Two years ago, El Salvador stunned the world by becoming the first country to make Bitcoin an official currency. Journalists worldwide traveled to the Central American nation of 6.3 million inhabitants, known for its beaches and diaspora in the United States, to document a new monetary reality. On September 7, 2021, when the new cryptocurrency law took effect, it felt like an atypical moment where a small country briefly held the world’s attention.
Interest has waned, but the experiment continues. It’s tempting to classify the Bitcoin Law, as the legislative project that allowed the digital asset to become legal tender, as a success or a failure. Nothing is that simple in President Nayib Bukele’s El Salvador. The country’s “bitcoinization” is difficult to analyze because it is opaque and has several different objectives: financial inclusion, gains for public finances, and the reputation of the high-profile president.
The experiment began with several purchases by Bukele’s government. The exact amount of Bitcoin that El Salvador holds as part of its international reserves is unknown, as the government does not keep a public record, and the closest thing to a purchase announcement has been brief posts by the president on social media. A website estimates that El Salvador has lost 37% of the value of its Bitcoin investments, equivalent to $45 million, with the fall in the digital asset’s price since 2021. It is estimated that El Salvador currently has $76.5 million in Bitcoin. As is often the case in the “crypto world,” the website nayibtracker.com does not include information about its owners or who manages it.
To introduce the currency to the population, and with the idea that it be used in all kinds of transactions (from buying a pupusa on the street to real estate), the government opened a digital wallet called Chivo with the equivalent of $30 in Bitcoin for each citizen. Hundreds of them were hacked, and the money was stolen along with their identity.
Perhaps this scared many away. One of the benefits of cryptocurrencies is the speed with which remittances can be sent from abroad, and the government promoted it as such. But only 1.3% of remittances were transferred using digital wallets that use cryptocurrencies so far this year, according to the most recent data from the central bank. In comparison, 4% of remittances sent to Mexico are made through cryptocurrencies, according to specialized firm Chainalysis.
This week, a research firm for investment known to cryptocurrency enthusiasts, Ark Invest, ignited social media when it published a report stating that Bitcoin adoption in Argentina surpasses that of El Salvador. “Understandably, the citizens of El Salvador prefer to conduct transactions in dollars, which became legal tender in El Salvador in 2001 and has protected purchasing power from inflation and devaluations that have devastated other countries in the region,” says the report signed by analyst David Puell. “On the contrary, the price of Bitcoin has been quite volatile in the face of growing problems as it strives to evolve into a monetary system with greater liquidity and global adoption,” wrote Puell.
“This news makes a lot of sense,” says Mónica Taher, vice president at RocketFuel, a global cryptocurrency payment processing company. Taher was the director of technology and innovation for Bukele’s government business promotion agency, InvestSV, until October. In addition to the difference in the size of both countries, Argentina has organically grown a cluster of technology companies for at least two decades that are now industry benchmarks, explains Taher.
While in the government, she was responsible for attracting and guiding companies interested in operating in the country. “An avalanche of companies came that we didn’t even know what to do with,” recalls the former official. “Everyone was excited, especially the first year, and it was very nice to see a kind of reverse migration: it was not Salvadorans who were migrating to the United States, now it was these foreigners from all countries who decided to move.”
Seeing the interest of companies in the Central American country, the Central African Republic announced in April 2022 that it would make Bitcoin and other cryptocurrencies legal tender. But their experiment failed, and less than a year later Congress reversed the legislation.
“The goal, for me, of using Bitcoin in El Salvador is to increase people’s economic freedom in a way that there are no intermediaries and, within that, empower women to control their own finances,” says Taher. But “if there is no coherent educational process, mass adoption will take a very long time in the country,” warns the specialist.
A few months ago, Bukele’s government granted the first license to issue instruments denominated in Bitcoin, such as bonds and/or shares, to the company Bitfinex, founded in Hong Kong in 2012. Along with its sister company, Thether, Bitfinex had to cease operations in New York when, in February 2021, the state’s attorney general declared that they “recklessly and illegally” covered up losses of $850 million. A few months later, the federal government in that country fined them $41 million for lying to their customers by saying that each token, or stablecoin, was backed by a U.S. dollar.
There is undeniable success for El Salvador in all this, opines Andrés Engler, a journalist specializing in cryptocurrencies and former editor for Latin America of the reference portal Coindesk. “In terms of press, it put Bukele on the cover,” says Engler. “That is indisputable. In terms of the crypto industry, El Salvador is a strong name today. Anyone in the industry you ask about El Salvador recognizes it and probably names Bukele right after. From that point of view, it seems to have been effective,” says Engler.
Dos años de bitcoin en El Salvador de Bukele: un experimento opaco con una moneda poco utilizada
Hace dos años, El Salvador asombró al mundo convirtiéndose en el primer país en hacer del bitcoin una divisa oficial. Periodistas de todo el mundo viajaron a la nación centroamericana de 6,3 millones de habitantes, conocida por sus playas y su diáspora en Estados Unidos, para documentar una nueva realidad monetaria. El 7 de septiembre de 2021, cuando entró en efecto la nueva ley relativa a la criptomoneda, se sintió como un momento atípico en el que un pequeño país sostuvo por unos instantes la atención del mundo entero.
