When El Salvador celebrates its Independence Day on September 15th, it will have been in a state of indefinite exception for a year and a half. Elected in June 2019, President Nayib Bukele, a young millionaire and former PR executive, has remilitarized politics and criminalized dissent. His increasingly authoritarian regime has drawn comparisons to the darkest decades of military governments and repression in the country. The difference, up to now, is Bukele’s persistent popularity, which gives him a considerable advantage in securing an illegal second term in the upcoming 2024 elections.
Bukele’s propaganda machinery has earned him fame and notoriety worldwide. Through the strategic use of paid influencers, trolls, and “inspirational” content, he has crafted a messianic image. His extravagant vision for the country—relocating it as a center for technological investments, using cryptocurrency as legal tender, diverting geothermal energy resources for bitcoin mining—collapsed with the price of bitcoin last year. However, he quickly consolidated his government and neutralized discontent over the country’s precarious economic situation by adopting draconian security policies. These policies have maintained his approval ratings and become a point of reference for aspiring autocrats across the hemisphere.
Bukele’s party, Nuevas Ideas (NI), imposed the state of exception on March 27, 2022, after secret negotiations between the government and criminal gangs in the country broke down, leading to a wave of mass killings that left seventy-four people dead in a single weekend. Since then, the thirty-day order has been renewed seventeen times and shows no signs of stopping. It is a de facto declaration of martial law, suspending constitutional guarantees such as the right to due process, freedom of association, presumption of innocence, right to legal assistance, and protection against illegal searches and seizures.
The state of exception has not only targeted alleged gang members but is also being used to criminalize protests and persecute dissidents. In this constitutional void, Bukele has waged his so-called “war against the gangs.” To date, over 72,000 people have been arrested, of which only 7,000 have been released due to lack of evidence. The prison population has nearly tripled. With 2% of its population behind bars, El Salvador’s incarceration rate surpasses even that of the United States. Prisoners are denied contact with their families or legal representatives; survivors report overcrowding, disease, starvation, and torture. In July, the legal aid group Socorro Jurídico Humanitario confirmed at least 170 deaths in custody, 84 of which appeared to be violent and another 52 the result of apparent medical negligence. By early September, the number of victims had surpassed 180. According to the nonprofit organization Cristosal, not a single one of these individuals had been convicted of a crime.
Analyzing data from March 2022 to January 2023, Cristosal found that over 99% of those detained faced charges limited to gang membership, while less than 1% were accused of serious crimes such as extortion, assault, or homicide. Thanks to other recent penal reforms, suspects will be processed in mass trials by the hundreds. Lawmakers have also eliminated the two-year limit on pretrial detention while increasing prison sentences for gang members, including minors.
Despite these horrors, the majority of Salvadorans continue to support the repression. It has been shown that gang activity has decreased in working-class communities that have suffered extortion and violence for decades. Regardless of the sinister pacts it may hide, this temporary respite has renewed popular support for Bukele, just in time for the upcoming presidential and legislative elections next year.
However, the repression has not gone unanswered. While legal assistance and human rights groups strive to provide services and document abuses, organizations like the Movement of Victims of the Regime (Movir) mobilize the families of the incarcerated. Movir, part of the main opposition coalition, the Block of Resistance and Popular Rebellion (BRP), works to destigmatize victims and provide support to families struggling to find lawyers, get news of their loved ones, or make ends meet without them. As expected, these groups face harassment and persecution. The state of exception has not only targeted alleged gang members and unfortunate bystanders but is also being used to criminalize protests and persecute dissidents, with public sector union leaders and organized rural communities in the crosshairs.
In rural areas, Bukele’s security forces have used the pretext of fighting gangs to besiege historical bastions of popular militancy and resistance, such as the Christian Base Communities inspired by Liberation Theology and “repopulated” villages resettled by refugees organized in liberated territory during the civil war. In January, the “Cinco de Santa Marta”—a group of activists from Cabañas who turned a local struggle against toxic gold mining into a national campaign to ban metal mining—were imprisoned. The treatment they received sparked international outrage. But throughout the country, there have been campaigns of mass arrests, military harassment, and occupation targeting organized peasants in the Bajo Lempa region and repopulated communities like Nuevo Gualcho in eastern Usulután. Many residents, survivors of the state terror of a previous generation, warn that militarization masks land grabbing for extractive industries and coastal tourism development.
