Between July 5, 2019, during the second month of Nayib Bukele’s term, and March 26, 2022, one day before the Legislative Assembly declared the State of Exception, the government of El Salvador authorized at least 749 transfers of gang members, including leaders of the three main gangs operating in the country, from the maximum-security prison in Zacatecoluca to different public and private hospitals under the pretext that the inmates needed medical treatment. During this time, the gangs committed to reducing homicides if the government offered them a series of at least 14 benefits within the prisons. Some of these benefits, such as allowing inmates to receive sunlight or opening prison stores, were implemented in Zacatecoluca from the early months of the current administration. This is shown by 3,089 leaked documents from police and military intelligence analyzed by the Guacamaya collective, to which Redacción Regional had access and analyzed one by one.
A total of 294 gang members left Zacatecoluca on one or more occasions. According to reports from the National Civil Police (PNC) and internal messages from the gangs themselves, the inmates took advantage of several of these transfers to meet with loved ones and other gang members to communicate guidelines during their negotiations with the government. The most benefited gang was MS-13 with 487 releases, followed by Barrio 18 Sureños with 133, and Barrio 18 Revolucionarios with 122. La Mirada Loca benefited with 7 trips. After attending these false consultations, some inmates remained hospitalized for days or even weeks.
The consulted reports provide evidence of more transfers of gang members among the 630 inmates in Zacatecoluca, such as returns to the prison recorded by intelligence teams, but without a report of departures in the hours, days, or weeks prior that would allow them to be counted for this investigation. 15% of the total recorded releases in the documents (139 out of 888) corresponded to non-gang-related prisoners.
The Government negotiated the transfers with the inmates from sectors 5 and 6 of Zacatecoluca, where the most important leaders of the three gangs were confined. When the releases began, Borromeo Enrique Henríquez Solorzano, “Diablito”; Elmer Canales Rivera, “Crook”; Saúl Antonio Ángel Turcios, “Trece”, Carlos Tiberio Ramírez Valladares, “Snayder”, Ricardo Adalberto Días, “Rata”, Eduardo Erazo Nolasco, “Colocho”, among others from the MS-13 National Ranfla, were confined in sector 6.
One of them, Snayder, “key in the negotiations between MS-13 and the government of El Salvador,” according to indictment 22_429 from the Eastern District of New York, was the gang member who had the most releases and hospital admissions. Snayder had at least 24 transfers. In six of them, he remained hospitalized for periods ranging from one day to one week. In five of his releases, he was accompanied by Diablito, the top representative of MS-13.
An informant from MS-13, upset with the National Ranfla, detailed to the police, as recorded in one of the intelligence documents, that “no one from the gang leaders in prisons or the MS house, nor sectors 1 to 4 (of Zacatecoluca), has the authority to speak with government officials about these types of issues, that here in Zacate only a few homeboys are.”
Of the 15 MS-13 Ranfla Nacional leaders cataloged by military intelligence, six played a prominent role in the releases. Diablito, the top leader of the gang, Snayder, and Trece were the ones who had the most releases along with Carlos Alberto Martínez Melara, alias “Shaggy,” a gang member who was not profiled in that organization chart but had significant influence in the San Salvador Center.
In the case of Barrio 18, most of the 19 leaders from the Sureños wing and the 18 from the Revolucionarios wing were able to go to health centers.
Among the Sureños, Rubén Arnoldo Toledo Cea or “Humilde,” a leader of this gang according to military intelligence documents, benefited the most from transfers. He was released at least 15 times to Santa Teresa and Rosales hospitals. Among the Revolucionarios, the leaders who had the most releases were José Carlos Hernández Mauricio and Melvin Alexander Alegría Solorzano. The first, nicknamed “Pelón,” was released 16 times. The second, known as “Muerto,” at least 12 times.
During these 33 months of negotiations between the gangs and the Bukele government, the releases of some gang leaders coincided with reductions in the number of homicides recorded by the Institute of Legal Medicine. For example, in November 2019, 19 gang members were released when, according to journalistic investigations and the United States Department of Justice, the Bukele government formally entered into a pact with the gangs and homicides plummeted to levels not seen since the Peace Accords. In 2021, the last year without a State of Exception —and the least violent under this government— 504 releases were authorized, more than double the number recorded in 2020 and up to nine times more than in 2019.
Through the analysis of the 3,089 intelligence documents, interviews with police and gang sources, inmates, and internal communications from both MS-13 and Barrio 18 Sureños, Redacción Regional reconstructs in four installments some of the key points of a negotiation that would end up breaking just before the declaration of the State of Exception, which is still in effect in El Salvador.
*Redacción Regional sought explanations about the authorization of the transfers of gang members from Zacatecoluca from the Directorate of Penitentiary Centers, Police, Armed Forces, and the Presidency. At the end of this investigation, there was no response.
