When earlier this year Nayib Bukele’s government paid off $800 million in debt, the Salvadoran president was festive. On social media platform Twitter, today X, the president and his finance minister celebrated and criticized analysts who had predicted a default scenario for El Salvador. However, doubts about the country’s financial health persist, especially after a pension system reform that allows the government to not pay interest or capital on pension debt until 2027, the year when the country will have to settle another debt payment of approximately $2.035 billion.
Bukele managed, with the pension system reform, to avoid some immediate payments, but at the cost of accumulating more debt and technically defaulting on some contributors, according to analysts consulted by Infobae in San Salvador and the United States.
In fact, there is a default situation in 2023, according to Salvadoran economist Rafael Lemus. The Salvadoran government has three major creditors: international banks, local banks, and contributors to the pension system. According to Lemus, Bukele has fulfilled his obligations to the first two groups for now, but with the pension reform passed in December, he stopped paying capital and interest to a portion of the third group.
Since taking office in 2019, Bukele has used public funds and debt to advance certain programs that contributed to his initial popularity. One of these flagship projects was the distribution of $300 to impoverished sectors when economic closures due to the Covid-19 pandemic began.
The pension reform, which stipulates the non-payment of capital and interest to workers in the next four years, will save approximately $500 million per year from 2023 to 2026. However, from that last year, as the law currently stands, the government will have to assume new obligations of around $600 million annually.
In addition, in 2027, the government will have to add immediate payments of $800 million to international creditors, $500 million in amortization to multilaterals, and another $175 million in domestic debt. That is, over $2 billion in a single year. From 2027, the requirements for new debt will be around $3 billion per year.
Despite Bukele’s government increasing tax collection, economists like Lemus and risk analysts on Wall Street believe that El Salvador will not be able to meet its obligations in the coming years, and the risk of default in the medium and long term still exists. Furthermore, the real price of Salvadoran bonds with debt maturity starting in 2027 will be even below $81, indicating a risk of default according to Bloomberg’s analysis.
Another mechanism that Bukele has found to finance himself in the short term is the restructuring of debt with local banks. In early September, the Ministry of Finance announced that it had reached an agreement with the Salvadoran Banking Association (Abansa) to convert short-term debt into medium-term debt. According to credit rating agency Moody’s, this poses a significant risk to the banks and does not guarantee the long-term sustainability of the debt.
“The high concentration of public debt and its refinancing towards the longer term would negatively affect the financial flexibility of the banks,” warns Moody’s in a statement published on September 9. The rating agency adds that local banks have already taken on significant risk by concentrating their assets in government securities, which amounted to around $900 million in 2019 and now total about $2.7 billion.
The problem, according to Moody’s, is that El Salvador’s credit rating is Caa3, which means that lending to the Central American country carries very high risk. This, says economist Lemus, suggests that the local banks do not face a favorable scenario after the restructuring agreement reached with the government.
Furthermore, there are signs that the Bukele government is starting to have problems with cash flow and current expenses, which may have led to non-compliance with some internal obligations. A few days ago, for example, the University of El Salvador, the only public university, announced that the Ministry of Finance has not transferred $40 million corresponding to the budgets of 2022 and 2023.
At the end of August, the Executive presented a decree to dissolve two state institutions that manage public funds to provide scholarships to higher education students. The government has stated that it will create a new entity to manage these funds, but the current authorities of these institutions have expressed concerns that payments to already awarded students, even those studying outside of El Salvador, may not be fulfilled.
When between late 2022 and early this year Bukele took some measures to generate cash flow, such as repurchasing debt, to avoid defaulting on the $800 million due in February 2023, some on Wall Street saw it as just another patch.
“The major concerns for the country remained there, regarding debt, level of spending, low growth. El Salvador requires open-heart surgery, not minor surgery. In the end, all this ends up being seen as another publicity stunt to make noise,” said an analyst who follows El Salvador from a risk analysis firm in New York, speaking anonymously because they are not authorized to do otherwise, to Infobae.
IMF to the rescue?
Concerns about Salvadoran debt and the government’s handling of it began with Nayib Bukele’s term in mid-2019. The existing pension debt was joined by unmonitored spending during the Covid-19 pandemic and an international context in which multilateral institutions, with the IMF at the forefront, immediately entered into a relationship of distrust with El Salvador’s new government.
Bukele’s economic cabinet, led until now by Ibrajim Bukele, the president’s brother who, despite not holding a public position, has been the head of the delegation in at least three rounds of negotiations with multilateral institutions in Washington, had disagreements with the IMF from the beginning. In 2021 and 2022, these disagreements were based on political and technical reasons, according to US and Salvadoran officials involved in the negotiations who have commented to Infobae in recent months.
