Presumed hitmen and gang leaders among those released under the state of exception in El Salvador — Presuntos sicarios y jefes de pandillas entre liberados por el régimen de excepción en El Salvador

Oct 23, 2023

In the first 15 months of the state of exception, authorities released 5,178 people, 7.5% of the total number of arrests. According to the authorities, 69% of them are not linked to gangs, but the remaining 31% are, including some at a high level. Information obtained by La Prensa Gráfica shows that the Salvadoran state has been arbitrary in both capturing and releasing people during the regime. — En los primeros 15 meses del régimen de excepción, las autoridades liberaron a 5,178 personas, el 7.5% del total de capturados. El 69% de ellos, según las mismas autoridades, no está vinculado a pandillas, pero el restante 31% sí, algunos a un alto nivel. Información obtenida por La Prensa Gráfica muestra que el Estado salvadoreño ha sido arbitrario tanto al capturar como al liberar personas durante el régimen.

Between March 27, 2022, and July 4, 2023, authorities released 5,178 people who were arrested under the state of exception, including 1,586 identified as gang members, including hitmen and gang leaders, according to documents obtained by LA PRENSA GRÁFICA. Public security institutions did not provide their position on this information.

One of them is Raúl Antonio Morales. On September 11, 2022, the Minister of Defense, René Francis Merino Monroy, posted on his Facebook account: “The Armed Forces of El Salvador located Raúl Antonio Morales from P18, who appeared in a 2012 international television documentary, boasting his position as a ‘post’; at that time, they expressed pride in belonging to the gang. Now they flee from justice #WarAgainstGangs.”

Morales is a leader of Barrio 18 in the IVU neighborhood of San Salvador, where one of the most organized cells of that organization in El Salvador was located. In the BBC documentary, Morales appears next to an electrical pole in one of the passages of the place.

The minister’s post was accompanied by a 26-second video where Morales is seen signaling to the rest of the gang structure in IVU. The video ends with an older Morales, kneeling with his hands behind his body, flanked by two heavily armed soldiers.

However, two months after the minister Merino Monroy’s post, Morales was released by a Specialized Instruction Court in San Salvador that was processing him for the charge of illicit associations. The official record states that he was granted alternative measures to detention, despite police intelligence profiling him as a hitman, as he is known as the one responsible for committing homicides in the gang.

In late September, the Prison Information System (SIPE) also confirmed that Morales, with the number 220521 in the system, was released from prison in November 2022, according to the official record of the Government accessed by LA PRENSA GRÁFICA.

During a visit to the IVU neighborhood in San Salvador, neighbors claim to have seen him return after being arrested under the state of exception. However, the house where Morales lived appears deserted.

In the first 15 months of the regime, the government released 5,178 people who were arrested under the state of exception, including 1,586 (31%) identified as gang members. Most of them are classified as collaborators (674), members (365), or their level of responsibility within the criminal structure is not specified (215). Among the rest, there are hitmen or assassins (22), renters (22), court runners (2), or clique runners (6).

LA PRENSA GRÁFICA contacted the Ministry of Security and Justice and the Directorate of Correctional Centers by phone and email to inquire about their stance on the release of people with criminal records. However, as of the closing of this note, none of the institutions had responded.

According to the documents, the other 3,592 released individuals (69%) are not identified as gang members, but most of them are being prosecuted for illicit associations and are likely to face a collective trial alongside people accused of being part of a local gang structure or clique. This is the case, for example, with Brenda.

Brenda is free but awaiting trial

Brenda doesn’t know how she ended up on a National Civil Police (PNC) record as part of a gang structure operating in a zone of Cuscatancingo. She found out minutes after being arrested by a group of officers who climbed onto the roof of her house and pointed their guns at her when she opened the door.

It was the afternoon of May 28, 2022, two months after the state of exception was established in the country when they asked her for identification to check for any criminal records.

“They spoke on the radio, and they were told that I was clean. The officer quickly ended the call and told me I had to accompany them to the police station to confirm it properly because it was difficult to do it remotely,” she recalls.

