It’s Saturday. The night has just begun. Juan (name changed for security) enters the Las Casitas neighborhood in Santo Tomás, south of San Salvador, to pick up someone he has agreed to have dinner with. He follows a GPS location but hesitates for a few seconds at a cross street, unsure of the directions given by the app. At that moment, he notices three young-looking men hiding in the darkness about 40 or 40 meters away. One of them comes out to check the car’s license plate number and then returns to where the other two are.
After a few seconds, Juan reaches the person who is already waiting for him. When he returns, the three young men are no longer there.
Approximately three hours later, Juan returns to the neighborhood to drop off the person, but they take a different street. Among several parked cars, there is another group of young men, including the one in a white shirt and shoes who had approached the car to check the license plate. They are about a kilometer away from where he saw them when entering.
“Although reports of extortion registered by the PNC have decreased by 54% so far in 2023 compared to the same period in 2022, there is an average of 16 extortion reports per week. A total of 572 reports have been processed as of September 11, and in 375 of the cases, the extortionists were identified as members of one of the two factions of Barrio 18 or MS-13.”
Insight Crime report, September 22, 2023
Given that, the accompanying person advises Juan that if those men stop him on the same street, under no circumstances should he obey them. They are gang members. Juan takes a different route.
Just like in Las Casitas, there are several places in Soyapango, Ilopango, or Apopa where gang members can still be seen walking quickly through the streets at night. They walk while looking in all directions but no longer attempt to stop vehicles as they did before the exception regime.
They have not been eradicated
A series of police intelligence reports accessed by Insight Crime reveal that a large percentage of members of El Salvador’s main gangs are still free.
The cited reports contradict the triumphant discourse that government officials maintain about the results achieved after 18 months under the exception regime, which has violated constitutional rights of Salvadorans.
According to a report by journalist Roberto Valencia, the Mara Salvatrucha (MS-13) and the two factions of the 18th Street gang (Sureños and Revolucionarios) still have 54 armed groups, mainly in rural areas.
The Insight Crime report reveals that police intelligence reports indicate that at least 43,000 gang members are still free. These 43,000 gang members would include active members or “homeboys,” aspirants (those who aspire to be homeboys), and “collaborators.”
In this last category, according to the report, “alleged operators and helpers of these groups” are included, a very broad designation, as Valencia writes.
In territories under gang control, many people were forced to “collaborate” with these groups; refusing to collaborate could result in revenge from those who truly ruled in many neighborhoods or communities. Even members of the Armed Forces or the National Civil Police who live in such places had to do so, or at the very least, had to follow the order of “see, hear, and keep quiet,” a code imposed by criminal groups.
Many of those people who were forced to collaborate are now imprisoned under the exception regime. Still, there are also people who, due to their affiliation with these groups, continue to remain free. For example, many mothers or women associated with gang leaders or members remain at large.
In the San José del Pino community in Santa Tecla, several collaborators knowingly did not report their sons’ or husbands’ money, which came from extortion, drug sales, or assassinations.
“And did they also catch El Trece’s (Saúl Turcios Angel, MS-13 leader) family in the community crackdown?” a journalist asked a resident of that community. “No, she lives there peacefully. She seems to live well even though she doesn’t work,” was the response.
According to Insight Crime, the fact that 54 gang groups with approximately 43,000 members remain free “casts doubt on the triumphalism of Nayib Bukele’s administration, which sponsored an unprecedented offensive against these criminal groups.” Valencia’s report also reveals that the alleged crackdown on gangs has not been the same throughout the Salvadoran territory. There are departments where the impact has been weak, such as in the case of Sonsonate, where the police previously reported five groups, and 18 months later, instead of decreasing, they now count six groups.
54 armed groups
But the inefficiency of the Territorial Control Plan, according to Insight Crime, is not only reflected in the fact that gangs have 54 groups with about 43,000 members still at large.
“The most recent of the reports in the hands of InSight Crime, dated September 1, 2023, and 19 pages long, estimates that 54 armed groups of gang members are still active in El Salvador. Two months after the regime began, in June 2022, the PNC had monitored 95 cells (clicas, in gang slang) with enough weapons to be considered ‘armed groups.’ In February 2023, this number had dropped to 75; in May, it decreased to 67. But there are still 54 in September. MS-13 is behind 43 of these 54 commands; six belong to the 18th Street Sureños, and the remaining five belong to the 18th Street Revolucionarios,” Valencia reports in Insight Crime.
“Another indicator is the seizure of weapons. One of the police reports reveals that in 2023, only 83 rifles have been seized. Last year, there were 242. And before the exception regime, the figures were even higher. The police seized 321 rifles in 2020 and 508 in 2019. This indicates that the gangs still retain a significant portion of their arsenals,” the report states.
In addition to the number of gang members at large and the limited seizure of weapons, much less than in previous years before the exception regime, the gangs’ activities are reflected in extortions, according to police intelligence data cited by Valencia.
