At midnight on Tuesday, October 3rd, Nuevas Ideas began asking for votes for Nayib Bukele, the President seeking reelection despite up to seven constitutional prohibitions on his candidacy. The party posted, “Vote for the N of Nayib Bukele 2024,” starting its electoral campaign seconds after the allowed period by the Supreme Electoral Tribunal (TSE) for next year’s elections began. Officials and ruling party lawmakers used their social media accounts to join the campaign with the hashtags #VamosPorTodo and #Operación2024. The presidential candidate Bukele also reposted a publication from the President of the Legislative Assembly, Ernesto Castro, in which he wrote: “Once again, we will begin a journey together. May God guide us and give us strength. May God help you, my friend, protect and continue blessing you, Gaby, Layla, and the baby who will soon be with you. In the name of God, here we go! NAYIB BUKELE 2024-2029.”
This symbiosis between two heads of state organs goes beyond a social media exchange. Nuevas Ideas and Bukele control the entire state, including the Attorney General’s Office (crucial for the electoral process) and the Supreme Court of Justice (crucial for resolving unconstitutionality issues, such as the president’s own candidacy).
As of now, Bukele is a presidential pre-candidate who has not formally requested his registration, although he has until October 26th to do so. His future in the race now depends on himself and a collegiate body of the TSE, which will decide by majority vote if they adhere to the constitutional text or if they will bend to endorse the candidacy.
Bukele seeks to perpetuate himself in power based on a ruling by the Constitutional Chamber that his party’s lawmakers illegitimately chose in May 2021. According to the imposed magistrates, a sitting president can indeed seek reelection. This point had previously been declared impossible by a previous Constitutional Chamber chosen without the irregularities used by Bukele to select the current one. In fact, in the past, even Bukele and his running mate, Vice President Félix Ulloa, stated that this scenario was impossible.
A Handcuffed Tribunal
Unless there is a surprise, most TSE magistrates have indicated that they must register Bukele to participate in the presidential race. As documented by GatoEncerrado magazine, magistrate Noel Orellana stated in August that he is obligated to comply with the Chamber’s ruling, while the president of the collegiate body, Dora Esmeralda Martínez, said they would face criminal consequences if they do not comply with the ruling of the highest constitutional court. In February, the ruling party-controlled Legislative Assembly amended the Penal Code to punish with 10 to 15 years in prison those who obstruct or hinder the registration of candidacies for popularly elected offices. Magistrate Julio Olivo has also reiterated that he feels threatened but will vote “according to what the Constitution says.”
Eduardo Escobar, president of Acción Ciudadana, pointed out two scenarios: what should and will happen. “In what should happen, the TSE receives the nomination, and the magistrates deny the president’s registrationbecause he is not legitimized to participate as a candidate. That is what should happen. What will happen is that they will register the candidate. In what should happen, there is a risk. If they refuse, the magistrates may be subject to the application of the Penal Code reform to initiate a process against them for refusing to register candidacies,” he explained.
Focos tried to obtain reactions from the magistrates through the press office to inquire whether they will allow Bukele to simultaneously be president and candidate, whether they believe the existence of this figure creates an imbalance compared to other parties, and whether approving the registration guarantees democratic elections. The press office said they would manage the reactions, but there was no response at the time of writing.
Acting President and Candidate
While Bukele’s imminent registration arrives, and with uncertainties about whether he will resign from the presidency beforehand or not, the media accounts managed by the Executive branch promote his figure, taking advantage of the gap in electoral law (but also the silence of the TSE) regarding prohibitions on state entities promoting a candidate or political party.
In an unprecedented scenario in recent Salvadoran democracy, a president and commander of the Armed Forces will compete against opposition candidates in a context where constitutional rights are suspended due to a state of exception that, like the president’s candidacy, is also unconstitutional.