CHAPTER 1. The first release, the first visit: ‘Shaggy,’ Osiris, and Marroquín
On Friday, July 5, 2019, the Bukele government authorized the first release of a gang member from the maximum-security prison in Zacatecoluca to a hospital under the pretext of attending a “medical consultation,” according to the daily report of updates prepared that day by the police coordinator of the prison. At 7:10 am, David Serrano Vásquez, also known by the alias Shaggy, accompanied by a nurse and two guards, left the prison aboard patrol car N2719 heading to the National Santa Teresa Hospital. At 9:30 am, after supposedly being treated for an undiagnosed ailment, he was back in prison.
Shaggy, a leader of the Enfermos Criminales Locos Salvatruchos clique in San Vicente, who has an Interpol record, became, according to the consulted daily reports from the PNC, the first gang member from Zacatecoluca to receive “medical attention” outside the prison since March 29, 2016, when former President Salvador Sánchez Cerén (FMLN) imposed the “extraordinary measures” that crowded gang members into special cells, prohibited family visits, and restricted their contact with lawyers.
Due to the lack of medical attention and the health problems associated with overcrowding, such as massive skin disease outbreaks, police intelligence reports indicated that the gangs were willing to reach an understanding with whoever won the 2019 elections, except for the FMLN.
When Nayib Bukele assumed the presidency in June, changes came rapidly. Shaggy was released from the maximum-security prison just sixteen days after the government launched the Territorial Control Plan and only 72 hours after Carlos Marroquín was appointed as the director of Social Fabric Reconstruction.
On that July 5, Osiris Luna, the Deputy Minister of Security and Director of Penitentiary Centers, entered Zacatecoluca. The police report recorded his arrival at 1:10 pm: “Mr. Osiris Luna, Director of Penitentiary Centers, is present, accompanied by Inspector Elmer Mira and two security personnel.” Those unknown “security” personnel were Carlos Marroquín, who had been accused since November 2014 of being the link with the gangs, and Víctor Manuel Martínez Santana, the manager of Citizen Culture in the new Social Fabric office, as later revealed by El Faro in an investigation.
On June 21, Osiris Luna himself had declared that the “maximum emergency” was imposed in the prison system as homicides soared: that month ended with 252, a daily average of 7.7. But in July, at least four more prisoners were released: one from MS-13, another from Barrio 18, former FMLN militant José Mario Belloso Castillo, and a person registered as “Unknown.” All of them were directed to Santa Teresa Hospital, which would become the most common destination for the next two and a half years with at least 535 visits.
In the same weeks that the releases from the prison began, the extraordinary measures were lifted inside Zacatecoluca: the inmates were allowed access to the courtyard, they were provided with medication, the cells were painted, and Bibles were brought in, according to “Modesto,” a former gang member imprisoned at that time in the prison who now speaks from outside El Salvador, under a pseudonym that is not real.
Homicides in July decreased by 56% compared to the previous month, according to figures from the Institute of Legal Medicine: from 252 to 155, an average of 3.9 per day.
On July 10, five days after Shaggy’s release, President Nayib Bukele tweeted that “For the second consecutive day, El Salvador had only 2 homicides” and that “thanks to God” the downward trend continued. Twelve minutes later, he composed another tweet in which he emphasized, “And without truce…” That day, he even responded on the same social media platform to user Chris Escobar: “By the way, we have had 2 homicides per day for 2 days. Under the government of the party you voted for, it was 11 per day.” Between irony and provocation, it was the first time that Bukele publicly denied any negotiations with the gangs.”
Las 749 salidas de pandilleros de Zacatraz (En 33 meses de negociaciones del gobierno de Bukele con la MS-13 y El Barrio 18)
Entre el 5 de julio de 2019, durante el segundo mes de mandato de Nayib Bukele, y el 26 de marzo de 2022, un día antes de que la Asamblea Legislativa declarara el Régimen de Excepción, el gobierno de El Salvador autorizó al menos 749 traslados de pandilleros, incluidos líderes de las tres principales pandillas que operan en el país, desde la prisión de máxima seguridad de Zacatecoluca hacia diferentes hospitales públicos y privados bajo el pretexto de que los internos debían recibir tratamientos médicos. Durante este tiempo las pandillas se comprometieron a reducir los homicidios si el gobierno les ofrecía una serie de, al menos, 14 beneficios al interior de los penales. Algunos de ellos, como permitir que los internos recibieran la luz del sol o la apertura de las tiendas penitenciarias, se implementaron en Zacatecoluca desde los primeros meses de la actual administración. Así lo muestran 3,089 documentos de inteligencia policial y militar filtrados por el colectivo Guacamaya, a los que Redacción Regional tuvo acceso y analizó uno por uno.
