The president of the Republic, Nayib Bukele, stated on the social media platform X that “(…) our prisons are clean, orderly, there are no abuses, unsanitary conditions, beatings, or killings (as happens daily in other countries)” in response to a publication by the US media outlet Telemundo about the conditions of inmates at the Terrorism Confinement Center (CECOT) on October 22.
Voz Pública spoke with experts in human rights, reviewed national and international documentation on the state of emergency and violations against the prison population, and took into account its own reports of victims of arbitrary detentions. Consequently, it concludes that the president’s statements are false.
Dolores Almendares is a janitor and union leader at the Cuscatancingo City Hall. A anonymous call was enough for agents to come and take her away from her home in front of her minor children. She spent seven months in detention until she regained her freedom on December 6, 2022, with alternative measures. This media outlet later shared her story in a podcast.
Lolita, as she is known, described the deplorable conditions she was exposed to in the Ilopango and Apanteos prisons. She denounced the lack of medication and denial of medical attention, the obligation to sleep standing due to overcrowding or on deteriorated concrete floors. She also mentioned the unsanitary conditions of defecating in the same area where the inmates were fed.
“I was never touched by anyone, neither the guards nor the people who were there. But I did see fellow inmates being beaten and punished by the guards. They would hang them for 24 hours, sometimes because they took more water than allowed, because you could only bathe with five little cups of water,” she recounted.
International denunciations
Arbitrary arrests and violations like those suffered by Lolita caught the attention of international bodies such as Human Rights Watch (HRW), the Inter-American Court of Human Rights (CIDH), and Amnesty International since the beginning of the state of emergency in late March 2022.
In December, HRW released its report titled “We Can Detain Whoever We Want,” based on testimonies from detainees who had regained their freedom. They revealed “deplorable conditions and cruel, inhuman, and degrading treatment in police stations and prisons.”
The testimonies highlighted physical punishments such as kneeling or squatting for long periods, as well as being forced into barrels of ice water while being interrogated by guards. “They forced (the interviewed victim) to enter a barrel ‘approximately 30 times,’ and they kept him underwater for nearly a minute each time. The guards pushed his head underwater so he couldn’t breathe,” one of the testimonies cited in the report reads.
https://www.hrw.org/sites/default/files/media_2022/12/elsalvador1222sp_web.pdf
In April, Amnesty International reported on its website that it had documented at least ten cases of death in custody by the State. It verified that the main causes included torture and cruel and degrading treatment by police officers and custodians, as well as the lack of access to healthcare services.
Furthermore, the CIDH urged the Salvadoran state to fulfill its obligations defined in international treaties and to guarantee prison and public security policies that respect human rights in June 2022. “This situation would have worsened within the framework of the state of emergency, representing serious risks to the life and integrity of individuals in custody of the State,” the statement refers to a previous alert during the in loco visit in 2019, where it already classified the detention conditions as “deplorable.”
https://www.oas.org/es/CIDH/jsForm/?File=/es/cidh/prensa/comunicados/2022/126.asp
“It is regrettable”
For Ingrid Escobar, representative of Socorro Jurídico Humanitario, “it is truly regrettable that the president of the Republic denies all the arbitrary acts, the crimes against humanity that have occurred throughout these 19 months of the state of emergency.”
This organization has recorded 197 deaths within correctional facilities, including two minors. On October 23, a day after the president’s tweet, it announced on X that they had received 18 families of victims of arbitrary detention under the state of emergency.
Verónica Reyna, from the Pasionist Social Service (SSPAS), emphasized that creating more prisons does not guarantee compliance with international standards regarding the proper treatment of incarcerated individuals. She stated that the state of emergency has exacerbated the prison problem.
“All the complaints have occurred under the custody of the State and within the framework of the state of emergency… It is a lie that this type of abuse does not occur, it is a lie that the prisons are clean, orderly, and that there are no beatings or deaths,” Reyna said about the president’s statements.
Regarding prison overcrowding, human rights organizations estimate an overcrowding rate of 236% in the country. Even if the maximum capacity of the CECOT is used, the overcrowding would still be at 144%.