The IMF and the World Bank publicly and privately questioned the adoption of the Bitcoin Law, which the Bukele-led congress approved in June 2021 and the Executive began implementing in September of that year without transparently disclosing the origin and actual amounts of the investment to do so, which included cryptocurrency purchases, $30 grants to new system users, the creation of software for Bitcoin use, and the installation of a network of ATMs. Two years later, according to calculations by some analysts, El Salvador has lost between $100 and $200 million.
The entire Bitcoin venture hindered the IMF’s negotiations with El Salvador for a $1.4 billion loan. So much so that prior to the spring meetings this year, Ibrajim Bukele and the Salvadoran delegation were told by the multilaterals that the repeal of the law was a necessary condition to break the deadlock in the talks.
Earlier, when the Biden administration in Washington sanctioned Bukele officials for acts of corruption and negotiations with the MS13 and Barrio 18 gangs, concerns about the Salvadoran president’s authoritarian tendencies and allegations of antidemocratic practices and human rights abuses by his government also reached the multilaterals. Although, according to officials from multilateral institutions who spoke to Infobae at the time, political considerations were never an essential part of the negotiations, US reluctance to support Bukele was a reality, and that did influence the mood of the dialogue. That has changed.
In recent months, after the arrival of a new Biden ambassador to San Salvador, the relationship between Washington and Bukele has improved, and according to legislative assistants in Washington familiar with the bilateral relationship, a resumption of talks with the IMF is now more likely.
At the end of 2021, after the approval of the Bitcoin Law and the stagnation of talks with the IMF, two analysts from risk analysis firms on Wall Street with whom Infobae spoke warned that one of the most likely scenarios at that time was that Bukele would resort to all possible adjustments and credit lines to meet immediate obligations until 2023 without seriously restarting negotiations with the IMF. And that’s what happened.
The analysts warned that El Salvador ran the risk of facing more drastic structural adjustments if alternatives that did not involve the multilaterals were exhausted and negotiations with the IMF were resumed. Economist Rafael Lemus believes that, with other scenarios closed and growing debt, returning to talks with the IMF has become the only possible option.
For now, thanks to the pension system reform and the non-payment of interest and credits to workers between 2023 and 2027, the Bukele government has managed to navigate the storms of public debt. Two years after its launch, Bitcoin seems like a dying project. And negotiations with the IMF, today, seem more possible than before.
In any case, Bukele is on track to be reelected in next year’s presidential election after the Supreme Court of Justice, which he controls, made an interpretation that allowed him to circumvent explicit prohibitions established in the country’s Constitution. With a weak opposition ahead, it is most likely that he will be reelected by wide margins, solidifying his political control and facing imminent financial challenges and default scenarios that burden El Salvador from a pedestal of absolute state power.
In front of him, starting in 2027, new debt requirements that will not be less than $2.7 billion per year according to official figures.
A Nayib Bukele no le cierran las cuentas: postergó pagos y asoman nuevos escenarios de un posible default
Cuando a principios de este año el gobierno de Nayib Bukele pagó el vencimiento de deuda por USD 800 millones, el presidente salvadoreño se puso festivo. En la red social Twitter, hoy X, el mandatario y su ministro de haciendo celebraron y la emprendieron contra los analistas que habían adelantado un escenario de impago para El Salvador. Las dudas sobre la salud financiera del país, sin embargo, persisten, sobre todo tras una reforma en el sistema de pensiones que permitirá al gobierno no pagar intereses ni capital de la deuda previsional hasta 2027, año en que el país deberá saldar otro vencimiento de la deuda total del país, esta vez por cerca de USD 2,035 millones.
Bukele logró, con la reforma al sistema de pensiones, evitar algunos pagos inmediatos, pero a costa de seguir acumulando deuda y de un impago técnico a algunos de los cotizantes, según analistas consultados por Infobae en San Salvador y Estados Unidos.
Hay, de hecho, una situación de impago en 2023, considera el economista salvadoreño Rafael Lemus. El gobierno de El Salvador tiene tres grandes acreedores, la banca internacional, la banca local y los cotizantes en el sistema de pensiones. A los dos primeros, dice Lemus, Bukele les ha cumplido por ahora, pero a una parte del tercer grupo ha dejado de pagarles capitales e intereses con la reforma de pensiones de diciembre pasado.
