The woman entered the community without any problems to sell accessories and clothing for women. It used to be more difficult: the gang members who lived there usually objected to the arrival of strangers. Not this time. There were soldiers in the streets, several of them, who didn’t even pay attention to her. When she arrived at one of her clients’ houses, the vendor encountered another horrifying story that has been told in El Salvador since President Nayib Bukele declared the state of exception in March 2022.
Unlike other times, when the woman arrived at that house, the girl who lived there didn’t welcome her happily as she used to. Neither did her client, the girl’s mother, show any smiles or kind words that day. What the vendor saw was a scene of tears and restrained words in the rural house located in a hamlet in the northwestern mountains of El Salvador. The mother, her client, told her that, under the state of exception, the soldiers had taken her husband and other men from the community. Later, the military returned to rape her and the girl.
The woman had protested loudly about her husband’s arrest. The soldiers responded as other military personnel have done during the state of exception, threatening to take her and her daughter if she continued protesting.
The complaint in this case came after the vendor turned to a non-governmental human rights organization to tell her own story. She is the mother of a young man who was arrested and beaten by Salvadoran security forces during the state of exception, and she sought legal help for her son from the Humanitarian Legal Aid (SJH), one of the few NGOs that assist victims of abuses by the Bukele government in El Salvador. There, she told the story of her client, whose details the SJH has begun to investigate.
Ingrid Escobar, from the SJH, told Infobae that they are trying to determine if there is a pattern in the place where the rape of the girl and her mother occurred. “The complaint is that the military have captured men to rape women and girls. We are seeing because there is at least one confirmed case of this and more complaints. We are in the process of investigating if this is a pattern,” she said.
The complaint about this case comes just a few days after a group of National Civil Police (PNC) workers publicly revealed that an army patrol had participated in the rape of a 13-year-old girl in Mizata, in the coastal department of La Libertad, about 80 kilometers south of San Salvador, the capital.
A newspaper “El Diario de Hoy” report revealed that, according to witnesses, the soldiers detained a group of people returning from a beach and the sergeant in charge of the unit took the girl to some bushes. According to one of the witnesses who spoke to Salvadoran journalists, the sergeant said he would check if the girl was still a virgin.
According to the complaint, the sergeant, Héctor Ovidio Alvarado Rivera, returned shortly afterward without the girl. When the soldiers left, the people who had been detained scattered to find the girl; they found her on the ground, crying. The witnesses say that Sergeant Alvarado Rivera threatened to subject the girl’s companionsto the state of exception if they dared to report him.
In the case of Mizata, however, there was a complaint made to the police. Police officers from the nearby port city of La Libertad arrested Sergeant Alvarado Rivera and the other five members of the military patrol on September 25. The only reason the case became public is that the Movement of Police Workers posted a photo of the detained soldiers on their social media account. High-ranking officers of the Salvadoran Armed Forces tried, unsuccessfully, to keep the complaint low-profile, as confirmed to Infobae by Marvin Reyes from the Movement of Police Workers. An attempt was made to obtain a reaction from the military command, but there was no response.
These are not isolated cases. In addition to the cases in the northwestern Salvadoran hamlet and Mizata beach, there are two cases in Puerto El Triunfo, another coastal city in the eastern part of the country. In March of this year, during an operation against sexual offenders, the police arrested another officer from the Armed Forces, Lieutenant José Edid Cortez Henríquez, accused of raping two minors and harassing an adult. In these cases, the military also threatened to apply the state of exception to the victims’ relatives to prevent them from reporting the crimes.
The government of Nayib Bukele has shielded all information related to public security figures and the state of exception that his government declared in March 2022 after a truce with the MS13 and Barrio 18 gangs broke down. Since then, the government has extended the state of exception 18 times, which is a temporary measure according to Salvadoran law. Organizations such as the United Nations, the U.S. Department of State, and the European Parliament have documented multiple human rights violations and the loss of lives of thousands of Salvadorans during these past months, including murders through beatings and torture in the country’s prisons.
In addition to these violations, there are cases of rape and harassment of girls and women. Although it is difficult to determine the exact number of reports due to the concealment of information about complaints both in the National Civil Police and the Attorney General’s Office, a review of reports prepared by NGOs and victims’ complaints allows us to speak of at least 15 cases of sexual abuse during the state of exception.
In a report published in mid-2023, Cristosal revealed that 3.1% of the 476 complaints received by three NGOs reporting human rights violations during the state of exception were related to sexual harassment or rape.
In its report on the first year of the state of exception, Cristosal states that they have documented cases of “girls, adolescents, and women who are victims of harassment and sexual abuse by police officers and soldiers.” In some cases, according to Cristosal, this type of harassment has led to internal displacement in El Salvador: “It has forced families to move or send girls and adolescents to other places to avoid being abused or detained for not yielding to the harassment of security agents.”
