Residents of the Las Flores neighborhood in San Francisco Gotera are disheartened when asked about “Juancito,” as Juan de Jesús Orellana was known, because his death has moved everyone. “We all joined the procession to the cemetery,” said a tortilla vendor on the neighborhood’s main street.
Juan de Jesús Orellana lived in a rented house with his wife, his three-year-old daughter, and other relatives. He had been working in construction since he was 15, contributing to the construction of many homes in the area.
According to his wife, Johanna Hernández, Juan was arrested on May 30 after returning from work. She recounts that around eight police officers were in the area conducting a raid, as the place had become a gang hotspot in previous years. The officers approached their home to inquire who lived there. One of the officers asked Juan for his Unique Identification Document (DUI), even though the officer knew him well, as he lives in the same area. After about fifteen minutes, the same officer accused Juan of belonging to terrorist groups, handcuffed him, and took him away.
Johanna says her husband remained calm throughout, probably because he knew he was innocent and believed the situation would soon be clarified. She was not worried about his arrest but rather about his health condition.
Juan had been sick for years, but after the birth of his daughter, he decided to take control of his health. According to Dr. Roberto Eliduk Flores, of the National Hospital of San Francisco Gotera, Juan had a potassium-losing nephropathy. This kidney disease can cause dizziness, fainting, or even cardiac arrest if complicated, as well as chronic kidney failure (Stage II). He was diagnosed with these conditions in March 2021.
His wife and mother handled all the paperwork in various institutions to obtain residence and work certificates and other documents. They and a public defender from the Attorney General’s Office (PGR) managed to obtain letters and documents as evidence, which were submitted to the Second Court Against Organized Crime in San Miguel.
Judge’s Order Not Executed
On June 12, Judge David Ernesto Sigüenza Chávez granted Juan freedom due to the documents presented by his wife Johanna, showing his deteriorating health. “The accused is ordered to be immediately released,” states the release letter. However, it asks for him to be released after investigating if he has committed another crime, of which his criminal record proves his innocence. Despite this, Juan was denied his freedom four times.
According to Johanna, she went to the Izalco prison on June 13 and 21. On June 28, a released inmate contacted Johanna. “He told me to let them (the jail) know that they had given him his release letter, so please come and get him,” the inmate told her, so she went back on the 29th and was denied his release for the third time. The last time she visited the prison was on July 11. Johanna made all these visits along with her mother-in-law. The attorney from the Attorney General’s Office was not present, they said.
The Unfortunate News
For a while, they decided to wait for a call from the Penitentiary Centers informing them of the release; it was not until August 25 that they received a call from a funeral home informing them that Juan was dead. His wife managed to reconstruct Juan’s last days through documents from the public hospital Mazzini in Sonsonate, where he was taken from prison on August 11, then fell into a coma on August 14 and died on August 25.
After several hours of receiving the call from the funeral home, they received a call from the Penitentiary Centers confirming her husband’s death. “For this, they call me, but the four times I went to the prison with a release letter in hand, they did not attend to me,” Johanna recalls telling the person on the other end of the line.
The PGR Defender, a Key Factor
According to Johanna, the public defender in Juan de Jesús Orellana’s case did not present himself with his name but with a code provided by the PGR. She says she never had direct contact with him, as he did not provide a phone number to call him directly. “I would call the Attorney General’s Office and give the code of the assigned attorney, and then they would pass the call if he was available.”
The attorney, whose code Juan’s wife did not want to share, is one of the 274 specialized employees of the Public Criminal Defense Unit of the Attorney General’s Office. The general function of this unit is “to faithfully comply with the constitutional mandate to provide legal assistance to people with limited economic resources and to represent them judicially in their defense.”
When El Diario de Hoy tried to find out through the PGR’s Communications Management how this unit works and how many cases each of the defenders sees, to better understand what could have failed in the process that led to the death of a sick man who had a judge’s release letter, the institution responded by sending a digital copy of an annual work report for the Legislative Assembly, published in August 2023. The document states that the unit provided 548,078 consultations to relatives, opened 38,804 files, gave 78,235 assistances, benefited 46,261 people, and obtained 12,726 favorable results.
The types of crimes for which the defendants were accused are not detailed, nor is the specific number of staff in that unit who work directly in the courts accompanying their defendants.
But making an approximate calculation, considering that all 274 employees attended to 46,261 beneficiaries, each one saw 169 cases in a year, 14 per month.
