The new law passed yesterday to increase the fees for drug registration procedures and other services could lead the pharmaceutical sector in the country to even stop producing medicines for chronic diseases due to the high costs involved.
High-ranking representatives of the chemical-pharmaceutical industry, who requested to speak privately and confidentially with El Diario de Hoy for fear of reprisals, warned of the implications for the sector and public health. The legislation was approved this Tuesday by the ruling Legislative Assembly and will be effective in January 2024.
The Ministry of Health sent a proposal on August 25 for a special law on prices for services from the National Directorate of Medicines (DNM), which establishes a new fee schedule for pharmaceutical, cosmetic, and hygienic product registration, as well as for medical devices and health technologies, among other services.
According to the new price list proposed by the Ministry of Health, for example, obtaining a health registration for pharmaceutical products that currently costs $500 will now cost $1,500; for national products, the fee will go from $300 to $600; or a laboratory analysis for an active ingredient that currently costs $543.58 will rise to $1,200; the renewal fee will go from $86 to $600… and the list goes on.
Industry representatives reacted with concern when faced with these prices that the government will charge. They had anticipated a proposal like this but did not expect the increases to be double or even triple.
According to calculations in the sector, health authorities would go from receiving an average of $5 million to collecting $30 million annually for the services they charge pharmacists through the DNM.
“This is killing off the pharmaceutical industry in the country. It’s a death blow,” said one of the representatives.
The industry is caught between a rock and a hard place because even if their costs increase, they cannot pass these increases onto consumers due to existing price regulation for medicines.
“Public prices are regulated; we can’t increase them. That situation is what concerns the entire pharmaceutical industry,” another representative pointed out.
They Would Stop Producing Key Medicines
Faced with this situation, they warned that one of the alternatives being considered in the chemical-pharmaceutical sector is to stop producing common medicines for chronic diseases that Salvadorans suffer from.
“What will happen in the industry when an economic study of each of the products is done is that those that are not profitable will stop being produced,” warned another industrialist who participated in the meeting.
And another added: “The shortage of medicines for chronic diseases would be critical. Most of the population over 40 or 50 requires chronic medication.”
When asked what types of medicines and for what types of diseases they might stop manufacturing, they explained that the variety produced locally is large. Still, they would have to consider those most costly under the new price list the Ministry of Health requested.
For example, there are medicines for thyroid diseases, high blood pressure, diabetes, cholesterol, triglycerides, glucose… and others frequently used among Salvadorans, which would be under evaluation due to their costs.
“There is a risk that they will not be produced” at the national level, but they also won’t be imported because it would also be expensive for importers to bring them into the country with the new fees, they predicted.
“The costs are already suffocating us; these additional increases could make it unviable to continue the business,” said one of the representatives with a worried tone.
Economic Impacts
According to the industrialists who spoke with El Diario de Hoy, about 30 laboratories currently operate in the pharmaceutical sector in the country. Still, they predict that only half of these companies would continue to operate due to the economic impact.
If that happens, the implication for employment would be tragic, as they estimate that each laboratory employs at least 400 people, meaning that about 6,000 workers would lose their jobs in that sector alone. Some laboratories even have up to 1,000 permanent employees.
“They want to punish the sector without realizing that they would be closing down sources of employment,” said one of the representatives during the private meeting.
But the industrialists explained that the chemical-pharmaceutical sector also generates thousands of indirect jobs that would be affected, such as service providers in different sectors; this would also impact the country’s economy, as it is an industry that contributes to national production.
A recent report from the Association of Chemical-Pharmaceutical Industrialists of El Salvador (Inquifar) detailed that the sector generated 6,522 jobs in 2022 and exported $169.4 million last year. However, in 2021 they had sold $190.5 million.
The representatives highlighted that of the income generated by the pharmaceutical sector, between 45% and 48% go to the government in the form of taxes they pay monthly.
They added that due to the pandemic, their costs had already increased by 300% due to rising prices of raw materials.
“That has caused the industry to contract,” said another pharmacist.
According to the figures they handle, they had already reduced around 25% of jobs in the sector due to the pandemic.
Smuggling, Another Problem Affecting Them
Another challenge they face, according to the industrialists, is the smuggling of medicines into the Salvadoran market that are not found in pharmacies because they have stopped entering due to their high costs.