El interés ha bajado, pero el experimento sigue. Es tentador clasificar la Ley Bitcoin, como se llamó al proyecto legislativo que permitió hacer del activo digital moneda de curso legal, como un éxito o un fracaso. Nada es tan sencillo en El Salvador del presidente Nayib Bukele. La bitcoinización del país es difícil de analizar porque es opaca y tiene varios objetivos distintos: la inclusión financiera, las ganancias para las finanzas públicas y la reputación del protagónico presidente.
El experimento empezó con varias compras por parte del Gobierno de Bukele. El monto exacto de bitcoin que tiene El Salvador como parte de sus reservas internacionales no se sabe, ya que el Gobierno no lleva un registro público y lo más cercano que existe a un anuncio de compra han sido escuetas publicaciones del presidente en sus redes sociales. Hay un portal de internet que lleva su propia cuenta y estima que El Salvador ha perdido 37% del valor de sus inversiones en bitcoin, equivalente a 45 millones de dólares, con la caída del precio del activo digital desde 2021. Se estima que El Salvador tiene actualmente 76,5 millones de dólares en bitcoin. Como suele suceder en el “mundo cripto”, como se le conoce a la industria, el portal nayibtracker.com no incluye información sobre sus dueños o quién lo maneja.
Para introducir la moneda a la población, y con la idea de que se utilice en todo tipo transacciones (desde la compra de una pupusa en la calle hasta un inmueble), el Gobierno abrió una billetera digital llamada Chivo con el equivalente a 30 dólares en bitcoin para cada ciudadano. Cientos de ellos fueron hackeados y el dinero fue robado junto con su identidad.
Quizás esto espantó a muchos. Uno de los beneficios de las criptomonedas es la rapidez con la que se pueden enviar remesas del extranjero y así lo promovió el Gobierno. Pero solo el 1,3% de las remesas se transfirieron usando billeteras digitales que utilizan criptomonedas en lo que va del año, de acuerdo con los datos más recientes del banco central. En comparación, el 4% de las remesas enviadas a México se hace a través de criptomonedas, según la firma especializada Chainalysis.
Esta semana, una firma de investigación para la inversión conocida por los aficionados de las criptomonedas Ark Invest encendió las redes sociales cuando publicó un reporte en el que asegura que la adopción de bitcoin en Argentina sobrepasa la de El Salvador. “Es comprensible que los ciudadanos de El Salvador prefieran realizar transacciones en dólares, la cual se convirtió en moneda de curso legal en El Salvador en 2001 y ha protegido el poder adquisitivo de la inflación y las devaluaciones que han devastado a otros países de la región”, dice el reporte firmado por el analista David Puell. “Por el contrario, el precio de bitcoin ha sido bastante volátil frente a los crecientes problemas mientras se esfuerza por evolucionar hacia un sistema monetario con mayor liquidez y adopción global”, escribió Puell.
“Esta noticia tiene mucho sentido”, dice Mónica Taher, vicepresidenta en RocketFuel, empresa global procesadora de pagos en criptomonedas. Taher fue la directora de tecnología e innovación para la agencia de promoción de negocios del Gobierno de Bukele, InvestSV, hasta octubre. Además de la diferencia en el tamaño de ambos países, en Argentina creció, de manera orgánica, un racimo de empresas de tecnología desde hace por lo menos dos décadas que hoy son referencia en la industria, explica Taher.
Durante su tiempo en el Gobierno, fue la encargada de atraer y orientar empresas interesadas en operar en el país. “Se vino una avalancha de empresas que no sabíamos ni qué hacer”, recuerda la exfuncionaria. “Todos estaban emocionados, especialmente el primer año y fue muy lindo ver una especie de migración en reversa: no eran los salvadoreños que estaban migrando a Estados Unidos, ahora eran estos extranjeros de todos los países habidos y por haber que decidieron mudarse”.
Al ver el interés de empresas en el país centroamericano, la República Centroafricana anunció en abril de 2022 que haría a bitcoin y otras criptomonedas como monedas legales. Pero su experimento fracasó y menos de un año después el Congreso revirtió la legislación.
“El objetivo, para mí, del uso de bitcoin en El Salvador es incrementar la libertad económica de las personas de manera que no haya intermediarios y, dentro de eso, empoderar a la mujer para que controle sus propias finanzas”, dice Taher. Pero “si no hay un proceso educativo coherente, la adopción masiva va a tardar muchísimo en el país”, advierte la especialista.
Hace unos meses, el Gobierno de Bukele otorgó la primera licencia para emitir instrumentos denominados en bitcoin, como bonos y/o acciones, a la empresa Bitfinex, fundada en Hong Kong en 2012. Junto con su empresa hermana, Thether, Bitfinex tuvo que dejar de operar en Nueva York cuando, en febrero de 2021, la procuradora general de ese Estado declaró que “encubrieron imprudente e ilegalmente” pérdidas de 850 millones de dólares. Unos meses después, el Gobierno federal en ese país les puso una multa por 41 millones de dólares por mentir a sus clientes al decir que tenían respaldada cada token, o stablecoin, con un dólar estadounidense.
Hay un éxito innegable para El Salvador en todo esto, opina Andrés Engler, periodista especializado en criptomonedas y exeditor para América Latina del portal referencia Coindesk. “A nivel prensa, ubicó a Bukele la portada”, dice Engler. “Eso es indiscutible. A nivel industria de cripto, hoy, El Salvador es un nombre fuerte. A cualquier persona de la industria que le preguntes por El Salvador lo reconoce y probablemente justo después te nombre a Bukele. Desde ese punto de vista parece haber sido efectiva”, dice Engler.