El Diario de Hoy consulted with a lawyer, field researcher, and criminologist who has handled multiple cases of detainees during the state of emergency, about how public defenders are doing their job. She commented that a case can cover a group of around 300 people, because each state of emergency file is opened, for example, after a raid in a particular place, meaning a detainee can be in a case along with dozens of other people.
According to the anonymous source consulted, the workload that each of the 274 defenders of the PGR, an institution led by Attorney General René Gustavo Escobar Álvarez, presents is immense, and giving adequate follow-up to each of the cases becomes complicated, but this is no excuse for forgetting a client who has managed to obtain a release letter and whose family has already paid bail.
In addition, the authorities of the Izalco prison, where Juan was imprisoned, should have released him upon receiving a letter signed and sealed by a judge ordering his immediate release. “They were aware of the inmate’s poor health condition and still decided not to let him out,” warned the expert.
Currently, Johanna tries to stay active in the church and with some odd jobs she gets. She does not have an education, so she can only opt for cleaning or domestic jobs to have income to care for her daughter.
Muere reo al que se le retuvo en cárcel pese a tener orden de libertad
Los habitantes de la colonia Las Flores, en San Francisco Gotera, se muestran desconsolados cuando se les pregunta por “Juancito”, como era conocido Juan de Jesús Orellana, ya que su muerte ha conmovido a todos.
“Todos acompañamos la caravana hasta el cementerio”, relató una vendedora de tortillas de la calle principal de la colonia.
Juan de Jesús Orellana vivía con su esposa, su hija de tres años y otros familiares en una casa alquilada. Él se dedicaba a la albañilería desde los 15 años, por lo que ayudó en la construcción de muchas de las viviendas de la zona.
Según su esposa, Johanna Hernández, Juan fue detenido el 30 de mayo después de volver del trabajo. Ella relata que alrededor de ocho policías se encontraban en los alrededores haciendo una redada, ya que en años atrás el lugar se había vuelto concentradero de pandilleros.
Los agentes se acercaron a su casa para averiguar quiénes vivían ahí. Uno de los policías pidió que Juan le entregara su DUI, a pesar de que el agente lo conocía bien, porque, según Johanna, vive en la misma zona. Luego de un cuarto de hora, el mismo policía acusó a Juan de pertenecer a grupos terroristas, así que fue esposado y se lo llevaron.
Johanna relata que su esposo se mantuvo sereno todo el tiempo, aun cuando de la situación se estaba volviendo preocupante, probablemente porque como se sabía inocente, pronto se aclararía que lo era y saldría libre. Ella comentó que no se sentía preocupada por el hecho de que se lo llevaran detenido, sino que por su estado de salud.
Juan llevaba años enfermo, pero debido al nacimiento de su hija decidió poner en control su salud.
Según el médico internista Roberto Eliduk Flores, del Hospital Nacional de San Francisco Gotera, Juan tenía una nefropatía perdedora de potasio, una enfermedad renal la cual genera mareos, desmayos o incluso un para cardíaco si la enfermedad se complica, además de insuficiencia renal crónica (Etapa II). Él fue diagnosticado con estas enfermedades en marzo del 2021.
Su esposa y su madre se encargaron desde el momento de su captura de hacer todos los trámites en diferentes instituciones para lograr los arraigos (constancias de residencia y trabajo) y otros documentos. Ellas, junto a un defensor público de la Procuraduría General de la República (PGR), lograron obtener cartas y documentos como pruebas, las cuales fueron entregadas en el Tribunal Segundo Contra el Crimen Organizado de San Miguel.
No ejecutan orden de juez
El 12 de junio, el juez David Ernesto Sigüenza Chávez le concedió la libertad a Juan debido a los documentos que presentó su esposa Johanna, demostrando el deterioro de salud. “Se ordena poner en inmediata libertad al procesado”, consigna la carta de libertad, aunque pide que sea liberado después de investigar si tiene otro delito aparte del que se le acusó al ser detenido, de lo cual sus antecedentes penales demuestran su inocencia.
A pesar de eso, a Juan se le negó su libertad en cuatro ocasiones.