En total salieron de Zacatecoluca 294 pandilleros en una o más ocasiones. Los reos, según informes de la Policía Nacional Civil (PNC) y mensajes internos de las propias pandillas, aprovecharon varios de esos traslados para reunirse con seres cercanos y con otros pandilleros para comunicar lineamientos en medio de sus negociaciones con el gobierno. La pandilla más beneficiada fue la MS-13 con 487 salidas, le siguieron el Barrio 18 Sureños con 133 y el Barrio 18 Revolucionarios con 122. La Mirada Loca se favoreció con 7 viajes. Después de acudir a estas falsas consultas, algunos de los reos quedaron ingresados durante días e incluso semanas en los centros hospitalarios.
En los informes consultados hay evidencias de más traslados de pandilleros entre los 630 internos de Zacatecoluca, como retornos al centro penal registrados por los equipos de inteligencia, pero sin que existiera un reporte de registro de salidas en las horas, días o semanas previas que permitiera contabilizarlas para esta investigación. El 15% del total de salidas registradas por los documentos (139 de 888) correspondieron a presos no relacionados con pandillas.
El Gobierno negoció los traslados con los reos de los sectores 5 y 6 de Zacatecoluca, donde están encerrados los líderes más importantes de las tres pandillas. Cuando comenzaron las salidas, en el sector 6 se encontraban recluidos Borromeo Enrique Henríquez Solorzano, “Diablito”; Elmer Canales Rivera, “Crook”; Saúl Antonio Ángel Turcios, “Trece”, Carlos Tiberio Ramírez Valladares, “Snayder”, Ricardo Adalberto Días, “Rata”, Eduardo Erazo Nolasco, “Colocho”, entre otros más de la Ranfla Nacional de la MS-13.
Uno de ellos, Snayder, “clave en las negociaciones entre la MS13 y el gobierno de El Salvador”, según la acusación 22_429 del Distrito Este de Nueva York, fue el pandillero que registró más salidas e ingresos a un hospital. Snayder sumó al menos 24 traslados. En seis de ellos quedó ingresado en periodos que fueron desde un día hasta una semana. En cinco de sus salidas se acompañó de Diablito, el máximo representante de la MS-13.
Un informante de la emeese molesto con la Ranfla Nacional llegó a detallar a la policía, según consta en uno de los documentos de inteligencia, que “nadie de la ranfla de penales o casa de la MS, ni sectores del 1 al 4 (de Zacatecoluca), tienen la autoridad para hablar con gente del gobierno de temas de este tipo, que acá en Zacate solo son unos cuantos homeboys”.
De los 15 ranfleros de la MS-13 que la inteligencia militar tiene catalogados como Ranfla Nacional, seis tomaron un papel preponderante en las salidas. Diablito, el máximo líder de la pandilla, Snayder y Trece fueron los que realizaron más salidas junto con Carlos Alberto Martínez Melara alias “Shaggy”, un pandillero que no está perfilado en ese organigrama, pero que contaba con un importante influencia en el Centro de San Salvador.
En el caso del Barrio 18, la mayoría de los 19 líderes del ala Sureños y de los 18 del ala Revolucionarios pudieron salir a centros de salud.
Por parte de los Sureños, quien se benefició con más traslados fue Rubén Arnoldo Toledo Cea o “Humilde”, un líder de esta pandilla según lo perfilan documentos de inteligencia militar, quien salió al menos en 15 ocasiones a los hospitales Santa Teresa y Rosales. Por parte de los Revolucionarios los líderes que contabilizaron más salidas fueron José Carlos Hernández Mauricio y Melvin Alexander Alegría Solorzano. El primero, apodado “Pelón”, salió 16 veces. El segundo, conocido como “Muerto”, al menos 12.
Durante estos 33 meses de negociaciones entre las pandillas y el gobierno de Bukele, las salidas de algunos de los líderes pandilleriles coincidieron con reducciones en el número de homicidios registrados por el Instituto de Medicina Legal. Por ejemplo, en noviembre de 2019 salieron 19 pandilleros, cuando de acuerdo con investigaciones periodísticas y del Departamento de Justicia de Estados Unidos, el gobierno de Bukele trabó formalmente un pacto con las pandillas y los homicidios se desplomaron a niveles nunca vistos desde los Acuerdos de paz. En 2021, el último año sin Régimen de Excepción —y el menos violento hasta entonces bajo este gobierno— se autorizaron 504 salidas, más del doble que las registradas en 2020 y hasta nueve veces más que en 2019.
A través del análisis de los 3,089 documentos de inteligencia, entrevistas con fuentes policiales y pandilleriles, reclusos y comunicaciones internas tanto de la MS-13 como del Barrio-18 Sureños, La Redacción Regional reconstruye en cuatro entregas algunos de los puntos clave de una negociación que se acabaría rompiendo justo antes de que se declarara el Régimen de Excepción, todavía vigente en El Salvador.