Deaths in custody by the State
The investigation “One Year Under the State of Emergency: A Measure of Repression and Human Rights Violations,” conducted by Cristosal, documents the death of 139 individuals in custody between March 27, 2022, and the same date the following year.
According to the organization, 29 of these deaths were attributed to violent causes, 7 were classified as “probable” violent deaths, 25 were due to natural causes or illness. In 39 cases, there were indications of “suspicious deaths involving criminality,” and in a similar number of cases, there was no available information.
However, official reports listed causes of death such as pulmonary edema, pneumonia, heart attacks, among others. Cristosal finds it concerning that these types of diagnoses are given despite evidence of violence on the corpses.
One case involves a 24-year-old young man who worked as a fisherman and died in the ambulance before reaching the Zacamil hospital in San Salvador. “His body had a hole that pierced one of his shoulders and lacerations on his knees, but the IML (Institute of Legal Medicine) report determined that he died from pulmonary edema,” the report states. This case is one of many where the cause of death is not consistent with the condition of the body.
The omission of providing medication to detainees also explains several deaths. “Four cases were reported in which the cause of death corresponded to a heart attack, and in two of these cases, the medication was not provided (…) Seventeen cases were identified in which the State failed to provide adequate medical care or failed to supply the medication required for the detainees,” the report mentions.
Authorities refuse to provide clinical records and autopsies – when they are performed – of the deceased. In the thirty cases of violent death, Cristosal maintains that there was torture, beatings, mechanical asphyxiation by strangulation… which were documented by the IML itself and, at times, by the organization through photographs of the corpses.
The families of the deceased were not informed about when and how they died. The General Directorate of Penitentiary Centers did not communicate the deaths of individuals under their responsibility. According to the document, the families found out through funeral home employees, social media, or the testimonies of released individuals.
Cristosal also documented the context of the deaths through field investigations, interviews, and on-site verifications, including cases of mass graves.
Human rights organizations reiterate that the state of emergency has allowed the violation of the rights of thousands of innocent people. To date, the Ministry of Security reports 73,000 detainees, of which at least 7,000 have been released with alternative measures while their judicial process continues.
Sources:
- Nayib Bukele, President of the Republic.
- Ingrid Escobar, Socorro Jurídico Humanitario.
- Verónica Reyna, Pasionist Social Service (SSPAS).
- Human Rights Watch, report “We Can Detain Whoever We Want,” December 2022.
- Inter-American Court of Human Rights, press release on June 3, 2023, and report on the Human Rights Situation in El Salvador, October 2021.
- Cristosal, report “One Year Under the State of Emergency: A Measure of Repression and Human Rights Violations,” May 2023.
- Amnesty International, “El Salvador: A Year of the State of Emergency, Authorities Systematically Commit Human Rights Violations,” on their website, April 2023.”
Voz Pública: https://vozpublica.net/2023/10/24/es-falso-lo-que-dice-bukele-de-que-en-las-carceles-no-hay-abusos-ni-asesinados/
Es falso que en las cárceles no hay abusos ni asesinados como dice Bukele
El presidente de la República, Nayib Bukele, aseguró en la red social X que “(…) nuestras cárceles son limpias, ordenadas, no hay abusos, ni insalubridad, ni golpes, ni asesinados (como a diario pasa en otros países)” en respuesta a una publicación del medio estadounidense Telemundo sobre las condiciones de los reos en el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) el 22 de octubre.
Voz Pública conversó con especialistas en materia de derechos humanos, revisó documentación nacional e internacional sobre el régimen de excepción y las vulneraciones a la población reclusa, y tomó en cuenta reportajes propios de víctimas de detenciones arbitrarias. En consecuencia, concluye que las declaraciones del mandatario son falsas.
Dolores Almendares es ordenanza y líder sindical de la Alcaldía de Cuscatancingo. Bastó una llamada anónima para que unos agentes la fueran a sacar de su casa y se la llevarán detenida en presencia de sus hijos menores. Pasó siete meses detenida hasta que el 6 de diciembre de 2022 recuperó su libertad con medidas sustitutivas. Este medio dio a conocer su historia en un pódcast tiempo después.