The state of exception has provided the president with a powerful weapon. But long before that, Bukele resorted to lawfare to disable and demoralize the opposition. He came to power by harnessing the prevailing anti-corruption discourse and directing it against his opponents, both right and left, establishing false equivalences between the dominant oligarchy and former guerrillas from his former party, the FMLN. The harassment of journalists and NGO workers has garnered widespread condemnation, but the prosecution, imprisonment, and exile of left-wing politicians have garnered less sympathy, a testament to the success of efforts to discredit his progressive predecessors.
Since Bukele’s election, approximately two dozen former FMLN government members, elected officials, and party leaders have faced fabricated corruption charges. Among them are the first FMLN president, Mauricio Funes, as well as former guerrilla commander and former president Salvador Sánchez Cerén, both of whom are in exile in Nicaragua. These former politicians, many of them elderly ex-combatants, face a range of flimsy and completely false accusations of embezzlement, money laundering, and even involvement in criminal gangs, charges concocted from the government’s efforts to sustain a failed truce between rival criminal groups in 2012.
In addition to weakening opposition leaders, these prosecutions have contributed to erasing the popular memory of the social achievements of the FMLN government, creating a depoliticizing tide of cynicism and resentment towards the left. In electoral terms, the highly publicized prosecutions of FMLN leaders, along with the widespread repression of their historical support bases, have effectively neutralized this party as a political force. Moreover, Bukele has also targeted select adversaries from the notoriously corrupt ARENA party, which implemented the neoliberal restructuring of the economy during its four consecutive terms from 1989 to 2009. These include former president Alfredo Cristiani, who is in exile in Europe, and the less fortunate former mayor of San Salvador, Ernesto Muyshondt, who has spent over two years behind bars.
As a result, no political actor poses a credible threat to Bukele and his party in the upcoming general and presidential elections to be held in February, nor in the municipal elections in March. Despite his popularity and the absence of viable rivals, Bukele is doing everything possible to isolate his project from democracy. El Salvador’s constitution prohibits consecutive presidential terms, but in 2021, Nuevas Ideas’ new legislative supermajority illegally removed the attorney general and all members of the Constitutional Court and replaced them with loyalists who obediently authorized Bukele’s candidacy.
In June of this year, with the primary process already underway, Bukele’s party imposed a package of far-reaching electoral changes that literally redraw the map of Salvadoran democracy. Lawmakers voted to eliminate 83% of the country’s municipalities, reducing their number from 262 to 44, and the number of seats in the Legislative Assembly from 84 to 60. They also abolished the method of distributing the remaining seats, which had favored smaller political parties. Under the new measures, the abolished municipalities will become districts governed by unelected administrators appointed by the president. As the Block of Resistance and Popular Rebellion summarized in a statement, the reforms are designed to prevent opposition parties from regaining power in municipalities governed by Nuevas Ideas, ensure overrepresentation of this ruling party in the legislature, eliminate local autonomy, and centralize power in the executive, guaranteeing the authority of a single party at all levels of government.
El Salvador’s autocratic spiral, once a beacon for internationalist revolutionaries and later an example of a liberal-democratic transition, is tragic and alarming. However, in the regional context, the country’s trajectory is not exceptional. The fragile bourgeois democracies established in Central America during the post-war period, though governed by very different regimes, have all been shaken by crises in recent years, indicating the profound exhaustion of the neoliberal political economy that has reproduced the subordinated role of the isthmus in the capitalist world-system since the defeat of the insurgent movements in the 1980s. While the peace agreements of the following decade dismantled military dictatorships and demobilized former insurgents, the highly unequal economies of the region continued to rely on vast reserves of cheap labor and exports to the United States. In a deregulated landscape of scarce formal employment and meager wages, millions of people were displaced to the United States. There, their labor fueled the lower segments of the growing service sector in the deindustrialized economy, while their remittances became an increasingly important source of income for households and foreign currency for their home countries.
