Rosa Laínez is one of the repopulators of the Santa Marta canton in Victoria, Cabañas department. She lived in Mesa Grande, a refugee camp in Honduras, and returned to her native community in 1987. On August 1st, she saw hundreds of soldiers marching before her. She says she hadn’t seen anything like it since the civil war. The military patrolling the territory and the sound of helicopters took her back to that time. And one more thing has returned for her: fear.
Cabañas was one of the places most affected by the civil war, and it is also the first entire department where a military siege has been established. On August 1st, it woke up to a military deployment of 7,000 soldiers and 1,000 police officers, according to official data.
“Their task will be to prevent gang members from leaving the department and to cut off all supply lines of terrorist groups. […] Cabañas has become the place with the highest number of terrorist cells,” justified President Nayib Bukele on social media.
The soldiers paraded through the streets of Cabañas with rifles, carrying a suitcase and a mattress to sleep on. In two rows, they covered the road leading to Santa Marta. Upon arrival, they looked for options to stay, such as the community house, and currently, according to locals, they are in the mountains.
For the directors of the Santa Marta Economic and Social Development Association (ADES), establishing the military siege seeks to weaken the department’s community organization system. This association brings together 25 people who coordinate with water boards, environmental committees, women’s and youth community groups throughout Cabañas.
“This militarization situation revives ghosts from the past, especially for the older people who lived through that situation when they were persecuted and massacred by the military. Seeing soldiers in such numbers now brings back those memories and instills fear,” says Alfredo Leiva, a director of that organization.
The Santa Marta canton is a repopulated community. During the civil war, some residents had to flee to Mesa Grande in Honduras and settle in refugee camps. In 1993, based on the Cabañas Settlers Committee, ADES was created to respond to the needs of repatriated and repopulated communities.
“Cabañas is a forgotten, impoverished department. Because we haven’t even been recognized in the past. There have been intense struggles here. For example, the fight against mining. It has been almost 20 years of struggle. We are approaching two decades of fighting against extractivism,” says Vidalina Morales, president of ADES.
Leonel Herrera, a collaborator of the organization, explains that when the threat of metallic mining appeared, ADES Santa Marta managed to organize other communities in the department and formed a network of environmental committees to initiate a struggle that concluded in 2017 with the approval of a law prohibiting mining.
ADES presented the Ministry of Environment with the first technical study on the environmental impact of the Pacific Rim project in El Dorado, San Isidro. “It was the study that provided arguments to the Ministry of Environment to deny the mining company the exploitation permits,” explains Herrera, adding that another achievement of ADES is the organization of community resistance in the territory where mining companies wanted to establish themselves.
“What we have done in Santa Marta is a community project demanding our rights. We have achieved basic services for the community, and that has been through pure struggle, pure organization. The government has always neglected communities, as is usually the case. But if communities fold their arms, there is nothing. Santa Marta has not done that,” explains the president of ADES.
The government approved a state of exception in March 2022 to contain the gangs. Nearly 80,000 people have been arrested since then, and there are multiple reports of human rights violations and torture in prisons.
Vidalina, as a community leader and environmental activist, believes that community organization has been affected by the state of exception. “We work within the Cabañas department, in many communities, and whether we like it or not, it has had an impact, it has reduced youth participation in our processes because some have emigrated, others have been captured,” she reflects.
Vidalina’s son, Manuel Gámez Morales, was captured in Santa Marta, Victoria, on May 17th by the state of exception. She considered it an “act of intimidation” in response to the communities’ struggle. “When young people see that situation, that they capture young people without committing any crime, they prefer to migrate,” she adds.
ADES community leaders suspect that installing the military siege is just one of several actions the government has implemented to intimidate the communities.
“We believe that it is one more action to intimidate the community, to prevent it from organizing and mobilizing in resistance to the mining projects they plan to implement in Cabañas,” explains Leiva.
Pro-mining signals
One of the government’s actions that raises suspicions among environmental leaders is the creation of the General Directorate of Energy, Hydrocarbons, and Mines in October 2021. Deputy Elisa Rosales stated, “We should not be a country that follows the agendas of minority groups. […] The approval of this law is a process for the country’s development and innovation.”
The Directorate was allocated $4.5 million in October 2022 for the “review and updating of current legal regulations; continuing with the implementation of the Natural Gas Law and its regulations, as well as the review and updating of Mining and its regulations.”
On August 15th, Revista Factum requested interviews with directors Daniel Alvarez and Henry Muller to delve into the topic. They have not yet responded.