Lolita, como es conocida, relató las condiciones deplorables a las que estuvo expuesta en los penales de Ilopango y Apanteos. Denunció la falta de medicamentos y la negación de atención médica, la obligación de dormir de pie por el hacinamiento o en el piso de cemento deteriorado. También, las condiciones insalubres para defecar en la misma área donde se alimentaban las privadas de libertad.
“A mí nunca me tocó nadie, ni custodias ni gente que estaba allí. Pero sí vi compañeras que los custodios les pegaban, las castigaban. Las tenían 24 horas guindadas (colgadas), a veces porque agarraban más agua de la cuenta, porque usted se bañaba sólo con cinco vasitos de agua”, relató.
Denuncias internacionales
Capturas arbitrarias y vulneraciones como las sufridas por Lolita llamaron la atención de instancias internacionales como Human Rights Watch (HRW), la Corte Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) y Amnistía Internacional desde el inicio del régimen de excepción, a finales de marzo de 2022.
En diciembre, HRW presentó su informe Podemos detener a quien queramos, elaborado con testimonios de detenidos que habían recuperado su libertad, quienes revelaron “condiciones deplorables y tratos crueles, inhumanos y degradantes en las delegaciones policiales y en los penales”.
En los relatos destacan castigos físicos como permanecer de rodillas o realizar sentadillas por largo tiempo; además de ser obligados a meterse a barriles de agua con hielo, mientras los custodios los interrogaban. “Lo obligaron (a la víctima entrevistada) a ingresar a un barril ‘aproximadamente 30 veces’, y lo mantuvieron cerca de un minuto cada vez. Los guardias empujaban su cabeza debajo del agua para que no pudiera respirar”, se lee en uno de los testimonios retomados en el informe.
https://www.hrw.org/sites/default/files/media_2022/12/elsalvador1222sp_web.pdf
En abril pasado, Amnistía Internacional informó en su sitio web que ha documentado al menos diez casos de muerte bajo custodia del Estado. “Verificó que las principales causas incluyen el sometimiento a torturas y tratos crueles y degradantes por parte de agentes policiales y custodios, así como la falta de acceso a servicios de salud”, dice la organización.
Por otra parte, la CIDH urgió al Estado salvadoreño a cumplir con sus obligaciones definidas en tratados internacionales y a garantizar políticas penitenciarias y de seguridad ciudadana en materia de derechos humanos en junio de 2022. “Esta situación se habría agravado en el marco del régimen de excepción, representando serios riesgos para la vida e integridad de las personas bajo custodia del Estado”, dice el comunicado en referencia a una alerta anterior, en el marco de la visita in loco de 2019 en las que ya calificaba de “deplorables” las condiciones de detención.
https://www.oas.org/es/CIDH/jsForm/?File=/es/cidh/prensa/comunicados/2022/126.asp
“Es lamentable”
Para Ingrid Escobar, representante de Socorro Jurídico Humanitario, “es realmente lamentable que el presidente de la República asuma demencia de todos los actos arbitrarios, de los crímenes de lesa humanidad que se están dando a lo largo de estos 19 meses del régimen de excepción”.
Esta organización registra 197 muertos al interior de centros penales, incluidos dos menores. El 23 de octubre, un día después del tuit del presidente, publicó en X que habían recibido 18 familias de víctimas del régimen de excepción detenidos de manera arbitraria.
Verónica Reyna, del Servicio Social Pasionista (SSPAS), hizo énfasis en que la creación de más cárceles no garantiza el cumplimiento de los estándares internacionales sobre el trato adecuado de las personas privadas de libertad y dijo que el régimen agudizó la problemática carcelaria.
“Todas las denuncias han ocurrido bajo custodia del Estado y en el marco del régimen de excepción… Es mentira que no ocurren este tipo de abusos, es mentira que las cárceles son limpias, ordenadas y que no hay ni golpes ni muertes”, expresó Reyna en alusión a lo mencionado por el presidente Bukele.