Desde que asumió en 2019, Bukele ha echado mano de fondos públicos y deuda para adelantar algunos programas que abonaron a su saludable popularidad desde el principio del mandato. Uno de esos proyectos emblemáticos fue la entrega de USD 300 a sectores empobrecidos cuando iniciaban los cierres económicos por la pandemia de Covid-19.
La reforma a las pensiones, que estipula el no pago de capitales e intereses a los trabajadores en los próximos cuatro años, permitirán un ahorro de unos USD 500 millones al año de 2023 a 2026. Sin embargo, a partir de ese último año, tal como la ley está por ahora, el gobierno deberá a empezar a asumir obligaciones de nuevo por unos USD600 millones anuales.
A eso, en 2027, el gobierno deberá de sumar pagos inmediatos de USD 800 millones a acreedores internacionales, USD 500 millones de amortización a multilaterales y otros USD 175 millones de deuda interna. Esto es, más de 2,000 millones en un solo año. A partir del 27, los requerimientos de nueva deuda rondarán los USD3,000 al año.
A pesar de que el gobierno de Bukele ha aumentado la recaudación tributaria, economistas como Lemus y analistas de riesgo en Wall Street creen que El Salvador no será capaz de pagar sus obligaciones en los próximos años, y que el riesgo de impago en el mediano y largo plazo sigue existiendo. Además, el precio real de los bonos salvadoreños con vencimiento de deuda a partir de 2027 estarán incluso por debajo de los USD 81, lo cual denota riesgo de impago según un análisis de Bloomberg,
Otro de los mecanismos que Bukele ha encontrado para financiarse en el corto plazo es la reestructuración de la deuda con la banca local. A principios de septiembre, el ministerio de hacienda informó que había alcanzado un acuerdo con la Asociación Bancaria Salvadoreña (Abansa) para convertir la deuda de corto plazo en deuda de mediano plazo. Eso, de acuerdo con la casa de análisis Moody’s, implica un riesgo importante para la banca y no garantiza, en el largo plazo, la sostenibilidad de la deuda.
“La alta concentración de la deuda pública y su refinanciamiento hacia más largo plazo afectaría negativamente la flexibilidad financiera de los bancos”, advierte Moody’s en un comunicado que publicó el 9 de septiembre. La casa analista añade que la banca local ya ha asumido un riesgo importante al concentrar su patrimonio en títulos estatales, que en 2019 sumaban alrededor de USD 900 millones y este año suman unos USD 2,700 millones.
El problema, advierte Moody’s, es que la calificación crediticia de El Salvador es Caa3, lo que en corto significa que prestarle al país centroamericano implica un riesgo muy alto. Eso, dice el economista Lemus, hace pensar que la banca local no afronta un escenario favorable tras el acuerdo de reestructuración alcanzado con el gobierno.
Hay, además, algunas señales de que el gobierno Bukele empieza a tener problemas de caja chica y gasto corriente, lo que puede haberlo llevado a dejar de cumplir algunas obligaciones internas. Hace unos días, por ejemplo, desde la Universidad de El Salvador, la única estatal, se anunció que hacienda no ha transferido USD 40 millones de dólares correspondientes a los presupuestos de 2022 y 2023.
A finales de agosto, el Ejecutivo presentó un decreto para disolver dos instituciones estatales que gestionan fondos públicos para becar a estudiantes de educación superior. El gobierno ha dicho que creará una nueva entidad para el manejo de esos fondos, pero las autoridades actuales de esos organismos ya han expresado preocupación de que se incumplan los pagos a estudiantes que ya están becados, incluso fuera de El Salvador.
Cuando entre finales de 2022 y principios de este año Bukele tomó algunas medidas para obtener flujos de efectivo, como recomprar la deuda, y así evitar el impago por el vencimiento de USD 800 millones en febrero de 2023, desde Wall Street hubo quienes entendieron el asunto como un parche más.
“Las grandes preocupaciones por el país seguían ahí, por la deuda, por el nivel de gasto, el bajo crecimiento. El Salvador requiere de una operación de corazón abierto, no una cirugía menos. Al final todo esto termina entendiéndose como otro tema de publicidad para hacer ruido”, dijo a Infobae un analista que sigue a El Salvador desde una casa de análisis de riesgo en Nueva York y quien habló desde el anonimato por no estar autorizado a hacer de otra forma.
¿El FMI al rescate?