Furthermore, since May 2021, El Salvador has been the 77th member of the Intergovernmental Forum on Mining, Minerals, Metals, and Sustainable Development (IGF). This entity supports countries “committed to harnessing mining for sustainable development.”
Forum specialists visited the country on November 28th of that year “as part of technical assistance to contribute to economic development through the use of the non-metallic mining potential that the country possesses,” according to the Ministry of Environment.
“A country that, by law, prohibits this activity joining this forum, then it is a signal,” comments Leiva.
According to the document “The Dark Side of Gold: Impacts of Metallic Mining in El Salvador,” prepared by Cáritas El Salvador and the Salvadoran Ecological Unit (UNES), the main environmental impact of mining is pollution from cyanide, arsenic, and acid drainage.
Nataren points out that if mining is exploited, it would contaminate the Lempa River, which is the country’s largest water source, and make El Salvador uninhabitable due to pollution levels. He maintains that “defending and resisting in Cabañas to prevent mining exploitation is defending the country.”
Actions against the community
In the early morning of January 11th of this year, Miguel Ángel Gámez, Alejandro Laínez García, and Pedro Antonio Rivas Laínez were captured in Santa Marta, Victoria, while in the ADES offices in Guacotecti, another municipality in Cabañas, Teodoro Antonio Pacheco and Saúl Agustín Rivas Ortega were also captured. The five were community leaders.
“The capture of our comrades cannot be a coincidence because since last year we have been frequently denouncing our concerns (about the reactivation of mining). In January, they captured our comrades as a way of criminalizing protest and struggle,” explains Vidalina, adding that the militarization of Cabañas is not new because between May 21st and 22nd, there was a military deployment in Santa Marta.
The militarization in May was triggered by a user’s post on the social network X stating that “Gang members plague Santa Marta and nearby areas” and that “a military siege is urgently needed.” In response, ADES stated that “this type of slander stigmatizes our community and given the current circumstances of the country (state of exception), they become a risk to our people,” and that the military presence “generates anxiety and concern among the population.”
However, the last homicide in Cabañas was reported, through the X account of the Armed Forces, on June 15th in the Candelaria Abajo hamlet, La Guaruma canton, Sensuntepeque. According to official information, it was a member of the MS-13 gang.
Days before the implementation of the military siege, there was already a presence of at least 100 security personnel, according to Cabañas residents. They were seen during the environmental walk carried out by communities and organizations on July 24th. The residents marched towards the Sensuntepeque Court of First Instance to demand the defense of water, the release of the environmental defenders captured on January 11th of this year, and protest against mining.
Vidalina questions the installation of the military siege in Cabañas. She recalls that 14 years ago, when Ramiro Rivera and Dora Sorto, two of the four environmental leaders assassinated in 2009, were killed, the department was also militarized. “We feel that militarizing spaces and territories is useless,” she opines.
For Nataren, the military siege sends another message: “It is the process of establishing a potentially repressive government after the elections, and persecution of organizations, community leaders, environmentalists, or people who protest could be more open.”
Revista Factum: https://www.revistafactum.com/el-cerco-militar-revive-los-viejos-fantasmas-de-cabanas/
El cerco militar revive los viejos fantasmas de Cabañas
Rosa Laínez es una de las repobladoras del cantón Santa Marta, en Victoria, departamento de Cabañas. Vivió un tiempo en Mesa Grande, un campo de refugiados en Honduras, y regresó a su comunidad natal en 1987. El pasado 1 de agosto, vio desfilar a cientos de soldados frente a ella. Dice que no había visto algo parecido desde la guerra civil. Los militares recorriendo el territorio y el sonido de los helicópteros la llevaron de regreso a esa época. Y una cosa más ha regresado para ella: el miedo.
Cabañas fue uno de los lugares más afectados por la guerra civil, y también es el primer departamento entero en el que se instauró un cerco militar. El 1 de agosto, amaneció con un despliegue militar de 7,000 soldados y 1,000 policías, según datos oficiales.
“Su labor será evitar la salida de pandilleros del departamento y cortar todas las líneas de suministro de los grupos terroristas. […] Cabañas se ha convertido en el lugar con mayor número de células terroristas […]”, justificó el presidente Nayib Bukele en redes sociales.
Los soldados desfilaron por las calles de Cabañas con fusiles en mano, con una maleta y un colchón para dormir. En dos filas cubrieron el camino que lleva hacia Santa Marta. Al llegar buscaron opciones para quedarse como la casa comunal y, actualmente, según los lugareños, se encuentran en las montañas.