The harassment and sexual or gender-based violence against women described by Cristosal is very similar to what human rights reports and journalistic investigations described when the MS13 and Barrio 18 gangs dominated large territories in El Salvador. The difference, according to this organization, is that today the aggressor is the state: “Many of them were also victims of the gangs, being raped, subjected to sexual slavery, and forced to transport prohibited items under threat of harm to their families, their sons and daughters, or themselves, and now they are victims of the state.”
Attempted cover-up in the Armed Forces?
Gustavo Villatoro, Bukele’s Minister of Public Security, made statements about the rape case in Mizata only after a group of police workers brought it to public attention. The same happened with the Attorney General’s Office. Minister Villatoro said that the government never intended to protect the accused soldiers.
“Our responsibility is to seek justice. We acted… We did not have any officer in the army who wanted to cover up the incident… How is it possible that we are waging a necessary historic war to restore a state of rights and will replace that terrorist regime with misconduct?” Villatoro said to journalists.
The truth is that he and other officials of Bukele’s government have dismissed all complaints of human rights violations during the state of exception. They have claimed that the deaths in prisons were caused by chronic illnesses when there are documented complaints that dozens of people have died after being beaten or denied proper medical attention.
In the case of the soldiers arrested in La Libertad, the cover-up was not possible because, according to the Movement of Police Workers, the agents who made the arrests refused to hand over the soldiers to a group of lawyers sent by the high command of the Armed Forces to the place where they were detained. In fact, the case became public only because the Movement of Police Workers posted the photo of the arrests, something that neither the Attorney General’s Office nor the National Civil Police did on their social media accounts, as they usually do when it comes to people accused of belonging to gangs.
“When the agents arrested the sergeant and the other soldiers, a group of high-ranking military personnel from the Armed Forces were promoting handing over the procedure to them, that they would take charge,” says Marvin Reyes from the Movement of Police Workers. The agents stationed in La Libertad refused to give in to the pressure and responded that they would treat the soldiers “like any other criminal.” The military officers insisted.
“The officers were not satisfied and sent a group of lawyers, also from the Armed Forces, to try to take over the case and the detained soldiers,” Reyes recounts. An important possibility if the agents had given in, according to the police officer, is that the army would have hidden the case and simply transferred the implicated soldiers to another location, following a pattern similar to what happened within the Catholic Church in thousands of cases involving priests and religious accused of pedophilia and sexual abuse of minors.
That is the other complaint of the Movement of Police Workers, which states that there have already been similar cases to those in Mizata or Puerto El Triunfo where military authorities have simply swept the issue under the rug to protect accused soldiers and officers involved in sexual crimes or other offenses.
“The military wanted to hide this case at all costs because they argue that the stain it would cause on the military institution would be difficult to remove… But this is not the way, but rather working internally so that this does not happen, because excessive force is being generated under the state of exception,” says Reyes.
Neither President Bukele nor the Minister of Defense, Vice Admiral René Merino Monroy, have made statements about the allegations of sexual abuse and harassment against Salvadoran soldiers deployed throughout the country during the state of exception. In other cases, when low-ranking gang members or political opponents are captured, the government releases photos and statements through its massive communication and propaganda apparatus, which includes a newspaper funded with public funds, thousands of social media accounts, and a state television channel. In these cases of abuse and sexual violence against girls and women, there is silence.
Abuso sexual de soldados a menores en El Salvador, el otro monstruo oculto bajo el régimen de excepción
La mujer entró sin problemas a la comunidad a vender accesorios y ropa para mujeres. Antes era más difícil: los pandilleros que ahí vivían solían poner peros a la llegada de extraños. No esta vez. Había soldados en las calles, varios, que ni repararon en ella. Cuando llegó a la casa de una de sus clientas, la vendedora se topó con otra de las historias de terror que se cuentan en El Salvador desde que el gobierno del presidente Nayib Bukele decretó el régimen de excepción en marzo de 2022.
A diferencia de otras ocasiones, cuando la mujer llegó a aquella casa, la niña que ahí vive no la recibió contenta, como solía. Tampoco su clienta, la madre de la niña, sabía de sonrisas y buenas palabras aquel día. Lo que la vendedora vio fue una escena de lágrimas y palabras contenidas en la casa rural ubicada en un caserío en las montañas del noroeste salvadoreño. La madre, su clienta, le contó que, amparados por el régimen de excepción, los soldados se habían llevado a su esposo y otros hombres de la comunidad. Luego, los militares volvieron para violarla a ella y a la niña.
La mujer había protestado a gritos por el arresto de su esposo. Los soldados le contestaron como otros militares lo han hecho durante el régimen de excepción, amenazando con que también se la llevarían a ella y a su hija si seguía protestando.