“Another indicator is the seizure of weapons. One of the police reports reveals that in 2023, only 83 rifles have been seized. Last year, there were 242. And before the exception regime, the figures were even higher. The police seized 321 rifles in 2020 and 508 in 2019. This indicates that the gangs still retain a significant portion of their arsenals,” Insight Crime, September 22, 2023.
“Although reports of extortion registered by the PNC have decreased by 54% so far in 2023 compared to the same period in 2022, there is an average of 16 extortion reports per week. A total of 572 reports have been processed as of September 11. In 375 cases, the extortionists were identified as members of one of the two factions of Barrio 18 or MS-13,” according to police reports cited by Insight Crime.
This indicates that 65 out of every 100 reported extortion cases have been proven to be the work of MS-13 or the two factions of the 18th Street gang.
According to Insight Crime’s publication, which cites the opinion of a criminologist, there are gang cells that are temporarily inactive by their initiative, meaning that the lack of a violent response from them to the government’s crackdown would be a deliberate strategy by these criminal groups.
According to official data, over 70,000 people have been arrested under the exception regime, of which approximately 7,000 have been released. These figures indicate that at least 10 out of every 100 arrested individuals had no connection to gang groups or, in other words, were unjustly and arbitrarily captured, as dozens of relatives of detainees, including relatives of those who died while in prison, have pointed out.
Régimen de excepción no ha logrado encarcelar a gran parte de las pandillas
Es sábado. La noche apenas comienza. Juan (nombre cambiado por seguridad) entra al cantón Las Casitas, de Santo Tomás, al sur de San Salvador, a traer a una persona con quien ha acordado ir a cenar. Se guía por una ubicación de GPS pero se detiene por unos segundos en una cruz calle al duda de la indicación que le da la aplicación. En ese momento se percata que a 40 o 40 metros hay tres hombres de apariencia joven ocultos bajo la sombra de la oscuridad. Uno de ellos sale como a ver el número de placa del carro y luego regresa a donde están los otros dos.
Después de unos segundos, Juan llega donde la persona ya lo espera. Al regresar, los tres jóvenes ya no están en el lugar.
Aproximadamente tres horas después, Juan regresa al cantón a dejar a la persona, pero ingresan por otra calle. Entre varios carros estacionados, está otro grupo de jóvenes incluyendo el de camisa y zapatos blancos que se había aproximado al carro como a checar la placa. Están como a un kilómetro donde los vio al entrar.
“Aunque las denuncias por extorsión que registra la PNC han disminuido un 54% en lo que va de 2023 respecto al mismo período de 2022, cada semana hay un promedio de 16 denuncias por este delito. Un total de 572 denuncias han sido procesadas hasta el 11 de septiembre, y en 375 de los casos, identificaron a sus extorsionistas como miembros de una las dos facciones del Barrio 18 o de la MS13”
Informe de insight crime, 22 de septiembre de 2023
Ante eso, la persona acompañante le recomienda que si sale por la misma calle y esos hombres le hacen parada, por ningún motivo les obedezca. Son pandilleros. Juan sale por otra ruta.
Así como en el cantón Las Casitas hay varios lugares donde por las noches se ve a pandilleros caminando rápidamente por las calles de las colonias de Soyapango, Ilopango o Apopa, por ejemplo. Caminan viendo para todos lados pero sin intentar detener los vehículos como lo hacían antes del régimen de excepción.
No han sido erradicadas
Una serie de informes de inteligencia policial a los que la revista Insight Crime ha tenido acceso revelan que un gran porcentaje de miembros de las principales pandillas de El Salvador aún siguen en libertad.
Los informes citados contradicen el discurso triunfalista que funcionarios de gobierno manejan sobre los resultados obtenidos luego de 18 meses bajo el régimen de excepción con el cual se ha conculcado derechos constitucionales a los salvadoreños.
De acuerdo con un reportaje firmado por el periodista Roberto Valencia, las pandillas Mara Salvatrucha (MS-13) y las dos facciones de la pandilla 18 (Sureños y Revolucionarios) aún conservan 54 grupos armados, sobre todo en áreas rurales.
El informe de Insight Crime revela que los reportes de inteligencia policial indican que al menos 43,000 pandilleros aún están en libertad. En esos 43,000 pandilleros estarían categorizados los miembros activos o homeboys, los chequeos (aquellos que aspiran a ser homeboys) y los “colaboradores”.
En esta última categoría, según el informe, son incluidos “supuestos operadores y ayudantes de esos grupos”, una designación muy amplia, según escribe Valencia.
En los territorios bajo control de pandillas muchas personas eran obligadas a “colaborar” con esos grupos; negarse a colaborar con ellos podría suponer ser objeto de venganza de quienes verdaderamente mandaban en muchas colonias, lotificaciones o comunidades. Incluso, miembros de la Fuerza Armada o de la Policía Nacional Civil que viven en tales lugares tenían que hacerlo o, cuando menos, tenían que acatar la orden de “ver, oir y callar”, un código impuesto por grupos criminales.