They assured her that she would only take 15 minutes to return home, where she lived with her three underage daughters, whom she says the officers “pointed their guns at because they wouldn’t stop screaming.” It took her eight months to see them again.

That same night, she was notified that she would be detained because one of the arresting officers said she would be sent to the jail cells. The officers took her photos, laughed, and told her they were going to upload them to the government’s social media. At first, she refused to sign the record and asked for evidence of her gang affiliation, but they assured her that she would lose her rights in prison if she didn’t. She signed.

Before being taken to a correctional facility, the officers took her to the police station in the Zacamil neighborhood, Mejicanos, San Salvador, where she says she was searched to see if she had any tattoos. Brenda has no tattoos. She overheard police saying they had been asked to “arrest 600 women at once.”

The next day, she was transferred to the headquarters of the Office of the Human Rights Ombudsman (PDDH), where she says she was told that “she would be released soon because they were charging all detainees with associations. The police go too far.”

She describes her entry into Ilopango as “horrible.” She was placed in a crowded cell, and she remembers there was a severe shortage of water, so they only gave them two or three “bucketfuls” to bathe the 1,300 women who, according to Brenda, were detained in that facility when she arrived. She adds that they had to wait up to three hours to use the bathroom.

“The guards treated us badly. During the count, they sprayed us with gas. Some were beaten with iron bars. I saw a girl being taken out dead. Many others passed out, especially those in the cells, due to the heat and overcrowding. I saw some come back, but others were taken to the hospital, and we didn’t know what happened to them,” she recounts.

The initial hearing lasted almost three hours and involved 36 other people. “They said I was an active collaborator of the MS-13 gang.” That day, she was placed in pretrial detention until the trial date arrived.

“I managed to get out with a special hearing in September (2022). The judge granted me freedom with alternative measures, but she said that if the Prosecutor’s Office appealed, she couldn’t do anything. The judge said I had to wait for a certain time. But I waited until January, when the release letter arrived.”

The official record of the Salvadoran government, accessed by this media outlet, states that Brenda regained her freedom on September 28, 2022, by the Specialized Instruction Court A-3 of San Salvador, but she was not released until January 23 of this year. She is still awaiting another hearing.

“The lawyer told me not to leave the house, not to associate with people facing charges, not to be out late at night. He also told me that I have been notified that the date for a new hearing would be in December, but it is uncertain due to the large number of people they have arrested.”

85% of the people arrested and released during the state of exception are still awaiting trial and could be sent back to prison. There are 735 people who are free without a pending judicial process, but 235 are registered as having links to gangs. 500 people are completely free and without any criminal charges. This is the case, for example, with Oscar.

Oscar is free with no pending trial but feels “destroyed”

The police arrived at Oscar’s house on a Friday morning in May 2023. They interrogated him, checked his phone, and told him he had to accompany them to the police station in Ciudad Delgado for a “small” investigation. He went with them without any problem. After four hours, one of the officers told him he was being detained for illicit associations.

He recalls that at that moment, he didn’t understand why they arrested him because he had no connection to gang members, although there had always been a presence of these groups where he lived. Four months after that incident, on the morning of Wednesday, September 27, in front of his house, Oscar thanks God for being acquitted of the unjust charges he was accused of.

Oscar is a recognized athlete, which helped him prove in different ways, including support from the federation he plays for, that his arrest was a mistake.

The San Marcos Prosecutor’s Office considered that “there were no minimum objective and subjective elements of a criminal offense,” so they did not file charges against Oscar. He spent five days in detention at the Izalco Correctional Center; on the sixth day, he was informed that he was free. The government’s record shows that Oscar had no criminal record and does not belong to any gang.

The place where Oscar returned to live looks deserted. There are few houses where doors and windows can be seen open and still inhabited, one of which is his. He comments that it was always difficult to live there, as it was considered one of the “red zones of the country,” they constantly felt intimidated by the violence and crime that manifested in the area. This has led him to think that perhaps living there was the reason for his arrest, while he remembers that the police came directly for him that day.