Para los directivos de la Asociación de Desarrollo Económico y Social Santa Marta (ADES), la instauración del cerco militar busca debilitar el sistema de organización comunitaria en el departamento. Esa asociación aglutina a 25 personas que coordinan con juntas de agua, comités ambientales, grupos comunitarios de mujeres y jóvenes en todo Cabañas.
“Esta situación de militarización nos revive fantasmas del pasado. Sobre todo a la gente mayor que vivió esa situación cuando fueron perseguidos y masacrados por militares. El ver militares y en esas cantidades ahora nos trae esos recuerdos e infunden temor”, dice Alfredo Leiva, directivo de esa organización.
El cantón Santa Marta es una comunidad repoblada. Durante la guerra civil, algunos habitantes tuvieron que huir a Mesa Grande, en Honduras, y establecerse en campamentos de refugiados. En 1993, a partir del Comité de Repobladores de Cabañas, se creó ADES con objetivo de responder a las necesidades de las comunidades repatriadas y repobladas.
“Cabañas es un departamento olvidado, empobrecido. Porque ni siquiera hemos sido reconocidos en el pasado. Aquí ha habido luchas intensas. Por ejemplo, la lucha contra la minería. Han sido casi 20 años de lucha. Ya estamos acercándonos a dos décadas de luchar contra el extractivismo”, dice Vidalina Morales, presidenta de ADES.
Leonel Herrera, colaborador de la agrupación, explica que cuando apareció la amenaza de la minería metálica, ADES Santa Marta logró organizar a otras comunidades del departamento y formó una red de comités ambientales para iniciar una lucha que concluyó en 2017, con la aprobación de una ley que prohíbe la minería .
ADES presentó al Ministerio de Medio Ambiente el primer estudio técnico sobre impacto ambiental del proyecto de Pacific Rim en El Dorado, San Isidro. “Fue el estudio que le dio argumentos al Ministerio de Medio Ambiente, para no darle los permisos de explotación a la empresa minera”, explica Herrera y agrega que otro logro de ADES es la organización de la resistencia comunitaria en el territorio donde las empresas mineras querían instalarse.
“Lo que hemos hecho en Santa Marta es un proyecto de comunidad exigiendo nuestros derechos. Hemos alcanzado servicios básicos para la comunidad, y eso ha sido a pura lucha, a pura organización. El gobierno siempre se ha descuidado de las comunidades, como suele suceder. Pero si las comunidades se cruzan de brazos, no existe nada. Santa Marta no se ha quedado así”, explica la presidenta de ADES.
El Gobierno aprobó un régimen de excepción desde marzo de 2022 para contener a las pandillas. Casi 80 mil personas han sido capturadas desde entonces y hay múltiples denuncias de violaciones a derechos humanos y torturas en las cárceles.
Vidalina, como líder comunitaria y activista ambiental, considera que con el régimen de excepción la organización comunitaria ha sido afectada. “Nosotros trabajamos dentro del departamento de Cabañas, en muchas comunidades y quiérase o no, ha impactado, ha disminuido la participación de juventudes en nuestros procesos, porque algunos han emigrado, otros los han capturado”, reflexiona.
El hijo de Vidalina, Manuel Gámez Morales, fue capturado en Santa Marta, Victoria, el pasado 17 de mayo por el régimen de excepción. Ella lo consideró un “acto de intimidación” ante la lucha de las comunidades. “Cuando los jóvenes ven esa situación que capturan a jóvenes sin cometer ningún delito, entonces los jóvenes prefieren migrar”, agrega.
Los líderes comunitarios de ADES sospechan que la instalación del cerco militar es solo una de varias acciones que ha implementado el Gobierno para intimidar a las comunidades.
“Consideramos que es una acción más hacia amedrentar a la comunidad, a evitar que se organice y se movilice en resistencia a los proyectos mineros que piensan implementar en Cabañas”, explica Leiva.
Las señales prominería
Una de las acciones del gobierno que genera sospechas en los líderes ambientales es la creación de la Dirección General de Energía, Hidrocarburos y Minas en octubre de 2021. La diputada Elisa Rosales expresó que “no debemos ser un país que sigue agendas de grupos minoritarios. […] La aprobación de esta ley es un proceso para el desarrollo e innovación del país”.
