lo Constitucional interpretó en su resolución que el artículo 152 de la Carta Magna permite la participación del presidente como candidato y que esto no implica una reelección automática, puesto que sería el pueblo quien tomaría la decisión en las urnas.
En 2021, tras conocerse la resolución de la Sala de lo Constitucional, el gobierno de Estados Unidos condenó el fallo, entre otros aspectos, porque este “es consecuencia directa de la decisión adoptada el 1 de mayo (de 2021) por la Asamblea Legislativa salvadoreña de destituir a los magistrados de la Sala de lo Constitucional en funciones e instalar a sustitutos leales al Presidente”, según una declaración atribuida en ese momento a Ned Price, entonces portavoz de la Casa Blanca.
“Este deterioro de la gobernabilidad democrática daña la relación que Estados Unidos se esfuerza por mantener con el gobierno de El Salvador y erosiona aún más la imagen internacional de El Salvador como socio democrático y confiable en la región. Estados Unidos pide al presidente Bukele que demuestre su compromiso con la gobernabilidad democrática, incluyendo la separación de poderes y el estado de derecho”, añadió esa declaración de 2021.
En contraste, ayer, y tras la reunión del miércoles que se extendió por casi dos horas con Bukele, Nichols dijo que Estados Unidos, a pesar de la posible reelección, ve el futuro de la relación con El Salvador “como un tema de largo plazo. Tenemos décadas y décadas de colaboración y apoyo al pueblo salvadoreño y lo vamos a seguir haciendo con distintos ejes de colaboración tanto económico, social, apoyo a la sociedad civil”.
Nichols también destacó que en la reunión tuvo la oportunidad de tratar todos los temas con el presidente Bukele y agregó que el encuentro fue muy importante para “poder ir aclarando dónde hay diferencias y dónde no hay diferencias y dónde podemos colaborar y contribuir por avances de interés mutuo”.
Uno de los temas, dijo, en los que existen diferencias es en cómo su país ve el régimen de excepción, impuesto por el gobierno de Bukele desde el 27 de marzo de 2022, para perseguir a las pandillas, luego de que en un solo día estas asesinaran a 62 personas en todo el país.
“Yo creo que hay que respetar el debido proceso legal en cualquier democracia” y es de interés para Estados Unidos “perfeccionar su sistema y cómo se puede responder a los retos de la seguridad, pero también respetar el debido proceso legal”.
Consideraciones
Ante las declaraciones de Nichols, el experto en relaciones internacionales, Napoleón Campos, consideró que el funcionario norteamericano “transitó del ‘compromiso inquebrantable’ de su gobierno en la ayuda y protección de la sociedad civil de El Salvador, proclamado en la UCA, a establecer un ‘punto muerto’ sobre la reelección inconstitucional, horas después de que el presidente Bukele diera un paso más en esa dirección al inscribirse en el TSE, cuyos magistrados desde hace meses dijeron que lo inscribirán”.
A consideración de Campos un “punto muerto” no es infrecuente en la política internacional. “Nichols no respaldó la reelección, pero tampoco la condenó”, dijo.
Luego, Ricardo Valencia, profesor asistente de la Universidad de California Fullerton y doctor en comunicaciones, explicó que su cuenta de X que hay cuatro puntos a considerar en el viraje de la posición de EUA sobre la reelección y uno de ellos es la migración irregular.
“Si Washington ya levantó sanciones a Venezuela cómo no iba a suavizar un asunto como El Salvador, que es de tercera magnitud. Miedo a que el tema de la migración se vuelva un lastre para reelección (de Joe) Biden”, dijo.
Variación en el discurso de EUA
Dos años atrás, Estados Unidos condenaba la posibilidad de la reelección presidencial:
1. Mayo 2021
El representante diplomático de EUA no participó de una reunión con embajadores convocada por Bukele después de la destitución e imposición de magistrados de la Sala Cnal.
2. Septiembre 2021
EUA, por medio de su portavoz, Ned Price, condenó la interpretación de la Sala Cnal. sobre la reelección y pidió a Bukele “compromiso con la gobernabilidad democrática”.
3. Septiembre 2021
El Departamento de Estado de EUA hizo actualización de la Lista Engel e incluyó en ella a los cinco magistrados que habilitaron la reelección presidencial inmediata en El Salvador.
4. Octubre 2023
En su visita, el Secretario Adjunto de Asuntos para el Hemisferio Occidental, Brian Nichols, dijo que el tema de la reelección presidencial “compete (únicamente) a los salvadoreños”.