Oscar recalls that the first thing that happened when he arrived at the Izalco prison was being beaten. He says it is a traumatic and very constant situation, in addition to living in the same cells with gang members. “It leaves you psychologically destroyed,” he says with a choked voice. Although Oscar has resumed his routine as he works independently, he lives in fear of being arrested again and “asks God” that this situation does not happen again. “They are not aware that with these mistakes, they destroy people’s lives. People lose their jobs because of this, and if they manage to get out and return, they can hardly resume their lives as before,” he concludes.

This information shows that the justice authorities (PNC, FGR, and courts) are releasing people from prison with quite disparate criteria, just as it happened when the arrests began under the state of exception.

LPG: https://www.laprensagrafica.com/elsalvador/Presuntos-sicarios-y-jefes-de-pandillas-entre-liberados-por-el-regimen-de-excepcion-en-El-Salvador-20231023-0016.html

Presuntos sicarios y jefes de pandillas entre liberados por el régimen de excepción en El Salvador

Entre el 27 marzo de 2022 y el 4 de julio de 2023, las autoridades liberaron a 5,178 personas que fueron capturadas bajo el régimen de excepción, entre ellas 1,586 perfiladas como pandilleros, incluidos sicarios y jefes de estructuras, según documentos obtenidos por LA PRENSA GRÁFICA. Instituciones de seguridad pública no brindaron su postura sobre esta información.

Uno de ellos es Raúl Antonio Morales. El 11 de septiembre de 2022, el ministro de Defensa, René Francis Merino Monroy, publicó en su cuenta de Facebook: “La Fuerza Armada de El Salvador ubicó a Raúl Antonio Morales de la P18, que el 2012 aparecía en documental de televisión internacional, presumiendo su posición de ‘poste’; en esa época manifestaban su orgullo de pertenecer a la pandilla. Ahora huyen de la justicia #GuerraContraPandillas”.

Morales es un cabecilla del Barrio 18 en la colonia IVU de San Salvador, donde se afincaba una de las células mejor organizada en El Salvador de esa organización. En el documental de la BBC, Morales aparece junto a un poste del tendido eléctrico en uno de los pasajes del lugar.

La publicación del ministro estuvo acompañada de un video de 26 segundos de duración donde como primera toma aparece Morales haciendo señas al resto de la estructura de pandilleros de la IVU. El audiovisual termina con un Morales más viejo, hincado y con las manos atrás del cuerpo, flanqueado por dos militares fuertemente armados.

Sin embargo, dos meses después de la publicación del ministro Merino Monroy, Morales fue liberado por un Juzgado Especializado de Instrucción de San Salvador que lo procesa por el cargo de agrupaciones ilícitas. El registro oficial consigna que fue beneficiado por medidas alternas a la detención, a pesar que la inteligencia policial lo tiene perfilado como gatillero, como se le conoce al encargado de cometer los homicidios en la pandilla.

A finales de septiembre, el Sistema de Información Penitenciaria (SIPE) también confirmaba que Morales, con el número 220521 en el sistema, fue liberado de la cárcel en noviembre de 2022, indica el registro oficial del Gobierno al que ha tenido acceso LA PRENSA GRÁFICA.

En una visita a la colonia IVU de San Salvador, los vecinos aseguran que lo vieron regresar después de haber sido detenido por el régimen de excepción. Sin embargo, la vivienda donde residía Morales luce desolada.

En los primeros 15 meses del régimen, el Gobierno liberó a 5,178 personas que fueron capturadas bajo el régimen de excepción, entre ellas 1,586 (31 %) perfiladas como pandilleros. La mayoría de estos están calificados como colaboradores (674), miembros (365) o no se detalla su nivel de responsabilidad dentro de la estructura criminal (215). Entre el resto hay gatilleros o sicarios (22), renteros (22), encargos de cancha (2) o corredores de clica (6).