They added that the government’s new regulations stipulate that the importation of items for personal use for an amount not exceeding $365 will be exempt from the payment of the new fees, which they believe could encourage a kind of “black market” because products would be bought without paying fees and then sold at a higher price.
Another approved exemption is that entities providing authorized and free health services will not pay fees.
For all these reasons, pharmacists asked the government to listen to them before the law was passed to expose all the facets at play for the sector with such a measure.
The Finance Commission, which discussed the law in a single session this Monday, invited representatives from the American Chamber of Commerce of El Salvador (AmCham), the Association of Chemical-Pharmaceutical Industrialists of El Salvador (Inquifar), and the DNM to review the regulations. The guests requested that the regulations be applied gradually starting next year.
And according to the calculations made by sources in the sector who spoke with El Diario de Hoy, the annual impact for pharmaceutical industrialists, with the new price list for DNM services, would be about $25 million. “There is a risk that these discretionary charges will bankrupt the industry,” said one of the representatives.
Farmacéuticos advierten escasez de medicinas para enfermedades crónicas
La nueva ley aprobada ayer para subirle el precio a los aranceles por trámites de registro de medicamentos y otros servicios provocaría que el sector farmacéutico en el país tenga que dejar, incluso, de producir medicinas para enfermedades crónicas debido a los altos costos que les implicará.
Así lo advirtieron altos representantes de la industria químico farmacéutica que solicitaron conversar con El Diario de Hoy en privado y de forma confidencial -por temor a represalias- para exponer las implicaciones no solo económicas para el sector, sino para la salud de la población ante la normativa que aprobó este martes la Asamblea Legislativa oficialista y que entrará en vigencia en enero 2024.
El Ministerio de Salud envió el pasado 25 de agosto la propuesta de Ley especial de precios por servicios de la Dirección Nacional de Medicamentos (DNM), mediante la cual establecen una nueva tabla de aranceles para trámites de registro de productos farmacéuticos, cosméticos e higiénicos, así como de dispositivos médicos y tecnologías sanitarias, entre otros servicios.
De acuerdo al nuevo pliego de precios que propuso Salud, por ejemplo, obtener el registro sanitario de productos farmacéuticos que actualmente les cuesta $500 pasará a costar $1,500; para productos nacionales ahora pagan $300 y la nueva tarifa sería de $600; o un análisis de laboratorio por un principio activo que ahora les cuesta $543.58 subirá a $1,200; la renovación por la que actualmente cancelan $86 valdría $600… y la lista es extensa.
Ante esos precios que cobrará el gobierno, bajo el argumento de “garantizar la seguridad, calidad y eficacia de los productos objetos de regulación para la población”, representantes de la industria reaccionaron preocupados, pese a que veían venir una propuesta como esa, pero lo que no esperaban es que los incrementos sean del doble o hasta el triple.
De acuerdo a los cálculos que hacen en el sector, las autoridades de Salud pasarían de recibir un promedio de $5 millones a recoger $30 millones anuales por los servicios que les cobran a los farmacéuticos, a través de la DNM.
“Con esto están haciendo desaparecer la industria farmacéutica en el país. Es un tiro de gracia”, expresó uno de los representantes.
Los industriales expresan que están entre la espada y la pared porque aunque les suban los costos no pueden trasladar los aumentos a los consumidores, debido a que hay una regulación de precios de los medicamentos y no pueden salirse de esos parámetros establecidos en la ley vigente desde 2013.
“Los precios para el público están regulados, no podemos incrementarlos nosotros, es decir, si incrementan los aranceles nosotros no podemos aumentar precios. Esa situación es la que preocupa a todo el gremio de industriales farmacéuticos”, señaló otro de los representantes.
Dejarían de producir medicamentos clave
Ante esa situación, una de las alternativas que barajan en el sector químico farmacéutico, si los costos se les elevan demasiado, es dejar de producir medicamentos comunes para enfermedades crónicas que padecen los salvadoreños, alertaron.
“Lo que va a pasar en la industria cuando se haga un estudio económico de cada uno de los productos es que se van a dejar de producir los que no son rentables…”, advirtió otro de los industriales que participaron en la reunión con este medio.
Y otro de los presentes acotó: “La escasez de medicamentos para enfermedades crónicas sería crítica. Un alto porcentaje de la población después de los 40, 50 años, ocupa medicamento crónico”.