The successive shocks caused by the global financial crisis and the Covid-19 pandemic have exposed these contradictions, leading to divergent responses, even in El Salvador. The brief attainment of state power by the FMLN aimed, at best, for an emancipatory way out of the ruins caused by neoliberalism, oligarchy, and dependency—a promise that has inspired progressive popular forces to seize power in Honduras and, more recently, in Guatemala. However, the trajectory of the FMLN also offers a bleak warning about the limits of possible transformation within the existing system. This is a lesson that Bukele has taken very seriously.
Bukele does not offer real solutions to El Salvador’s crisis. With his frustrated crypto-dreams, he has embraced a family-driven accumulation strategy fueled by foreign investment, focused on tourism and the export of poorly paid emigrants, maquila products, and call center services catering to the United States. This program has failed to improve the country’s economic prospects, and while the crackdown on gangs has boosted Bukele’s approval ratings, economic concerns still top the list of issues perceived by the Salvadoran population. While working-class youth fill an overcrowded prison system, the contradictions stemming from poverty, inequality, and dependency that gave rise to Salvadoran gangs are more evident than ever.
The countless organizations that make up the Block of Resistance and Popular Rebellion are calling on Salvadorans to take to the streets on September 15th, the country’s Independence Day, to march against the state of exception, against Bukele’s reelection candidacy, and against the latest package of antidemocratic electoral reforms. These groups, most of them originally linked to the FMLN, are working to rebuild the Salvadoran left under unfavorable conditions. Meanwhile, Bukele reshapes the country in his own image and likeness. It is an ugly spectacle.
El Salto: https://www.elsaltodiario.com/sidecar/salvador-excepcion-indefinida
El Salvador: la excepción indefinida
Cuando El Salvador celebre su Día de la Independencia el próximo día 15 de septiembre, llevará año y medio en estado de excepción indefinido. Elegido en junio de 2019, el presidente Nayib Bukele, joven millonario y antiguo relaciones públicas, ha remilitarizado la política y criminalizado la disidencia; su régimen, cada vez más autoritario, ha suscitado comparaciones con las décadas más oscuras de los gobiernos militares y la represión sufridas por el país. La diferencia, hasta el momento, es la persistente popularidad de Bukele, que goza de una ventaja considerable para conseguir un segundo mandato ilegal en las próximas elecciones de 2024.
La maquinaria propagandística de Bukele le ha granjeado renombre y notoriedad en todo el mundo. Mediante el uso estratégico de influencers a sueldo, trolls y contenido «inspirador», se ha forjado una imagen mesiánica. Su extravagante visión del país –reubicarlo como centro de inversiones tecnológicas, utilizar la criptomoneda como moneda de curso legal, desviar recursos energéticos procedentes de la energía geotérmica para la minería de bitcoins– se desplomó con el precio del bitcoin el año pasado. Sin embargo, no tardó en consolidar su gobierno y en neutralizar el descontento ante la precaria situación de la economía del país, adoptando políticas de seguridad draconianas, que han mantenido sus índices de aprobación y se han convertido en un punto de referencia para aspirantes a autócratas de todo el hemisferio.
El partido Nuevas Ideas (NI) de Bukele impuso el estado de excepción el 27 de marzo de 2022, después de que la ruptura de las negociaciones secretas mantenidas entre el gobierno y las bandas criminales del país desembocara en una oleada de asesinatos masivos, que se saldaron con setenta y cuatro personas muertas en un solo fin de semana. Desde entonces, la orden de treinta días se ha renovado diecisiete veces y parece que lo va seguir haciendo. Se trata de una declaración de facto de la ley marcial, que suspende garantías constitucionales como el derecho al debido proceso, la libertad de asociación, la presunción de inocencia, el derecho a la asistencia jurídica y la protección frente a registros e incautaciones ilegales.
El estado de excepción no sólo se ha dirigido contra presuntos miembros de bandas, sino que se está utilizando también para criminalizar la protesta y perseguir a los disidentes.