La preocupación por la deuda salvadoreña y el manejo que de ella ha hecho el gobierno de Nayib Bukele iniciaron con su mandato, a mediados de 2019. A la deuda previsional que el país ya acarreaba se unió el gasto no fiscalizado durante la pandemia de Covid-19 y un contexto internacional en que las multilaterales, con el Fondo Monetario Internacional a la cabeza, cayeron casi de inmediato en una relación de desconfianza con el nuevo gobierno de El Salvador.
El gabinete económico de Bukele, encabezado hasta ahora por Ibrajim Bukele, hermano del presidente y quien a pesar de no tener un puesto público ha sido jefe de delegación en al menos tres rondas de negociaciones con las multilaterales en Washington, tuvo desencuentros con el FMI casi desde el principio. En el centro de esos desacuerdos hubo, en 2021 y 2022, motivos políticos y técnicos, según funcionarios estadounidenses y salvadoreños implicados en las negociaciones han comentado a Infobae en los últimos meses.
El FMI y el Banco Mundial cuestionaron, en público y en privado, la adopción de la Ley Bitcoin, que el congreso bukelista aprobó en junio de 2021 y el Ejecutivo echó a andar en septiembre de ese año sin transparentar el origen y montos reales de la inversión para hacerlo, la cual incluyó compra de criptomoneda, subvención de USD 30 a nuevos usuarios del sistema y creación de un software para el uso de Bitcoin e instalación de una red de cajeros automáticos. A dos años de aquello, según cálculos de algunos analistas, El Salvador ha perdido entre USD 100 y USD 200 millones.
Toda la aventura Bitcoin empantanó la negociación del FMI con El Salvador por un crédito de USD 1.4 mil millones. Tanto que en la previa de las reuniones de primavera de este año, Ibrajim Bukele y la delegación salvadoreña escucharon de las multilaterales que la derogación de la ley era una condición indispensable para sacar las pláticas del estancamiento.
Antes, cuando el gobierno de Joe Biden en Washington sancionó a funcionarios de Bukele por actos de corrupción y negociaciones con las pandillas MS13 y Barrio 18, hasta las multilaterales llegaron también preocupaciones por las tendencias autoritarias del presidente salvadoreño y los señalamientos por prácticas antidemocráticas e irrespetos a los derechos humanos de su gobierno. Aunque, según dijeron a Infobae en su momento dos funcionarios de multilaterales, las consideraciones políticas nunca fueron parte esencial de las negociaciones, las reticencias estadounidenses de aliviar a Bukele eran una realidad, y eso sí influía en el ánimo del diálogo. Eso ha cambiado.
En meses recientes, tras la llegada de un nuevo embajador de Biden a San Salvador, la relación entre Washington y Bukele se ha distendido y, según han confirmado en Washington dos asistentes legislativos al tanto de la relación bilateral, un reinicio de pláticas con el FMI es hoy más probable.
A finales de 2021, tras la aprobación de la Ley Bitcoin y el estancamiento de las pláticas con el Fondo, dos analistas de casas de riesgo en Wall Street con los que Infobae charló advirtieron que uno de los escenarios más probables entonces era que Bukele optara por echar mano de todos los ajustes y líneas crediticias posibles para atender las obligaciones inmediatas hasta 2023 sin reactivar en serio la negociación con el FMI. Eso fue lo que ocurrió.
Los analistas advirtieron, entonces, que El Salvador corría el riesgo de, agotadas las alternativas que no pasaran por las multilaterales, afrontar condiciones de ajustes estructurales más drásticos en un eventual regreso a las negociaciones con el Fondo. El economista Rafael Lemus cree que, cerrados otros escenarios y con la deuda en crecimiento, el retorno a las pláticas con el FMI se ha convertido en la única opción posible.
Por ahora, gracias a la reforma al sistema de pensiones y al impago de intereses y créditos de los trabajadores entre 2023 y 2027, el gobierno Bukele ha logrado navegar las tormentas de la deuda pública. El Bitcoin, a dos años de su lanzamiento, parece un proyecto moribundo. Y las negociaciones con el Fondo Monetario si pintan, hoy, más posibles que antes.
Bukele, en todo caso, se encamina a reelegirse en la presidencial del próximo año luego de que la Corte Suprema de Justicia, que él controla, hiciera una interpretación que le permitió evadir prohibiciones explícitas establecidas en la Constitución del país. Con una oposición raquítica en frente, lo más probable es que se reelija por márgenes amplios, que afiance su control político y que afronte los retos financieros inminentes y los escenarios de impago que agobian a El Salvador desde un pedestal de poder absoluto del Estado.
Frente a él, desde 2027, requerimientos de nueva deuda que no bajarán de los USD 2,700 millones por año de acuerdo con cifras oficiales.