La denuncia de este caso llegó luego de que la vendedora acudió a una organización no gubernamental de derechos humanos a contar su propia historia. Ella es madre de un joven que fue arrestado y vapuleado por las fuerzas de seguridad salvadoreñas durante el régimen de excepción y, en busca de ayuda legal para su hijo, acudió al Socorro Jurídico Humanitario (SJH), una de las pocas ONG que ayudan a víctimas de los abusos del gobierno Bukele en El Salvador. Ahí contó la historia de su clienta, cuyos detalles SJH ha empezado a investigar.
Ingrid Escobar, del SJH, dijo a Infobae que buscan determinar si en el lugar donde se registró la violación de la niña y su madre hay un patrón. “La denuncia es que los militares han capturado a los hombres para violar a las mujeres y a las niñas. Estamos viendo porque hay por lo menos un caso seguro de esto y más denuncias. Estamos en proceso de investigar si esto es un patrón”, aseguró.
La denuncia sobre este caso surge a pocos días de que grupo de trabajadores de la Policía Nacional Civil (PNC) hizo público que una patrulla del ejército había participado el 23 de septiembre pasado en la violación de una niña de 13 años en Mizata, en el costero departamento de La Libertad, unos 80 kilómetros al sur de San Salvador, la capital.
Un reportaje del periódico “El Diario de Hoy” reveló que, según testigos de los hechos, los soldados detuvieron a un grupo de personas que regresaban de una playa y que el sargento al mando de la unidad apartó a la niña y la llevó a unos matorrales. De acuerdo con uno de los testigos que habló con periodistas salvadoreños, el sargento dijo que revisaría si la niña “todavía está virgen”.
El sargento, Héctor Ovidio Alvarado Rivera, regresó al poco rato sin la niña según la denuncia. Cuando los soldados se fueron, las personas que habían estado retenidas se dispersaron para encontrar a la menor; la hallaron en el suelo, llorando. El sargento Alvarado Rivera, dicen los testigos, amenazó con aplicar el régimen de excepción a los acompañantes de la menor si se atrevían a denunciarlo.
En el caso de Mizata, sin embargo, sí hubo una denuncia ante la policía. Agentes policiales de la cercana ciudad portuaria de La Libertad arrestaron al sargento Alvarado Rivera y a los otros cinco miembros de la patrulla militar el 25 de septiembre. La única razón por la que el caso fue del conocimiento público es que, en su cuenta en la red social X, el Movimiento de Trabajadores de la Policía colgó una fotografía de los militares detenidos. Altos oficiales de la Fuerza Armada salvadoreña intentaron, sin éxito, mantener la denuncia con un perfil bajo, según confirmó a Infobae Marvin Reyes, del MTP. Se intentó obtener una reacción del mando militar pero no hubo respuesta.
No son casos aislados
A los casos del caserío en el noroeste salvadoreño y de la playa Mizata se suman dos en Puerto El Triunfo, otra ciudad costera, en el oriente del país. En marzo pasado, durante un operativo contra agresores sexuales, la Policía detuvo a otro oficial de la Fuerza Armada, el teniente José Edid Cortez Henríquez, acusado de violar a dos menores y acosar a una adulta. En estos casos, el militar también utilizó la amenaza de aplicar el régimen de excepción a los familiares de las víctimas para evitar denuncias.
El gobierno de Nayib Bukele ha blindado toda la información relacionada a las cifras sobre seguridad pública y a lo relativo al régimen de excepción que su gobierno decretó en marzo de 2022 luego de que un pacto que mantenía con las pandillas MS13 y Barrio 18 se resquebrajó. A partir de entonces, el gobierno ha prorrogado 18 veces el régimen, el cual según la ley salvadoreña es una medida temporal. Organismos como Naciones Unidas, el Departamento de Estado de Estados Unidos o el Parlamento Europeo han documentado múltiples violaciones a los derechos humanos y las vidas de miles de salvadoreños durante estos últimos meses, incluidos asesinatos por golpizas y torturas en las cárceles del país.
A esto se suman las violaciones y casos de acoso a niñas y mujeres. Aunque es difícil determinar cantidades exactas de denuncias debido al ocultamiento de información sobre denuncias tanto en la Policía Nacional Civil como en la Fiscalía General de la República, una revisión de informes elaborados por ONG y denuncias de víctimas permiten hablar de al menos 15 casos de abusos sexuales durante el régimen de excepción.
En un informe que publicó a mediados de 2023, la organización Cristosal reveló que 3.1% de las 476 denuncias recibidas por tres de las ONG que reportan casos de violaciones a derechos humanos durante el régimen de excepción son por acoso o violaciones sexuales.