A la Dirección se le asignaron $4.5 millones de dólares en octubre de 2022 para la “revisión y actualización de la normativa legal vigente; continuar con la aplicación de la Ley de Gas Natural y su reglamento, así como la revisión y actualización de Minería y su reglamento”.
El 15 de agosto, Revista Factum solicitó entrevistas con los directivos Daniel Alvarez y Henry Muller para profundizar sobre el tema. Todavía no han dado una respuesta.
Además, desde mayo de 2021, El Salvador es el miembro número 77 del Foro Intergubernamental sobre Minería, Minerales, Metales y Desarrollo Sostenible (IGF, en inglés), una entidad que apoya a los países “comprometidos con el aprovechamiento de la minería para el desarrollo sostenible”.
El 28 de noviembre de ese año, especialistas del Foro visitaron el país “como parte de una asistencia técnica para coadyuvar el desarrollo económico, mediante el aprovechamiento del potencial minero no metálico que posee el país” según el Ministerio de Medio Ambiente.
“Un país que tiene por ley prohibir esta actividad, que se una a este foro, entonces es una señal”, comenta Leiva.
Según el documento “El lado oscuro del oro: impactos de la minería metálica en El Salvador”, elaborado por Cáritas El Salvador y la Unidad Ecológica Salvadoreña (UNES), el principal impacto de la minería en el medio ambiente es la contaminación por cianuro, arsénico y drenajes ácidos.
Nataren señala que si se explota la minería, contaminaría el Río Lempa que es el mayor afluente de agua del país y volvería a El Salvador inhabitable por los niveles de contaminación. Él sostiene que “defender y resistir en Cabañas para que no se explote la minería, es defender el país”.
Acciones contra la comunidad
La madrugada del 11 de enero de este año, Miguel Ángel Gámez, Alejandro Laínez García y Pedro Antonio Rivas Laínez fueron capturados en Santa Marta, Victoria, mientras que en las oficinas de ADES, en Guacotecti, otro municipio de Cabañas, fueron capturados también Teodoro Antonio Pacheco y Saúl Agustín Rivas Ortega. Los cinco eran líderes comunitarios.
“No puede ser coincidencia la captura de los compañeros, porque nosotros desde el año pasado estuvimos denunciando con frecuencia nuestra preocupación (sobre la reactivación de la minería). En enero capturan a nuestros compañeros como una forma de criminalizar la protesta y la lucha”, explica Vidalina y agrega que la militarización de Cabañas no es nueva, pues, entre el 21 y 22 de mayo hubo un despliegue militar en Santa Marta.
La militarización en mayo fue a partir de la publicación de una usuaria en la red social X afirmó que “Santa Marta y zonas cercanas están plagadas de mareros” y que “urge un cerco militar”. Ante esto, ADES se pronunció diciendo que “este tipo de injurias estigmatizan a nuestra comunidad y dada la actual circunstancia del país (régimen de excepción), se convierten en un riesgo para nuestra gente” y que la presencia militar “genera zozobra y preocupación en la población”.
Sin embargo, el último homicidio en Cabañas se reportó, a través de la cuenta de X de la Fuerza Armada, el 15 de junio en el caserío Candelaria Abajo, cantón La Guaruma, de Sensuntepeque. De acuerdo a la información oficial, se trataba de un pandillero de la MS-13.
Días antes de la implementación del cerco militar, ya había presencia de al menos 100 elementos de seguridad, según los residentes de Cabañas. Fueron vistos durante la caminata ambiental que realizaron las comunidades y organizaciones el 24 de julio. Los habitantes marcharon con rumbo al Juzgado de Primera Instancia de Sensuntepeque para exigir la defensa del agua, la liberación de los defensores ambientales capturados el 11 de enero de este año y, además, manifestarse en contra de la minería.
Vidalina cuestiona la instalación del cerco militar en Cabañas. Recuerda que hace 14 años, cuando mataron a Ramiro Rivera y Dora Sorto, dos de los cuatro líderes ambientales asesinados en 2009, el departamento también estaba militarizado. “Sentimos que no sirve de nada militarizar los espacios, los territorios”, opina.
Para Nataren, el cerco militar deja otro mensaje: “es el proceso de instauración de un Gobierno que podría ser represivo después de las elecciones y la persecución a organizaciones, líderes comunitarios, ambientalistas o gente que protesta podría ser más abierta”.
Revista Factum: https://www.revistafactum.com/el-cerco-militar-revive-los-viejos-fantasmas-de-cabanas/