En este vacío constitucional, Bukele ha librado su llamada «guerra contra las bandas». Hasta la fecha se ha detenido a más de 72.000 personas de las que únicamente 7.000 han sido puestas en libertad por falta de pruebas. La población carcelaria casi se ha triplicado. Con el 2 por 100 de su población entre rejas, la tasa de encarcelamiento de El Salvador supera incluso a la de Estados Unidos. A los reclusos se les niega el contacto con sus familias o representantes legales; los supervivientes denuncian condiciones de hacinamiento, enfermedades, inanición y tortura. En julio, el grupo de asistencia jurídica Socorro Jurídico Humanitario confirmó al menos ciento setenta muertes bajo custodia, ochenta y cuatro de las cuales parecían ser violentas y otras cincuenta y dos resultado de una aparente negligencia médica. A principios de septiembre, el número de víctimas había superado las ciento ochenta. Según la organización sin ánimo de lucro Cristosal, ni una sola de estas personas había sido condenado por un delito.
Analizando los datos relativos al periodo transcurrido entre marzo de 2022 y enero de 2023, Cristosal ha constatado que más del 99 por 100 de los detenidos se enfrentaba a cargos limitados a la pertenencia a una pandilla; menos del 1 por 100 están acusados de cometer actos delictivos graves como extorsión, asalto u homicidio. Gracias a otras reformas penales impulsadas durante las últimas semanas, los sospechosos serán procesados por centenares en juicios masivos. Los legisladores también han eliminado el límite de dos años de prisión preventiva, al tiempo que han multiplicado la duración de las penas de cárcel para los miembros de las bandas, incluidos los menores.
A pesar de estos horrores, la mayoría de los salvadoreños sigue apoyando la represión. Se ha demostrado que la actividad de las pandillas callejeras ha disminuido en las comunidades de clase trabajadora que han sufrido la extorsión y la violencia durante décadas. Independientemente de los siniestros pactos que pueda ocultar, el respiro temporal ha renovado el apoyo popular a Bukele, justo a tiempo para concurrir a las próximas elecciones presidenciales y legislativas, que se celebrarán el próximo año.
La represión, sin embargo, no ha carecido de respuesta. Mientras los grupos de asistencia jurídica y derechos humanos se afanan por prestar servicios y documentar los abusos, organizaciones como el Movimiento de Víctimas del Régimen (Movir) movilizan a los familiares de los encarcelados. El Movir, que forma parte de la principal coalición de la oposición, el Bloque de Resistencia y Rebeldía Popular (BRP), lucha por desestigmatizar a las víctimas y proporcionar apoyo a las familias que luchan por encontrar abogados, tener noticias de sus seres queridos o llegar a fin de mes sin ellos. Como era de esperar, estos grupos son objeto de acoso y persecución. El estado de excepción no sólo se ha dirigido contra presuntos miembros de bandas y desafortunados simples observadores, sino que se está utilizando también para criminalizar la protesta y perseguir a los disidentes, habiendo colocado a los líderes sindicales del sector público y a las comunidades rurales organizadas en el punto de mira.
En las zonas rurales las fuerzas de seguridad de Bukele han utilizado el pretexto de la lucha contra las bandas para asediar bastiones históricos de la militancia y la resistencia populares.
Las condiciones de los trabajadores del sector público se han deteriorado notablemente bajo el gobierno de Bukele, falto de ingresos. Decenas de miles han sido despedidos desde 2019; el Movimiento de Trabajadores Despedidos (MDT) ha contabilizado más de 2.500 empleados despedidos adscritos al poder legislativo, 3.800 empleados municipales despedidos de municipios gestionados por el partido de Bukele Nuevas Ideas y 14.000 empleados despedidos de instituciones del gobierno central. Los que han conservado su empleo se enfrentan a la represión del Estado. Según el MDT, al menos dieciséis sindicalistas del sector público han sido detenidos en virtud del estado de excepción, muchos de ellos como consecuencia de litigios entablados por salarios impagados.
