When a Salvadoran is spending the savings foreseen for an emergency, but also has less income and to this he/she cannot find anyone to lend him/her extra money to cover all the expenses he/she has, the country is also facing a similar scenario.
This is happening because the government has been using more and more international reserves, that is, those savings that every country must have to face an external crisis.
Data from the Central Reserve Bank (BCR), as of July 2023, indicate that the Net International Reserves (NIR) have dropped $652.88 million in the last year.
Until last month these reserves amounted to $2,617.42 million, but in July 2022 the country had $3,270.3 million; even in January of this year the amount was higher than in July, accumulating $2,734.72 million.
In the opinion of economist Rommel Rodríguez, although “there is a small recovery in nominal terms of what was registered in June, but it is still insufficient because the fall experienced in the last months is great”.
Rodríguez pointed out that these international reserves, as their name indicates, are the liabilities or funds that the Salvadoran State must have “to absorb external shocks, such as the increase in fuel prices, and the effects that may have on the economy”, but he considered that for these macroeconomic impacts El Salvador’s reserve “is quite limited”.
In the same sense, the “Second Country Situation Report” recently published by the Francisco Gavidia University (UFG) on the state of the economy, highlights that there is a low level of international reserves and that they are insufficient to face a crisis.
“International reserves are insufficient to face an external emergency: they do not cover the minimum of 3 months of imports that is internationally considered as a minimum requirement”, they point out in the study, presented last August 16.
According to their data, reserves have been reduced $1,319 million since December 2019, when they covered 4.1 months of foreign purchases.
However, as of July 2023, available funds only cover 1.9 months of imports, given the high trade deficit, reduced liquidity reserves and low capacity to obtain external financing, notes the UFG.
And one of the reasons why the government has not been able to obtain international loans, so as not to find itself in the urgency of using the reserves, is because it has one of the worst credit ratings in the region, according to data from rating agencies such as Fitch Rating and Moody’s.
Used reserves to pay debt
In fact, the government has already used money from international reserves to pay maturing debt.
On January 24 of this year, Nayib Bukele’s administration reported that it completed the payment of the Bono 2023 for $800 million.
But since it could not request new financing abroad, it resorted to several alternatives to obtain the money, and one of them was to take part of the reserves.
Of the $800 million to cancel the bonds, more than $360 million were taken from the Special Drawing Rights (SDR), resources that the International Monetary Fund (IMF) had given to the country in August 2021 to increase its international reserves and face the expenses derived from the covid-19 pandemic.
SDRs are funds that countries contribute to the IMF as members of the organization and that go directly to the international reserves of member countries.
On July 26, 2022, the government informed, through a document sent to the Legislative Assembly, that it would use part of the international reserves to pay the debt maturing in January 2023.
According to the transitory decree presented by the then Minister of Finance, Alejandro Zelaya, the country would use $275 million in SDRs.
The document requested that the BCR be authorized to transfer to the Treasury the equivalent amount in dollars of those assets in reserve, whose value at that time amounted to $361.6 million.
“The Government of President Nayib Bukele will make use of the Special Drawing Rights to prepay debt bonds 2023-2025”, said a note published in the web portal of the Presidency.
This maneuver by the government had already been warned by the English financial services agency EMFI, in April last year, when it analyzed El Salvador’s options to cover its financing needs for 2022.
EMFI stated then that Bukele’s administration could spend part of the international reserves to alleviate the fiscal crisis it is going through, since according to its calculations the country would need to raise at least $2.1 billion to cover its debts.
“In addition to external and internal indebtedness, the government can spend the $390 million in SDRs assigned in August of last year by the IMF and that are part of the international reserves”, anticipated the English agency last year.
Until July of this year, the country accumulated $222.52 million in SDRs, but in July 2022 it had $573.79 million, that is to say, there was a decrease of $351.27 million.
Other reserves of the country decrease
According to BCR data, the country’s Reserve Assets, which include SDRs and net international reserves, totaled $3,117.12 million last July, but a year ago they totaled $3,893.23 million. Within this amount there are also foreign currency reserves, which until last month were $2,805.58 million and in the same month of 2022 totaled $3,240.89 million.
And in gold reserves, El Salvador had until last July $86.92 million, a little more than a year ago when they were $77.34 million.