Muchas de esas personas que en algún momento fueron obligados a colaborar están ahora presas bajo el régimen de excepción, pero también siguen en libertad personas que por afinidad con esos grupos les colaboraban. Por ejemplo, muchas madres o mujeres de cabecillas, ranfleros o palabreros permanecen en libertad.
En la comunidad San José del Pino, de Santa Tecla, hay varios de esos colaboradores que a sabiendas de que el dinero que les entregaban sus hijos o maridos provenía de extorsiones, venta de drogas o sicariato, no los denunciaban.
“¿Y a la familia de El Trece (Saúl Turcios Angel, cabecilla de la MS-13) también la agarraron en el cerco que le pusieron a la comunidad?”, preguntó un periodista a un vecino de esa comunidad. “No, ella allí pasa bien tranquila. Se ve que vive bien aunque no trabaja”, fue la respuesta.
De acuerdo con Insight Crime, que 54 grupos de pandillas con aproximadamente 43,000 sigan en libertad “ponen en entredicho el triunfalismo de la administración de Nayib Bukele que auspició una ofensiva sin precedentes contra esos grupos criminales”.
El informe de Valencia revela también que la supuesta arremetida contra las pandillas no ha sido igual en todo el territorio salvadoreño. Hay departamentos donde el embate ha sido débil, como en el caso de Sonsonate, donde antes del régimen de excepción, la policía registraba cinco grupos y, 18 meses después, en vez de disminuir ahora contabilizan seis grupos.
54 grupos armados
Pero la ineficacia del Plan Control Territorial, según Insight Crime, no se refleja solo en que las pandillas tienen en libertad a 54 grupos con unos 43, 000 miembros.
“El más reciente de los informes en manos de InSight Crime, fechado 1 de septiembre de 2023 y de 19 páginas, cifra en 54 los grupos armados de pandilleros que siguen activos en El Salvador. A dos meses de iniciado el régimen, en junio de 2022, la PNC tenía monitoreadas 95 células (clicas, en argot pandillero) con suficiente armamento como para ser consideradas “grupos armados”. En febrero de 2023, este número había bajado a 75 y en mayo disminuyó a 67. Pero todavía quedan 54 en septiembre. La MS13 está detrás de 43 de esos 54 comandos; seis son del Barrio 18 Sureños, y los cinco restantes, del Barrio 18 Revolucionarios”, consigna Valencia en Insight Crime.
“Otro indicador son las incautaciones de armas. Uno de los informes policiales revela que en lo que va de 2023 suman apenas 83 fusiles incautados. El año pasado fueron 242. Y antes del régimen de excepción, las cifras eran más altas. La policía incautó 321 fusiles en 2020 y 508 en 2019. Esto indica que las pandillas aún conservan buena parte de sus arsenales…”, asegura el informe.
Además de la cantidad de pandilleros en libertad y del escaso decomiso de armas, mucho menos que en años anteriores al régimen de excepción, el accionar de las pandillas se refleja en las extorsiones, según los datos de inteligencia policial citados por Valencia.
“Otro indicador son las incautaciones de armas. Uno de los informes policiales revela que en lo que va de 2023 suman apenas 83 fusiles incautados. El año pasado fueron 242. Y antes del régimen de excepción, las cifras eran más altas. La policía incautó 321 fusiles en 2020 y 508 en 2019. Esto indica que las pandillas aún conservan buena parte de sus arsenales…”
Insight crime, 22 de septiembre de 2023
“Aunque las denuncias por extorsión que registra la PNC han disminuido un 54% en lo que va de 2023 respecto al mismo período de 2022, cada semana hay un promedio de 16 denuncias por este delito. Un total de 572 denuncias han sido procesadas hasta el 11 de septiembre, y en 375 de los casos, identificaron a sus extorsionistas como miembros de una las dos facciones del Barrio 18 o de la MS13″, indica los reportes policiales, según Insight Crime.
Lo anterior indica que 65 de cada 100 casos de extorsión denunciados, se ha comprobado que los responsables son miembros de la MS-13 o de las dos facciones de la Dieciocho.
De acuerdo con la publicación de Insight Crime, que cita la opinión de un criminólogo, hay células de pandillas que están inactivas temporalmente por propia iniciativa, es decir, que la falta de una respuesta violenta de su parte a la embestida del gobierno, sería una estrategia deliberada por parte de esos grupos criminales.
De acuerdo con datos oficiales, más de 70 mil personas han sido arrestadas bajo el régimen de excepción, de las cuales han sido puestas en libertad, aproximadamente 7,000, datos que indican que al menos 10 personas de cada 100 capturadas, no tenían relación con grupos de pandillas o, lo que es lo mismo, fueron capturados injusta y arbitrariamente, como lo han señalado decenas de familiares de detenidos, incluyendo parientes de personas que murieron mientras estaban en prisión.