En las zonas rurales las fuerzas de seguridad de Bukele han utilizado el pretexto de la lucha contra las bandas para asediar bastiones históricos de la militancia y la resistencia populares, como las Comunidades Cristianas de Base inspiradas en la Teología de la Liberación y los pueblos «repoblados», que fueron reasentados por refugiados organizados en territorio liberado del Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN) durante la guerra civil. En enero, los «Cinco de Santa Marta» –un grupo de activistas de Cabañas que convirtieron una lucha local contra la extracción tóxica de oro en una campaña nacional para prohibir la minería de metales– fueron encarcelados. El trato que recibieron provocó la indignación internacional. Pero en todo el país se han producido campañas de detenciones masivas, acoso militar y ocupación, dirigidas contra campesinos organizados en la región del Bajo Lempa y comunidades repobladas como Nuevo Gualcho, situadas en el este de Usulután. Los residentes, muchos de ellos supervivientes del terror estatal de una generación anterior, advierten de que la militarización encubre el acaparamiento de tierras para las industrias extractivas y el desarrollo inmobiliario para el turismo costero.
El estado de excepción ha proporcionado, pues, al presidente un arma poderosa. Pero mucho antes de ello, Bukele recurrió al lawfare para inutilizar y desmoralizar a la oposición. Llegó al poder aprovechando los discursos anticorrupción imperantes para dirigirlos contra sus oponentes, tanto de derecha como de izquierda, estableciendo falsas equivalencias entre la clase oligárquica dominante y los exguerrilleros de su antiguo partido, el FMLN. El acoso a periodistas y trabajadores de ONG ha suscitado una condena generalizada, pero el procesamiento, encarcelamiento y exilio de políticos de izquierda ha provocado menos simpatías, prueba del éxito de los esfuerzos por desacreditar a sus predecesores progresistas.
Desde la elección de Bukele, aproximadamente dos docenas de antiguos miembros del gobierno del FMLN, de cargos electos y de dirigentes del partido se han enfrentado a acusaciones de corrupción inventadas. Entre ellos se encuentran el primer presidente del FMLN, Mauricio Funes, así como el excomandante guerrillero y expresidente del país Salvador Sánchez Cerén, ambos asilados en Nicaragua. Estos antiguos políticos, muchos de ellos excombatientes de edad avanzada, se enfrentan a una serie de acusaciones entre endebles y totalmente falsas de malversación de fondos, blanqueo de dinero e incluso de participación en bandas delictivas, cargo urdido a partir de los esfuerzos efectuados por el gobierno de Funes para sostener una malograda tregua entre los grupos criminales enfrentados del país en 2012.
Además de debilitar a los líderes de la oposición, estos procesamientos han contribuido a borrar de la memoria popular los logros sociales del gobierno del FMLN, creando una marea despolitizadora de cinismo, así como de rencor hacia la izquierda. En términos electorales, los muy publicitados procesamientos de dirigentes del FMLN, junto con la represión generalizada de sus bastiones históricos de apoyo, han neutralizado efectivamente a este partido como fuerza política. Por si fuera poco, Bukele también ha atacado a adversarios selectos del partido ARENA, notoriamente corrupto, que implementó la reestructuración neoliberal de la economía de la mano de sus cuatro mandatos consecutivos disfrutados entre 1989 y 2009. Entre ellos se encuentran el expresidente Alfredo Cristiani, exiliado en Europa, y el menos afortunado exalcalde de San Salvador Ernesto Muyshondt, que ha pasado más de dos años entre rejas.
En consecuencia, ningún actor político plantea hoy una amenaza creíble para Bukele y su partido en las próximas elecciones generales y presidenciales, que se convocarán en febrero, ni en las municipales, que se celebrarán en marzo. A pesar de su gran popularidad y de la ausencia de rivales viables, Bukele está haciendo todo lo posible para aislar su proyecto de la democracia. La Constitución de El Salvador prohíbe los mandatos presidenciales consecutivos, pero en 2021 la nueva supermayoría legislativa de Nuevas Ideas destituyó ilegalmente al fiscal general del Estado y a la totalidad de los componentes del Tribunal Constitucional y los sustituyó por miembros leales que autorizaron obedientemente la candidatura de Bukele.