Bukele has not officially announced whether he will resign from his presidency or only request a six-month leave of absence. The head of the Nuevas Ideas legislative caucus, Christian Guevara, said in July that Bukele will resign in December to comply with the Constitutional Chamber’s ruling and will have to appoint a designated successor. The Chamber stated on September 4th, 2021, that “the president who has nominated himself as a presidential candidate for a second term must request a leave of absence during the six months prior” to his next term in the Executive branch.
Opposition on Hold
In addition to Nuevas Ideas, Nuestro Tiempo, the party seeking to position itself as an alternative to Bukele’s unconstitutional candidacy and the traditional parties, has also started its campaign for next year’s elections without having requested the registration of its presidential formula, composed of Luis Parada and Celia Medrano. At 12:09, the party posted an image with the slogan “Yes, there is an option!” with the party’s logo.
Arena, the right-wing party that governed from 1989 to 2009, stated that they will submit Joel Sánchez’s registration request in the coming days. Fuerza Solidaria and FPS did not make any statements on social media.
Until the start of the presidential campaign, only FMLN, the party that gave birth to the guerrilla at the end of the civil war and governed from 2009 to 2019, and the party PAIS, founded by another leader from the diaspora within Nuevas Ideas, Roy García, have requested the registration of their presidential candidates, according to TSE records. FMLN and Fuerza Solidaria have also submitted registration requests for the legislative elections.
Despite some approaches, the opposition parties failed to build a unified proposal to confront Bukele, who has no significant competition according to the latest polls. The latest survey conducted by Francisco Gavidia University positioned him as the candidate with a wide lead over his competitors with 68.4%. The latest Central American University (UCA) survey indicated that Bukele enjoys an 8.48% approval rating.
A New Playing Field
In the coming months, the campaign for candidates for legislative assembly deputies will also begin, as they compete for seats in the Legislative Assembly, following last-minute reforms to reduce the number of deputies (84) and municipal councils (262). After the reform, voters will only elect 44 mayors and 60 deputies. There will also be a change in the system for allocating seats. Experts have already warned that these reforms, made outside the law (as they were carried out during an ongoing electoral process), seek to favor the consolidation of a single party: Nuevas Ideas.
The votes of more than 800,000 Salvadorans living abroad will also be crucial in this election. They will have the opportunity to vote from abroad for the first time. According to the TSE, over 600,000 have registered for the process.
On July 6th, Focos revealed that the company INDRA will manage the vote of Salvadorans living abroad. This award did not have the approval of all the technicians who evaluated the bid, as it was submitted after the deadline, with three out of five technicians stating that it altered the initial offer, which violated the Public Procurement Law.
Electoral expert Malcolm Cartagena stated that all active parties can request votes for their presidential candidates, but starting October 26th, only parties in the race can do so. Cartagena added that lawmakers and officials can ask for votes for Bukele as long as they do not use their working hours or state resources to do so. “According to constitutional jurisprudence, the right should be to ask for votes for their own candidacy, not other types of elections. But it is unlikely that something like this will be punished,” he said.
Arranca la campaña del partido-Estado por la reelección inconstitucional de Bukele
A la medianoche del martes 3 de octubre, Nuevas Ideas comenzó a pedir el voto por Nayib Bukele, el presidente de la República que busca reelegirse a pesar de hasta siete prohibiciones constitucionales de su candidatura. “Vota por la N de Nayib Bukele 2024”, publicó el partido, que arrancó su campaña electoral segundos después de que comenzara el plazo habilitado por el Tribunal Supremo Electoral (TSE) para los comicios a celebrarse el próximo año.
Funcionarios y diputados oficialistas usaron sus redes sociales para unirse a la campaña con las etiquetas #VamosPorTodo y #Operación2024. El presidente-precandidato Bukele también reposteó una publicación del presidente de la Asamblea Legislativa, Ernesto Castro, en el que escribió: “Nuevamente comenzaremos un camino juntos. Que Dios nos guíe y nos brinde fortaleza. Que Dios te ayude, amigo mío, te guarde y te siga bendiciendo, a ti, a Gaby, a Layla y a la bebé que pronto estará con ustedes. En nombre de Dios, ¡aquí vamos! NAYIB BUKELE 2024-2029”.