LA PRENSA GRÁFICA contactó por vía telefónica y por correo electrónico a las oficinas de comunicaciones del Ministerio de Seguridad y Justicia, así como de la Dirección de Centros Penales, para consultarles su postura sobre la liberación de personas con antecedentes delictivos. Sin embargo, al cierre de esta nota ninguna de las instituciones respondió.

Según los documentos, los otros 3,592 liberados (69 %) no está perfilado como pandillero, pero la mayoría está siendo procesado por asociaciones ilícitas y es muy probable que tenga que enfrentar un juicio colectivo junto a personas acusadas de formar parte de una estructura local pandilleril o clica. Este es el caso, por ejemplo, de Brenda.

Brenda está libre, pero espera un juicio

Brenda no sabe cómo apareció en una ficha de la Policía Nacional Civil (PNC) como parte de una estructura de pandilleros que operaba en una zona de Cuscatancingo. Se enteró minutos después de ser detenida por un grupo de agentes que se subieron al techo de su vivienda y que la encañonaron cuando ella abrió la puerta.

Era la tarde del 28 de mayo de 2022, dos meses después de instaurado el régimen de excepción en el país, cuando le pidieron su documento de identidad para revisar si tenía antecedentes.

“Hablaron por radio y les dijeron que yo estaba limpia. El policía cortó rápido la llamada y me dijo que tenía que acompañarlos a la delegación para confirmar bien, porque costaba hacerlo a distancia”, recuerda.

Le aseguraron que solo tardaría 15 minutos en regresar a casa, donde vivía con sus tres hijas menores de edad, a quienes ella asegura que los policías “apuntaron con sus pistolas porque no dejaban de gritar”. Tardó ocho meses en volver a verlas.

Ese mismo día, por la noche, le notificaron que sería detenida porque uno de los policías captores dijo que la remitiría a bartolinas. Los agentes le tomaron fotografías, se reían y le dijeron que eran para subirlas a las redes sociales del Gobierno. Ella se negó en un principio a firmar la ficha y pidió pruebas de su pertenencia a pandillas, pero le aseguraron que perdería sus derechos dentro del penal si no lo hacía. Firmó.

Antes de ingresar a un centro penitenciario, los agentes la llevaron a la delegación de la colonia Zacamil, Mejicanos, San Salvador, donde asegura que fue revisada para verificar si estaba tatuada. Brenda no tiene tatuajes. Escuchó decir a policías que les habían pedido “detener a 600 mujeres de un solo”.

Al día siguiente, fue trasladada a la sede de la Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos (PDDH), donde asegura que le dijeron que “ya iba a salir porque a todos los detenidos les estaban poniendo agrupaciones. Los policías se pasan”.

Su ingreso a Ilopango lo describe como “horrible”. Fue ubicada en una galera y recuerda que había una gran escasez de agua, por lo que solo les daban dos o tres “huacaladas” para bañarse a las 1,300 mujeres que, según Brenda, estaban detenidas en ese recinto cuando llegó. Agrega que les tocaba esperar hasta tres horas para ir al baño.

“Los custodios nos trataban mal. A la hora del conteo nos rociaban gas. A algunas las golpearon con hierros. Vi que sacaron a una muchacha muerta. Muchas otras salían desmayadas, sobre todo las que estaban en las celdas, por el calor y el gran hacinamiento. Vi regresar a algunas, pero otras fueron llevadas al hospital y no supimos qué pasó con ellas”, cuenta.

La audiencia inicial duró casi tres horas y estuvo procesada con otras 36 personas. “Ellos dijeron que yo era colaboradora activa de la pandilla MS-13”. Ese día, fue puesta en detención provisional, mientas llegaba la fecha del juicio.

“Logré salir con una audiencia especial que fue en septiembre (de 2022). La jueza otorgó la libertad con medidas sustitutivas, pero dijo que si Fiscalía apelaba, ella no podía hacer nada. La jueza dijo que tenía que esperar un cierto tiempo. Pero estuve esperando hasta enero, hasta que llegó la carta de libertad”.