*Redacción Regional buscó explicaciones sobre la autorización de los traslados de pandilleros de Zacatecoluca en la Dirección de Centros Penales, Policía, Fuerza Armada y Presidencia. Al cierre de esta investigación no hubo respuesta.
CAP1. La primera salida, la primera visita: ´Shaggy’, Osiris y Marroquín
El viernes 5 de julio de 2019 el gobierno de Bukele autorizó la primera salida de un pandillero del penal de máxima seguridad de Zacatecoluca hacia un hospital bajo el pretexto de acudir a una “consulta médica”, según el informe diario de novedades elaborado ese día por el coordinador policial del penal. A las 7:10 am David Serrano Vásquez, también conocido con el alias de Shaggy, acompañado de una enfermera y dos custodios, salió de prisión a bordo de la patrulla N2719 rumbo al Hospital Nacional Santa Teresa. A las 9:30 am, después de ser supuestamente atendido de una dolencia que nunca fue diagnosticada, estaba de vuelta en el penal.
Shaggy, un ranflero de la clica Enfermos Criminales Locos Salvatruchos en San Vicente, que cuenta con una ficha de Interpol, se convertía así, según los informes diarios de novedad la PNC consultados, en el primer pandillero de Zacatecoluca en recibir “atención médica” fuera del penal desde que el 29 de marzo de 2016 el expresidente Salvador Sánchez Cerén (FMLN) impuso las “medidas extraordinarias” que hacinaron a los pandilleros en celdas especiales, les prohibió el derecho a las visitas familiares y les restringió el contacto con sus abogados.
Ante la falta de atención médica y los problemas de insalubridad ligados al hacinamiento como contagios masivos de enfermedades en la piel, informes de inteligencia policial reportaban que las pandillas tenían la disposición de llegar a un entendimiento con quien ganara las elecciones de 2019, a excepción del FMLN.
Cuando en junio Nayib Bukele asumió la presidencia, los cambios llegaron con celeridad. Shaggy salió del penal de máxima seguridad apenas dieciséis días después de que el gobierno lanzara el Plan Control Territorial y tan sólo 72 horas después de la designación de Carlos Marroquín como director de Reconstrucción del Tejido Social.
Aquel 5 de julio, quien entró a Zacatecoluca fue el viceministro de Seguridad y director de Centros Penales, Osiris Luna. El reporte policial consignó su entrada a la 1.10 pm: “Se hace presente el señor Osiris Luna, director de Centros Penales, con el inspector Elmer Mira, acompañado de 2 personas de seguridad[i]”. Esas personas desconocidas “de seguridad” eran Carlos Marroquín, quien desde noviembre de 2014 se le había acusado de ser el salvoconducto con las pandillas, y Víctor Manuel Martínez Santana, gerente de Cultura Ciudadana de la nueva oficina Tejido Social, según reveló posteriormente El Faro en una investigación.
El 21 de junio el propio Osiris Luna había declarado que la “emergencia máxima” se imponía en el sistema penitenciario mientras los homicidios se precipitaban: ese mes acabaría con 252, un promedio diario de 7.7. Pero en julio salieron al menos cuatro presos más: uno de la MS-13, otro del Barrio 18, el exmilitante del FMLN José Mario Belloso Castillo y una persona que aparece registrada como “Sin Dato”. Todos con dirección al Hospital Santa Teresa, que se convertiría en el destino más común durante los siguientes dos años y medio con al menos 535 visitas.
En las mismas semanas que comenzaban las salidas del penal, dentro de Zacatecoluca se levantaron las medidas extraordinarias: se habilitó la salida al patio, se brindaron medicamentos para los internos, se pintaron las celdas y se ingresaron Biblias, asegura “Modesto”, un antiguo pandillero preso en ese entonces en el penal y quien hoy habla desde fuera de El Salvador, bajo un seudónimo que no es real.
Los homicidios en julio disminuyeron un 56% respecto al mes anterior, de acuerdo con cifras de Medicina Legal: de 252 a 155, una media de 3.9 diarios.
El 10 de julio, cinco días después de la salida de Shaggy, el presidente, Nayib Bukele, celebró por Twitter que “Por segundo día consecutivo, El Salvador solo tuvo 2 homicidios” y que “gracias a Dios” la tendencia a la baja se mantenía. Doce minutos después redactó otro tweet con en el que puntualizaba: “Y sin tregua…”. Ese día incluso le respondió en la misma red social al usuario Chris Escobar: “Por cierto, llevamos 2 días con 2 homicidios diarios. En el Gobierno del partido por el que votaste, eran 11 al día”. Entre ironía y provocación era la primera vez que Bukele negaba públicamente cualquier negociación con las pandillas.