¿Qué tipo de medicinas y para qué tipo de enfermedades podrían dejar de fabricar? se les consultó y explicaron que la variedad que se produce localmente es grande, pero que se tendría que pensar en los que más costos signifiquen con la nueva tabla de precios que pidió Salud.
Por ejemplo, indicaron que hay medicinas para enfermedades de la tiroides, para la presión arterial, diabetes, colesterol, triglicéridos, glucosa… y otras que son de uso frecuente entre los salvadoreños, las cuales estarían en evaluación por sus costos.
“Va a haber riesgo de que no se produzcan” a nivel de la industria nacional, pero que tampoco se traigan del extranjero porque a los importadores también les resultaría caro introducirlas al país con los nuevos aranceles, vaticinaron.
“Los costos nos están ahogando ya, más estos incrementos que vienen de aranceles podrían hacer que ya no sea viable la continuidad del negocio”, expresó con tono preocupado uno de los representantes del sector.
Los impactos económicos
De acuerdo con los industriales que conversaron con El Diario de Hoy, dentro del sector farmacéutico operan actualmente unos 30 laboratorios en el país, pero prevén que al entrar en marcha la ley especial de precios de la DNM se podrían quedar funcionando solo la mitad de esas empresas debido al impacto económico que significaría.
De llegar a suceder eso, indicaron que la implicación en las fuentes de trabajo sería trágico, porque calculan que cada laboratorio emplea a por lo menos 400 personas, es decir que unos 6,000 trabajadores se quedarían sin empleo solo en ese rubro dentro de la industria. Incluso hay laboratorios que tienen hasta 1,000 empleados permanentes.
“Quieren castigar al sector sin darse cuenta que estarían cerrando fuentes de trabajo”, expresó uno de los representantes durante la reunión privada.
Pero los industriales explicaron que el sector químico farmacéutico genera también miles de trabajos indirectos que se verían perjudicados, como proveedores de servicios de diferentes rubros; y eso además impactaría en la economía del país, pues es una industria que aporta a la producción nacional.
Un reciente informe de la Asociación de Industriales Químico Farmacéuticos de El Salvador (Inquifar) detalló que el sector generó 6,522 empleos en 2022 y que exportó $169.4 millones el año pasado, aunque en 2021 habían vendido $190.5 millones.
Los representantes destacaron que de los ingresos que genera el sector farmacéutico, entre el 45% y 48% van al gobierno en concepto de los impuestos que pagan mes a mes.
A eso le suman que como efecto de la pandemia los costos ya les habían aumentado en un 300% por las subidas de precio de materias primas, explican.
“Eso ha hecho que la industria esté contraída”, afirmó otro de los farmacéuticos.
Según las crifas que manejan, debido a la pandemia ya habían reducido alrededor de un 25% los empleos en el sector.
El contrabando, otro mal que les afecta
Otro desafío que enfrentan, según señalaron los industriales, es el contrabando de medicamentos en el mercado salvadoreño que no se encuentran en farmacias, porque son productos que han dejado de ingresar por sus altos costos.
A eso le suman que en la normativa que impulsó el gobierno se contempla que la importación de artículos para uso personal por un monto no mayor de $365 estarán excentos del pago de los nuevos aranceles, lo cual en el sector consideraron que podría fomentar una especie de “mercado negro” porque se comprarían productos sin pagar aranceles y luego venderlos a mayor precio.
Otra de las exenciones aprobadas es que las entidades que presten servicios de salud autorizados y gratuitos no pagarán aranceles.
Por todo ello, los farmacéuticos pedían al gobierno ser escuchados previo a que se aprobara la ley para exponer todas las aristas en juego para el sector con una medida como esa.
La Comisión de Hacienda, que discutió la ley en una sola sesión este lunes, invitó a representantes de la Cámara Americana de Comercio de El Salvador (AmCham), la Asociación de Industriales Químico-Farmacéuticos de El Salvador (Inquifar) y de la DNM para revisar la normativa. Los invitados solicitaron que se aplique la normativa de forma gradual a partir del otro año.
Y de acuerdo a los cálculos que hacen las fuentes del sector que hablaron con El Diario de Hoy, el impacto anual para los industriales farmacéuticos, con la tabla de nuevos precios por los servicios de la DNM, sería de unos $25 millones. “Es un riesgo que esos cobros a discreción quiebren la industria”, señaló uno de los representantes.