Esta simbiosis entre dos jefes de órganos de Estado es más profunda que el intercambio en una red social. Nuevas Ideas y Bukele controlan todo el Estado, incluidos la Fiscalía (clave con la fiscalía electoral en el proceso) y la Corte Suprema de Justicia (clave para dirimir inconstitucionalidades como la candidatura misma del actual presidente).
Bukele a la fecha es un precandidato que no ha solicitado su inscripción formal, aunque tiene hasta el 26 de octubre para hacerlo. Su futuro en la contienda depende ahora de sí mismo y de un organismo colegiado del TSE que, por mayorías, decidirá si se apega al texto constitucional o si doblegará brazos para avalar la candidatura.
Bukele busca perpetuarse en el poder gracias a un comentario de Sala de lo Constitucional que los diputados de su partido eligieron de manera ilegítima en mayo de 2021. Según los magistrados impuestos, un presidente en funciones sí puede buscar la reelección, un punto que en el pasado ya había sido decretado como imposible por una anterior Sala de lo Constitucional elegida sin las irregularidades con las cuales Bukele escogió a la actual. De hecho, en el pasado, hasta el propio Bukele y su compañero de fórmula, el vicepresidente Félix Ulloa, decían que era imposible este escenario.
Un Tribunal maniatado
A falta de alguna sorpresa, la mayoría de los magistrados del TSE han señalado que están obligados a inscribir a Bukele para que participe en la contienda presidencial. Según documentó la revista GatoEncerrado, el magistrado Noel Orellana aseguró en agosto que está obligado a darle cumplimiento al comentario de la Sala, mientras que la presidenta del órgano colegiado, Dora Esmeralda Martínez, dijo que tendrían consecuencias penales si no cumplen con el fallo del máximo tribunal constitucional. En febrero, la Asamblea oficialista reformó el Código Penal para castigar con penas de 10 a 15 años a quienes impidan u obstaculicen las inscripciones de candidaturas a cargos de elección popular. Mientras que el magistrado Julio Olivo ha reiterado que también se siente amenazado, pero que votará “de acuerdo a lo que dice la Constitución”.
Eduardo Escobar, presidente de Acción Ciudadana, señaló que hay dos escenarios: el deber ser y lo que va a pasar. “En el deber ser el TSE recibe la postulación y los magistrados niegan la inscripción del presidente porque no está legitimado para participar como candidato. Eso es lo que debería pasar. Lo que va a pasar es que ellos van a inscribir al candidato. En el deber ser hay un riesgo: si ellos se niegan los magistrados pueden ser sujetos a la aplicación de la reforma del Código Penal para iniciarles un proceso por negarse a inscribir candidaturas”, explicó.
Focos intentó obtener reacciones de los magistrados a través de la oficina de prensa para conocer si permitirá que Bukele sea simultáneamente presidente y candidato, si consideran que la existencia de esa figura y de no genera un desequilibrio con respecto a los otros partidos y si aprobar la inscripción garantiza comicios democráticos. La oficina de prensa dijo que gestionará las reacciones, pero al cierre de la nota no hubo respuesta.
Presidente en funciones y candidato
Mientras la inminente inscripción de Bukele llega, y sin certezas sobre si antes renunciará o no a la Presidencia, las cuentas de los medios que maneja el Ejecutivo promueven su figura, aprovechando el vacío en la ley electoral (pero también el silencio del TSE), ante las prohibiciones hacia entidades del Estado usadas para promover a un candidato o partido político.
En un escenario inédito en la reciente democracia salvadoreña, por primera vez un presidente y comandante de las Fuerzas Armadas medirá fuerzas con otros candidatos de oposición en un contexto en el que están suspendidos derechos constitucionales debido a un régimen de excepción que, como la candidatura del presidente, también es inconstitucional.