Country has the lowest reserves in the region
According to data from the Executive Secretariat of the Central American Monetary Council (Semca), El Salvador is the Central American country with the lowest international reserves.
Guatemala tops the list of countries that accumulated the most savings until June of this year, since it had $21,160.5 million, according to the Guatemalan Central Bank. And in July 2022 its reserves amounted to $20,808.2 million, which implies that it increased them this year.
Likewise, Costa Rica reflects reserves that reached $11,353.9 million as of July 2023, while a year ago they were $6,510.8 million, according to Costa Rican Central Bank data.
Then follows Honduras, whose international reserves reached $7,798.9 million last month, although in July 2022 they were $8,377.7 million, according to the official statistics of the state bank.
Even Nicaragua registers higher savings than El Salvador, since data as of June 2023 from that country’s Central Bank show that it had $4,968.1 million and that in July of the previous year it was $4,271.3 million.
Panama is not far behind either. The latest data available up to April of this year indicate that its reserves reached $5,885.5 million. However, in July 2022 they amounted to $7,287.3 million, according to the figures of the Panamanian Central Bank.
And El Salvador has reserves of $2,617.4 million as of July 2023.
El Salvador tiene $652.88 millones menos en reservas internacionales que hace un año
Como cuando un salvadoreño se va gastando los ahorros previstos para una emergencia, pero además tiene menos ingresos y a eso le suma que no encuentra quién le preste dinero extra para cubrir todos los gastos que tiene, el país también enfrenta un escenario similar.
Eso está ocurriendo porque el gobierno ha estado usando cada vez más las reservas internacionales, es decir, esos ahorros que todo país debe tener para afrontar una crisis externa.
Datos del Banco Central de Reserva (BCR), a julio de 2023, indican que las Reservas Internacionales Netas (RIN) han bajado $652.88 millones en el último año.
Hasta el mes pasado esas reservas ascendían a $2,617.42 millones, pero en julio de 2022 el país tenía $3,270.3 millones; incluso, en enero de este año el monto era mayor que en julio, pues acumulaba $2,734.72 millones.
A juicio del economista Rommel Rodríguez, si bien “hay una pequeña recuperación en términos nominales de lo que se registró al mes de junio, pero aún así es insuficiente porque la caída que han experimentado en los últimos meses es grande”.
Rodríguez señaló que esas reservas internacionales, como su nombre lo indica, son los pasivos o fondos que debe tener el Estado salvadoreño “para absorber choques externos, como el incremento de los precios de los combustibles, y los efectos que puede haber en la economía”, pero consideró que para esos impactos macroeconómicos la reserva de El Salvador “es bastante limitada”.
En ese mismo sentido, el “Segundo Informe de Situación País” que recientemente divulgó la Universidad Francisco Gavidia (UFG) sobre cómo está la economía, destaca que hay un bajo nivel de reservas internacionales y que no alcanzan para enfrentar una crisis.
“Las reservas internacionales son insuficientes para enfrentar una emergencia externa: no cubren el mínimo de 3 meses de importaciones que se considera internacionalmente como requisito mínimo”, señalan en el estudio, presentado el pasado 16 de agosto.
De acuerdo con los datos que mostraron, las reservas se han reducido $1,319 millones desde diciembre de 2019, cuando cubrían 4.1 meses de compras en el extranjero.
Sin embargo, a julio de 2023 los fondos disponibles sólo cubren 1.9 meses de importaciones, dado el alto déficit comercial, la reducción de las reservas de liquidez y la baja capacidad para obtener financiamiento externo, apunta la UFG.
Y una de las razones por las que el gobierno no ha logrado obtener préstamos internacionales, para no verse en la urgencia de ocupar las reservas, es porque tiene una de las peores calificaciones crediticias de la región, de acuerdo con los datos de calificadoras como Fitch Rating y Moody’s.
Usó reservas para pagar deuda
De hecho, el gobierno ya usó dinero de las reservas internacionales para pagar deuda que estaba por vencer.
El 24 de enero de este año, la administración de Nayib Bukele informó que completó el pago del Bono 2023 por $800 millones.
Pero al no poder solicitar un nuevo financiamiento en el exterior, recurrió a varias alternativas para conseguir el dinero, y una de ellas fue tomar parte de las reservas.