El registro oficial del Gobierno salvadoreño, al que ha tenido acceso este medio, da cuenta que Brenda recuperó su libertad el 28 de septiembre de 2022 por el Juzgado Especializado de Instrucción A-3 de San Salvador; pero no salió hasta el 23 de enero de este año. Sigue procesada a espera de otra audiencia.

“El abogado me dijo que no me moviera de la casa, que no me junte con gente procesada, que no ande muy noche afuera. Me dijo, además, que me han notificado que la fecha de una nueva audiencia estaría para diciembre, pero es incierto por la gran cantidad de personas que han capturado”.

El 85 % de las personas capturadas y liberadas durante el régimen de excepción aún esperan a ser juzgados, y podrían volver a la cárcel. Las personas que están libres sin un proceso judicial pendiente son 735, pero de ellos hay 235 que han quedado registrados como personas con vínculos con pandillas. Las personas totalmente libres y sin un señalamiento delictivo son 500. Este es el caso, por ejemplo, de Óscar.

Oscar está libre y sin juicio pendiente, pero se siente “destruido”

La policía llegó a la casa de Óscar un viernes por la mañana de mayo de 2023. Lo interrogó, revisó su celular y le dijo que debía acompañarlos a la delegación de Ciudad Delgado para hacer una “pequeña” investigación. Él los acompañó sin ningún problema. Transcurridas cuatro horas, uno de los policías le dijo que quedaba detenido por agrupaciones ilícitas.

Recuerda que en ese momento no entendió por qué lo detuvieron, pues no tenía ningún vínculo con pandilleros, aunque en el lugar donde vive siempre hubo presencia de estos grupos. Cuatro meses después de ese incidente, la mañana del miércoles 27 de septiembre pasado, frente a la puerta de su casa, Óscar da gracias a Dios por haber sido absuelto del proceso en el que fue acusado injustamente.

Óscar es un deportista reconocido, esto lo ayudó a demostrar de diferentes maneras, entre ellas el apoyo de la federación en la que juega, que su captura se trataba de un error.

La Fiscalía de San Marcos consideró que “no se encontraron elementos objetivos y subjetivos mínimos de tipo penal”, por lo que no presentó la acusación contra Óscar. Pasó cinco días detenido en el Centro Penal de Izalco, al sexto día le informaron que quedaba libre. En un registro del Gobierno consta que Óscar no tenía ningún antecedente penal y tampoco pertenece a ninguna pandilla.

El lugar donde Óscar regresó a vivir luce desolado. Hay pocas casas donde puede observarse puertas y ventanas abiertas y que aún habita gente, una de estas es la de él. Comenta que siempre fue complicado vivir ahí, que era considerada una de las “zonas rojas del país” y que constantemente se sentían atemorizados por la violencia y delincuencia que se manifestaban en el lugar. Esto lo ha llevado a pensar que quizás el hecho de vivir ahí fue el motivo de su captura, mientras recuerda que ese día la policía llegó directamente por él.

Óscar recuerda que lo primero que ocurrió al llegar al penal de Izalco fue que lo golpearon, comenta que es una situación traumática y muy constante, además de estar conviviendo en las mismas celdas con pandilleros. “Uno queda destruido psicológicamente”, expresa con la voz entrecortada. Aunque Óscar retomó su rutina, pues trabaja de forma independiente, vive con temor de volver a ser detenido y le “pide a Dios” que esta situación no vuelva a ocurrir. “Ellos no son conscientes que con estos errores le destruyen la vida a las personas, la gente por esto pierde su empleo, si logra salir libre y regresa difícilmente puede volver a retomar su vida como antes”, sentencia.

Esta información muestra que las autoridades de justicia (PNC, FGR y juzgados) están dejando salir de la cárcel a personas con criterios bastante dispares, tal y como sucedió cuando comenzaron las capturas bajo el amparo del régimen.

LPG: https://www.laprensagrafica.com/elsalvador/Presuntos-sicarios-y-jefes-de-pandillas-entre-liberados-por-el-regimen-de-excepcion-en-El-Salvador-20231023-0016.html