Bukele no ha anunciado oficialmente si renunciará a su cargo de presidente o si solo pedirá una licencia de seis meses. El jefe de la bancada de Nuevas Ideas, Christian Guevara, dijo en julio que Bukele renunciará en diciembre para darle cumplimiento al escrito de la Sala de lo Constitucional y tendrá que nombrar a un designado que lo supla. La Sala señaló el 4 de septiembre de 2021 que “ha de requerirse al presidente que se haya postulado como candidato presidencial para un segundo período, deba solicitar una licencia durante los seis meses previos” a su siguiente periodo en el Ejecutivo.
Oposición en sala de espera
Además de Nuevas Ideas, Nuestro Tiempo, el partido que busca posicionarse como una alternativa a la candidatura inconstitucional de Bukele y a los partidos tradicionales, también inició su campaña de cara a los comicios del próximo año sin haber solicitado la inscripción de su fórmula presidencial, que componen Luis Parada y Celia Medrano. A las 12:09 el partido publicó una imagen con la consigna “¡Sí hay opción!” con el logo del partido votado.
Arena, el partido de derechas que gobernó entre 1989 y 2009 aseguró que harán la solicitud de inscripción de Joel Sánchez en los próximos días. Fuerza Solidaria y FPS no se pronunciaron en redes sociales.
Hasta el inicio de la campaña presidencial solo el FMLN, el partido que parió la guerrilla al final de la guerra civil, y que escaló hasta ganar la Presidencia de 2009 a 2019, y el partido PAIS, fundado por el otro dirigente de la diáspora en Nuevas Ideas, Roy García, han solicitado la inscripción de sus candidatos presidenciales, según registros del TSE. Mientras que para las elecciones legislativas, lo han hecho la solicitud el FMLN y Fuerza Solidaria.
Los partidos de oposición, pese a algunos acercamientos, no lograron construir una propuesta unificada para hacer frente a Bukele, que según las últimas encuestas no tiene quien le compita la plaza. La última encuesta que realizó la Universidad Francisco Gavidia lo posicionó como el candidato que aventaja de largo a sus competidores con un 68.4 %. Mientras que la última encuesta de la Universidad Centroamericana (UCA) señaló que Bukele goza del 8.48 de aprobación.
Nuevo tablero
En los próximos meses también arrancará la campaña de los candidatos a diputados a la Asamblea Legislativa, en la que se disputarán las plazas para el Salón Azul, luego de una serie de reformas de último minuto para disminuir el número de diputados (84) y de concejos municipales (262).
Tras la reforma, los electores definirán solo a 44 alcaldes y 60 diputados. Además de un cambio en el sistema para asignar los escaños. Expertos ya han advertido que las reformas, hechas fuera de la ley (por haberse efectuado con un procesos electoral ya en marcha) buscan favorecer la consolidación de un partido único: Nuevas Ideas.
Y en esta elección también será clave el voto de más de 800 mil salvadoreños en la diáspora, que tendrán por primera vez la posibilidad de emitir el sufragio en el extranjero. A la fecha, el TSE señala que más de 600 mil se han inscrito al proceso.
El 6 de julio, Focos reveló que la empresa INDRA manejará el voto de los salvadoreños en el exterior. Esta adjudicación no contó con la aprobación de todos los técnicos que evaluaron la oferta fuera de plazos porque tres de los cinco técnicos señalaron que alteró la oferta inicial y que esto incumplía la Ley de Compras Públicas.
El experto electoral Malcolm Cartagena señaló que todos los partidos vigentes pueden pedir el voto por sus candidatos presidenciales, pero desde el 26 de octubre solo lo podrán hacer los partidos que estén en contienda. Cartagena agregó que en el caso de los diputados y funcionarios pueden pedir el voto por Bukele siempre y cuando no usen sus horas laborables o recursos del Estado para hacerlo. “De acuerdo a la jurisprudencia constitucional, el derecho debe ser para pedir el voto por su candidatura, no por la de otro tipo de elección. Pero difícilmente se sancione algo así”, señaló.