Según Johanna, ella fue al penal de Izalco el 13 y 21 de junio. El 28 de junio, un reo liberado contactó a Johanna. “Él me dijo que les avisara que ya le entregaron su carta de libertad, que por favor vayan a traerlo”, les dijo el reo, por lo que el 29 volvió a ir al lugar y se le negó por tercera vez su libertad. La última fecha en que visitó el penal fue el 11 el de julio. Todas estas visitas las hizo Johanna junto con su suegra. El abogado de la Procuraduría General de la República no se hizo presente, según dijeron ellas.
La infausta noticia
Durante un tiempo decidieron esperar a que les llamaran desde Centros Penales avisándoles de la liberación; no fue hasta el 25 de agosto que recibieron la llamada de una funeraria que les informó que Juan estaba muerto. Su esposa logró reconstruir los últimos días de Juan por medio de documentos del hospital público Mazzini de Sonsonate, donde fue llevado desde la cárcel el 11 de agosto, luego entró en coma el 14 de agosto y falleció el 25 de agosto.
Después de varias horas de haber recibido la llamada de la funeraria, llamaron desde Centros Penales confirmándole la muerte de su esposo. “Para esto sí me llaman, pero las cuatro veces que fui al penal con carta de libertad en mano no me atendieron”, recuerda Johanna que le dijo a la persona al otro lado de la línea.
El defensor de la PGR, una clave
El defensor público del caso de Juan de Jesús Orellana, según Johanna, no se presentó con su nombre sino con un código que la PGR le proporciona. Ella comenta que nunca tuvo un contacto directo con él, ya que él no le proporcionó un número telefónico al cual llamarlo directamente. “Llamaba a la Procuraduría y decía el código del abogado que se me asignó y después le pasaban la llamada, si es que estaba disponible”.
El abogado, cuyo código no quiso compartir la esposa de Juan, es uno de los 274 empleados especializados de la Unidad Defensoría Pública Penal de la Procuraduría General de la República. La función general de esta unidad es “dar fiel cumplimiento al mandato constitucional de brindar asistencia legal a las personas de escasos recursos económicos y representarlas judicialmente en la defensa”.
Cuando El Diario de Hoy intentó buscar por medio de la Gerencia de Comunicaciones de la PGR, información sobre cómo es el funciona esta unidad y cuántos casos ve cada uno de los defensores, para entender mejor que pudo haber fallado en el proceso que llevó a la muerte de un hombre enfermo que tenía carta de libertad de un juez.
La institución respondió con el envío de una copia digital de una memoria anual de labores para la Asamblea Legislativa, publicada en agosto de 2023. En el documento dice que en año la unidad dio 548,078 asesorías a familiares, abrió 38,804 expedientes, dio 78,235 asistencias, benefició a 46,261 personas y obtuvo 12,726 resultados favorables.
No se detallan los tipos de delitos de los que estaban acusados los defendidos, ni la cantidad específica del personal de dicha unidad que trabaja directamente en los juzgados acompañando a sus defendidos.
Pero haciendo un cálculo aproximado, considerando que todos los 274 empleados atendieron a 46,261 beneficiarios, cada uno vio 169 casos en un año, 14 al mes.
El Diario de Hoy consultó con una abogada, investigadora de campo y criminóloga que ha llevado múltiples casos de capturados durante el régimen de excepción, sobre cómo se están haciendo los defensores públicos su trabajo y ella comentó que un caso puede abarcar a un grupo de alrededor de 300 personas, porque cada expediente del régimen de excepción se abre, por ejemplo, después de una redada en un lugar en particular, es decir, un detenido puede estar en un caso junto a otras decenas de personas.
Según la fuente consultada que prefirió el anonimato, la sobrecarga laboral que presenta cada uno de los 274 defensores de la PGR, institución dirigida por el procurador René Gustavo Escobar Álvarez, es inmensa y darle seguimiento adecuado a cada uno de los casos se vuelve complicado, pero esto no es excusa para dejar en el olvido a un cliente que ha logrado obtener carta de liberación y que su familia ya ha pagado una fianza.
Además, las autoridades del penal de Izalco, donde estaba preso Juan, debieron de dejarlo en libertad al contar con una carta firmada y sellada por un juez ordenando su liberación inmediata. “Ellos estaban conscientes del mal estado de salud del reo y aun así decidieron no dejarlo salir”, advirtió la experta.
Actualmente, Johanna intenta mantenerse activa en la iglesia y con algunos trabajos que consigue. Ella no cuenta con estudios, así que solamente puede optar por trabajos de limpieza o domésticos para tener ingresos para cuidar a su hija.