Sobre el tema de hacinamiento carcelario, las organizaciones de derechos humanos en el país estiman un hacinamiento del 236%. Incluso utilizando la máxima capacidad del CECOT, el hacinamiento sería de 144%.
Muertes bajo custodia del Estado
La investigación Un año bajo el régimen de excepción: una medida de represión y de violaciones a los derechos humanos, elaborada por Cristosal, registra la muerte de 139 personas bajo custodia del Estado entre el 27 de marzo de 2022 y esa fecha del año siguiente.
Del total, la organización concluye que 29 murieron por causa violenta, otras 7 por “probable” muerte violenta, 25 por muerte natural o enfermedad. En 39 de los casos indica “muerte sospechosa de criminalidad” y en otra cantidad similar no halló información.
No obstante, los informes oficiales consignan como causas de muerte patologías como edema pulmonar, neumonía, infarto, entre otras. A Cristosal le llama la atención ese tipo de diagnósticos dado que en varios casos hay “evidencias de violencia sobre el cadáver”.
Es el caso de un joven de 24 años que se dedicaba a la pesca y murió en la ambulancia antes de llegar al hospital Zacamil en San Salvador. “Su cuerpo presentaba una perforación que traspasaba uno de sus hombros y laceraciones en las rodillas, pero la esquela de IML (Instituto de Medicina Legal) determinó que murió a consecuencia de un edema pulmonar”, dice el informe. Este caso es uno de tantos casos en los que la causa de muerte no es congruente con la condición del cadáver.
La omisión del Estado a la hora de proporcionar los medicamentos a los detenidos explica también varias muertes. “Se reportan cuatro casos en los que la causa de muerte corresponde a infarto, en dos de estos casos no se proporcionó el medicamento (…) Se identificaron 17 en los que el Estado incumplió su deber de proporcionar atención médica adecuada, o no se suministró el medicamento a los privados de libertad según lo requerido”, menciona el informe.
Las autoridades se niegan a informar sobre los expedientes clínicos y autopsias -cuando las hacen- de los fallecidos. En la treintena de casos de muerte violenta, Cristosal sostiene que hubo tortura, golpes, asfixia mecánica por estrangulación… lo cual documentó el mismo IML y, en ocasiones, la propia organización a través de fotografías de los cadáveres.
A las familias de los fallecidos no se les informó sobre cuándo y cómo murieron. La Dirección General de Centros Penales tampoco comunicó el deceso de las personas bajo su responsabilidad. Los familiares, revela el documento, se enteraron por los empleados de las funerarias, redes sociales o las denuncias de personas liberadas.
Cristosal añade que documentó el contexto de las muertes con investigaciones de campo, entrevistas y verificaciones en el terreno, en casos de fosas comunes.
Organizaciones defensoras de derechos humanos reiteran que el régimen de excepción ha permitido la vulneración de derechos de miles de inocentes. A la fecha, el Ministerio de Seguridad reporta 73,000 detenidos. Al menos 7,000 han sido liberados con medidas sustitutivas, mientras sigue su proceso judicial.
Fuentes:
- Nayib Bukele, presidente de la República.
- Ingrid Escobar, Socorro Jurídico Humanitario.
- Verónica Reyna, Servicio Social Pasionista (SSPAS).
- Human Rights Watch, informe Podemos detener a quien queramos, diciembre 2022.
- Corte Interamericana de Derechos Humanos, comunicado 3 de junio de 2023 e informe Situación de Derechos Humanos en El Salvador, octubre 2021.
- Cristosal, Un año bajo el régimen de excepción: una medida de represión y de violaciones a los derechos humanos, mayo 2023.
- Amnistía Internacional, El Salvador: A un año del régimen de excepción, las autoridades cometen violaciones de derechos humanos de forma sistemática, en su sitio web, abril 2023.
Voz Pública: https://vozpublica.net/2023/10/24/es-falso-lo-que-dice-bukele-de-que-en-las-carceles-no-hay-abusos-ni-asesinados/