De los $800 millones para cancelar los bonos, más de $360 millones fueron tomados de los Derechos Especiales de Giro (DEG), recursos que el Fondo Monetario Internacional (FMI) había entregado al país en agosto de 2021 para que aumentara sus reservas internacionales y hacer frente a los gastos derivados de la pandemia por covid-19.
Los DEG son fondos que los países aportan al FMI como miembros del organismo y que van directamente a las reservas internacionales de los países socios.
Fue el 26 de julio de 2022 cuando el gobierno informó, mediante un documento que envió a la Asamblea Legislativa, que usaría parte de las reservas internacionales para pagar la deuda que vencía en enero de 2023.
De acuerdo al decreto transitorio que presentó el entonces ministro de Hacienda, Alejandro Zelaya, el país echaría mano de $275 millones en DEG.
En el documento se solicitaba que autorizaran al BCR a trasladarle a Hacienda el monto equivalente en dólares de esos activos en reserva, cuyo valor en ese momento ascendía a $361.6 millones.
“El Gobierno del presidente Nayib Bukele hará uso de los Derechos Especiales de Giro para pagar anticipadamente bonos de deuda 2023-2025”, decía una nota publicada en el portal web de la Presidencia.
Esta maniobra del gobierno ya había sido advertida por la agencia inglesa de servicios financieros EMFI, en abril del año pasado, cuando analizaba las opciones de El Salvador para cubrir sus necesidades de financiamiento de 2022.
EMFI planteó en ese momento que la gestión de Bukele podía gastarse parte de las reservas internacionales para paliar la crisis fiscal que atraviesa, pues según sus cálculos el país necesitaría conseguir al menos $2,100 millones para cubrir sus deudas.
“Además del endeudamiento externo e interno, el gobierno puede gastar los $390 millones en DEG que fueron asignados en agosto del año pasado por el FMI y que forman parte de las reservas internacionales”, anticipó la agencia inglesa el año pasado.
Hasta julio de este año, el país acumulaba $222.52 millones en concepto de los DEG, pero en julio de 2022 tenía $573.79 millones, es decir que hubo una disminución de $351.27 millones.
Bajan otras reservas del país
Según los datos del BCR, los Activos de Reserva del país, que incluyen los DEG y las reservas internacionales netas, totalizaban en julio pasado los $3,117.12 millones, pero hace un año sumaban $3,893.23 millones. Dentro de ese monto también se desprenden las reservas en moneda extranjera, las cuales hasta el mes pasado eran por $2,805.58 millones y en el mismo mes de 2022 sumaban $3,240.89 millones.
Y en reservas de oro, El Salvador tenía hasta julio pasado $86.92 millones, un poco más que hace un año cuando eran $77.34 millones.
País tiene las reservas más bajas de la región
El Salvador es el país de Centroamérica con menos reservas internacionales, según datos de la Secretaría ejecutiva del Consejo Monetario Centroamericano (Semca).
Guatemala encabeza la lista de países que más ahorros acumulaban hasta junio de este año, pues tenía $21,160.5 millones, de acuerdo al Banco Central guatemalteco. Y en julio de 2022 sus reservas ascendían a $20,808.2 millones, lo que implica que las elevó este año.
De igual forma, Costa Rica refleja unas reservas que llegaban a $11,353.9 millones a julio de 2023, mientras que un año atrás eran de $6,510.8 millones, indican los datos del Banco Central costarricense.
Luego sigue Honduras, cuyas reservas internacionales alcanzaban los $7,798.9 millones el mes pasado, aunque en julio 2022 eran de $8,377.7 millones, según las estadísticas oficiales del banco estatal.
Incluso Nicaragua registra unos ahorros más altos que El Salvador, pues los datos a junio de 2023 del Banco Central de ese país muestran que tenía $4,968.1 millones y que en julio del año anterior eran de $4,271.3 millones.
Panamá tampoco se queda atrás. Los últimos datos disponibles hasta abril de este año indican que sus reservas alcanzaban los $5,885.5 millones, aunque en julio de 2022 ascendían a $7,287.3 millones, según las cifras del Banco Central panameño.
Y El Salvador tiene reservas de $2,617.4 millones a julio 2023.