En junio de este año, con el proceso de primarias ya en marcha, el partido de Bukele impuso un paquete de cambios electorales de un enorme calado, que literalmente redibujaron el mapa de la democracia salvadoreña. Los legisladores votaron a favor de eliminar el 83 por 100 de los municipios del país, reduciendo su número de los mismos de 262 a 44 y el número de escaños de la Asamblea Legislativa de 84 a 60. También se suprimió el método de reparto de escaños restantes, que había favorecido a los partidos políticos más pequeños. A tenor de las nuevas medidas, los municipios suprimidos se convertirán en distritos, que serán gobernados por gestores no electos nombrados por el presidente. Como resumió el Bloque de Resistencia y Rebeldía Popular en un comunicado, las reformas están diseñadas para impedir que los partidos de la oposición recuperen el poder en los municipios gobernados por Nuevas Ideas; para garantizar la sobrerrepresentación de este partido en el poder legislativo; para eliminar la autonomía local; y para centralizar el poder en el ejecutivo, garantizando la autoridad de un solo partido en todos los niveles de gobierno.
La espiral autocrática de El Salvador, que en su día fue un faro para los revolucionarios internacionalistas y posteriormente un ejemplo para acometer la transición liberal-democrática, es trágica y alarmante. En el contexto regional, sin embargo, la trayectoria del país no es excepcional. Las tenues democracias burguesas instauradas en Centroamérica durante el periodo de posguerra, aunque gobernadas por regímenes muy diferentes, se han visto todas ellas sacudidas por la crisis durante los últimos años, lo cual indica el profundo agotamiento de la economía política neoliberal, que ha reproducido el papel subordinado del istmo en el sistema-mundo capitalista desde la derrota de los movimientos insurgentes de la década de 1980. Aunque los acuerdos de paz de la década siguiente desmantelaron las dictaduras militares y desmovilizaron a los antiguos insurgentes, las economías altamente desiguales de la región siguieron dependiendo de las vastas reservas de mano de obra barata y de las exportaciones con destino a Estados Unidos. En un panorama desregulado de escaso empleo formal y salarios de miseria, millones de personas fueron desplazadas a Estados Unidos. Allí, su mano de obra alimentó los segmentos más bajos del creciente sector servicios de la economía desindustrializada, mientras que sus remesas se convirtieron en una fuente cada vez más importante de ingresos para los hogares y de divisas para sus países de origen.
Las sucesivas sacudidas provocadas por la crisis financiera mundial y por la Covid-19 han puesto al descubierto estas contradicciones, lo cual ha producido respuestas divergentes, incluso en El Salvador. La breve conquista del poder estatal por parte del FMLN apuntó, en el mejor de los casos, a una salida emancipadora de las ruinas provocadas por el neoliberalismo, la oligarquía y la dependencia, una promesa que ha impulsado a fuerzas populares progresistas a conquistar el poder en Honduras y, más recientemente, en Guatemala. Sin embargo, la trayectoria del FMLN ofrece también una sombría advertencia sobre los límites de la transformación posible en el seno del sistema realmente existente. Se trata de una lección que Bukele se ha tomado muy en serio.
Bukele no ofrece soluciones reales a la crisis de El Salvador. Con sus criptosueños frustrados, ha abrazado una estrategia de acumulación familiar impulsada por la inversión extranjera y centrada en el turismo y la exportación de emigrantes pobremente retribuidos, de productos de maquila y de servicios de centros de llamadas que prestan sus servicios a Estados Unidos. Este programa no ha conseguido mejorar las perspectivas económicas del país y aunque la ofensiva contra las bandas ha elevado los índices de aprobación de Bukele, las preocupaciones económicas siguen encabezando la lista de problemas percibidos por la población salvadoreña. Mientras los jóvenes de clase trabajadora engrosan un sistema penitenciario saturado, las contradicciones derivadas de la pobreza, la desigualdad y la dependencia, que produjeron el surgimiento de las bandas salvadoreñas, son más evidentes que nunca.
Las innumerables organizaciones que componen el Bloque de Resistencia y Rebeldía Popular están convocando a los salvadoreños a las calles el 15 de septiembre, Día de la Independencia del país, para que marchen contra el estado de excepción, contra la candidatura de Bukele a la reelección y contra el último paquete de reformas electorales antidemocráticas. Estos grupos, la mayoría de ellos ligados en sus orígenes al FMLN, están trabajando para reconstruir la izquierda salvadoreña en condiciones poco envidiables. Mientras tanto, Bukele rehace el país a su imagen y semejanza. Es un feo espectáculo.
El Salto: https://www.elsaltodiario.com/sidecar/salvador-excepcion-indefinida