En su informe sobre el primer año del régimen, Cristosal asegura que ha documentado casos de “niñas, adolescentes y mujeres que son víctimas de acoso y abusos sexuales por parte de policías y soldados”. En algunos casos, asegura Cristosal, este tipo de acoso ha generado desplazamiento interno en El Salvador: “Ha obligado a las familias a desplazarse o a enviar a las niñas y adolescentes a otros lugares para evitar que sean abusadas o detenidas por no ceder ante el acoso de los agentes de seguridad”.
La situación de acoso y violencia sexual o de género contra las mujeres que describe Cristosal es muy similar a la que informes sobre derechos humanos e investigaciones periodísticas describían cuando eran las pandillas MS13 y Barrio 18 las que dominaban amplios territorios en El Salvador. La diferencia, dice esta organización, es que hoy el agresor es el Estado: “muchas de ellas también fueron víctimas de las pandillas al ser violadas, sometidas a esclavitud sexual y obligadas a trasladar objetos prohibidos bajo amenaza de causar daño a sus familias, sus hijos e hijas o a ellas mismas, y ahora son víctimas del Estado.”
¿Intento de encubrimiento en la Fuerza Armada?
Gustavo Villatoro, el ministro de seguridad pública de Bukele, dio declaraciones sobre el caso de violación en Mizata solo después de que la denuncia de un grupo de trabajadores policiales lo llevó a la luz pública. Lo mismo pasó con la Fiscalía General. Nunca, dijo el ministro Villatoro, el gobierno tuvo intención de proteger a los soldados señalados.
“Nuestra responsabilidad es hacer justicia. Nosotros actuamos… No tuvimos a ningún oficial dentro del ejército que quisiera encubrir el hecho… ¿Cómo es posible que nosotros estemos realizando una guerra histórica necesaria para restablecer un estado de derechos y vamos a sustituir a ese régimen terrorista por una mala actuación”, dijo Villatoro a periodistas.
Lo cierto es que este y otros funcionarios de Bukele han desechado todas las denuncias sobre violaciones a derechos humanos durante el régimen de excepción. De los muertos en las cárceles han dicho que son causadas por enfermedades crónicas cuando hay denuncias documentas de que decenas de personas han muerto tras ser vapuleadas o porque se les negó atención médica apropiada.
En el caso de los soldados arrestados en La Libertad, el encubrimiento no fue posible porque, de acuerdo con el Movimiento de Trabajadores de la Policía, los agentes que hicieron las capturas se negaron a entregar a los militares a un grupo de abogados que el alto mando de la Fuerza Armada envió al lugar en el que estaban presos. De hecho, el caso fue público solo porque el MTP publicó la foto de los arrestos, algo que no hicieron ni la Fiscalía ni la PNC en sus redes sociales, como suelen cuando se trata de personas a las que acusan de pertenecer a pandillas.
“Cuando los agentes detuvieron al sargento y a los otros soldados, un grupo de militares de alto rango de la Fuerza Armada estaban promoviendo que se les entregara a ellos el procedimiento, que ellos se iban a hacer cargo”, cuenta Marvin Reyes, del MTP. Los agentes destacados en La Libertad se negaron a ceder ante la presión y respondieron que tratarían a los soldados como “a cualquier delincuente”. Los oficiales militares insistieron.
“No les bastó a los oficiales y enviaron a un grupo de abogados, también de la Fuerza Armada, para tratar de que se les entregara a ellos el caso y a los militares detenidos”, relata Reyes. Una posibilidad importante si los agentes cedían, cree el policía, es que el ejército ocultara el caso y, simplemente, trasladara a los soldados implicados a otra localidad, en un patrón similar al que ocurrió dentro de la Iglesia Católica en miles de casos de sacerdotes y religiosos acusados de pederastia y abusos sexuales a menores.
Esa es la otra denuncia del MTP, que ya ha habido casos parecidos al de Mizata o Puerto El Triunfo en que las autoridades militares simplemente han echado la tierra bajo la alfombra para proteger a soldados y oficiales acusados de crímenes sexuales o de otra índole.
“Los militares querían ocultar este caso a toda costa porque el planteamiento de ellos es que la mancha que se liba a provocar a la institución castrense iba a ser difícil de quitar… Pero esto no es la forma, sino trabajar a lo interno para que esto no ocurra, porque se está generando demasiado exceso de fuerza amparado en el régimen de excepción”, dice Reyes.
Ni el presidente Bukele ni el ministro de Defensa, el vicealmirante René Merino Monroy, han hecho declaraciones sobre los señalamientos de violaciones y acoso sexuales que pesan sobre los soldados salvadoreños desplegados en todo el país durante el régimen de excepción. En otros casos, cuando captura a pandilleros de bajo rango o a adversarios políticos, el gobierno despliega fotos y declaraciones en su masivo aparato de comunicaciones y propaganda, que incluye un periódico financiado con fondos públicos, miles de cuentas en redes sociales y un canal de televisión estatal. En estos casos de abusos y violaciones sexuales a niñas y mujeres, silencio.